Алис напряженно прижалась к ноге, угрожающе зашипела. Короткая шерстка встала дыбом. Запах крови одурял. И к нему примешивалось что-то еще. Тошнотворный приторно-сладкий аромат тлена. Так пахнет на полях сражений, где пустые глазницы не упокоенных воителей с осуждением глядят в далекое безучастное небо. Так пахло здесь.
Охваченная недобрым предчувствием, я раздвинула кусты, выбралась на прогалину.
Кто?! Какое чудовище осмелилось на подобное?!
Инстинктивно отступила на шаг, слепо зашарила рукой в поиске опоры. На глаза навернулись слезы, мешая четко рассмотреть поляну, расчерченную загадочными символами, и тела мертвых детей. Убитых. Принесенных в жертву.
КТО?!
У кого поднялась рука?! Кто посмел обмануть доверие чистых душ, стереть невинные улыбки?! Чья прихоть оборвала нити юных жизней?!
Кто?! Зачем?!
Кровь драконов вскипела, сжигая изнутри. Впервые мне по-настоящему захотелось убивать. Найти совершившего это зверское преступление. Растерзать, разорвать на куски. На тысячу мелких кусочков.
Темная сгорбленная фигура на краю поляны шевельнулась. Бледное лицо в окаймлении гривы черных волос. Окровавленные руки, сжимающие хрупкое тельце девочки... Диньки. Нет!
Боль, идущая из глубины, от самого сердца, сдавила горло, мешая дышать. Я смогла лишь коротко прохрипеть
— Ты…
Ярость затмила разум. Весь мир для меня сосредоточился на лице одного человека, на лице моего врага. Растерзать, разорвать, стереть в порошок! Рука неподвижной плетью повисла вдоль тела, и лишь кончики пальцев жили своей собственной жизнью, плетя сеть заклинания. Смертоносного? Несомненно. Но прежде чем позволить умереть, я заставлю его пожалеть о совершенном предательстве. Горько пожалеть. Я…
Не знаю, что меня остановило. В те минуты я бы не поверила любым его словам, любым доводам разума. Если бы он начал оправдываться, я ударила, обрекая меченого на неминуемую гибель. Наверно, его взгляд на окаменевшем лице — зеркало, в котором бушевали те же эмоции, что сжигали меня: боль, гнев, неистовство. И призрачная тень надежды.
— Помоги ей.
Ярость отступила, оставив странную опустошенность. Костер потух, обернувшись тлеющими под слоем золы угольками. Опоздала. Колени подогнулись, я опустилась на землю. Я опоздала.
— Помоги ей, жрица!
Шепот, но лучше бы он кричал. Я подняла виноватый взгляд, чтобы встретиться с черной бездной. Нет, он не плакал — но ведь мужчина не должен плакать. Лишь руки судорожно прижимали к груди тело девочки. И лицо застывшее, глаза…. Страшные глаза.
— Я не могу. Она мертва. Я… — жалкий лепет.
— Конечно, не можешь, — голос дракона стал совершенно безжизненным. — Вы не умеете воскрешать. Вся ваша хваленая сила в конечном итоге оказывается бесполезна.
Он встал, аккуратно укладывая Диньку на землю.
— Позаботься о них, девочка.
— Ты куда?
Он не ответил. Кровожадная усмешка искривила тонкие губы. Жуткое зрелище в сочетании с мертвым взглядом. Охотник. Палач. Но насколько я помнила приговор, кровь, пролитая им, обернется его кровью. Он шел, чтобы убить и… умереть.
Удивленно-испуганно-обреченные глаза погибшей девочки. Изгнанный дракон, готовый отдать свою жизнь за право отомстить. Лицо убитой горем матери. Мертвая и двое еще живых, готовых уйти во владения Серой Госпожи. Кто-то давным-давно сказал, что у каждого есть право выбрать свою смерть. Слова труса, готового сдаться, а не продолжать борьбу. Не позволю!
