Неужели… Неужели эти нестерпимые девицы Таурин опоили его чем-то? Такие глупые малявки способны на это? Ааа… как оставаться в этом месте, не имея средств противостоять им всем?
- Ууааа…
Иве, мотивированная всплеском паники, с палкой наперевес и ободряющим кличем неожиданно кинулась на противника. Сила ее злости на весь мир сейчас была так огромна, что требовала выхода – девушка готова была колотить этой дубиной первое попавшееся полено. А уж «первопричину» всех бед… или злого вестника, каким невольно и предстал Ларс…
- Стой! – поспешно вскрикнул последний, пытаясь на удивление неловко уклониться от молотящей во все стороны палки.
Но Иве ничего не слышала – кровь в ее ушах стучала, а глаза были плотно зажмурены – она представляла, что яростно расправляется со всем миром, обрекшим ее на такие несправедливые страдания.
- Ууааа…
На сей раз взвыл Ларс. Как не вертелся он, отбиваясь от Иве, но роковая случайность произошла – концом дубины она, сама не ведая, от души треснула его по самому болезненному сейчас месту.
Противник пал словно подкошенный – ноги Ларса подогнулись, и он рухнул на колени. Сипло дыша и сжимая от прострела боли веки, юноша хрипел:
- Ос…тано…вись!!!
Осознав непривычные перемены, Иве распахнула глаза, чтобы узреть поверженного ее гневом Розолса. Лицо последнего имело землистый оттенок, пот градом катился со лба, а сцепленные зубы служили ярким подтверждением испытываемой боли. Оо…
- Я? Тебя?..
Испугавшись, Иве отбросила палку и плюхнулась рядом с Ларсом на землю. Злость отступила на второй план, ее заслонил испуг.
- Нет же, - сквозь зубы, натужно просипел Ларс. – Не ты… Твои сестры…
Что?! К чему от вспомнил о сестрицах? И тут до Иве дошло – средство подействовало.
Почему-то, планируя месть конюху, девушка толком не задумывалась о том, как это будет. Но выпученные глаза Ларса, надрывное дыхание и очевидная гримаса боли на лице заставили ее задуматься – не перебор ли это?
- Что с тобой? При чем тут сестрицы?
- Они отравили меня! Клянусь, опоили чем-то!
Розолс не скрывал эмоций.
- Право же, - возразила Иве, испугавшись, что из-за нее у девиц Таурин будут проблемы, - как ты можешь говорить такое о наших милых девочках?
Скрип зубов гостя разнесся над поляной.
- Могу я помочь тебе? Может…
- Не могу больше оставаться в этом доме! – в сердцах совершенно искренне выпалил Ларс, делая попытку подняться.
Иве, собравшаяся уже предложить помощь, резко смолкла. Как не стыдно было прикрываться сестрами, но заставить Розолса убраться - виделось девушке лучшим вариантом. Помогая гостю доковылять до замка, она искренне надеялась, что он не передумает.
Для членов семейства Таурин такое спешное завершение визита гостя стало неожиданностью. Слуга Ларса с неимоверной поспешностью собрал вещи, а сам юный Розолс с гримасой раздражения отказался от лошади в пользу путешествия в карете.
- В чем причина такой спешки? – задумчиво наблюдая за странной походкой гостя и расстроенными лицами дочурок, уточнил Лоффи Таурин. – Мои дочери доставили вам неудобства?
- Что вы, - вымученно улыбался Ларс, желая одного – оставить уже, наконец, этот дом позади. И даже недовольство отца его не пугало, - юные леди Таурин тут не причем. Ээ… нужда зовет меня домой.
- Раз так, - заподозрив намек на причину побега, глава рода Таурин в душе усмехнулся: ох, уж эти детские проказы, - желаю вам благополучной дороги. И передаю наилучшие пожелания вашим родителям.
Уже из окна отъезжающей кареты Ларс бросил взгляд на Иве. Он с другими членами семьи вышел на крыльцо проводить спешно покидающего их гостя. Что странно - наследник Таурина ответил Розолсу насмешливым взором и дерзко вздернутым подбородком. Вот паршивец!
