До трактира я добралась довольно быстро. Динька всю дорогу крутилась подле, то отставая на пару шагов, то забегая вперед. Иногда девчонка бросала на меня лукавые взгляды. Тут же отворачивалась, ловя смешинки в приложенную к губам ладошку. Наконец, когда мы почти пришли, она остановилась и напрямик спросила.
— Тетя Лана, а вам братик Рик нравится?
Я споткнулась на ровном месте, мерзавка продолжила.
— А о чем вы с ним разговаривали?
Я молча изучала нахальное лицо, раздумывая, удастся ли мне изловить мелкую и отшлепать. Динька, не замечая угрозы (или открыто игнорируя ее), добавила.
— Когда Пашка конопатый влюбился в Анку с соседней улицы, он ее за косу дергал и украдкой на озере подсматривал.
Хаос! Докатились. Не хватало мне сальных улыбочек шахтеров, еще и всякие малявки издеваться будут. Нет уж! С самой доброжелательной (то бишь приторно-сладкой) улыбкой я поманила Диньку.
— Хочешь, я открою тебе страшную тайну?
Девочка недоверчиво нахмурилась, но любопытство все-таки перевесило осторожность, и она сделала шаг ко мне, затем еще один, попав в расставленную ловушку. Я склонилась к заинтересованной мордашке и зловеще прошептала.
— Я и дядя Рик — коварные драконы, которые собираются украсть одну чрезмерно болтливую непоседу и спрятать в самой-самой темной пещере, — я схватила мелкую в охапку, игриво кусая за шею (не особо приятное занятие, если учесть, что на егозе был надет старенький потрепанный тулуп и вскоре весь рот у меня оказался забит шерстью). — Обожаю маленьких сладеньких девочек.
— Тетя Лана! — Динька возмущенно брыкалась, ни на долю(21) не поверив мне. А я ведь почти не соврала.
— Здравствуйте, госпожа Целительница, — приветливо помахал мне из-за ограды господин Хок. Рядом с ним у открытого зева подпола лежал полный мешок картошки.
— Вы бы спину поберегли, уважаемый, — махнула я в ответ, выпуская ребенка. — Тяжести да в ваши годы таскать — дело дурное.
Трактирщик глубоко задумался, уныло поплелся в сарай за пустым мешком, чтобы разделить ношу.
Я ласково потрепала Диньку.
— Беги, мелкая. Опоздаешь к другу своему. А завтра вместе пойдем…
Облокотилась о забор, провожая умчавшуюся девчушку взглядом. Я спасу тебя, мелкая, слышишь? Я сумею! Я сдержу обещание, которое еще не дала и, надеюсь, никогда не дам.
— Госпожа Целительница! — голос трактирщика вырвал меня из задумчивости. Я выпрямилась, заставила себя улыбнуться.
— Слушаю вас, господин Хок! — трактирщик уже отнес один мешок в дом и сейчас напряженно размышлял, тащить ли второй или вернуть в погреб до лучших времен.
— Я, значит, к купцам завтра утречком собрался. Вроде вы любопытствовали, могу и вас с собой захватить — вдвоем оно веселей будет.
Я насторожилась: торговцы как-то связаны с тем, что должно произойти. Возможно, один из них замешан в убийствах и обрядах крови. Если я права… если вычислю, кто это сделал, я уничтожу его! Я смогу, без сомнений и колебаний.
Я помотала головой. Караван пользуется покровительством Альтэссы. Свиток подлинный, я бы распознала подделку. Или… Я отогнала опасные мысли. Слишком мало информации, чтобы сделать правильные выводы. Надеюсь, я ошибаюсь и негоцианты не виноваты. В противном случае у южного клана и лично у меня серьезные неприятности. Но присутствие господина Хока мне только помешает.
— Не лучшее время, уважаемый. Стоит ли доверять дочку неизвестным людям? Я бы посоветовала подождать знакомых караванщиков.
Трактирщик задумчиво почесал начинающую проявляться лысину.