Я могу просто смотреть и ничего не делать, не вмешиваться, предоставив событиям идти своим чередом. Никто не осудит, никто не вправе требовать от меня иной жертвы. Я даже должна так поступить. Ведь древняя магия, подвластная мне, смертельно опасна. Жизнь нескольких человек и одного изгоя — ничто по сравнению с жизнью эссы Южного Храма. Только вот… у меня был шанс все исправить, и Хаос забери, я собиралась им воспользоваться, наплевав на все доводы разума. Потому что не желаю видеть, как по чье-то злой воле погибают дети. Потому что не считаю драконов выше людей. Потому что способна бросить вызов Серой Госпоже. И способна победить.
Тело Диньки, неожиданно легкое, казалось совсем хрупким. Холодная посеревшая кожа, широко распахнутые темные глаза, из которых исчез свет души. Но я знала, что еще не поздно. У меня оставалось время. Немного, но должно хватить. Глубокий вздох и знакомые до дрожи слова.
— По праву крови. Именем Хроноса, перебирающего песчинки времени. Именем Рока, чертящего наши судьбы среди звезд. Именем Шанса. Хаос, вечный и нетленный, прими мой вызов…
Синее небо качнулось и попыталось поменяться местами с серо-бурой землей. Но передумало и остановилось где-то посередине. И кто же такой добрый не дал мне упасть в грязь?
Я подняла взгляд, чтобы окунуться в черную бездну. Хаос, меченый!
— С вами все в порядке, госпожа жрица?
Поняв, что невольно оказалась в объятьях дракона, я вздрогнула всем телом, судорожно рванулась. Ох, не избежать мне грязевой ванны, если бы он сразу отпустил. Но, к счастью, меченый разжал руки только, когда убедился, что я уверенно стою на ногах. Думаешь, не знаю, не для меня стараешься? Встретились одни, прошел бы мимо и даже не обратил внимания. Еще и подтолкнул, чтобы уж наверняка. Но пока рядом девчонка дракон будет вести себя предельно вежливо, опасаясь допустить кривотолки в деревне.
— Тетя Лана, вам плохо? — Динька повторила вопрос меченого. Я посмотрела на девочку — глазенки широко распахнуты, мордашка встревожена. Действительно волнуется. Непорядок. Дети должны беззаботно улыбаться. А не хмурить брови, пытаясь уладить вопросы, с которыми не справились взрослые.
— Все хорошо, — я выплеснула в голос море уверенности. — Я задумалась и поскользнулась.
Тревога сменилась недоумением.
— Но вы же стояли?
Правда? Незадача!
— Можно поскользнуться и на ровном месте, — вот и еще одна причина не любить свой странный дар — никогда не знаешь, в какой конкретный момент вернутся стрелки вселенских курантов, чтобы заново начать ход истории. Когда прошлое и будущее меняются местами, очень легко попасть впросак. Вспомнить бы, о чем шел разговор. Кажется, о цветах. А впрочем, неважно. — Как мамка поживает?
— Ой, тетя Лана, спасибки, что напомнили. Она вас зайти просила.
— Сейчас к ней и отправимся, — Хаос, как же все-таки приятно видеть довольную улыбку на этой мордашке! Живую и веселую. Я никому не позволю причинить тебе вред, мелкая. Слышишь, никому.
— А разве госпожа жрица не в лес собиралась? — на губах меченого снова блуждала ехидная улыбка. Не дождешься! Может, я не самая старательная ученица, но порой и я способна усвоить пройденный урок. Снова месить грязь ради глупой боязни показаться дурочкой тому, чье мнение для меня, в сущности, не должно иметь никакого значения? Увольте.
— Я передумала.
Меченый пожал плечами. Если он и разочарован, что забава сорвалась, то по нему незаметно. Хотелось бы мне научиться так сдерживать эмоции: все, о чем я думаю, при должном умении читается на моем лице.
— Пошли, мелкая!
Девчонка радостно повисла на руке, начала тараторить.
— Тетя Лана, угадайте, что мы сегодня видели?..
Я кивала и улыбалась, почти не вникая в смысл сказанного. Сейчас меня занимали более важные вопросы: кто в ответе за произошедшее и как я могу предотвратить трагедию? Хаос вернул меня именно в этот момент истории, значит, сейчас мой первый шанс направить ход событий в другую колею. Главное, понять, что необходимо сделать? Отговорить Диньку идти завтра встречать меченого? Можно попробовать, но я не уверена, что егоза послушается. Вероятнее, согласно покивает, благополучно пропуская мудрый совет мимо ушей, и поступит по-своему. Да и неправильно это: я хочу спасти всех детей, а не одну симпатичную мне девчонку. Попросить меченого о помощи?