На этот раз по воле судьбы Иве удалось впервые одержать над ним победу в сражении. Вопреки всему Ларс улыбнулся в ответ: многолетнее противостояние с мальчишкой всегда скрашивало его визиты в замок великого полководца.
Прошло пять лет
- Батюшка, сжальтесь! Я предпочту отправиться на войну простым солдатом, но не в гости к Тауринам! Вы не представляете, как мучительны эти визиты.
Сиятельный лорд и глава клана Розолс отличался меланхоличностью. Оттого эмоциональная просьба сына не произвела на него должного впечатления.
- Ларс, ежегодно ты дважды бываешь в замке Таурин. Пора бы свыкнуться, и уже определиться с выбором невесты.
Со стороны младшего отпрыска раздался страдальческий стон.
- Я лучше умру, чем женюсь хоть на одной из этих глупышек!
- Как я слышал, леди Таурин снова одарила супруга дочерью? Их уже шестеро? Да твоему выбору позавидовал бы любой жених, - проигнорировал страшную угрозу Флоур Розолс.
- Они все непроходимо несносны! Способны только трещать о вышивке, нарядах и пении.
- А что еще ты хочешь от супруги? Они родовиты, за каждой из них положено приличное приданое. К тому же на этот союз есть высочайшая воля. И не ты ли говорил мне, что единственный сын Таурина слаб здоровьем? Что если с наследником этого рода что-то случится? Император может закрепить эти земли за тобой, при условии, что ты примешь их родовое имя, чтобы сохранить кровное наследование. Это решение примет даже Совет сиятельных лордов, не поддержав возможные претензии Ардемалов. Неспроста возник этот уговор о браке – император пытается сдержать растущие амбиции этого клана. Это выгодно и для нас. Это выгодно и для тебя, ведь земли Розолс отойдут твоему старшему брату. Подумай, с чем ты останешься?
- Но, батюшка...
- И слышать ничего не желаю! Ларс, ты уже не ребенок. В этом году тебе исполнится двадцать. Пора сделать выбор. Отправляйся в Таурин, и в этот раз определись с невестой.
Понукаемый родительской волей, спустя неделю молодой человек спрыгнул с лошади возле замка Таурин. Карета с вещами и камердинером как обычно прибыла чуть раньше. Сейчас повзрослевшие дочери владельца замка не выбегали ему навстречу, на все лады выказывая свое ликование. Но примеченная зорким мужским взглядом занавеска на окне колыхалась, подтверждая уверенность – за ним пристально наблюдают.
- Ларс! С прибытием. Как дорога?
Из дома вышел Иве. Даже повзрослев, а уже осенью этого года, пареньку как наследнику сиятельного лорда надлежит отправиться на обучение в академию, он мало изменился внешне. Оставшись поразительно невысоким и худощавым для сына своего отца, Иве никак не походил на четырнадцатилетнего юношу.
- Благодарю, дорога была приятной. С погодой нам повезло, скакун отличный – я получил удовольствие от путешествия.
Наполовину укрытое кепкой лицо Иве исказила гримаса. Нелюбовь к лошадям – еще одна неизменная черта этого малого. Как невероятная изворотливость и непредсказуемая решимость – о них Ларс знал с детства.
- Все ли здоровы в вашем доме? – поспешил сменить тему гость, невольно оттягивая момент, когда придется войти в дом.
- Благодарю, мы все здоровы. Матушка оправляется от родов. Если ты не слышал, у меня появилась еще одна сестра.
В какой раз подивившись трудолюбию папаши Иве - а семейство Таурин было самым многочисленным из всех сиятельных родов в Изоргде - Ларс кивнул.
- Поспешу же выразить свои поздравления лорду, - взглянул он в направлении входной двери.
- Конечно, - на миг замешкавшись, отступил в сторону Иве.
- Ты что-то хотел спросить? – сообразил Ларс, что неспроста этот молчун вышел первым встретить его.
- Это подождет, - замялся парень. – Я хотел расспросить тебя об академии сиятельных лордов.