— Ить, подумать, правы вы, госпожа Целительница.
Хок снова взглянул на несговорчивый мешок, не желающий добираться до кухни своим ходом, тяжело вздохнул и, взвалив груз на плечи, побрел к дому. Я придержала ему дверь, вошла следом. Прежде чем подняться в свою комнатенку, заглянула на кухню, выцыганив куриную голень для кошки и тарелку с картохой себе.
Алис придирчиво изучила предложенное яство, но все-таки принялась за пищу с видом королевы, снизошедшей до простых смертных. Я лениво ковырялась вилкой в картошке. Есть совершенно не хотелось: невеселые размышления напрочь отбивали аппетит.
Смерть... Снова я играю с Серой Госпожой в прятки. В пятый, нет, уже в шестой раз. Четыре круга прошли относительно легко — но на моей стороне была вся мощь Южного Храма. О пятом вспоминать не хотелось: тогда я, по сути, впервые кинула кости самостоятельно, и мне крупно повезло, что выпали «крылья дракона»(22). Я надеюсь изменить будущее, не зная, хватит ли мне сил...
Я отпихнула тарелку, резко встала, едва не опрокинув стул. Кошка удивленно подняла голову, мгновение посмотрела на меня, снова уткнула нос в миску.
Довольно пессимистичных мыслей!
Я вытащила из пыльного угла свою сумку, вытряхнула содержимое на стол. Куча пузырьков с зельями, еще больше пакетиков и мешочков. Травы, травы, настойки — все не то! Если завтра мне предстоит сражаться... Я зябко передернула плечами. Боевая подготовка у меня была, до сих пор вспоминаются синяки и шишки, набитые на полосе препятствий и в учебных спаррингах. Только из лекаря воина не сделать. Правда, и хорошего лекаря из меня не получилось.
На самом дне обнаружился ритуальный кинжал в простых потертых ножнах. Лезвие легко покинуло убежище и холодно подмигнуло моей унылой физиономии отточенным краем. Добрый клинок, коротковат правда для серьезного боя. Попросить, что ли, взаймы у меченого? Но, во-первых, не даст. А во-вторых, мечом я вполне могу самостоятельно зарезаться без всякой посторонней помощи.
Я решительно спрятала лезвие обратно в ножны. В конце концов, сражаться я собиралась только в крайнем случае, когда не останется иного выхода, и лучше всего заклинаниями, хотя магия у меня тоже не боевая.
Кого я обманываю?! Мне вряд ли удастся избежать схватки. Секунду подумав, я отложила кинжал на край стола. Туда же полетел кованый серебряный браслет-накопитель, используемый для обучения драконят, которые не способны напрямую связываться с миром снов. Жаль, наполовину разряженный: сама виновата, вовремя не восстановила потраченную на плетения энергию, а теперь уже поздно. Связка амулетов на цепочке: наудачу, от ран, простуды, запора… хм, а этот откуда здесь взялся? Вряд ли они способны принести реальную пользу — обычные яркие безделушки, созданные для обмана простофиль.
Рука непроизвольно потянулась к груди, где в складках одежды прятались кроваво-красный рубин и медальон жрицы. С вещами, имеющими реальную ценность, я старалась не расставаться.
Что еще? Пара эликсиров из арсенала северных братьев для улучшения скорости реакции, от которых на следующее утро жутко трещит голова и ломит все тело. Надеюсь, не понадобятся. Оставшиеся вещи взмахом руки отправились в сумку. Браслет кандальной тяжестью защелкнулся на запястье. Спать с ним неудобно, но для некоторых артефактов требуется предварительная настройка, да и заряжу немного.
Я растянулась поверх одеяла, закрыла глаза, приказав себе проснуться на заре. Руки вдоль тела, ладонями вверх. Вдох, выдох на три счета, вдох, выдох… Моя попытка медитации закончилась как обычно — я просто уснула.
