за другое, а там – третье, пятое, десятое… Традиции требовали устроить прием, но, помилуйте, звать гостей в унылый, обветшалый дом?! Развлекать засохшим зимним садом и пением ветра в пустых, холодных каминах, угощать капустными пирогами и дешевым травяным чаем? Получится не заявка на скорое возрождение, а признание в окончательной деградации, после такого проще сразу сбежать на край света и никогда не возвращаться. Хагос планировал взять денег у брата, но Делсен не захотел вкладывать силы и финансы в род, отрекся от семьи, предпочел легкую жизнь авантюриста без корней. Отступничество требовало мести, нет – возмездия. Но не может же он, Хагос, разорваться! Есть дела и посрочнее. А с другой стороны, разве он не должен заявить о себе как о человеке, с которым лучше не спорить и от которого не сбежать? Значит, показательная расправа с отступником нужна, и поскорее. Только для начала придется отыскать, в какую щель он зарылся.
А этот… младший родич! Разве он не должен помогать?
Хагос передернулся, в очередной раз вспомнив первый спор с демоном.
— У тебя осталась сила демона? — спросил он.
— Конечно, — ответил тот. — Разве не ради этой силы вы все и затеяли?
Хагос не стал говорить, что «все затеял» дед, а он даже предположить не может, на что именно тот хотел бы направить эту силу. Слишком быстро все тогда случилось. Но ведь теперь глава он, так?
— У нас есть враги. Мой отец был втянут в заговор и убит. Я доверю тебе месть, и постарайся, чтобы все, от короля до последнего нищего, поняли нашу силу и ужаснулись.
— Ты дурак?
Хагос поперхнулся дальнейшими словами. Он как раз собирался перечислить имена врагов, и, разумеется, ожидал повиновения! Разве не об этом был договор?
— Ты обязан слушать мои приказы! — рявкнул он.
Демон ответил спокойно:
— Я выслушал. Но я поклялся действовать во благо Лоссеивалей, а не во вред. Следовательно, если твои идеи принесут вред роду, я не должен их исполнять. — Он шагнул к Хагосу вплотную и неприятно, издевательски, мерзко улыбнулся. — А жаль, мой новый глава. Поверь, я с большим удовольствием выполнил бы этот приказ. И уже завтра мог быть дома, потому что невозможно заботиться о благе рода, который окончательно перестал существовать.
— Что ты несешь? — Хагос инстинктивно отшатнулся.
— Правду. Быть с тобой честным я тоже поклялся.
С тех пор так и пошло. Что бы Хагос ни предложил, демон говорил «нет». А на вопрос, как бы действовал он сам, отвечал с усмешкой, полной презрения:
— У Лоссеивалей есть глава, пусть он и думает. Я вообще из другого мира, если ты забыл.
— Но хотя бы найти Делсена ты способен?!
— Почему нет. Но сначала докажи, что это пойдет на пользу роду.
В ответ Хагос выдал все, что думает о престиже рода, справедливом возмездии, возвращении влияния. И услышал даже не презрительное, а брезгливое:
— Совсем дурак.
Наверное, исключительно от отчаяния вместо того, чтобы настоять на своем, Хагос рыкнул:
— Займись тогда хоть чем-то полезным!
На что демон шутовски поклонился:
— Слушаюсь и повинуюсь, мой новый глава.
И, в самом деле, чем-то занялся. Начал уходить из дома, пропадал иногда несколько часов, а иногда и несколько дней. На вопрос, чем занят, ответил небрежно:
— Знакомлюсь с обстановкой.
Вот только взгляд «младшего родича» испугал тогда Хагоса до ледяного озноба. А командовать тем, кого боишься…
И Хагос отступился. Сделал вид, что никакого младшего Лоссеиваля вовсе не существует. Клятва есть, навредить демон не сможет. По той же клятве он обязан найти достойную жену, завести и обучить детей. Наследники младшей ветви, гарантированно сильные, с должным воспитанием — уже хорошо. Исполнит, и пусть проваливает.
А он, Хагос, никогда больше не станет связываться с демонами.