- Знаю о ней только по рассказам старшего брата. Туда обычно только наследников родов принимают, а я же, сам знаешь, второй сын.
- Было бы интересно послушать.
- Отлично! – с готовностью ухватился за предлог Ларс. – Я постараюсь как можно скорее найти время для беседы.
Войдя в дом, давние друзья расстались. Гость направился в кабинет лорда, засвидетельствовать свое почтение, а Иве – в свою комнату. Но по пути был перехвачен истомившимися от любопытства сестрами.
- И как тебе показался Ларс? Изменился он? Стал еще прекраснее? – хором затараторили они.
- За полгода отсутствия я не заметил никаких перемен, - пожал плечами брат, стараясь скорее прекратить беседу.
- В этот раз я уж точно опою его любовным зельем! – послышался позади голос «старшей» из дочерей лорда – тринадцатилетней Мелании.
- Нет, я! – вторила ей вторая - Гария.
- Я! – привычно повторила манеру сестер средняя дочь лорда, едва покинувшая детскую Лютра.
Их намерения совсем не задевали Иве. У Ларса наверняка выработался уже иммунитет к такого рода стараниям ее сестриц. Но оказавшись в своей комнате, Иве снова подумала о девичьих грезах. Как у них все просто и предсказуемо!
Увидев сегодня Ларса, в глубине души Иветта испугалась. Она не сказала сестрам правды – молодой лорд изменился со времени последнего приезда. Возмужал, стал словно бы шире в плечах и решительнее. Он выглядел так, как и положено выглядеть юноше его возраста. Взглянув на себя в зеркало, Иве вздохнула: несмотря на все старания и постоянный маскарад со множеством подкладок, она выглядит совершенно иначе.
«Как долго я еще смогу притворяться, выдавая себя за мальчика?» - грустно думала Иве, понимая, что однажды обман раскроется. Тем более, сейчас, когда наследнику рода Таурин надлежит покинуть дом и отправиться в академию для обучения, соответствующего его статусу.
Это путешествие и так откладывали до предела, ссылаясь на слабое здоровье Иве и уповая на очередную беременность леди Таурин. Но и в этот раз родилась девочка.
«Поговорю с отцом» - решила Иве, понимая, что обучение в академии станет угрозой разоблачения. А следом вскроется весь обман, грозя позором семейству.
Лорд Таурин, безусловно, величайший полководец империи, стратег и пылкий возлюбленный. Но… в женщинах и всем, что составляет их жизнь, он мало что понимал. Задумывался ли он о том, каких усилий стоит его дочери навязанный обман? И это в уединении их родового поместья. Возможно ли вообще сохранить тайну, отправившись в академию – об этом девочка думала еще в детстве?..
Выскользнув из своей комнаты, Иветта тихо прошмыгнула мимо музыкального салона, откуда уже доносился голос Ларса. Звучал он натужно, словно шею юноши излишне сжимал платок, постоянно заглушаемый бесконечным смехом сестер.
«Так, это надолго!» - сразу поняла Иве, уже бегом направившись к дверям кабинета хозяина замка.
- Отец, - постучав и услышав приглашение войти, Иветта обнаружила в помещении обоих родителей.
Неизменно очаровательная пусть слегка и располневшая с годами леди Таурин сидела в глубоком кресле, внимательно слушая мужа. Она бросила на дочь грустный взгляд, послав ей ободряющую улыбку. Разумеется, мать больше всего беспокоила участь несчастной дочери, вынужденной подчиниться воле отца и императора. Но она знала: единственный способ уберечь старшую дочь от страданий – произвести на свет наследника мужского пола.
Вопреки обстоятельствам и выпавшим на их долю преградам, родители Иве неизменно обменивались влюбленными взглядами. Если бы не досадное отсутствие сына, жизнь этой пары была бы совершенно безоблачной.
- Ты очень своевременно, - поприветствовал дочь Лоффи Таурин, и предусмотрительно выглянул в коридор, прежде чем плотно прикрыть дверь.