Шершавый язычок коснулся щеки, заставив вздрогнуть и открыть глаза. На меня требовательно смотрела кошка. Спасибо, Алис, я помню. Резко встав, я начала переодеваться, мимолетно жалея об утраченном тепле. Высокие сапоги на многочисленных застежках, штаны, тонкая кожаная куртка, не спасающая от здешних холодов, которые не спешат уходить, несмотря на наступление весны. Я мрачно ухмыльнулась. Ничего, авось не замерзну. Волосы я на скорую руку переплела в неряшливую косу, на лоб натянула повязку, не дающую выбившимся прядям лезть в глаза.
Ножны удобно пристегнулись к предплечью, спрятавшись под широким рукавом: не стоит без нужды демонстрировать оружие, вдруг удастся договориться миром. Перед глазами встала бурая от крови поляна. Я почувствовала, как отголоски охватившего меня в лесу гнева вытесняют вечные неуверенность и страх. Нет, миром это дело не решить. Лана, настало время показать, на что способны эссы Южного Предела. Кроме тебя, некому их спасти.
Кошка вскочила на стол. Я легонько провела рукой по теплому боку.
— Пожелай мне удачи, Алис.
Спутница промолчала, но я и так знала, что она поддерживает меня. Сегодня и всегда.
— Что ж, Хаос, поиграем, — я взяла в ладони разноцветную безделушку, сотворенную руками моей любимой непоседы, закрыла глаза, настраиваясь на мелкую, создавая между нами незримую связь. Почувствовала, что необходимо спешить, почти физически ощутила надвигающуюся угрозу.
Стремительно вылетела из комнаты, провожаемая зелеными омутами глаз, спустилась по лестнице, игнорируя приветствия господина Хока и его дочерей. Извинюсь позднее. Сейчас главное не потерять настрой.
Деревня еще дремала, на улице было совершенно безлюдно. Я поежилась от утренней прохлады, набросившейся на меня, стоило только покинуть уютное тепло гостиницы. Быстрый шаг помог разогнать кровь и согреться. Перед мысленным взором четко вырисовывалась цель, остальное утратило значение, и лишь каким-то краешком сознания я отмечала окружающие меня предметы: застывшую грязь под ногами, легкий хруст проломившейся корочки льда над лужицей; затаившиеся избы, сверлящие спину мрачным взглядом пустых окон; поднимавшийся на востоке алый шар солнца, отразившийся пурпурными бликами в свисавших с крыш длинных, до земли, сосульках.
Ощущение уходящего времени стало сильнее, как той ночью.
Наконец-то нужный дом. Я отворила калитку, балансируя, преодолела обледенелую дорожку. Настойчиво постучала. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, дверь отворилась, и на крыльцо вышла заспанная Мария.
— Госпожа Целительница? — неуверенно произнесла женщина.
Моя одежда, да и сам вид, больше приставший какому-нибудь зверолову или наемнику, похоже, шокировал селянку, привыкшую считать брюки частью исключительно мужского гардероба. Глухомань, одно слово.
Я глубоко вздохнула, успокаивая разгоряченную кровь. Улыбнулась.
— Доброе утро. Динька дома?
— Ах, правда, — облегченно вспомнила Мария вчерашний разговор. — Извините. Не дождалась вас егоза. Убегла уже.
— Хаос! — не смогла удержаться от ругательства. — Давно?
— Минут пятнадцать назад. Что-то случилось? — в голосе собеседницы мелькнула тревога.
— Нет, — я надеялась, еще нет. — Я ее догоню. До свидания.
— До свидания, — растерянно отозвалась женщина за моей спиной. Любой бы на ее месте оторопел от подобного разговора.
Я побежала, рискуя поскользнуться на превратившейся в каток улице и переломать себе все кости. Не представляю, каким образом дети способны скакать и носиться по такой местности!
После поворота к штольням дорога улучшилась. Дома остались за спиной, вокруг расстилались черно-серые поля, спереди вздымались громады гор, окрашенные в розовое лучами восходящего солнца. Вдалеке, около развилки виднелась крошечная темная фигурка. Динька!