«Младший Лоссеиваль» мысли и чувства своего главы читал, словно раскрытую книгу. И не только читал. Талант к менталистике – палка о двух концах, разум менталиста чуток, и воздействовать на него легко. Нужно всего лишь быть сильнее, но кто в этом мире сравнится по силе с демоном? Уж точно не амбициозный недоучка Хагос.
Припугнуть, а на хвосте страха вложить мысль – не лезть, не мешать, махнуть рукой на слишком самостоятельного «родича». Жаль, клятва сдерживала, иначе демон попросту сжег бы «главе» мозг. Невелика потеря! Зачем мозги тому, кто не пользуется великой способностью любого разумного – думать, анализировать, искать варианты, да хотя бы учиться? Но он обязан был действовать на благо рода, а потому не спешил. Для начала следовало разобраться, в чем благо.
О-о, Хагос, как и его дед, наверняка представлял это самое «благо» вполне однозначно: близость к трону, богатство, влияние. Гарсин Лоссеиваль, судя по словам навязанной демону клятвы, и помыслить не мог, что кто-то может трактовать «благо» иначе. Потому и не уточнил, чего, собственно, новый «младший родич» должен добиваться. Прекрасная, почти безграничная свобода маневра!
Хагос представил его обществу: Грас Лоссеиваль, признанный бастард старого Гарсина Лоссеиваля. От навязанного имени корежило, но приходилось мириться. И с именем, и с клятвой, хоть и полной даже не лазеек, а дыр, и с неумным главой. Заводить знакомства, пока мимолетные, случайные: примелькаться, прощупать, кто чем дышит, разузнать, кто есть кто. Понять, куда идет местное общество и какие в нем перспективы у Хагоса и у Лоссеивалей без Хагоса. Жену себе выбрать, в конце концов!
А еще, как ни хотелось пустить вопрос на самотек, пришлось помешать Хагосу в выборе жены, причем грубо, резким и прямым ментальным воздействием. Потому что этот недоумок нацелился ни много ни мало на королевскую троюродную племянницу, одну из самых завидных невест королевства. Никто ниже, видите ли, не достоин его чистой крови великого рода! Ясно, что высокородный Тансар Сальтин, пятый наследник короны, не отдал бы дочь нищему внуку опального заговорщика, так ведь и «не отдать» можно по-разному. Хагос вполне мог поплатиться головой за то, что разинул рот на кусок не по чину.
Так и получилось, что вместо сватовства он отправился к цвергам договариваться о кредите. Ну в самом деле, откуда-то нужно же брать деньги? Финансировать Лоссеивалей из своего кармана демон не собирался, такого клятва не предусматривала. Упустил старик.
Зная и цвергов, и Хагоса, предугадать ход переговоров было легко: долгая торговля «ни о чем», тупик, и в последний момент – некое предложение, от которого, конечно, Хагос волен будет отказаться и на всплеске фамильной гордыни непременно откажется, но через пару-тройку дней, остыв, вернется и согласится. А вот что это будет за предложение… Как говорится, возможны варианты. Но пока демона ждал другой визит, о котором Хагос ни в коем случае не должен был узнать.
Грас Лоссеиваль очень хотел посмотреть на Делсена Шаррота.
Посмотрел. И понял, что отыскал свой шанс. Делсен – умный, рациональный, умеющий держать себя в руках, твердо знающий, чего хочет и на что ради этого готов и не готов пойти – вполне подходил на роль главы рода. А еще у него обнаружилась преотличная уязвимость, которую сам он пока не осознавал. Элсина, Эл. Чудная девушка. Милая, добрая, без предубеждений, с жаждой знаний и стремлением к независимости.
Осталось решить, как избавиться от Хагоса за три дня.
Не знаю, что за дела были у Делсена с цвергами, но, похоже, он полностью их решил. Потому что наутро вспомнил о вчерашнем обещании и, едва дождавшись конца завтрака, спросил:
— Учиться будем? Я обещал тебе курс родовой ритуальной магии.
— Можешь начинать, — кивнула я, дожевывая булочку.
— Не так быстро. Пойдем, прогуляемся. Надо обговорить несколько моментов.