- Отец, - вновь поклонилась Иветта. – Я бы хотела узнать, что вы решили на предмет академии? Вдруг лорд Розолс спросит меня об этом?
- Мой наследник отправится на обучение в академию сиятельных лордов как того требует его положение, - озвучил принятое решение Марвел.
Так и есть, сиятельный полководец и близко не представлял себя проблем, вызванных настолько глобальными переменами. Как его дочери сохранить секрет, изо дня в день проводя в окружении множества юношей?..
Леди Таурин с несчастным видом сжала виски руками. Она куда лучше мужа понимала состояние и тревогу Иве. Но никто из них не в силах был помочь ей, пока в семействе не родится мальчик.
- Но что, если меня раскроют?
Привыкшая скрывать эмоции, Иве не позволила голосу дрогнуть, выдав ее самый большой страх и глубину испытываемого отчаяния.
- Этого же не случилось до сих пор! – возразил отец, вынуждено демонстрируя житейскую близорукость. Император не оставил ему выбора. – За немощного и хилого парнишку ты сойдешь. И император пообещал особое распоряжение – твою «болезненность» официально признают, уведомив ректора и врачей академии. Ее пояснят проблемной кожей и болезненной реакцией на солнечный свет. Будет щадящий режим обучения, а обследовать тебя разрешат только личному врачу императора.
- Но с возрастом… - вмешалась леди Таурин, вновь предпринимая попытку разубедить супруга. – Придет время, когда скрывать правду станет невозможно.
- К тому моменту у нас уже родится сын, - твердо заверил собеседниц Лоффи. – И я публично признаю его своим наследником, лишив этот права первенца. Это позволит Иве прервать обучение и вернуться домой. А со временем судьба моего первого отпрыска мало кого будет интересовать.
Как опытный полководец, он полагал, что нет крепости, которая бы не пала от длительной осады. А значит, и ему с супругой суждено родить сына. Надо лишь старательно продолжать начатое. Отец учил его никогда не опускать руки.
Не имея права ослушаться, Иветта только покорно склонила голову. Шагнув из кабинета, очень медленно прикрыла створки дверей. Так отчаянно хотелось треснуть ими со всей силы, злясь на судьбу. Но… выбора у девушки не было.
«Придется продолжить притворство».
Стоило Ларсу покинуть кабинет владельца замка, направившись в отведенную ему комнату, как на пути его возникли сестры Таурин. Разумеется, совершенно случайно они вот уже час прогуливались по галерее, интуитивно предположив, что именно ею воспользуется гость, чтобы избежать общего коридора!
- В нашем захолустье так редки гости, - после всех раскланиваний начала старшая – Мелания. – Какую радость вы, дорогой Ларс, доставили нам своим появлением. Конечно же, вы должны немедленно рассказать нам о здоровье лорда и леди Розолс, а также обо всех последних новостях империи.
Избежать этой беседы у молодого человека не было никакой возможности, оттого пришлось в сопровождении трех старших дочерей семейства направиться в ненавистный музыкальный салон. Туда же чуть позже к огромному облегчению Ларса явилась и сама леди Таурин. В присутствии матушки девушки всегда вели себя сдержаннее. Впрочем, даже при этом условии молодой человек с огромным трудом дотерпел до момента, когда уже можно было покинуть общество хозяев и уединить в отведенной ему комнате.
- Все мое семейство в добром здравии, благодарю вас. Право, я за последние полгода, что прошли с предыдущего моего визита, не был в столице. Все эти месяцы были посвящены совершенствованию военных навыков, и проведены в уединении родительского замка. Поэтому я не смогу порадовать вас, дорогие леди, сколько-нибудь свежими новостями.
- Говорят, императору нездоровится?
- Мне о подобном слышать не доводилось, - сдержанно признался Ларс, не желая лишний раз вспоминать о решении высочайшей персоны империи о договорном браке для него.
- Вы готовитесь к военной карьере?
Порозовев от восхищения статью гостя и не сводя с него влюбленного взгляда, на вопрос решилась десятилетняя Лютра – третья по счету сестра. Чувствуя себя под этим взглядом кроликом перед удавом, гость отозвался несколько приглушенно.