Хаос! Я заметила конный отряд, приближающийся к перекрестку. Ускорилась, видя, как девчонка неуверенно замерла, когда всадники перегородили ей дорогу.
Я прекрасно представляла нагло ухмыляющиеся рожи, перемигивающиеся взгляды. И фальшивые посулы: «Не бойся, глупышка, ничего мы тебе не сделаем». Так она вам и поверила! Динька хоть и мелкая, но соображает хорошо. Девчонка развернулась, бросилась прочь, только разве пешему обогнать конника? Один из негодяев подхватил ее под мышки и затащил в седло, будто зайчонка. Егоза попыталась вырваться, но после первой же оплеухи испуганно затихла.
— Отпустите девочку! — мне удалось привлечь внимание похитителей. Я снизила темп, перешла на шаг, совсем остановилась.
Бандиты ощерились. Правильно. Что одна хрупкая женщина может сделать пятерым здоровым лбам? Даже моя уверенность в себе не смутила их. Между нами оставалось шагов тридцать, отступать мне, по их разумению, было некуда, да я и не собиралась.
Спокойно изучила разбойников, пытаясь выявить самого опасного. Одеты в меховые куртки с капюшонами. Хороший выбор: и тепло, и движения не стесняют. Железа самый минимум, но даже имеющегося хватит насторожить селян или порезать на ленточки одного бестолкового драконенка, вечно сующего нос не в свое дело. А особенно мне не нравилась пара арбалетов.
— Смотрите-ка, еще одна пташка залетела в наши сети, — вперед выехал крепыш с небритой опухшей рожей. Сальные буркалы прилипли к моей фигуре, ничуть не смущенные мужским одеянием: «купцы» много где побывали, а на юге к одежде относятся более свободно.
Я в свою очередь оценила топорище, торчащее у него из-за пояса, честно устрашилась: сколько же надо силы иметь, чтобы таскать эдакую махину! Медведь, ему в объятия попадешь — живой не отпустит. Впрочем, меня сильнее волновал бледный высокий тип с невыразительными водянистыми глазами и ремнями через грудь, в которых скрывались метательные ножи. Этот молчал, мерзко ухмыляясь одной половиной рта. Рядом с презрительным выражением, за которым пряталась неуверенность, самодовольно выпрямился в седле безусый мальчишка, в котором я без удивления узнала Атэра. Видимо, подсознательно готовилась к такому развитию событий. Простоватый детина с лицом деревенского простачка удерживал в огромных лапищах Диньку. Последний, невзрачный арбалетчик, прятался за спинами товарищей.
— Это ж госпожа Целительница, — промолвил детина. Медведь и бледный переглянулись.
— Рыжая ведьма, которую упоминали в наводке?
Арбалетчик начал взводить оружие. Но его остановил бледный, являющийся, похоже, главным в отряде.
— Живой. Прихватим еще один подарочек колдуну.
Бандиты натянули поводья, разворачивая лошадей, ударами пяток пуская их в галоп, выстраиваясь клином. Когда на тебя несется конный строй, единственное желание — забыть про все и бежать. И получить обухом по голове. Я удобнее расставила ноги. Пятнадцать шагов. В острие клина здоровяк с рожей, которая бывает после недели пьянства, справа и слева — бледный и арбалетчик соответственно. Атэра оттеснили назад. «Дурачок» с Динькой тоже отстали. Десять шагов. Хотите напугать? Ждете, что не выдержат нервы и я побегу? Не дождетесь! Семь, пять…
— Аиииииииииииииииии!
Звук, подкрепленный магией, перешел границы слышимости людей и драконов, но прекрасно повлиял на лошадей, которые в панике встали на задние копыта, молотя передними по воздуху. Бандиты, не ожидавшие подставы от вышколенных ездовых, спелыми грушами посыпались на землю, кроме одного, сумевшего каким-то чудом удержаться на пляшущем коне. Хаос, а бледный действительно опасен! Но сейчас у меня не было времени на него — стоило использовать удачный момент.