Улейв подмигнул:
— Не огорчай Элси, босс, сегодня никто не поможет тебе утирать ей слезы.
— А кружкой по башке? — мрачно пошутила я. За вчерашний срыв до сих пор было стыдно.
— Не догонишь, — этот шут вскочил и тут же оказался у дверей. — У меня дела далеко-далеко отсюда, так-то, милая Элси. Но если очень захочешь выплеснуть эмоции, босс в твоем распоряжении. И все кружки, какие здесь у нас есть, тоже! Пользуйся.
Делсен с каменно-спокойным лицом подхватил меня под руку, мы вышли на лужайку перед домом и свернули к озеру. Узкая тропинка, обсаженная высокими кустами роз, вынуждала идти вплотную друг к другу, но никакого беспокойства я не ощущала. Просто прогулка. Просто какой-то разговор, скорей всего, исключительно деловой. В конце концов, вчера мы многое не успели обговорить, слишком суматошный день получился.
Ослепительно голубое зеркало морщилось мелкой рябью под порывами холодного ветра с гор, я поежилась, Делсен спросил:
— Замерзла?
— Да, надо было кофту накинуть, — рассеянно отозвалась я. — Но наша жара хуже. И вообще, лето в большом городе – это ужасно. Здесь хоть дышать есть чем.
Дышалось здесь и вправду легче, чем в знойном асфальтово-бензиновом мареве летней столицы. Хотелось пить этот свежий, насыщенный незнакомыми и почему-то волнующими ароматами воздух, пить — и смаковать каждый глоточек.
Делсен между тем свернул с тропинки вверх. Пришлось немного попрыгать по камням, и в паре десятков шагов обнаружилось что-то вроде грота, неглубокая промоина в отвесном горном склоне, а внутри – выбитая в камне лавка с толстым деревянным сиденьем. Казалось бы, довольно слабое укрытие от непогоды, но, наверное, усиленное чарами: здесь было тепло, а лавка так и манила присесть.
— Тебе удобно? — спросил Делсен.
— Да, вполне, — дерево было отполировано до шелковой гладкости, и вид на озеро открывался чудесный: края грота, словно рама, отрезали лишнее, оставив голубую водную гладь, в которой отражались белые облака и снежные вершины. — Приятное место. Только, скажи, зачем ты меня сюда привел, разве с ритуальной магией не в ритуальном зале надо разбираться?
— Ритуальный зал будет на втором этапе. — Делсен помолчал и вдруг спросил: — Ты мне доверяешь?
Кажется, я покраснела. Очень уж ярко вспомнилось, как он задал мне тот же вопрос в прошлый раз. И тут же рассердилась:
— Не вижу под ногами пропасти. Или ты снова задумал какую-нибудь авантюру вроде смертельно опасного ритуала?
— Сколько повторять, он не был смертельно опасным! И сейчас ничего опасного не будет.
— Тогда почему такие вопросы?
— Потому что я собираюсь применить к тебе ментальную магию, а для этого нужно доверие.
— Ну знаешь! — возмутилась я. — Раньше ты у меня разрешения не спрашивал. И не говори, что ты на меня ни разу еще не воздействовал – не поверю! Я, по-твоему, совсем ничего не замечаю?
— Я на тебя воздействовал только в смертельно опасных ситуациях, — нахмурился Делсен. — Только ради твоего и нашего спасения. Если ты в самом деле так наблюдательна, как говоришь, то должна это понимать.
— Может, и понимаю, но это не отменяет вопроса. Раньше ты разрешения не спрашивал и о моем доверии не беспокоился. Что изменилось?
Он пожал плечами:
— Сейчас речь не идет о жизни и смерти. Напрямую и немедленно, — добавил, подумав. — Хотя в перспективе нехватка знаний вполне может убить.
— Трудно не согласиться, — буркнула я.
— Я могу дать тебе книгу и объяснить, что захочешь, а могу вложить тебе свои знания напрямую. Это принципиально другой уровень воздействия. Глубже и агрессивней. Не наведенная эмоция, не трансляция какой-то мысли, а быстрая имплантация всей системы знаний. Если передать таким способом мое мнение о чем угодно, ты начнешь считать его своим, понимаешь?