- Ууааа…
Иве, мотивированная всплеском паники, с палкой наперевес и ободряющим кличем неожиданно кинулась на противника. Сила ее злости на весь мир сейчас была так огромна, что требовала выхода – девушка готова была колотить этой дубиной первое попавшееся полено. А уж «первопричину» всех бед… или злого вестника, каким невольно и предстал Ларс…
- Стой! – поспешно вскрикнул последний, пытаясь на удивление неловко уклониться от молотящей во все стороны палки.
Но Иве ничего не слышала – кровь в ее ушах стучала, а глаза были плотно зажмурены – она представляла, что яростно расправляется со всем миром, обрекшим ее на такие несправедливые страдания.
- Ууааа…
На сей раз взвыл Ларс. Как не вертелся он, отбиваясь от Иве, но роковая случайность произошла – концом дубины она, сама не ведая, от души треснула его по самому болезненному сейчас месту.
Противник пал словно подкошенный – ноги Ларса подогнулись, и он рухнул на колени. Сипло дыша и сжимая от прострела боли веки, юноша хрипел:
- Ос…тано…вись!!!
Осознав непривычные перемены, Иве распахнула глаза, чтобы узреть поверженного ее гневом Розолса. Лицо последнего имело землистый оттенок, пот градом катился со лба, а сцепленные зубы служили ярким подтверждением испытываемой боли. Оо…
- Я? Тебя?..
Испугавшись, Иве отбросила палку и плюхнулась рядом с Ларсом на землю. Злость отступила на второй план, ее заслонил испуг.
- Нет же, - сквозь зубы, натужно просипел Ларс. – Не ты… Твои сестры…
Что?! К чему от вспомнил о сестрицах? И тут до Иве дошло – средство подействовало.
Почему-то, планируя месть конюху, девушка толком не задумывалась о том, как это будет. Но выпученные глаза Ларса, надрывное дыхание и очевидная гримаса боли на лице заставили ее задуматься – не перебор ли это?
- Что с тобой? При чем тут сестрицы?
- Они отравили меня! Клянусь, опоили чем-то!
Розолс не скрывал эмоций.
- Право же, - возразила Иве, испугавшись, что из-за нее у девиц Таурин будут проблемы, - как ты можешь говорить такое о наших милых девочках?
Скрип зубов гостя разнесся над поляной.
- Могу я помочь тебе? Может…
- Не могу больше оставаться в этом доме! – в сердцах совершенно искренне выпалил Ларс, делая попытку подняться.
Иве, собравшаяся уже предложить помощь, резко смолкла. Как не стыдно было прикрываться сестрами, но заставить Розолса убраться - виделось девушке лучшим вариантом. Помогая гостю доковылять до замка, она искренне надеялась, что он не передумает.
Для членов семейства Таурин такое спешное завершение визита гостя стало неожиданностью. Слуга Ларса с неимоверной поспешностью собрал вещи, а сам юный Розолс с гримасой раздражения отказался от лошади в пользу путешествия в карете.
- В чем причина такой спешки? – задумчиво наблюдая за странной походкой гостя и расстроенными лицами дочурок, уточнил Лоффи Таурин. – Мои дочери доставили вам неудобства?
- Что вы, - вымученно улыбался Ларс, желая одного – оставить уже, наконец, этот дом позади. И даже недовольство отца его не пугало, - юные леди Таурин тут не причем. Ээ… нужда зовет меня домой.
- Раз так, - заподозрив намек на причину побега, глава рода Таурин в душе усмехнулся: ох, уж эти детские проказы, - желаю вам благополучной дороги. И передаю наилучшие пожелания вашим родителям.
Уже из окна отъезжающей кареты Ларс бросил взгляд на Иве. Он с другими членами семьи вышел на крыльцо проводить спешно покидающего их гостя. Что странно - наследник Таурина ответил Розолсу насмешливым взором и дерзко вздернутым подбородком. Вот паршивец!
