- Нет. Нет, она не проснулась, - пожала плечами Элла. - Зато мне той ночью приснился сон, в которой колдунья ответила на мои просьбы. Она спросила, какую цену я готова заплатить за красоту моей будущей дочери. Я сказала — все, что угодно. Тогда она ответила так: твоя первая дочь будет похожа на тебя, она будет прекрасной, она будет счастливой. Но любая магия имеет свою цену; и твоя вторая, младшая дочь, родится такой, какой должна была бы родиться первая...
- То есть, грубо говоря, Розетта просто поменяла местами еще не родившихся Майю и Августу, - подвел итог маг. - О таком колдовстве я даже не слышал... И, значит, ты согласилась.
- Что мне было делать? Да, я согласилась. - Элла нервно крутила на запястье тонкий золотой браслет. - Но и это еще не все. Розетта сказала, что в качестве платы она также потребует полный контроль над телом моей второй дочери... при условии, если та на это согласится.
Я молчала в изумлении, не зная даже, что сказать. Орен продолжал хладнокровно допытываться:
- Ты согласилась на все условия Колдуньи, так?
- Так, - подтвердила мама. - Я думала... я думала родить только одного ребенка... я думала, если больше не забеременею, наши договоренности сами собой окажутся недействительны. Нет второй дочери — не с чего и взымать плату. Я предохранялась, и очень серьезно подходила к этому вопросу... я даже покупала специальные зелья у Зетты, внучки колдуньи... но, видимо, Зетта меня обманула.
- Ты все равно забеременела второй раз, - понимающе кивнул Орен.
- Да,- прошептала мама, тяжело сглотнув. - И вновь оказалась в тяжелой ситуации. Мало того, что я знала: дочка родится похожей на тебя, так еще и она с самого рождения будет каким-то образом связана с Колдуньей. Я была просто в отчаянии, но второй раз пойти в склеп не решилась. Я понимала, что уже ничего не смогу исправить...
- И Майя родилась такой, какая она и есть. Думаю, что это правильно и естественно, - прохладным тоном подытожил маг. - Как же ты выкрутилась тогда? Чем объяснила рождение некрасивого ребенка, непохожего ни на тебя, ни на короля?
- Я знаю, что не должна была так поступать, - пробормотала королева. - Но я в своем отчаянии заботилась только о себе. Я подставила внучку Колдуньи, Зетту. Я сделала так, чтобы все вокруг подумали: это она наслала порчу на королевскую дочь. Я сказала, что Зетта пришла ко мне во сне и прокляла. Мои люди украли у нее амулет и сделали вид, будто мы обнаружили его во дворце...
Я вспомнила сетования Зетты на постигшее ее наказание и прикусила губу. Так значит, она не врала и не выдумывала. Ее действительно подставили. И кто! Моя собственная мать...
- После этого, по крайней мере, никто не предъявлял мне обвинений и ничего не подозревал. Я успокоилась на время и боялась теперь только одного: что Розетта когда-то проснется и заявит свои права на мою младшую дочь, - глаза Эллы наполнились слезами. - Я поклялась себе, что даже близко не подпущу Майю к склепу Колдуньи. Тем более, что Майя якобы должна была согласиться на обмен телами. Я думала, - если у нее не будет на это возможности — тогда она останется в безопасности...
- Довольно опрометчиво с твоей стороны — думать, что Колдунья глупее тебя и ее можно легко обхитрить, - поморщился Орен. - Впрочем, что сделано — то сделано. Итак, восстанавливаем цепь событий дальше. Я так понимаю, что фактически Майя является моей дочерью, а Августа — полноправная принцесса, хоть они и родились не в той последовательности... запутанная история. Ну да ладно. Много лет ты, Элла, обо мне не вспоминала, - но вот пару месяцев назад решила вдруг мне написать....
- Это неправда! - вскинулась королева. - Я всегда помнила о тебе. Но решила не тревожить без крайней на то необходимости. Зачем лишний раз бередить старые раны?