— Ты можешь дать магически подкрепленную клятву, что не станешь так делать, — быстро сказала я. — Насчет мнений. Только знания.
— Не могу, — покачал он головой. — Это не так работает. В голове — не книга, в которой можно перелистнуть или вырвать ненужные страницы. Это знания, опыт, понимание. Я не буду ничего лишнего вкладывать специально, поставлю все возможные фильтры, но твердых гарантий дать невозможно. Подумай. Оставить тебя одну?
— Ненадолго, — согласилась я.
Он кивнул и ушел, а я забралась на лавку с ногами и замерла, глядя на озеро.
«Ты мне доверяешь?»
Почему я так разозлилась от этого вопроса? Нет, в самом деле? Я ему доверяю? Если бы не доверяла, меня бы здесь не было сейчас, разве нет? Я полетела сюда без тени сомнений, стоило ему позвать…
И, если не считать того опасного ритуала, других поводов для недоверия ни Делсен, ни Улейв не давали. А тогда — я ведь сама согласилась. Для них это было важно. Может быть, на самом деле вопрос жизни и смерти. Я чувствовала это и хотела помочь. Ну… можно признать, что совершила глупость, а можно сказать: «Но ведь все обошлось, ничего страшного не случилось».
И я действительно слишком мало знаю, чтобы понять, могло ли оно, это страшное, случиться. А когда не хватает знаний, все упирается в доверие. Могу я верить, что Делсен — авантюрист, серый торговец, человек, провернувший, как я понимаю, нерядовую интригу ради того, чтобы вырваться из семьи, — могу я верить, что он не попытается как-то на меня воздействовать?
Да ни разу.
Зато Хагосу точно верить нельзя. Он агрессивно и нагло повел себя со мной, и я точно не хотела, чтобы он мог приказывать Делсену и Улейву. Вот казалось бы, какое мне дело? А даже думать о таком тошно. И, Элси, будь с собой честной, если бы ты сейчас вернулась назад в тот момент — разве твое решение было бы другим?
По-хорошему, мне бы собраться и рвануть домой. Обратно в теплицы метрессы Айнастеи… А не хочется! Почему я не могу считать Делсена опасным? Почему снова хочу ему помочь?!
Так, ладно. Подойдем к вопросу с другой стороны. Зачем ему как-то на меня влиять? Ради чего? Единственная зацепка: предупреждение Дарнэ, что в этом мире ценятся невесты из нашего мира и нужно быть осторожной, взвешивать слова и обещания. Но у Хагоса не получилось меня приворожить. А Делсен и не пытался, хотя, наверное, мог. Да и Улейв, если подумать, ухаживал за мной как-то не всерьез, будто поддразнивал. С какой стати это должно измениться? Нет, здесь бояться нечего.
Внушить более легкомысленное отношение к ритуалам? Ой, Элси, себе-то не ври. Демон прав, я жадная до знаний, и любопытства тоже никто не отменял.
И, бесы все побери, я хочу наконец разобраться, что происходит! А как, как разобраться, если не знаешь азов, если нет базы?!
Я вышла из грота, поежилась под налетевшим холодным ветром. Делсен сидел на берегу, швырял камушки в воду, и мне вдруг стало… жаль его? Или неловко из-за собственных сомнений? Не знаю, но захотелось подойти, обнять и сказать, что я совсем не считаю его кем-то вроде Хагоса.
Наверное, ужасно глупо выглядело бы.
Поэтому я только вздохнула глубоко, успокаивая внезапно зачастившее сердце, и крикнула:
— Эй, Коготь! Пойдем учиться!
Вот же бесы зеленые, какая у него обаятельная улыбка! И как преображает обычно мрачное лицо…
— Я рад, Элси, — просто сказал он. — Тогда начнем?
— Прямо здесь?
Почему-то мне казалось, что уж теперь мы точно пойдем в ритуальный зал. Но он пожал плечами:
— Какая разница, где? Тебе ведь понравился грот? Давай там и сядем.