Я оглянулась как раз вовремя, чтобы на миг поймать изучающий темный взгляд. Дракон тут же отвел глаза, заставляя усомниться, а был ли этот самый миг?
Вот кого я никак не могу раскусить. Вечно балансирующий на грани между учтивостью и насмешкой, он не признает власть Совета драконов, но ни разу не переступил черту, за которой последовал бы неминуемый вызов. Из страха? Скорее, я боюсь его, хотя меченый не давал ни малейшего повода для опасений — нахальные подначки во время редких вынужденных встреч не в счет. Да, я знаю, что он опасен, как опасен остро заточенный клинок. Но это оружие пока мирно спит в ножнах, так почему я каждый вздох готовлюсь к обороне? Полагаю именно себя его целью? И почему только я отношусь к дракону с настороженностью?
Например, шахтеры считают меченого «свойским парнем». Молодки строят глазки в безнадежных усилиях познакомиться поближе — я с изумлением поймала себя на мысли, что испытываю странное удовлетворение от их неудач. Мария не определится между сыном и младшим братом. Динька… Девчонка смотрит на дракона взглядом, полным беззаветного обожания. А он сам с такой нежностью и заботой относится к мелкой, словно она его горячо любимая сестренка. Просто обман? Не похоже, ведь в любой, даже самой искусной игре всегда чувствуется фальшь. И на поляне он тоже не притворялся… Но почему изгой, успешно доказавший во время Раскола, что жизни людей для него не имеют значения, готов был пойти на любые жертвы, чтобы отомстить убийцам девочки? Я не понимала.
— Тетя Лана, вы меня совсем не слушали! — обиженно топнула ногой Динька. Я посмотрела на мелкую: губы надулись, курносый нос смешно морщился. Виновато улыбнулась.
— Прости, отвлеклась, — и, действительно, погрузившись в размышления, я не заметила, как мы пришли к Динькиному дому, осталось лбом в забор уткнуться для пущей верности.
Мелкая хотела еще подуться, но внезапно передумала, дернула меня за рукав, заставляя нагнуться ниже, и тихо (слышала только половина улицы, а не вся) заговорщицки прошептала на ухо.
— А братик Рик, он симпатичный. И добрый. Только одинокий. Вы подружитесь с ним, тетя Лана.
Ловко увернувшись от щелбана, девчонка отбежала на безопасное расстояние. Я зло посмотрела на меченого: если он сейчас что-нибудь скажет, я за себя не ручаюсь. Дракон с невинным видом «а я мимо случайно проходил» изучал окрестные дома, безуспешно пытаясь бороться с улыбкой, изгибающей губы. Подружиться предлагаешь? Обреченно вздохнула и решилась: если это мой шанс предотвратить трагедию, я согласна даже на временный союз с изгоем.
— Р..рик, нам надо поговорить, — имя дракона далось мне с трудом.
Девчонка прыснула в прижатый к губам кулачок. Меченый удивленно обернулся. Конечно, изумишься, учитывая только что полученный мной от маленькой доброжелательницы совет. Вон она стоит на безопасном расстоянии, подхихикивая в ладошку. Лишние свидетели нам нужны? Правильно, нет. Я грозно сдвинула брови.
— Кыш, мелкая!
Смех зазвучал явственней. Куда катится мир? Дети пошли без стыда и совести.
— Скажи мамке, у нас на чай будет гостья, — меченый почему-то решил мне помочь. Динька несколько секунд раздумывала, подозрительно косясь на меня и дракона, но все-таки убежала в дом выполнять просьбу названного брата. Рик проводил мелкую ласковым взглядом.
— Я слушаю тебя, девочка.
Я медлила, не представляя, как объяснить ситуацию, но не раскрыть свою главную тайну. Как подобрать слова, чтобы изгой согласился мне помочь, но не сказать ничего лишнего. Ведь одна нить узора непременно потянет за собой остальные. Проще вообще ничего не говорить. Проще, но достаточно ли?