На этот раз по воле судьбы Иве удалось впервые одержать над ним победу в сражении. Вопреки всему Ларс улыбнулся в ответ: многолетнее противостояние с мальчишкой всегда скрашивало его визиты в замок великого полководца.
Глава 2
Прошло пять лет
- Батюшка, сжальтесь! Я предпочту отправиться на войну простым солдатом, но не в гости к Тауринам! Вы не представляете, как мучительны эти визиты.
Сиятельный лорд и глава клана Розолс отличался меланхоличностью. Оттого эмоциональная просьба сына не произвела на него должного впечатления.
- Ларс, ежегодно ты дважды бываешь в замке Таурин. Пора бы свыкнуться, и уже определиться с выбором невесты.
Со стороны младшего отпрыска раздался страдальческий стон.
- Я лучше умру, чем женюсь хоть на одной из этих глупышек!
- Как я слышал, леди Таурин снова одарила супруга дочерью? Их уже шестеро? Да твоему выбору позавидовал бы любой жених, - проигнорировал страшную угрозу Флоур Розолс.
- Они все непроходимо несносны! Способны только трещать о вышивке, нарядах и пении.
- А что еще ты хочешь от супруги? Они родовиты, за каждой из них положено приличное приданое. К тому же на этот союз есть высочайшая воля. И не ты ли говорил мне, что единственный сын Таурина слаб здоровьем? Что если с наследником этого рода что-то случится? Император может закрепить эти земли за тобой, при условии, что ты примешь их родовое имя, чтобы сохранить кровное наследование. Это решение примет даже Совет сиятельных лордов, не поддержав возможные претензии Ардемалов. Неспроста возник этот уговор о браке – император пытается сдержать растущие амбиции этого клана. Это выгодно и для нас. Это выгодно и для тебя, ведь земли Розолс отойдут твоему старшему брату. Подумай, с чем ты останешься?
- Но, батюшка...
- И слышать ничего не желаю! Ларс, ты уже не ребенок. В этом году тебе исполнится двадцать. Пора сделать выбор. Отправляйся в Таурин, и в этот раз определись с невестой.
Понукаемый родительской волей, спустя неделю молодой человек спрыгнул с лошади возле замка Таурин. Карета с вещами и камердинером как обычно прибыла чуть раньше. Сейчас повзрослевшие дочери владельца замка не выбегали ему навстречу, на все лады выказывая свое ликование. Но примеченная зорким мужским взглядом занавеска на окне колыхалась, подтверждая уверенность – за ним пристально наблюдают.
- Ларс! С прибытием. Как дорога?
Из дома вышел Иве. Даже повзрослев, а уже осенью этого года, пареньку как наследнику сиятельного лорда надлежит отправиться на обучение в академию, он мало изменился внешне. Оставшись поразительно невысоким и худощавым для сына своего отца, Иве никак не походил на четырнадцатилетнего юношу.
- Благодарю, дорога была приятной. С погодой нам повезло, скакун отличный – я получил удовольствие от путешествия.
Наполовину укрытое кепкой лицо Иве исказила гримаса. Нелюбовь к лошадям – еще одна неизменная черта этого малого. Как невероятная изворотливость и непредсказуемая решимость – о них Ларс знал с детства.
- Все ли здоровы в вашем доме? – поспешил сменить тему гость, невольно оттягивая момент, когда придется войти в дом.
- Благодарю, мы все здоровы. Матушка оправляется от родов. Если ты не слышал, у меня появилась еще одна сестра.
В какой раз подивившись трудолюбию папаши Иве - а семейство Таурин было самым многочисленным из всех сиятельных родов в Изоргде - Ларс кивнул.
- Поспешу же выразить свои поздравления лорду, - взглянул он в направлении входной двери.
- Конечно, - на миг замешкавшись, отступил в сторону Иве.
- Ты что-то хотел спросить? – сообразил Ларс, что неспроста этот молчун вышел первым встретить его.
- Это подождет, - замялся парень. – Я хотел расспросить тебя об академии сиятельных лордов.