Мы снова устроились все на той же лавке, и…
Зря я думала, что это будет похоже на лекции в нашем университете. Да ладно, что я вообще знала о магии для учебы! Зелье памяти перед зачетом? Ха.
Делсен взял мое лицо в ладони, аккуратно и… нежно? Не знаю, я не успела уловить смутно мелькнувшее ощущение, потому что наши глаза встретились, и я исчезла из «здесь и сейчас».
А этот… младший родич! Разве он не должен помогать?
Хагос передернулся, в очередной раз вспомнив первый спор с демоном.
— У тебя осталась сила демона? — спросил он.
— Конечно, — ответил тот. — Разве не ради этой силы вы все и затеяли?
Хагос не стал говорить, что «все затеял» дед, а он даже предположить не может, на что именно тот хотел бы направить эту силу. Слишком быстро все тогда случилось. Но ведь теперь глава он, так?
— У нас есть враги. Мой отец был втянут в заговор и убит. Я доверю тебе месть, и постарайся, чтобы все, от короля до последнего нищего, поняли нашу силу и ужаснулись.
— Ты дурак?
Хагос поперхнулся дальнейшими словами. Он как раз собирался перечислить имена врагов, и, разумеется, ожидал повиновения! Разве не об этом был договор?
— Ты обязан слушать мои приказы! — рявкнул он.
Демон ответил спокойно:
— Я выслушал. Но я поклялся действовать во благо Лоссеивалей, а не во вред. Следовательно, если твои идеи принесут вред роду, я не должен их исполнять. — Он шагнул к Хагосу вплотную и неприятно, издевательски, мерзко улыбнулся. — А жаль, мой новый глава. Поверь, я с большим удовольствием выполнил бы этот приказ. И уже завтра мог быть дома, потому что невозможно заботиться о благе рода, который окончательно перестал существовать.
— Что ты несешь? — Хагос инстинктивно отшатнулся.
— Правду. Быть с тобой честным я тоже поклялся.
С тех пор так и пошло. Что бы Хагос ни предложил, демон говорил «нет». А на вопрос, как бы действовал он сам, отвечал с усмешкой, полной презрения:
— У Лоссеивалей есть глава, пусть он и думает. Я вообще из другого мира, если ты забыл.
— Но хотя бы найти Делсена ты способен?!
— Почему нет. Но сначала докажи, что это пойдет на пользу роду.
В ответ Хагос выдал все, что думает о престиже рода, справедливом возмездии, возвращении влияния. И услышал даже не презрительное, а брезгливое:
— Совсем дурак.
Наверное, исключительно от отчаяния вместо того, чтобы настоять на своем, Хагос рыкнул:
— Займись тогда хоть чем-то полезным!
На что демон шутовски поклонился:
— Слушаюсь и повинуюсь, мой новый глава.
И, в самом деле, чем-то занялся. Начал уходить из дома, пропадал иногда несколько часов, а иногда и несколько дней. На вопрос, чем занят, ответил небрежно:
— Знакомлюсь с обстановкой.
Вот только взгляд «младшего родича» испугал тогда Хагоса до ледяного озноба. А командовать тем, кого боишься…
И Хагос отступился. Сделал вид, что никакого младшего Лоссеиваля вовсе не существует. Клятва есть, навредить демон не сможет. По той же клятве он обязан найти достойную жену, завести и обучить детей. Наследники младшей ветви, гарантированно сильные, с должным воспитанием — уже хорошо. Исполнит, и пусть проваливает.
А он, Хагос, никогда больше не станет связываться с демонами.
***
«Младший Лоссеиваль» мысли и чувства своего главы читал, словно раскрытую книгу. И не только читал. Талант к менталистике – палка о двух концах, разум менталиста чуток, и воздействовать на него легко. Нужно всего лишь быть сильнее, но кто в этом мире сравнится по силе с демоном? Уж точно не амбициозный недоучка Хагос.