Увернувшись от бьющих по воздуху копыт, я оказалась рядом с пытающимся подняться, сквернословящим «медведем». Постыдился бы хоть, дети слушают. «Сеть Гипноса» обожгла кончики пальцев и подарила любителю выпить двенадцать часов беспробудного сна. Одним меньше.
Поворот в полуприсяде. Кинжал легко покинул ножны, улегся в пальцы левой руки. Короткий замах, острое лезвие понеслось в открывшееся горло ворочающегося на обочине Атэра. Голубые глаза оцепеневшего мальчишки расширились от ужаса. В последний момент рука дрогнула, и клинок вонзился в землю рядом.
Хаос, Ланка, что ты творишь?! Он такой же убийца, как и остальные!
— Тетя Лана, а вам братик Рик нравится?
Я споткнулась на ровном месте, мерзавка продолжила.
— А о чем вы с ним разговаривали?
Я молча изучала нахальное лицо, раздумывая, удастся ли мне изловить мелкую и отшлепать. Динька, не замечая угрозы (или открыто игнорируя ее), добавила.
— Когда Пашка конопатый влюбился в Анку с соседней улицы, он ее за косу дергал и украдкой на озере подсматривал.
Хаос! Докатились. Не хватало мне сальных улыбочек шахтеров, еще и всякие малявки издеваться будут. Нет уж! С самой доброжелательной (то бишь приторно-сладкой) улыбкой я поманила Диньку.
— Хочешь, я открою тебе страшную тайну?
Девочка недоверчиво нахмурилась, но любопытство все-таки перевесило осторожность, и она сделала шаг ко мне, затем еще один, попав в расставленную ловушку. Я склонилась к заинтересованной мордашке и зловеще прошептала.
— Я и дядя Рик — коварные драконы, которые собираются украсть одну чрезмерно болтливую непоседу и спрятать в самой-самой темной пещере, — я схватила мелкую в охапку, игриво кусая за шею (не особо приятное занятие, если учесть, что на егозе был надет старенький потрепанный тулуп и вскоре весь рот у меня оказался забит шерстью). — Обожаю маленьких сладеньких девочек.
— Тетя Лана! — Динька возмущенно брыкалась, ни на долю(21) не поверив мне. А я ведь почти не соврала.
— Здравствуйте, госпожа Целительница, — приветливо помахал мне из-за ограды господин Хок. Рядом с ним у открытого зева подпола лежал полный мешок картошки.
— Вы бы спину поберегли, уважаемый, — махнула я в ответ, выпуская ребенка. — Тяжести да в ваши годы таскать — дело дурное.
Трактирщик глубоко задумался, уныло поплелся в сарай за пустым мешком, чтобы разделить ношу.
Я ласково потрепала Диньку.
— Беги, мелкая. Опоздаешь к другу своему. А завтра вместе пойдем…
Облокотилась о забор, провожая умчавшуюся девчушку взглядом. Я спасу тебя, мелкая, слышишь? Я сумею! Я сдержу обещание, которое еще не дала и, надеюсь, никогда не дам.
— Госпожа Целительница! — голос трактирщика вырвал меня из задумчивости. Я выпрямилась, заставила себя улыбнуться.
— Слушаю вас, господин Хок! — трактирщик уже отнес один мешок в дом и сейчас напряженно размышлял, тащить ли второй или вернуть в погреб до лучших времен.
— Я, значит, к купцам завтра утречком собрался. Вроде вы любопытствовали, могу и вас с собой захватить — вдвоем оно веселей будет.
Я насторожилась: торговцы как-то связаны с тем, что должно произойти. Возможно, один из них замешан в убийствах и обрядах крови. Если я права… если вычислю, кто это сделал, я уничтожу его! Я смогу, без сомнений и колебаний.