— Не здесь. Я буду ждать тебя завтра до заката в лесу к северу от Запруды. Найдешь? — в полночь мелкая была еще жива, значит, времени должно хватить.
Черные глаза нехорошо прищурились.
— Может, и найду. Зачем мне вообще приходить туда?
Закономерный вопрос. И я надеялась, что знаю, как на него ответить.
— Ты ведь хочешь, чтобы с Динькой было все в порядке? — двусмысленность фразы смутила не одну меня.
— Что ты задумала, жрица? — голос меченого зазвучал угрожающе.
И сам он весь подобрался, словно хищный зверь перед прыжком. Прямо-таки волчица, защищающая своих щенят. Неужели изгою настолько дорога девчонка, что он готов сражаться со всем миром? Тогда дракон неправильно выбрал врага. Отвечать нужно предельно честно, Лана. Иначе он не поверит.
— Я хочу спасти ее.
— Разве Диньке что-то угрожает? — недоумение. Зверь чуть расслабился, когти спрятались. Надолго ли, вопрос.
— У меня возникло предчувствие, что она может погибнуть, — правильно, коль не способна предоставить правдоподобное объяснение, вали все на высшие силы. Они не обидятся. Наверное. — Ее убьют. Я должна предотвратить беду.
— Предчувствие? Южные леди научились прорицать будущее? Я полагал, оракулы встречаются только в западном клане, — меченый скептически нахмурился. Я тоже засомневалась, если бы передо мной пороли откровенную чушь. Как же мне убедить дракона, что я нуждаюсь в его умениях?
— Я...
— Тетя Лана, вы скоро? — из окна высунулась любопытная мордочка Диньки.
— Сейчас приду, — отмахнулась я, но мелкая не спешила прятаться внутри, дожидаясь, чтобы слова оказались подкреплены действием. Продолжать разговор с таким свидетелем не представлялось возможным, поэтому остался один взгляд. Хаос тебя забери, я же прошу, помоги мне!
За чаем и беседой время летело незаметно. Мария уточняла что-то о лекарственных травах, я не слишком задумывалась об ответах. Меченый молча сидел в углу, изредка косясь в мою сторону. В любых других обстоятельствах меня бы коробило подобное соседство, но сегодня долг стоял выше личной неприязни: мне потребуется любая помощь, какую возможно найти, и я не собиралась проигрывать эту партию из-за глупого высокомерия.
Динька, постоянно крутившаяся между мной и драконом, снова вернулась ко мне на колени. Пальцы инстинктивно зарылись в темные кудряшки. Девчонка недовольно стряхнула мою руку, обернулась.
— Тетя Лана, а вы пойдете со мною провожать братика?
— Провожать? — переспросила я.
— Да она, считай, каждый день гуляет с Риком — доводит до шахт и встречает после смены, — с улыбкой пояснила Мария, нахмурилась. — Госпожа Целительница занята, чтобы играть с тобой в игры.
— Тетя Лана? — Динька обиженно надула полные губы.
— Сегодня не могу, — я все-таки потрепала темные вихры. Вечером у меня оставался шанс исправить еще пару важных мелочей, пусть и не касающихся напрямую моего договора. — Но завтра утром, если хочешь, пойду с тобой.
— Правда? — недоверчиво переспросила девочка.
— Честное слово, — я поднялась, склонила голову, благодаря Марию. — Спасибо за хлеб-соль, хозяйка. Хорошо посидели, но мне пора.
Меченый дернулся было последовать за мной, чтобы продолжить неоконченный разговор, но Динька его опередила.
— Тетя Лана, я с вами. Можно? — я едва успела накинуть куртку, а мелкая уже уцепилась за рукав.
— А разве ты не пойдешь с дядей Риком? — я пыталась одной рукой застегнуть пуговицы. Получалось плохо, но стряхивать мешающуюся девчонку не хотелось.
— Он позже уходит. Я успею. С вами прогуляюсь и мухой обратно, — Динька все-таки отпустила мой рукав. Исключительно для того, чтобы одеться самой.