Припугнуть, а на хвосте страха вложить мысль – не лезть, не мешать, махнуть рукой на слишком самостоятельного «родича». Жаль, клятва сдерживала, иначе демон попросту сжег бы «главе» мозг. Невелика потеря! Зачем мозги тому, кто не пользуется великой способностью любого разумного – думать, анализировать, искать варианты, да хотя бы учиться? Но он обязан был действовать на благо рода, а потому не спешил. Для начала следовало разобраться, в чем благо.
О-о, Хагос, как и его дед, наверняка представлял это самое «благо» вполне однозначно: близость к трону, богатство, влияние. Гарсин Лоссеиваль, судя по словам навязанной демону клятвы, и помыслить не мог, что кто-то может трактовать «благо» иначе. Потому и не уточнил, чего, собственно, новый «младший родич» должен добиваться. Прекрасная, почти безграничная свобода маневра!
Хагос представил его обществу: Грас Лоссеиваль, признанный бастард старого Гарсина Лоссеиваля. От навязанного имени корежило, но приходилось мириться. И с именем, и с клятвой, хоть и полной даже не лазеек, а дыр, и с неумным главой. Заводить знакомства, пока мимолетные, случайные: примелькаться, прощупать, кто чем дышит, разузнать, кто есть кто. Понять, куда идет местное общество и какие в нем перспективы у Хагоса и у Лоссеивалей без Хагоса. Жену себе выбрать, в конце концов!
А еще, как ни хотелось пустить вопрос на самотек, пришлось помешать Хагосу в выборе жены, причем грубо, резким и прямым ментальным воздействием. Потому что этот недоумок нацелился ни много ни мало на королевскую троюродную племянницу, одну из самых завидных невест королевства. Никто ниже, видите ли, не достоин его чистой крови великого рода! Ясно, что высокородный Тансар Сальтин, пятый наследник короны, не отдал бы дочь нищему внуку опального заговорщика, так ведь и «не отдать» можно по-разному. Хагос вполне мог поплатиться головой за то, что разинул рот на кусок не по чину.
Так и получилось, что вместо сватовства он отправился к цвергам договариваться о кредите. Ну в самом деле, откуда-то нужно же брать деньги? Финансировать Лоссеивалей из своего кармана демон не собирался, такого клятва не предусматривала. Упустил старик.
Зная и цвергов, и Хагоса, предугадать ход переговоров было легко: долгая торговля «ни о чем», тупик, и в последний момент – некое предложение, от которого, конечно, Хагос волен будет отказаться и на всплеске фамильной гордыни непременно откажется, но через пару-тройку дней, остыв, вернется и согласится. А вот что это будет за предложение… Как говорится, возможны варианты. Но пока демона ждал другой визит, о котором Хагос ни в коем случае не должен был узнать.
Грас Лоссеиваль очень хотел посмотреть на Делсена Шаррота.
Посмотрел. И понял, что отыскал свой шанс. Делсен – умный, рациональный, умеющий держать себя в руках, твердо знающий, чего хочет и на что ради этого готов и не готов пойти – вполне подходил на роль главы рода. А еще у него обнаружилась преотличная уязвимость, которую сам он пока не осознавал. Элсина, Эл. Чудная девушка. Милая, добрая, без предубеждений, с жаждой знаний и стремлением к независимости.
Осталось решить, как избавиться от Хагоса за три дня.
ГЛАВА 7. Индивидуальное обучение в магическом мире
Не знаю, что за дела были у Делсена с цвергами, но, похоже, он полностью их решил. Потому что наутро вспомнил о вчерашнем обещании и, едва дождавшись конца завтрака, спросил:
— Учиться будем? Я обещал тебе курс родовой ритуальной магии.
— Можешь начинать, — кивнула я, дожевывая булочку.
— Не так быстро. Пойдем, прогуляемся. Надо обговорить несколько моментов.
Улейв подмигнул:
— Не огорчай Элси, босс, сегодня никто не поможет тебе утирать ей слезы.
— А кружкой по башке? — мрачно пошутила я. За вчерашний срыв до сих пор было стыдно.
— Не догонишь, — этот шут вскочил и тут же оказался у дверей. — У меня дела далеко-далеко отсюда, так-то, милая Элси. Но если очень захочешь выплеснуть эмоции, босс в твоем распоряжении. И все кружки, какие здесь у нас есть, тоже! Пользуйся.