Орен не прокомментировал эти слова моей матери, лишь окинул ее задумчивым взглядом и повернулся ко мне:
- Итак, Майя, некоторое время назад я получил от твоей матери письмо, посланное голубиной почтой. Несколько устаревший метод связи, зато позволяет сохранить анонимность. Элла просила меня о помощи: одна из ее дочерей некрасива, не могу ли я придумать способ улучшить ее внешность?
Я вздрогнула, тут же вспомнив то тяжелое время... Время, когда я впервые увидела себя в зеркале и была в полном отчаянии... Время, когда мама приглашала во дворец лучших парикмахеров и кудесников, но сделать что-либо с моими недостатками не могла.
- Ты был последней надеждой, - буркнула мама несколько обиженно, словно Орен в чем-то упрекнул ее. - Все эти болваны лишь разводили руками, а моя маленькая Майя так страдала... я не знала, что еще придумать, чтобы ей помочь.
- Интересно, - задумчиво кивнул маг. - Видимо, Розетта также установила на внешности Майи некий магический барьер, не допускавший изменений. Как бы то ни было, я ответил Элле, что не хочу вмешиваться в дела королевской семьи, а также считаю, что внешность — не главное. Пусть она лучше сделает девочку счастливой, подарив ей тепло и ласку, и научит любить себя настоящую.
- Тогда я написала, что моя дочь попала под злые чары Колдуньи. По моей вине, - вздохнула королева. - Правда, описала ситуацию лишь вкратце, не вдаваясь в подробности. Так, чтобы Орен ничего не понял. Мне нужно было, чтобы он согласился помочь, и только.
- Я отказался, - подвел итог маг. - Просто не представлял всей трагичности этой истории. Думал, это обычная блажь красивой женщины... мол, у моей дочки реснички недостаточно длинные, да щечки не такие розовые, как хотелось бы...
Элла смерила его возмущенным взглядом.
- Прекрасно! Видимо, я должна была описать тебе все в мельчайших подробностях, чтобы дошло!.. Но в любом случае, твоего письма с отказом я не получила. Подумала, ты вообще меня проигнорировал.
- Письмо получила я, - со вздохом призналась я. Королева повернулась с изумлением на лице, Орен остался спокойным — он уже слышал эту историю. - Голубь принес письмо, когда ты уже вышла из комнаты, мама. По ошибке оно досталось мне.
- Но... - королева всплеснула руками, не находя слов.
- Глупая птица, - меланхолично прокомментировал маг. - Наверное, стоила недорого?
- Я купила этого голубя на черном рынке, - мрачно подтвердила Элла.
- Что и требовалось доказать, - пожал плечами Орен.
Дальше я рассказала, как решила ответить на письмо, а вместо Орена мое послание получил Алион. Благодаря двойной случайности завязалась наша переписка.
Мама молча слушала, качая головой. Вся эта история действительно казалась невероятной.
Когда я договорила, маг мягко попросил:
- С голубем и перепиской все ясно, а теперь расскажи матери, как ты все-таки оказалась в склепе.
Элла нахмурилась, на ее лице вновь отразились страх и смятение. Нехотя я вновь принялась за рассказ, преодолевая усталость и стараясь припомнить все события в точности. Описала тревогу любимой сестрицы, как она боялась отправляться к Розетте одна; как я обещала Августе сопровождать ее. Как сбежала из своих покоев с помощью Джуны, как оказалась в склепе...
- Вот тут — самое интересное, - Орен даже наклонился вперед и внимательно посмотрел мне в лицо. - Почему ты согласилась на обмен телами?
- Я не соглашалась! - испуганно замотала головой я. - Я вообще не знала, что такое может произойти, я ничего не делала... я только...
- Что? - допытывался маг. Элла тоже не сводила с меня глаз.
- Я только позавидовала красоте Розетты, - смущенно произнесла я. - Я подумала... ну почему она такая красавица, а я - такая уродина?
Элла прижала ладонь ко рту. Ее глаза наполнились слезами.