- Знаю о ней только по рассказам старшего брата. Туда обычно только наследников родов принимают, а я же, сам знаешь, второй сын.
- Было бы интересно послушать.
- Отлично! – с готовностью ухватился за предлог Ларс. – Я постараюсь как можно скорее найти время для беседы.
Войдя в дом, давние друзья расстались. Гость направился в кабинет лорда, засвидетельствовать свое почтение, а Иве – в свою комнату. Но по пути был перехвачен истомившимися от любопытства сестрами.
- И как тебе показался Ларс? Изменился он? Стал еще прекраснее? – хором затараторили они.
- За полгода отсутствия я не заметил никаких перемен, - пожал плечами брат, стараясь скорее прекратить беседу.
- В этот раз я уж точно опою его любовным зельем! – послышался позади голос «старшей» из дочерей лорда – тринадцатилетней Мелании.
- Нет, я! – вторила ей вторая - Гария.
- Я! – привычно повторила манеру сестер средняя дочь лорда, едва покинувшая детскую Лютра.
Их намерения совсем не задевали Иве. У Ларса наверняка выработался уже иммунитет к такого рода стараниям ее сестриц. Но оказавшись в своей комнате, Иве снова подумала о девичьих грезах. Как у них все просто и предсказуемо!
Увидев сегодня Ларса, в глубине души Иветта испугалась. Она не сказала сестрам правды – молодой лорд изменился со времени последнего приезда. Возмужал, стал словно бы шире в плечах и решительнее. Он выглядел так, как и положено выглядеть юноше его возраста. Взглянув на себя в зеркало, Иве вздохнула: несмотря на все старания и постоянный маскарад со множеством подкладок, она выглядит совершенно иначе.
«Как долго я еще смогу притворяться, выдавая себя за мальчика?» - грустно думала Иве, понимая, что однажды обман раскроется. Тем более, сейчас, когда наследнику рода Таурин надлежит покинуть дом и отправиться в академию для обучения, соответствующего его статусу.
Это путешествие и так откладывали до предела, ссылаясь на слабое здоровье Иве и уповая на очередную беременность леди Таурин. Но и в этот раз родилась девочка.
«Поговорю с отцом» - решила Иве, понимая, что обучение в академии станет угрозой разоблачения. А следом вскроется весь обман, грозя позором семейству.
Лорд Таурин, безусловно, величайший полководец империи, стратег и пылкий возлюбленный. Но… в женщинах и всем, что составляет их жизнь, он мало что понимал. Задумывался ли он о том, каких усилий стоит его дочери навязанный обман? И это в уединении их родового поместья. Возможно ли вообще сохранить тайну, отправившись в академию – об этом девочка думала еще в детстве?..
Выскользнув из своей комнаты, Иветта тихо прошмыгнула мимо музыкального салона, откуда уже доносился голос Ларса. Звучал он натужно, словно шею юноши излишне сжимал платок, постоянно заглушаемый бесконечным смехом сестер.
«Так, это надолго!» - сразу поняла Иве, уже бегом направившись к дверям кабинета хозяина замка.
- Отец, - постучав и услышав приглашение войти, Иветта обнаружила в помещении обоих родителей.
Неизменно очаровательная пусть слегка и располневшая с годами леди Таурин сидела в глубоком кресле, внимательно слушая мужа. Она бросила на дочь грустный взгляд, послав ей ободряющую улыбку. Разумеется, мать больше всего беспокоила участь несчастной дочери, вынужденной подчиниться воле отца и императора. Но она знала: единственный способ уберечь старшую дочь от страданий – произвести на свет наследника мужского пола.
Вопреки обстоятельствам и выпавшим на их долю преградам, родители Иве неизменно обменивались влюбленными взглядами. Если бы не досадное отсутствие сына, жизнь этой пары была бы совершенно безоблачной.
- Ты очень своевременно, - поприветствовал дочь Лоффи Таурин, и предусмотрительно выглянул в коридор, прежде чем плотно прикрыть дверь.
- Отец, - вновь поклонилась Иветта. – Я бы хотела узнать, что вы решили на предмет академии? Вдруг лорд Розолс спросит меня об этом?