Делсен с каменно-спокойным лицом подхватил меня под руку, мы вышли на лужайку перед домом и свернули к озеру. Узкая тропинка, обсаженная высокими кустами роз, вынуждала идти вплотную друг к другу, но никакого беспокойства я не ощущала. Просто прогулка. Просто какой-то разговор, скорей всего, исключительно деловой. В конце концов, вчера мы многое не успели обговорить, слишком суматошный день получился.
Ослепительно голубое зеркало морщилось мелкой рябью под порывами холодного ветра с гор, я поежилась, Делсен спросил:
— Замерзла?
— Да, надо было кофту накинуть, — рассеянно отозвалась я. — Но наша жара хуже. И вообще, лето в большом городе – это ужасно. Здесь хоть дышать есть чем.
Дышалось здесь и вправду легче, чем в знойном асфальтово-бензиновом мареве летней столицы. Хотелось пить этот свежий, насыщенный незнакомыми и почему-то волнующими ароматами воздух, пить — и смаковать каждый глоточек.
Делсен между тем свернул с тропинки вверх. Пришлось немного попрыгать по камням, и в паре десятков шагов обнаружилось что-то вроде грота, неглубокая промоина в отвесном горном склоне, а внутри – выбитая в камне лавка с толстым деревянным сиденьем. Казалось бы, довольно слабое укрытие от непогоды, но, наверное, усиленное чарами: здесь было тепло, а лавка так и манила присесть.
— Тебе удобно? — спросил Делсен.
— Да, вполне, — дерево было отполировано до шелковой гладкости, и вид на озеро открывался чудесный: края грота, словно рама, отрезали лишнее, оставив голубую водную гладь, в которой отражались белые облака и снежные вершины. — Приятное место. Только, скажи, зачем ты меня сюда привел, разве с ритуальной магией не в ритуальном зале надо разбираться?
— Ритуальный зал будет на втором этапе. — Делсен помолчал и вдруг спросил: — Ты мне доверяешь?
Кажется, я покраснела. Очень уж ярко вспомнилось, как он задал мне тот же вопрос в прошлый раз. И тут же рассердилась:
— Не вижу под ногами пропасти. Или ты снова задумал какую-нибудь авантюру вроде смертельно опасного ритуала?
— Сколько повторять, он не был смертельно опасным! И сейчас ничего опасного не будет.
— Тогда почему такие вопросы?
— Потому что я собираюсь применить к тебе ментальную магию, а для этого нужно доверие.
— Ну знаешь! — возмутилась я. — Раньше ты у меня разрешения не спрашивал. И не говори, что ты на меня ни разу еще не воздействовал – не поверю! Я, по-твоему, совсем ничего не замечаю?
— Я на тебя воздействовал только в смертельно опасных ситуациях, — нахмурился Делсен. — Только ради твоего и нашего спасения. Если ты в самом деле так наблюдательна, как говоришь, то должна это понимать.
— Может, и понимаю, но это не отменяет вопроса. Раньше ты разрешения не спрашивал и о моем доверии не беспокоился. Что изменилось?
Он пожал плечами:
— Сейчас речь не идет о жизни и смерти. Напрямую и немедленно, — добавил, подумав. — Хотя в перспективе нехватка знаний вполне может убить.
— Трудно не согласиться, — буркнула я.
— Я могу дать тебе книгу и объяснить, что захочешь, а могу вложить тебе свои знания напрямую. Это принципиально другой уровень воздействия. Глубже и агрессивней. Не наведенная эмоция, не трансляция какой-то мысли, а быстрая имплантация всей системы знаний. Если передать таким способом мое мнение о чем угодно, ты начнешь считать его своим, понимаешь?
— Ты можешь дать магически подкрепленную клятву, что не станешь так делать, — быстро сказала я. — Насчет мнений. Только знания.
— Не могу, — покачал он головой. — Это не так работает. В голове — не книга, в которой можно перелистнуть или вырвать ненужные страницы. Это знания, опыт, понимание. Я не буду ничего лишнего вкладывать специально, поставлю все возможные фильтры, но твердых гарантий дать невозможно. Подумай. Оставить тебя одну?