Я помотала головой. Караван пользуется покровительством Альтэссы. Свиток подлинный, я бы распознала подделку. Или… Я отогнала опасные мысли. Слишком мало информации, чтобы сделать правильные выводы. Надеюсь, я ошибаюсь и негоцианты не виноваты. В противном случае у южного клана и лично у меня серьезные неприятности. Но присутствие господина Хока мне только помешает.
— Не лучшее время, уважаемый. Стоит ли доверять дочку неизвестным людям? Я бы посоветовала подождать знакомых караванщиков.
Трактирщик задумчиво почесал начинающую проявляться лысину.
— Ить, подумать, правы вы, госпожа Целительница.
Хок снова взглянул на несговорчивый мешок, не желающий добираться до кухни своим ходом, тяжело вздохнул и, взвалив груз на плечи, побрел к дому. Я придержала ему дверь, вошла следом. Прежде чем подняться в свою комнатенку, заглянула на кухню, выцыганив куриную голень для кошки и тарелку с картохой себе.
Алис придирчиво изучила предложенное яство, но все-таки принялась за пищу с видом королевы, снизошедшей до простых смертных. Я лениво ковырялась вилкой в картошке. Есть совершенно не хотелось: невеселые размышления напрочь отбивали аппетит.
Смерть... Снова я играю с Серой Госпожой в прятки. В пятый, нет, уже в шестой раз. Четыре круга прошли относительно легко — но на моей стороне была вся мощь Южного Храма. О пятом вспоминать не хотелось: тогда я, по сути, впервые кинула кости самостоятельно, и мне крупно повезло, что выпали «крылья дракона»(22). Я надеюсь изменить будущее, не зная, хватит ли мне сил...
Я отпихнула тарелку, резко встала, едва не опрокинув стул. Кошка удивленно подняла голову, мгновение посмотрела на меня, снова уткнула нос в миску.
Довольно пессимистичных мыслей!
Я вытащила из пыльного угла свою сумку, вытряхнула содержимое на стол. Куча пузырьков с зельями, еще больше пакетиков и мешочков. Травы, травы, настойки — все не то! Если завтра мне предстоит сражаться... Я зябко передернула плечами. Боевая подготовка у меня была, до сих пор вспоминаются синяки и шишки, набитые на полосе препятствий и в учебных спаррингах. Только из лекаря воина не сделать. Правда, и хорошего лекаря из меня не получилось.
На самом дне обнаружился ритуальный кинжал в простых потертых ножнах. Лезвие легко покинуло убежище и холодно подмигнуло моей унылой физиономии отточенным краем. Добрый клинок, коротковат правда для серьезного боя. Попросить, что ли, взаймы у меченого? Но, во-первых, не даст. А во-вторых, мечом я вполне могу самостоятельно зарезаться без всякой посторонней помощи.
Я решительно спрятала лезвие обратно в ножны. В конце концов, сражаться я собиралась только в крайнем случае, когда не останется иного выхода, и лучше всего заклинаниями, хотя магия у меня тоже не боевая.
Кого я обманываю?! Мне вряд ли удастся избежать схватки. Секунду подумав, я отложила кинжал на край стола. Туда же полетел кованый серебряный браслет-накопитель, используемый для обучения драконят, которые не способны напрямую связываться с миром снов. Жаль, наполовину разряженный: сама виновата, вовремя не восстановила потраченную на плетения энергию, а теперь уже поздно. Связка амулетов на цепочке: наудачу, от ран, простуды, запора… хм, а этот откуда здесь взялся? Вряд ли они способны принести реальную пользу — обычные яркие безделушки, созданные для обмана простофиль.
Рука непроизвольно потянулась к груди, где в складках одежды прятались кроваво-красный рубин и медальон жрицы. С вещами, имеющими реальную ценность, я старалась не расставаться.
Что еще? Пара эликсиров из арсенала северных братьев для улучшения скорости реакции, от которых на следующее утро жутко трещит голова и ломит все тело. Надеюсь, не понадобятся. Оставшиеся вещи взмахом руки отправились в сумку. Браслет кандальной тяжестью защелкнулся на запястье. Спать с ним неудобно, но для некоторых артефактов требуется предварительная настройка, да и заряжу немного.