- Вот оно, - вздохнул Орен. - Майя желала получить внешность Колдуньи, и этого оказалось достаточно. Остальное ты знаешь, Элла.
- Знаю, - потрясенно прошептала королева. - Значит, в ту ночь я прогнала из своего дома собственного ребенка, свою маленькую Майю... никогда себе этого не прощу.
- Все эмоции — потом, - оборвал ее стенания маг. - Давайте сосредоточимся на главном. Основной вопрос: что нам делать с Розеттой теперь?
В ближайшие же часы после нашего с мамой разговора она призналась во всем королю. Подробностей я не знаю, - но при мне родители общались между собой спокойно, как прежде. Если они и вели какие-то неприятные разговоры, то не при свидетелях. Розетта в моем обличье была помещена под замок — в комнату, окруженную анти-магической защитой, чтобы она не смогла сбежать или еще чего-нибудь натворить. Во дворце царила суета: слухи расползались с невероятной скоростью. Скоро даже кухарки и судомойки знали о коварной Колдунье, которая почти целый месяц притворялась принцессой. Розетту проклинали, - на мою же голову обрушили шквал сочувствия. Пяти минут не проходило, чтобы ко мне не присылали очередную записку со словами любви и преданности. Только я этим запискам не очень-то верила. Все эти люди никогда не знали меня-настоящую, так как они могут искренне меня любить?
Самым радостным моментом стало воссоединение с сестрой. Августа была до слез рада, что ее любимая Майя, оказывается, никогда ее не предавала и не делала ей пакости. Сестренка не отходила от меня ни на шаг и без передышки тараторила, рассказывая о злодействах Розетты и перечисляя накопившиеся новости. Я высказала ей сочувствие по поводу расторгнутой помолвки, но Августа лишь махнула рукой.
- Хорошо, что я увидела истинное лицо Рода до свадьбы, а не после. Оказалось, что он вообще был не прочь побегать за симпатичными девушками - еще до того, как все это случилось. Он даже к служанкам приставал, представь!
- М-да. Как же Розетте вообще удалось его очаровать? - задумчиво пробормотала я. - Помнится, с самого начала наши с Родериком отношения... не сложились.
- Он сильно поменял свое мнение, как только Розетта стала популярна, - нахмурилась Августа. - Да, думаю, и без магии очарования тут не обошлось. Как бы то ни было, чары Колдуньи попали на благодатную почву. Так что я даже рада, что избавилась от такого жениха. Только мужа-бабника мне не хватало!.. Слушай, а что у тебя с Алионом? - сестра посмотрела с любопытством.
Я густо покраснела и быстро отвела глаза. В последнее время мне казалось, что юноша отчего-то избегает встреч со мной. Мы виделись лишь пару раз, и то ненадолго. Он казался все время чем-то занятым, хотя я не понимала, что именно так увлекло моего друга. Пыталась спросить прямо, - но он ответил лишь что-то невнятное и быстро ушел. Думать о наших отношениях становилось все сложнее, в груди поселились тоска и тяжесть.
- Мы просто друзья, - с усилием ответила я на вопрос сестры. - Я же рассказала тебе, как он мне помог... если бы не Алион, ну и Орен, конечно, - я не знаю, что бы я стала делать...
- А-а-а, - немного разочарованно протянула Августа. - А я надеялась, что твоя личная жизнь наладилась. Что ж, уверена, ты еще найдешь свое счастье. - Впрочем, реальной убежденности в ее голосе не чувствовалось. Моя внешность оставалась все такой же ужасной после того, как Розетта отняла красоту. Видимо, быть симпатичной — и правда не моя судьба. Может, и Алион избегает меня именно потому, что ему противно смотреть на мое изменившееся лицо и тусклые, жидкие серые волосы, бывшие некогда шикарной серебристой копной.