- Мой наследник отправится на обучение в академию сиятельных лордов как того требует его положение, - озвучил принятое решение Марвел.
Так и есть, сиятельный полководец и близко не представлял себя проблем, вызванных настолько глобальными переменами. Как его дочери сохранить секрет, изо дня в день проводя в окружении множества юношей?..
Леди Таурин с несчастным видом сжала виски руками. Она куда лучше мужа понимала состояние и тревогу Иве. Но никто из них не в силах был помочь ей, пока в семействе не родится мальчик.
- Но что, если меня раскроют?
Привыкшая скрывать эмоции, Иве не позволила голосу дрогнуть, выдав ее самый большой страх и глубину испытываемого отчаяния.
- Этого же не случилось до сих пор! – возразил отец, вынуждено демонстрируя житейскую близорукость. Император не оставил ему выбора. – За немощного и хилого парнишку ты сойдешь. И император пообещал особое распоряжение – твою «болезненность» официально признают, уведомив ректора и врачей академии. Ее пояснят проблемной кожей и болезненной реакцией на солнечный свет. Будет щадящий режим обучения, а обследовать тебя разрешат только личному врачу императора.
- Но с возрастом… - вмешалась леди Таурин, вновь предпринимая попытку разубедить супруга. – Придет время, когда скрывать правду станет невозможно.
- К тому моменту у нас уже родится сын, - твердо заверил собеседниц Лоффи. – И я публично признаю его своим наследником, лишив этот права первенца. Это позволит Иве прервать обучение и вернуться домой. А со временем судьба моего первого отпрыска мало кого будет интересовать.
Как опытный полководец, он полагал, что нет крепости, которая бы не пала от длительной осады. А значит, и ему с супругой суждено родить сына. Надо лишь старательно продолжать начатое. Отец учил его никогда не опускать руки.
Не имея права ослушаться, Иветта только покорно склонила голову. Шагнув из кабинета, очень медленно прикрыла створки дверей. Так отчаянно хотелось треснуть ими со всей силы, злясь на судьбу. Но… выбора у девушки не было.
«Придется продолжить притворство».
Стоило Ларсу покинуть кабинет владельца замка, направившись в отведенную ему комнату, как на пути его возникли сестры Таурин. Разумеется, совершенно случайно они вот уже час прогуливались по галерее, интуитивно предположив, что именно ею воспользуется гость, чтобы избежать общего коридора!
- В нашем захолустье так редки гости, - после всех раскланиваний начала старшая – Мелания. – Какую радость вы, дорогой Ларс, доставили нам своим появлением. Конечно же, вы должны немедленно рассказать нам о здоровье лорда и леди Розолс, а также обо всех последних новостях империи.
Избежать этой беседы у молодого человека не было никакой возможности, оттого пришлось в сопровождении трех старших дочерей семейства направиться в ненавистный музыкальный салон. Туда же чуть позже к огромному облегчению Ларса явилась и сама леди Таурин. В присутствии матушки девушки всегда вели себя сдержаннее. Впрочем, даже при этом условии молодой человек с огромным трудом дотерпел до момента, когда уже можно было покинуть общество хозяев и уединить в отведенной ему комнате.
- Все мое семейство в добром здравии, благодарю вас. Право, я за последние полгода, что прошли с предыдущего моего визита, не был в столице. Все эти месяцы были посвящены совершенствованию военных навыков, и проведены в уединении родительского замка. Поэтому я не смогу порадовать вас, дорогие леди, сколько-нибудь свежими новостями.
- Говорят, императору нездоровится?
- Мне о подобном слышать не доводилось, - сдержанно признался Ларс, не желая лишний раз вспоминать о решении высочайшей персоны империи о договорном браке для него.
- Вы готовитесь к военной карьере?
Порозовев от восхищения статью гостя и не сводя с него влюбленного взгляда, на вопрос решилась десятилетняя Лютра – третья по счету сестра. Чувствуя себя под этим взглядом кроликом перед удавом, гость отозвался несколько приглушенно.
