-Ну, ты и вляпался Фред! Эта Астрид специально подталкивает тебя к принятию такого решения. А, что если принц не желает ее смерти, а это все козни баронессы? Она устроит ей побег твоими руками и преподнесет все так, что Хайгену ничего не останется, как казнить Хельгу. Но можно будет все обставить и попроще. Убить магичку при попытке к бегству, и тебя заодно, как ненужного свидетеля. Как ты собирался бежать? Через ворота? На ее месте я бы поставила пару лучников на стене. Дальше моста вы бы не ушли, - продумывала возможные варианты организации побега райсарка.
       -Я сначала тоже так думал, пока не встретил знакомого парня. Он предложил другой вариант. Мы уйдем через южную стену. Помнишь, Морган ругал Портера за то, что он самовольно покидает крепость при помощи веревочной лестницы? Почему бы и нам не пойти по этому пути? – раскрыл свой план «Рыба».
       -У тебя появились сообщники? Вижу, что ты даром времени не теряешь. Этот человек вас будет там ждать? – тоном вызывающим уважение к собеседнику произнесла Ирма.
       -Правильно, - подтвердил ее догадки Фред.
       -Но, как ты освободишь девчонку, и как она сможет добраться до стены? – не понимала повариха. Пограничник кивнул на украденный у конюха плащ, который лежал на лавке возле парня.
       -Накину на нее плащ, и Хельгу никто не узнает. С часовым поможешь ты, - решил он все за райсарку.
       -Ты сумасшедший! – возмутилась повариха такой наглостью.
       -Ирма, ты только отвлеки его на пару минут. Предложи хотя бы что-нибудь. Мне этого времени хватит, чтобы освободить Хельгу, - попросил ее о помощи столичный вор.
       -Зачем я с тобой связалась? Ты-то и в крепости без году неделя, а я должна тебе верить? – не хотела женщина идти на поводу у пограничника.
       -Я последний из защитников крепости кому ты можешь еще верить. Я не сломался, как Патрик, но не смог уберечь Хельгу, о чем сожалею.
       Женщина тяжело вздохнула, не зная, что ответить. «Рыба» заметил, как смена часовых покинула караульное помещение.
       -Ирма, решайся! Мой человек сейчас заступит на дежурство. Если меня используют, то они наверняка думают, как и ты, что побег будет осуществлен через ворота и не среди белого дня. Мы сломаем все их планы. Соглашайся, - настаивал здоровяк.
       -Ладно, уговорил, - сдалась райсарка.
       - Только ты недолго и постарайся не привлекать внимания, - сделала она свои наставления.
       -Будь спокойна! Это в моих интересах, - заверил повариху пограничник.
       -В его интересах! – недовольно буркнула толстушка, вставая из-за стола. «Рыба» имитировал поглощение каши при этом внимательно наблюдая за обстановкой возле подвала. Повариха все же выполнила его просьбу. Она пожертвовала припрятанным в глубине кухни кувшином вина, чтобы приманить к себе часового, который скучал на месте несения караульной службы. Она угостила хмельным напитком компанию солдат за соседним столом и позвала на праздник жизни самого часового. Парень колебался недолго. Кухня рядом с охраняемым объектом и отсюда все прекрасно видно. Да и кто решится приближаться к подвалу в крепости? Едва он присел на лавку к своим товарищам, как Фред был на ногах. Кувшин с вином больше беспокоил повстанца, чем скучная караульная служба. Воровская сноровка пригодилась Фреду, чтобы оказаться незамеченным у двери и успеть провернуть ключ в замочной скважине. Он приоткрыл дверь и юркнул в образовавшуюся щель, быстро вернув дверное полотно на прежнее место.
       -Хельга! – тихо позвал магичку пограничник.
       -Фред? – услышал он знакомый голос «огневички». Затем послышались легкие шаги, и он уловил возле себя дыхание человека.
       -Что ты тут делаешь? – прозвучал вопрос.
       -Пришел тебя спасти. Они решили покончить с тобой. Король не заплатил выкупа, - огорчил он узницу таким известием.
       -Откуда знаешь?