Я обреченно вздохнула: похоже, пообщаться с драконом сегодня мне не удастся. Говорят люди, есть такое понятие — судьба. Рок, только попадись ты мне!
Охваченная недобрым предчувствием, я раздвинула кусты, выбралась на прогалину.
Кто?! Какое чудовище осмелилось на подобное?!
Инстинктивно отступила на шаг, слепо зашарила рукой в поиске опоры. На глаза навернулись слезы, мешая четко рассмотреть поляну, расчерченную загадочными символами, и тела мертвых детей. Убитых. Принесенных в жертву.
КТО?!
У кого поднялась рука?! Кто посмел обмануть доверие чистых душ, стереть невинные улыбки?! Чья прихоть оборвала нити юных жизней?!
Кто?! Зачем?!
Кровь драконов вскипела, сжигая изнутри. Впервые мне по-настоящему захотелось убивать. Найти совершившего это зверское преступление. Растерзать, разорвать на куски. На тысячу мелких кусочков.
Темная сгорбленная фигура на краю поляны шевельнулась. Бледное лицо в окаймлении гривы черных волос. Окровавленные руки, сжимающие хрупкое тельце девочки... Диньки. Нет!
Боль, идущая из глубины, от самого сердца, сдавила горло, мешая дышать. Я смогла лишь коротко прохрипеть
— Ты…
Ярость затмила разум. Весь мир для меня сосредоточился на лице одного человека, на лице моего врага. Растерзать, разорвать, стереть в порошок! Рука неподвижной плетью повисла вдоль тела, и лишь кончики пальцев жили своей собственной жизнью, плетя сеть заклинания. Смертоносного? Несомненно. Но прежде чем позволить умереть, я заставлю его пожалеть о совершенном предательстве. Горько пожалеть. Я…
Не знаю, что меня остановило. В те минуты я бы не поверила любым его словам, любым доводам разума. Если бы он начал оправдываться, я ударила, обрекая меченого на неминуемую гибель. Наверно, его взгляд на окаменевшем лице — зеркало, в котором бушевали те же эмоции, что сжигали меня: боль, гнев, неистовство. И призрачная тень надежды.
— Помоги ей.
Ярость отступила, оставив странную опустошенность. Костер потух, обернувшись тлеющими под слоем золы угольками. Опоздала. Колени подогнулись, я опустилась на землю. Я опоздала.
— Помоги ей, жрица!
Шепот, но лучше бы он кричал. Я подняла виноватый взгляд, чтобы встретиться с черной бездной. Нет, он не плакал — но ведь мужчина не должен плакать. Лишь руки судорожно прижимали к груди тело девочки. И лицо застывшее, глаза…. Страшные глаза.
— Я не могу. Она мертва. Я… — жалкий лепет.
— Конечно, не можешь, — голос дракона стал совершенно безжизненным. — Вы не умеете воскрешать. Вся ваша хваленая сила в конечном итоге оказывается бесполезна.
Он встал, аккуратно укладывая Диньку на землю.
— Позаботься о них, девочка.
— Ты куда?
Он не ответил. Кровожадная усмешка искривила тонкие губы. Жуткое зрелище в сочетании с мертвым взглядом. Охотник. Палач. Но насколько я помнила приговор, кровь, пролитая им, обернется его кровью. Он шел, чтобы убить и… умереть.
Удивленно-испуганно-обреченные глаза погибшей девочки. Изгнанный дракон, готовый отдать свою жизнь за право отомстить. Лицо убитой горем матери. Мертвая и двое еще живых, готовых уйти во владения Серой Госпожи. Кто-то давным-давно сказал, что у каждого есть право выбрать свою смерть. Слова труса, готового сдаться, а не продолжать борьбу. Не позволю!
Я могу просто смотреть и ничего не делать, не вмешиваться, предоставив событиям идти своим чередом. Никто не осудит, никто не вправе требовать от меня иной жертвы. Я даже должна так поступить. Ведь древняя магия, подвластная мне, смертельно опасна. Жизнь нескольких человек и одного изгоя — ничто по сравнению с жизнью эссы Южного Храма. Только вот… у меня был шанс все исправить, и Хаос забери, я собиралась им воспользоваться, наплевав на все доводы разума. Потому что не желаю видеть, как по чье-то злой воле погибают дети. Потому что не считаю драконов выше людей. Потому что способна бросить вызов Серой Госпоже. И способна победить.