Что делать с Розеттой дальше, во дворце пока не решили. Вскоре должен был состояться суд магов, но периодически он откладывался, так как то один маг, то другой не могли явиться на заседание. Орен уверял, что все самое страшное позади, - но я все равно боялась, что Колдунья извернется, придумает что-нибудь и сбежит. Кроме того, меня тревожило то, что Аника с кольцом так и не вернулась. Я рассказала Орену о магических свойствах этой необходимой Розетте безделушки, и о том, как Аника вместе с Лайей ушли на поиски. Маг пообещал разыскать мою подругу, тем более что он и сам о ней беспокоился. Куда она могла запропаститься? Вдруг с ней что-то случилось?.. Прошло несколько дней, но от Аники не было ни слуху, ни духу...
С каждым днем моя внешность раздражала меня все сильнее и сильнее. Если раньше я хотя бы любовалась длинными серебристыми локонами и гладкой сияющей кожей, - то теперь испытывала нарастающее отвращение к поблекшему лицу и сухим, ломким волосам, которые невозможно было даже собрать в прическу. Мне все сильнее хотелось вернуть мое собственное тело. Пусть такое же некрасивое и невзрачное, - зато мое, родное! Стали закрадываться мысли — может, Розетта согласится на обратный обмен? Зачем ей моя внешность сейчас — когда она уже никого не обманет?.. Я спросила об этом Орена и маму, но они лишь отмахнулись. Мол, не о том думаешь, есть проблемы и поважнее, а с Колдуньей лучше не связываться. Даже с учетом того, что она сидит под замком. В принципе, я была с ними согласна, - но желание вернуть наконец свое тело пересилило, и однажды я рискнула заявиться к Розетте.
Колдунью охраняли очень строго — для ее заточения выделили отдельную, самую высокую башню, без окон и с максимальной магической защитой; пара стражников стояли у подножия лестницы и еще пара — наверху, охраняли вход в маленький холл перед «камерой несчастной узницы». Все это я выяснила у слуг, которые мне сочувствовали и старались угодить во всем. Они думали, я просто хочу удостовериться, что Розетта надежно заперта. Наивным и в голову не могло прийти, что я хочу использовать эти сведения, чтобы проникнуть в башню. Некоторое время я размышляла, как же обойти бдительную охрану, и решила даже посоветоваться с Асиной. Моя верная змейка вновь была со мной, и ее добродушное ворчание меня успокаивало. Сначала она не захотела помогать.
- Ну и зачем ты рвеш-шься в пас-сть к врагу? - скептически поинтересовалась рептилия. - Мало тебе было приключений на твою голову? Чего желаеш-шь добитьс-ся-то?
- Чего-нибудь, может, и добьюсь, - упрямо гнула я свою линию. - Мне надоело это тело, эта внешность. Не могу так больше. Хочу вернуться в свое. Главное, и Розетте-то уже не нужна маскировка принцессы. Так может, она согласится...
- Так и с-согласилас-сь Колдунья выполнить твою прос-сьбу. Да ещ-ще за прос-сто так, за бес-сплатно. Помяни мое с-слово, она еще с-с тебя что-нибудь с-спрос-сит, - ворчала змея, но все-таки поддалась на мои уговоры. С условием, разумеется, что одну она меня не отпустит.
Вечером рептилия пробралась в покои Орена и стащила из сумки мага непростое украшение, называемое кольцом невидимости. Правда, без постоянной магической подзарядки действовало оно совсем недолго, но мне хватило, чтобы проскользнуть мимо первых двух стражников и стащить ключ от комнат у вторых. В маленьком холле у запертой двери я ненадолго задумалась, замешкалась, сомневаясь в рациональности своих действий; но все же решилась, и, отбросив все сомнения, вошла.
Мягкий кокон магической защиты пропустил меня, слегка замерцав. Проморгавшись, я оглядела покои Колдуньи. Довольно просторная комната — обставлена просто, но со вкусом. Присутствовало в ней все необходимое для комфортной жизни — кровать, столик с креслами, шкаф, в углу — дверь в ванную комнату. Не похоже на тюрьму, конечно, но главное — Розетте отсюда не выбраться.