       -Астрид сказала. Но, об этом потом. У нас мало времени. Держи плащ. Набрось его на плечи и по моей команде иди в сторону Южной башни. Там сегодня дежурит Андрэ. Он поможет тебе спуститься ко рву. Дальше сама знаешь. Беги к лесу, а я тебя догоню. Удостоверюсь, что все нормально и последую за тобой, - рассказал план дальнейших действий пограничник.
       -Откуда у тебя ключ? Его тоже Астрид дала? – успела поинтересоваться Хеля.
       -Меньше вопросов. Она не хочет твоей смерти, вот и помогает мне. Ты не думай, я не с Патриком и тебя не придавал, - оправдывался «Рыба». Хельга накинула на себя плащ, выполняя требование своего спасителя. Фред слегка приоткрыл створку двери, чтобы осмотреться. Компания продолжала веселиться, и посторонних во дворе видно не было.
       -Пошла! – подтолкнул столичный вор в спину магичку. Она вышла наружу, и как ни в чем не бывало, двинулась прочь от места заточения. Следом вынырнул и пограничник, закрыв на ключ входную дверь. Теперь и он что-то напевая себе под нос, и изображая из себя праздно шатающегося гуляку, последовал прочь. Но все пошло не так, как он планировал. Неизвестно откуда появилась баронесса Крамер, которая дико заверещала, тыча рукой вслед удаляющейся Хельге. Солдаты бросили трапезу и помчались следом за неизвестной девушкой. Старк поняв, что раскрыта, пустилась наутек. Фреду не трудно было догадаться, что появление во дворе баронессы не простая случайность. Скорее всего, их просто подставили и доброта Астрид не что иное, как часть хорошо спланированной акции. Следующего, кого станут ловить, будет он сам. Из казарм на поднятый шум выбежали солдаты. Фред ускорил шаг, направляясь к конюшням. Если вскочить на коня, то еще был шанс проскочить в недоделанные ворота. Никто его не преследовал, сконцентрировав внимание на беглянке. Он перевел дыхание и вошел во двор конюшни.
       -Фред, ты куда собрался? – ждала его здесь Астрид. Она распростерла руки, словно желая обнять здоровяка. На лице сияла довольная улыбочка.
       -Отстань, - попытался проскочить мимо пограничник. Девица схватила его за талию и закричала не хуже, чем ее мамаша.
       -Сюда! Сюда! Я его держу! Это сообщник магички!
       Фреду так захотелось вмазать кулаком эту подлую тварь, но он вовремя заметил солдат появившихся из конюшни. Наверняка они уже ждали его. Все так и получилось, как предполагала Ирма. «Рыба» пожалел, что втянул ее в это дела. Теперь пострадает и невинная женщина. Довольная собой Астрид продолжала орать, повиснув на пограничнике. Что он мог сделать? Уже, наверное, ничего. Разве что подкинуть ей в карман злополучный ключик? Его сбили с ног солдаты и, попинав как следует, потащили во внутренний двор крепости, к лежащей на земле магичке. Вокруг образовалось кольцо из людей, участвовавших в преследовании беглецов и простых зевак. Поднялся шум, гам. Понятное дело, что такой шум не остался без внимания. Руководство повстанческого движения спустилось к месту происшествия. Одарив принца лучезарной улыбкой, баронесса Крамер объявила, что ей совершенно случайно удалось предотвратить попытку побега опасной пленницы. А ведь она предупреждала о возможности таковой, но ее никто не хотел слушать. А чтобы было, если бы Хельге удалось снять магические оковы? Это даже трудно представить. Все внимательно выслушали выступление Стефани, а затем решили уточнить детали побега. В этом случае баронесса самостоятельно стала исполнять роль следователя. Вопросы простые, как такое могло произойти? Где был часовой? Кто открыл дверь в подвал?