Тело Диньки, неожиданно легкое, казалось совсем хрупким. Холодная посеревшая кожа, широко распахнутые темные глаза, из которых исчез свет души. Но я знала, что еще не поздно. У меня оставалось время. Немного, но должно хватить. Глубокий вздох и знакомые до дрожи слова.
— По праву крови. Именем Хроноса, перебирающего песчинки времени. Именем Рока, чертящего наши судьбы среди звезд. Именем Шанса. Хаос, вечный и нетленный, прими мой вызов…
Глава пятая
Синее небо качнулось и попыталось поменяться местами с серо-бурой землей. Но передумало и остановилось где-то посередине. И кто же такой добрый не дал мне упасть в грязь?
Я подняла взгляд, чтобы окунуться в черную бездну. Хаос, меченый!
— С вами все в порядке, госпожа жрица?
Поняв, что невольно оказалась в объятьях дракона, я вздрогнула всем телом, судорожно рванулась. Ох, не избежать мне грязевой ванны, если бы он сразу отпустил. Но, к счастью, меченый разжал руки только, когда убедился, что я уверенно стою на ногах. Думаешь, не знаю, не для меня стараешься? Встретились одни, прошел бы мимо и даже не обратил внимания. Еще и подтолкнул, чтобы уж наверняка. Но пока рядом девчонка дракон будет вести себя предельно вежливо, опасаясь допустить кривотолки в деревне.
— Тетя Лана, вам плохо? — Динька повторила вопрос меченого. Я посмотрела на девочку — глазенки широко распахнуты, мордашка встревожена. Действительно волнуется. Непорядок. Дети должны беззаботно улыбаться. А не хмурить брови, пытаясь уладить вопросы, с которыми не справились взрослые.
— Все хорошо, — я выплеснула в голос море уверенности. — Я задумалась и поскользнулась.
Тревога сменилась недоумением.
— Но вы же стояли?
Правда? Незадача!
— Можно поскользнуться и на ровном месте, — вот и еще одна причина не любить свой странный дар — никогда не знаешь, в какой конкретный момент вернутся стрелки вселенских курантов, чтобы заново начать ход истории. Когда прошлое и будущее меняются местами, очень легко попасть впросак. Вспомнить бы, о чем шел разговор. Кажется, о цветах. А впрочем, неважно. — Как мамка поживает?
— Ой, тетя Лана, спасибки, что напомнили. Она вас зайти просила.
— Сейчас к ней и отправимся, — Хаос, как же все-таки приятно видеть довольную улыбку на этой мордашке! Живую и веселую. Я никому не позволю причинить тебе вред, мелкая. Слышишь, никому.
— А разве госпожа жрица не в лес собиралась? — на губах меченого снова блуждала ехидная улыбка. Не дождешься! Может, я не самая старательная ученица, но порой и я способна усвоить пройденный урок. Снова месить грязь ради глупой боязни показаться дурочкой тому, чье мнение для меня, в сущности, не должно иметь никакого значения? Увольте.
— Я передумала.
Меченый пожал плечами. Если он и разочарован, что забава сорвалась, то по нему незаметно. Хотелось бы мне научиться так сдерживать эмоции: все, о чем я думаю, при должном умении читается на моем лице.
— Пошли, мелкая!
Девчонка радостно повисла на руке, начала тараторить.
— Тетя Лана, угадайте, что мы сегодня видели?..
Я кивала и улыбалась, почти не вникая в смысл сказанного. Сейчас меня занимали более важные вопросы: кто в ответе за произошедшее и как я могу предотвратить трагедию? Хаос вернул меня именно в этот момент истории, значит, сейчас мой первый шанс направить ход событий в другую колею. Главное, понять, что необходимо сделать? Отговорить Диньку идти завтра встречать меченого? Можно попробовать, но я не уверена, что егоза послушается. Вероятнее, согласно покивает, благополучно пропуская мудрый совет мимо ушей, и поступит по-своему. Да и неправильно это: я хочу спасти всех детей, а не одну симпатичную мне девчонку. Попросить меченого о помощи?