Вот и она сама — сидит в одном из кресел, заканчивает вышивку на платье. Надо же, а так посмотришь — и не колдунья и даже не принцесса, обычная девчонка-дурнушка, на служанку похожа.
- То есть, грубо говоря, Розетта просто поменяла местами еще не родившихся Майю и Августу, - подвел итог маг. - О таком колдовстве я даже не слышал... И, значит, ты согласилась.
- Что мне было делать? Да, я согласилась. - Элла нервно крутила на запястье тонкий золотой браслет. - Но и это еще не все. Розетта сказала, что в качестве платы она также потребует полный контроль над телом моей второй дочери... при условии, если та на это согласится.
Я молчала в изумлении, не зная даже, что сказать. Орен продолжал хладнокровно допытываться:
- Ты согласилась на все условия Колдуньи, так?
- Так, - подтвердила мама. - Я думала... я думала родить только одного ребенка... я думала, если больше не забеременею, наши договоренности сами собой окажутся недействительны. Нет второй дочери — не с чего и взымать плату. Я предохранялась, и очень серьезно подходила к этому вопросу... я даже покупала специальные зелья у Зетты, внучки колдуньи... но, видимо, Зетта меня обманула.
- Ты все равно забеременела второй раз, - понимающе кивнул Орен.
- Да,- прошептала мама, тяжело сглотнув. - И вновь оказалась в тяжелой ситуации. Мало того, что я знала: дочка родится похожей на тебя, так еще и она с самого рождения будет каким-то образом связана с Колдуньей. Я была просто в отчаянии, но второй раз пойти в склеп не решилась. Я понимала, что уже ничего не смогу исправить...
- И Майя родилась такой, какая она и есть. Думаю, что это правильно и естественно, - прохладным тоном подытожил маг. - Как же ты выкрутилась тогда? Чем объяснила рождение некрасивого ребенка, непохожего ни на тебя, ни на короля?
- Я знаю, что не должна была так поступать, - пробормотала королева. - Но я в своем отчаянии заботилась только о себе. Я подставила внучку Колдуньи, Зетту. Я сделала так, чтобы все вокруг подумали: это она наслала порчу на королевскую дочь. Я сказала, что Зетта пришла ко мне во сне и прокляла. Мои люди украли у нее амулет и сделали вид, будто мы обнаружили его во дворце...
Я вспомнила сетования Зетты на постигшее ее наказание и прикусила губу. Так значит, она не врала и не выдумывала. Ее действительно подставили. И кто! Моя собственная мать...
- После этого, по крайней мере, никто не предъявлял мне обвинений и ничего не подозревал. Я успокоилась на время и боялась теперь только одного: что Розетта когда-то проснется и заявит свои права на мою младшую дочь, - глаза Эллы наполнились слезами. - Я поклялась себе, что даже близко не подпущу Майю к склепу Колдуньи. Тем более, что Майя якобы должна была согласиться на обмен телами. Я думала, - если у нее не будет на это возможности — тогда она останется в безопасности...
- Довольно опрометчиво с твоей стороны — думать, что Колдунья глупее тебя и ее можно легко обхитрить, - поморщился Орен. - Впрочем, что сделано — то сделано. Итак, восстанавливаем цепь событий дальше. Я так понимаю, что фактически Майя является моей дочерью, а Августа — полноправная принцесса, хоть они и родились не в той последовательности... запутанная история. Ну да ладно. Много лет ты, Элла, обо мне не вспоминала, - но вот пару месяцев назад решила вдруг мне написать....
- Это неправда! - вскинулась королева. - Я всегда помнила о тебе. Но решила не тревожить без крайней на то необходимости. Зачем лишний раз бередить старые раны?
Орен не прокомментировал эти слова моей матери, лишь окинул ее задумчивым взглядом и повернулся ко мне:
- Итак, Майя, некоторое время назад я получил от твоей матери письмо, посланное голубиной почтой. Несколько устаревший метод связи, зато позволяет сохранить анонимность. Элла просила меня о помощи: одна из ее дочерей некрасива, не могу ли я придумать способ улучшить ее внешность?