       Привели перепуганного часового, который заблеял словно жертвенный ягненок о своей жажде, которую он захотел утолить, отлучившись лишь на минуту с поста. Баронесса сразу же поинтересовалась, какая жажда его мучала? Жажда воды или спиртного? Почему он оказался среди тех, кто употреблял принесенное поварихой вино? И зачем она решила споить солдат? Не для того ли, чтобы отвлечь внимание? Ирма моментально попала в число подозреваемых особ. Дальше, больше. Детально описала роль «Рыбы» в этой операции по спасению «огневички». У всех присутствующих возникла стойкая уверенность, что сценаристом этого побега, а вернее спектакля под названием «побег», была сама Стефания. Ирме было вдвойне больнее понимать это, ведь чутье подсказывало ей, что все здесь подстроено. Не смогла отказать Фреду и теперь сама стала преступницей. Дотошный Стенли захотел пойти дальше и не пожелал ограничиться версией баронессы. Если с поварихой и часовым все было понятно, то с пограничником не совсем. Судя по всему, он был главарем этой преступной группировки и у него могли быть еще сообщники. У генерала возник вопрос, каким образом Фреду удалось открыть двери подвала? За обвиняемых снова отвечала Крамер. Из ее уст и выплыла информация о ключе. Стенли не поленился и проверил наличие своего ключа. Тот оказался на месте. Значит, существовал и второй экземпляр. Тут начали возникать первые шероховатости в преподнесенной для их обозрения легенде Стефани Крамер. Повариха заявила, что второй ключ действительно существовал, и он висел на стене у коменданта крепости. Ординарец Моргана подтверждал эту информацию. Мог ли здоровяк пограничник стащить его? Конечно, мог. Но Фред, сообразил, куда все клонят, и что главной уликой является ключ, тут же заявил, что не является владельцем ключа и вовсе не причастен к освобождению Хельги и арестовали его ни за что. Старк чуть было не поперхнулась от такой наглой лжи. На, что рассчитывает Фред? Наверное, на то, что она подтвердит его слова. Ей все равно грозит смертная казнь, а его она может спасти. Но, что тогда сказать? Кого назвать своим помощником? Что ей говорил «Рыба» по поводу ключа? Ему его дала дочь баронессы. Если он так уверенно пошел в отказ, то стоит рискнуть и обвинить во всем дочку Стефании. Крамер так хотела ее смерти. Пусть выпутывается.
       -Меня освободила дочь баронессы Крамер Астрид! – заявила Хельга. Две дворянки переглянулись, пребывая в полном недоумении от услышанного признания. Какая наглость! Хеля скосила взгляд на Фреда. Тот сделал кивок головой, мол, все правильно. А что если у «Рыбы» найдут ключ? Эй, от этого не хуже, ни лучше не станет, а ему за лжесвидетельство грозят неприятности. Но судя по кивку головы у того был какой-то план. Стенли приказал обыскать пленника. Результат отрицательный. Ни каких улик. Такое положение дел подвигло и Ирму дать показания против Астрид. Мол, налила вина солдатикам не с целью отвлечь чье-то внимание, а из жалости. Но кроме всего прочего, видела, как юная баронесса крутится у подвала. Стефани едва не задохнулась, услышав эту чудовищную ложь. Она обрушила весь свой гнев на это безумное трио. Ругалась, угрожала, но затем притихла под пристальным взглядом принца и генерала Стенли.
       -Что? – не поняла она причину такого внимания.
       -Генерал, обыщите Астрид, – распорядился Хайген.
       -Ваше Высочество, что вы делаете? Кого вы послушали? – заверещала баронесса.
       -Хочу докопаться до истины, - спокойно ответил принц, помня, как Стефани жаждала смерти магички.
       -Это унижение! Кому вы верите? Эти негодяи хотят опорочить нас. Они все заслуживают смерти, а вы им потакаете!
       Генерал, невзирая на негодующие высказывания мамаши, подошел к Астрид. Девушка стояла с пунцовыми от стыда и злости щеками, переживая за создавшуюся ситуацию
       -Баронесса, покажите, что у вас в карманах? – попросил Стенли. Астрид фыркнула, словно дикая кошка и запустила кисти рук в карманы. Когда ее пальчики коснулись ребристой поверхности хвостовика ключа, она еще больше поменялась в лице. Из красного цвета щеки стали бледного цвета Она вытащила руки обратно, и на землю упал предмет, о котором все говорили. Стенли подобрал его и поднял над головой.
       -Ваше Высочество!