Я оглянулась как раз вовремя, чтобы на миг поймать изучающий темный взгляд. Дракон тут же отвел глаза, заставляя усомниться, а был ли этот самый миг?
Вот кого я никак не могу раскусить. Вечно балансирующий на грани между учтивостью и насмешкой, он не признает власть Совета драконов, но ни разу не переступил черту, за которой последовал бы неминуемый вызов. Из страха? Скорее, я боюсь его, хотя меченый не давал ни малейшего повода для опасений — нахальные подначки во время редких вынужденных встреч не в счет. Да, я знаю, что он опасен, как опасен остро заточенный клинок. Но это оружие пока мирно спит в ножнах, так почему я каждый вздох готовлюсь к обороне? Полагаю именно себя его целью? И почему только я отношусь к дракону с настороженностью?
Например, шахтеры считают меченого «свойским парнем». Молодки строят глазки в безнадежных усилиях познакомиться поближе — я с изумлением поймала себя на мысли, что испытываю странное удовлетворение от их неудач. Мария не определится между сыном и младшим братом. Динька… Девчонка смотрит на дракона взглядом, полным беззаветного обожания. А он сам с такой нежностью и заботой относится к мелкой, словно она его горячо любимая сестренка. Просто обман? Не похоже, ведь в любой, даже самой искусной игре всегда чувствуется фальшь. И на поляне он тоже не притворялся… Но почему изгой, успешно доказавший во время Раскола, что жизни людей для него не имеют значения, готов был пойти на любые жертвы, чтобы отомстить убийцам девочки? Я не понимала.
— Тетя Лана, вы меня совсем не слушали! — обиженно топнула ногой Динька. Я посмотрела на мелкую: губы надулись, курносый нос смешно морщился. Виновато улыбнулась.
— Прости, отвлеклась, — и, действительно, погрузившись в размышления, я не заметила, как мы пришли к Динькиному дому, осталось лбом в забор уткнуться для пущей верности.
Мелкая хотела еще подуться, но внезапно передумала, дернула меня за рукав, заставляя нагнуться ниже, и тихо (слышала только половина улицы, а не вся) заговорщицки прошептала на ухо.
— А братик Рик, он симпатичный. И добрый. Только одинокий. Вы подружитесь с ним, тетя Лана.
Ловко увернувшись от щелбана, девчонка отбежала на безопасное расстояние. Я зло посмотрела на меченого: если он сейчас что-нибудь скажет, я за себя не ручаюсь. Дракон с невинным видом «а я мимо случайно проходил» изучал окрестные дома, безуспешно пытаясь бороться с улыбкой, изгибающей губы. Подружиться предлагаешь? Обреченно вздохнула и решилась: если это мой шанс предотвратить трагедию, я согласна даже на временный союз с изгоем.
— Р..рик, нам надо поговорить, — имя дракона далось мне с трудом.
Девчонка прыснула в прижатый к губам кулачок. Меченый удивленно обернулся. Конечно, изумишься, учитывая только что полученный мной от маленькой доброжелательницы совет. Вон она стоит на безопасном расстоянии, подхихикивая в ладошку. Лишние свидетели нам нужны? Правильно, нет. Я грозно сдвинула брови.
— Кыш, мелкая!
Смех зазвучал явственней. Куда катится мир? Дети пошли без стыда и совести.
— Скажи мамке, у нас на чай будет гостья, — меченый почему-то решил мне помочь. Динька несколько секунд раздумывала, подозрительно косясь на меня и дракона, но все-таки убежала в дом выполнять просьбу названного брата. Рик проводил мелкую ласковым взглядом.
— Я слушаю тебя, девочка.
Я медлила, не представляя, как объяснить ситуацию, но не раскрыть свою главную тайну. Как подобрать слова, чтобы изгой согласился мне помочь, но не сказать ничего лишнего. Ведь одна нить узора непременно потянет за собой остальные. Проще вообще ничего не говорить. Проще, но достаточно ли?