Я вздрогнула, тут же вспомнив то тяжелое время... Время, когда я впервые увидела себя в зеркале и была в полном отчаянии... Время, когда мама приглашала во дворец лучших парикмахеров и кудесников, но сделать что-либо с моими недостатками не могла.
- Ты был последней надеждой, - буркнула мама несколько обиженно, словно Орен в чем-то упрекнул ее. - Все эти болваны лишь разводили руками, а моя маленькая Майя так страдала... я не знала, что еще придумать, чтобы ей помочь.
- Интересно, - задумчиво кивнул маг. - Видимо, Розетта также установила на внешности Майи некий магический барьер, не допускавший изменений. Как бы то ни было, я ответил Элле, что не хочу вмешиваться в дела королевской семьи, а также считаю, что внешность — не главное. Пусть она лучше сделает девочку счастливой, подарив ей тепло и ласку, и научит любить себя настоящую.
- Тогда я написала, что моя дочь попала под злые чары Колдуньи. По моей вине, - вздохнула королева. - Правда, описала ситуацию лишь вкратце, не вдаваясь в подробности. Так, чтобы Орен ничего не понял. Мне нужно было, чтобы он согласился помочь, и только.
- Я отказался, - подвел итог маг. - Просто не представлял всей трагичности этой истории. Думал, это обычная блажь красивой женщины... мол, у моей дочки реснички недостаточно длинные, да щечки не такие розовые, как хотелось бы...
Элла смерила его возмущенным взглядом.
- Прекрасно! Видимо, я должна была описать тебе все в мельчайших подробностях, чтобы дошло!.. Но в любом случае, твоего письма с отказом я не получила. Подумала, ты вообще меня проигнорировал.
- Письмо получила я, - со вздохом призналась я. Королева повернулась с изумлением на лице, Орен остался спокойным — он уже слышал эту историю. - Голубь принес письмо, когда ты уже вышла из комнаты, мама. По ошибке оно досталось мне.
- Но... - королева всплеснула руками, не находя слов.
- Глупая птица, - меланхолично прокомментировал маг. - Наверное, стоила недорого?
- Я купила этого голубя на черном рынке, - мрачно подтвердила Элла.
- Что и требовалось доказать, - пожал плечами Орен.
Дальше я рассказала, как решила ответить на письмо, а вместо Орена мое послание получил Алион. Благодаря двойной случайности завязалась наша переписка.
Мама молча слушала, качая головой. Вся эта история действительно казалась невероятной.
Когда я договорила, маг мягко попросил:
- С голубем и перепиской все ясно, а теперь расскажи матери, как ты все-таки оказалась в склепе.
Элла нахмурилась, на ее лице вновь отразились страх и смятение. Нехотя я вновь принялась за рассказ, преодолевая усталость и стараясь припомнить все события в точности. Описала тревогу любимой сестрицы, как она боялась отправляться к Розетте одна; как я обещала Августе сопровождать ее. Как сбежала из своих покоев с помощью Джуны, как оказалась в склепе...
- Вот тут — самое интересное, - Орен даже наклонился вперед и внимательно посмотрел мне в лицо. - Почему ты согласилась на обмен телами?
- Я не соглашалась! - испуганно замотала головой я. - Я вообще не знала, что такое может произойти, я ничего не делала... я только...
- Что? - допытывался маг. Элла тоже не сводила с меня глаз.
- Я только позавидовала красоте Розетты, - смущенно произнесла я. - Я подумала... ну почему она такая красавица, а я - такая уродина?
Элла прижала ладонь ко рту. Ее глаза наполнились слезами.
- Вот оно, - вздохнул Орен. - Майя желала получить внешность Колдуньи, и этого оказалось достаточно. Остальное ты знаешь, Элла.