       -Стефани Крамер с открытым ртом смотрела на это металлическое изделие кузнеца. Такого она не ожидала. Астрид, что-то пыталась сказать в свое оправдание, но ее никто не слушал.
       -Зачем? – коротко спросил принц у своей любовницы.
       -Это недоразумение. Они все перекрутили. Не верьте этим заговорщикам. Магичка действительно собиралась сбежать. Ее нельзя оставлять в живых. Это опасно.
       Хайген нахмурил брови, и рявкнул прямо ей в лицо: « Здесь я решаю, что можно, а что нельзя! Потрудитесь больше не организовывать подобных провокаций».
       Стефани замолчала, опустив голову. После ухода принца толпа разошлась по своим делам. Фреда и Ирму арестовывать не стали. Однако это не значило, что Стенли поверил им. Ему хватило часа, чтобы во всем разобраться. Именно в это время его комнату и посетила баронесса.
       -Генерал, мне кажется, что вы играете не за тех! – без всякого вступления произнесла женщина, едва переступив порог его обители. Керк предложил даме присесть, чтобы слегка поубавить ее пыл.
       -Я играю на стороне принца, а не веду собственную игру, как это делаете вы, - обвинил он свою гостью. Стефани усмехнулась.
       -Неужели вы поверили в эту чушь, что моя дочь выпустила ведьму? – с нотками пренебрежения в голосе, спросила баронесса.
       -Я думаю, что она сделала это по вашему наущению и возможно не своими руками, а используя этого пограничника. Не знаю, что она ему обещала, но он согласился на этот шаг, - высказал военный свое видение произошедшего события. Презрительно-негодующее выражение лица женщины сменилось на загадочно-интригующее.
       -Так вы сразу поняли, что Астрид тут ни при чем? Почему же сразу об этом не сказали? Зачем поддержали этот спектакль?
       Генерал не замедлил с ответом
       -Насчет спектакля, хотел задать вам аналогичный вопрос. Вы абсолютно не заинтересованы в освобождении магички, а вот в ее смерти напротив. Хотя честно сказать, не понимаю причин такой ненависти. Я знаю, что вы заплатили лучникам на стене, и они должны были решить ваш вопрос, - проявил осведомленность Керк.
       -Вы даром времени не теряете, - похвалила оппонента Крамер.
       -Что пошло не так? – хотел знать Стенли.
       -Не знаю. Я казалось, просчитала все. Однако ведьма не побежала к воротам. Это была единственная ее возможность уйти. Здоровяк, по моим подсчетам должен был оседлать лошадей, чтобы проскочить через ворота. Если бы все пошло именно так, то ни каких спектаклей не было, - откровенно заявила Крамер.
       -Неужели она почувствовала опасность? Эта Хельга опасный враг и вы должны понимать с кем имеете дело. Она оговорила меня с Бруксом, выставила дурой сейчас и это учитывая, тот факт, что она наша пленница, - напомнила Стефани статус Хельги.
       -Девушку глупой не назовешь, - согласился Стенли.
       -Она не глупая, а опасная. Нельзя ее держать здесь, - настаивала Крамер.
       -Мы ждем за нее выкуп, - напомнил генерал причину содержания магички под стражей.
       -Деньги должны пойти на оплату услуг бургомистру. По-моему это ваша затея с деньгами, - уколол собеседницу Керк.
       -Плевать на Брукса. Мы достигли своей цели, - не очень переживала Стефани о своем знакомом.
       -Так нельзя, баронесса, - не согласился с ней генерал. Он как раз и был заинтересован, чтобы Джорж получил свои денежки
       -Репутация принца не пустой звук. Своими действиями вы ставите ее под сомнение. Хотел бы узнать, что именно вам сделала эта девица, что вы так настойчиво добиваетесь ее смерти? – хотел генерал понять мотивы движущие баронессой.
       -Не знаю. Как только она появилась в крепости, я сразу же ощутила это противостояние. Я похитила Целителя, с которым они были близки, если не плотски, то духовно. Потом Астрид захватила ее подружку, - размышляла Стефани над причиной своей ненависти к «огневичке».
       -Выходит, что это у Хельги были основания вас ненавидеть, а не наоборот. Скажите, эта графиня действительно ее подруга? – сделал свои выводы генерал.