— Ненадолго, — согласилась я.
Он кивнул и ушел, а я забралась на лавку с ногами и замерла, глядя на озеро.
«Ты мне доверяешь?»
Почему я так разозлилась от этого вопроса? Нет, в самом деле? Я ему доверяю? Если бы не доверяла, меня бы здесь не было сейчас, разве нет? Я полетела сюда без тени сомнений, стоило ему позвать…
И, если не считать того опасного ритуала, других поводов для недоверия ни Делсен, ни Улейв не давали. А тогда — я ведь сама согласилась. Для них это было важно. Может быть, на самом деле вопрос жизни и смерти. Я чувствовала это и хотела помочь. Ну… можно признать, что совершила глупость, а можно сказать: «Но ведь все обошлось, ничего страшного не случилось».
И я действительно слишком мало знаю, чтобы понять, могло ли оно, это страшное, случиться. А когда не хватает знаний, все упирается в доверие. Могу я верить, что Делсен — авантюрист, серый торговец, человек, провернувший, как я понимаю, нерядовую интригу ради того, чтобы вырваться из семьи, — могу я верить, что он не попытается как-то на меня воздействовать?
Да ни разу.
Зато Хагосу точно верить нельзя. Он агрессивно и нагло повел себя со мной, и я точно не хотела, чтобы он мог приказывать Делсену и Улейву. Вот казалось бы, какое мне дело? А даже думать о таком тошно. И, Элси, будь с собой честной, если бы ты сейчас вернулась назад в тот момент — разве твое решение было бы другим?
По-хорошему, мне бы собраться и рвануть домой. Обратно в теплицы метрессы Айнастеи… А не хочется! Почему я не могу считать Делсена опасным? Почему снова хочу ему помочь?!
Так, ладно. Подойдем к вопросу с другой стороны. Зачем ему как-то на меня влиять? Ради чего? Единственная зацепка: предупреждение Дарнэ, что в этом мире ценятся невесты из нашего мира и нужно быть осторожной, взвешивать слова и обещания. Но у Хагоса не получилось меня приворожить. А Делсен и не пытался, хотя, наверное, мог. Да и Улейв, если подумать, ухаживал за мной как-то не всерьез, будто поддразнивал. С какой стати это должно измениться? Нет, здесь бояться нечего.
Внушить более легкомысленное отношение к ритуалам? Ой, Элси, себе-то не ври. Демон прав, я жадная до знаний, и любопытства тоже никто не отменял.
И, бесы все побери, я хочу наконец разобраться, что происходит! А как, как разобраться, если не знаешь азов, если нет базы?!
Я вышла из грота, поежилась под налетевшим холодным ветром. Делсен сидел на берегу, швырял камушки в воду, и мне вдруг стало… жаль его? Или неловко из-за собственных сомнений? Не знаю, но захотелось подойти, обнять и сказать, что я совсем не считаю его кем-то вроде Хагоса.
Наверное, ужасно глупо выглядело бы.
Поэтому я только вздохнула глубоко, успокаивая внезапно зачастившее сердце, и крикнула:
— Эй, Коготь! Пойдем учиться!
Вот же бесы зеленые, какая у него обаятельная улыбка! И как преображает обычно мрачное лицо…
— Я рад, Элси, — просто сказал он. — Тогда начнем?
— Прямо здесь?
Почему-то мне казалось, что уж теперь мы точно пойдем в ритуальный зал. Но он пожал плечами:
— Какая разница, где? Тебе ведь понравился грот? Давай там и сядем.
Мы снова устроились все на той же лавке, и…
Зря я думала, что это будет похоже на лекции в нашем университете. Да ладно, что я вообще знала о магии для учебы! Зелье памяти перед зачетом? Ха.
Делсен взял мое лицо в ладони, аккуратно и… нежно? Не знаю, я не успела уловить смутно мелькнувшее ощущение, потому что наши глаза встретились, и я исчезла из «здесь и сейчас».