- Знаю, - потрясенно прошептала королева. - Значит, в ту ночь я прогнала из своего дома собственного ребенка, свою маленькую Майю... никогда себе этого не прощу.
- Все эмоции — потом, - оборвал ее стенания маг. - Давайте сосредоточимся на главном. Основной вопрос: что нам делать с Розеттой теперь?
Глава 22
В ближайшие же часы после нашего с мамой разговора она призналась во всем королю. Подробностей я не знаю, - но при мне родители общались между собой спокойно, как прежде. Если они и вели какие-то неприятные разговоры, то не при свидетелях. Розетта в моем обличье была помещена под замок — в комнату, окруженную анти-магической защитой, чтобы она не смогла сбежать или еще чего-нибудь натворить. Во дворце царила суета: слухи расползались с невероятной скоростью. Скоро даже кухарки и судомойки знали о коварной Колдунье, которая почти целый месяц притворялась принцессой. Розетту проклинали, - на мою же голову обрушили шквал сочувствия. Пяти минут не проходило, чтобы ко мне не присылали очередную записку со словами любви и преданности. Только я этим запискам не очень-то верила. Все эти люди никогда не знали меня-настоящую, так как они могут искренне меня любить?
Самым радостным моментом стало воссоединение с сестрой. Августа была до слез рада, что ее любимая Майя, оказывается, никогда ее не предавала и не делала ей пакости. Сестренка не отходила от меня ни на шаг и без передышки тараторила, рассказывая о злодействах Розетты и перечисляя накопившиеся новости. Я высказала ей сочувствие по поводу расторгнутой помолвки, но Августа лишь махнула рукой.
- Хорошо, что я увидела истинное лицо Рода до свадьбы, а не после. Оказалось, что он вообще был не прочь побегать за симпатичными девушками - еще до того, как все это случилось. Он даже к служанкам приставал, представь!
- М-да. Как же Розетте вообще удалось его очаровать? - задумчиво пробормотала я. - Помнится, с самого начала наши с Родериком отношения... не сложились.
- Он сильно поменял свое мнение, как только Розетта стала популярна, - нахмурилась Августа. - Да, думаю, и без магии очарования тут не обошлось. Как бы то ни было, чары Колдуньи попали на благодатную почву. Так что я даже рада, что избавилась от такого жениха. Только мужа-бабника мне не хватало!.. Слушай, а что у тебя с Алионом? - сестра посмотрела с любопытством.
Я густо покраснела и быстро отвела глаза. В последнее время мне казалось, что юноша отчего-то избегает встреч со мной. Мы виделись лишь пару раз, и то ненадолго. Он казался все время чем-то занятым, хотя я не понимала, что именно так увлекло моего друга. Пыталась спросить прямо, - но он ответил лишь что-то невнятное и быстро ушел. Думать о наших отношениях становилось все сложнее, в груди поселились тоска и тяжесть.
- Мы просто друзья, - с усилием ответила я на вопрос сестры. - Я же рассказала тебе, как он мне помог... если бы не Алион, ну и Орен, конечно, - я не знаю, что бы я стала делать...
- А-а-а, - немного разочарованно протянула Августа. - А я надеялась, что твоя личная жизнь наладилась. Что ж, уверена, ты еще найдешь свое счастье. - Впрочем, реальной убежденности в ее голосе не чувствовалось. Моя внешность оставалась все такой же ужасной после того, как Розетта отняла красоту. Видимо, быть симпатичной — и правда не моя судьба. Может, и Алион избегает меня именно потому, что ему противно смотреть на мое изменившееся лицо и тусклые, жидкие серые волосы, бывшие некогда шикарной серебристой копной.
Что делать с Розеттой дальше, во дворце пока не решили. Вскоре должен был состояться суд магов, но периодически он откладывался, так как то один маг, то другой не могли явиться на заседание. Орен уверял, что все самое страшное позади, - но я все равно боялась, что Колдунья извернется, придумает что-нибудь и сбежит. Кроме того, меня тревожило то, что Аника с кольцом так и не вернулась. Я рассказала Орену о магических свойствах этой необходимой Розетте безделушки, и о том, как Аника вместе с Лайей ушли на поиски. Маг пообещал разыскать мою подругу, тем более что он и сам о ней беспокоился. Куда она могла запропаститься? Вдруг с ней что-то случилось?.. Прошло несколько дней, но от Аники не было ни слуху, ни духу...