— Не здесь. Я буду ждать тебя завтра до заката в лесу к северу от Запруды. Найдешь? — в полночь мелкая была еще жива, значит, времени должно хватить.
Черные глаза нехорошо прищурились.
— Может, и найду. Зачем мне вообще приходить туда?
Закономерный вопрос. И я надеялась, что знаю, как на него ответить.
— Ты ведь хочешь, чтобы с Динькой было все в порядке? — двусмысленность фразы смутила не одну меня.
— Что ты задумала, жрица? — голос меченого зазвучал угрожающе.
И сам он весь подобрался, словно хищный зверь перед прыжком. Прямо-таки волчица, защищающая своих щенят. Неужели изгою настолько дорога девчонка, что он готов сражаться со всем миром? Тогда дракон неправильно выбрал врага. Отвечать нужно предельно честно, Лана. Иначе он не поверит.
— Я хочу спасти ее.
— Разве Диньке что-то угрожает? — недоумение. Зверь чуть расслабился, когти спрятались. Надолго ли, вопрос.
— У меня возникло предчувствие, что она может погибнуть, — правильно, коль не способна предоставить правдоподобное объяснение, вали все на высшие силы. Они не обидятся. Наверное. — Ее убьют. Я должна предотвратить беду.
— Предчувствие? Южные леди научились прорицать будущее? Я полагал, оракулы встречаются только в западном клане, — меченый скептически нахмурился. Я тоже засомневалась, если бы передо мной пороли откровенную чушь. Как же мне убедить дракона, что я нуждаюсь в его умениях?
— Я...
— Тетя Лана, вы скоро? — из окна высунулась любопытная мордочка Диньки.
— Сейчас приду, — отмахнулась я, но мелкая не спешила прятаться внутри, дожидаясь, чтобы слова оказались подкреплены действием. Продолжать разговор с таким свидетелем не представлялось возможным, поэтому остался один взгляд. Хаос тебя забери, я же прошу, помоги мне!
За чаем и беседой время летело незаметно. Мария уточняла что-то о лекарственных травах, я не слишком задумывалась об ответах. Меченый молча сидел в углу, изредка косясь в мою сторону. В любых других обстоятельствах меня бы коробило подобное соседство, но сегодня долг стоял выше личной неприязни: мне потребуется любая помощь, какую возможно найти, и я не собиралась проигрывать эту партию из-за глупого высокомерия.
Динька, постоянно крутившаяся между мной и драконом, снова вернулась ко мне на колени. Пальцы инстинктивно зарылись в темные кудряшки. Девчонка недовольно стряхнула мою руку, обернулась.
— Тетя Лана, а вы пойдете со мною провожать братика?
— Провожать? — переспросила я.
— Да она, считай, каждый день гуляет с Риком — доводит до шахт и встречает после смены, — с улыбкой пояснила Мария, нахмурилась. — Госпожа Целительница занята, чтобы играть с тобой в игры.
— Тетя Лана? — Динька обиженно надула полные губы.
— Сегодня не могу, — я все-таки потрепала темные вихры. Вечером у меня оставался шанс исправить еще пару важных мелочей, пусть и не касающихся напрямую моего договора. — Но завтра утром, если хочешь, пойду с тобой.
— Правда? — недоверчиво переспросила девочка.
— Честное слово, — я поднялась, склонила голову, благодаря Марию. — Спасибо за хлеб-соль, хозяйка. Хорошо посидели, но мне пора.
Меченый дернулся было последовать за мной, чтобы продолжить неоконченный разговор, но Динька его опередила.
— Тетя Лана, я с вами. Можно? — я едва успела накинуть куртку, а мелкая уже уцепилась за рукав.
— А разве ты не пойдешь с дядей Риком? — я пыталась одной рукой застегнуть пуговицы. Получалось плохо, но стряхивать мешающуюся девчонку не хотелось.
— Он позже уходит. Я успею. С вами прогуляюсь и мухой обратно, — Динька все-таки отпустила мой рукав. Исключительно для того, чтобы одеться самой.
Я обреченно вздохнула: похоже, пообщаться с драконом сегодня мне не удастся. Говорят люди, есть такое понятие — судьба. Рок, только попадись ты мне!