С каждым днем моя внешность раздражала меня все сильнее и сильнее. Если раньше я хотя бы любовалась длинными серебристыми локонами и гладкой сияющей кожей, - то теперь испытывала нарастающее отвращение к поблекшему лицу и сухим, ломким волосам, которые невозможно было даже собрать в прическу. Мне все сильнее хотелось вернуть мое собственное тело. Пусть такое же некрасивое и невзрачное, - зато мое, родное! Стали закрадываться мысли — может, Розетта согласится на обратный обмен? Зачем ей моя внешность сейчас — когда она уже никого не обманет?.. Я спросила об этом Орена и маму, но они лишь отмахнулись. Мол, не о том думаешь, есть проблемы и поважнее, а с Колдуньей лучше не связываться. Даже с учетом того, что она сидит под замком. В принципе, я была с ними согласна, - но желание вернуть наконец свое тело пересилило, и однажды я рискнула заявиться к Розетте.
Колдунью охраняли очень строго — для ее заточения выделили отдельную, самую высокую башню, без окон и с максимальной магической защитой; пара стражников стояли у подножия лестницы и еще пара — наверху, охраняли вход в маленький холл перед «камерой несчастной узницы». Все это я выяснила у слуг, которые мне сочувствовали и старались угодить во всем. Они думали, я просто хочу удостовериться, что Розетта надежно заперта. Наивным и в голову не могло прийти, что я хочу использовать эти сведения, чтобы проникнуть в башню. Некоторое время я размышляла, как же обойти бдительную охрану, и решила даже посоветоваться с Асиной. Моя верная змейка вновь была со мной, и ее добродушное ворчание меня успокаивало. Сначала она не захотела помогать.
- Ну и зачем ты рвеш-шься в пас-сть к врагу? - скептически поинтересовалась рептилия. - Мало тебе было приключений на твою голову? Чего желаеш-шь добитьс-ся-то?
- Чего-нибудь, может, и добьюсь, - упрямо гнула я свою линию. - Мне надоело это тело, эта внешность. Не могу так больше. Хочу вернуться в свое. Главное, и Розетте-то уже не нужна маскировка принцессы. Так может, она согласится...
- Так и с-согласилас-сь Колдунья выполнить твою прос-сьбу. Да ещ-ще за прос-сто так, за бес-сплатно. Помяни мое с-слово, она еще с-с тебя что-нибудь с-спрос-сит, - ворчала змея, но все-таки поддалась на мои уговоры. С условием, разумеется, что одну она меня не отпустит.
Вечером рептилия пробралась в покои Орена и стащила из сумки мага непростое украшение, называемое кольцом невидимости. Правда, без постоянной магической подзарядки действовало оно совсем недолго, но мне хватило, чтобы проскользнуть мимо первых двух стражников и стащить ключ от комнат у вторых. В маленьком холле у запертой двери я ненадолго задумалась, замешкалась, сомневаясь в рациональности своих действий; но все же решилась, и, отбросив все сомнения, вошла.
Мягкий кокон магической защиты пропустил меня, слегка замерцав. Проморгавшись, я оглядела покои Колдуньи. Довольно просторная комната — обставлена просто, но со вкусом. Присутствовало в ней все необходимое для комфортной жизни — кровать, столик с креслами, шкаф, в углу — дверь в ванную комнату. Не похоже на тюрьму, конечно, но главное — Розетте отсюда не выбраться.
Вот и она сама — сидит в одном из кресел, заканчивает вышивку на платье. Надо же, а так посмотришь — и не колдунья и даже не принцесса, обычная девчонка-дурнушка, на служанку похожа.