Я растянулась поверх одеяла, закрыла глаза, приказав себе проснуться на заре. Руки вдоль тела, ладонями вверх. Вдох, выдох на три счета, вдох, выдох… Моя попытка медитации закончилась как обычно — я просто уснула.
Шершавый язычок коснулся щеки, заставив вздрогнуть и открыть глаза. На меня требовательно смотрела кошка. Спасибо, Алис, я помню. Резко встав, я начала переодеваться, мимолетно жалея об утраченном тепле. Высокие сапоги на многочисленных застежках, штаны, тонкая кожаная куртка, не спасающая от здешних холодов, которые не спешат уходить, несмотря на наступление весны. Я мрачно ухмыльнулась. Ничего, авось не замерзну. Волосы я на скорую руку переплела в неряшливую косу, на лоб натянула повязку, не дающую выбившимся прядям лезть в глаза.
Ножны удобно пристегнулись к предплечью, спрятавшись под широким рукавом: не стоит без нужды демонстрировать оружие, вдруг удастся договориться миром. Перед глазами встала бурая от крови поляна. Я почувствовала, как отголоски охватившего меня в лесу гнева вытесняют вечные неуверенность и страх. Нет, миром это дело не решить. Лана, настало время показать, на что способны эссы Южного Предела. Кроме тебя, некому их спасти.
Кошка вскочила на стол. Я легонько провела рукой по теплому боку.
— Пожелай мне удачи, Алис.
Спутница промолчала, но я и так знала, что она поддерживает меня. Сегодня и всегда.
— Что ж, Хаос, поиграем, — я взяла в ладони разноцветную безделушку, сотворенную руками моей любимой непоседы, закрыла глаза, настраиваясь на мелкую, создавая между нами незримую связь. Почувствовала, что необходимо спешить, почти физически ощутила надвигающуюся угрозу.
Стремительно вылетела из комнаты, провожаемая зелеными омутами глаз, спустилась по лестнице, игнорируя приветствия господина Хока и его дочерей. Извинюсь позднее. Сейчас главное не потерять настрой.
Деревня еще дремала, на улице было совершенно безлюдно. Я поежилась от утренней прохлады, набросившейся на меня, стоило только покинуть уютное тепло гостиницы. Быстрый шаг помог разогнать кровь и согреться. Перед мысленным взором четко вырисовывалась цель, остальное утратило значение, и лишь каким-то краешком сознания я отмечала окружающие меня предметы: застывшую грязь под ногами, легкий хруст проломившейся корочки льда над лужицей; затаившиеся избы, сверлящие спину мрачным взглядом пустых окон; поднимавшийся на востоке алый шар солнца, отразившийся пурпурными бликами в свисавших с крыш длинных, до земли, сосульках.
Ощущение уходящего времени стало сильнее, как той ночью.
Наконец-то нужный дом. Я отворила калитку, балансируя, преодолела обледенелую дорожку. Настойчиво постучала. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, дверь отворилась, и на крыльцо вышла заспанная Мария.
— Госпожа Целительница? — неуверенно произнесла женщина.
Моя одежда, да и сам вид, больше приставший какому-нибудь зверолову или наемнику, похоже, шокировал селянку, привыкшую считать брюки частью исключительно мужского гардероба. Глухомань, одно слово.
Я глубоко вздохнула, успокаивая разгоряченную кровь. Улыбнулась.
— Доброе утро. Динька дома?
— Ах, правда, — облегченно вспомнила Мария вчерашний разговор. — Извините. Не дождалась вас егоза. Убегла уже.
— Хаос! — не смогла удержаться от ругательства. — Давно?
— Минут пятнадцать назад. Что-то случилось? — в голосе собеседницы мелькнула тревога.
— Нет, — я надеялась, еще нет. — Я ее догоню. До свидания.
— До свидания, — растерянно отозвалась женщина за моей спиной. Любой бы на ее месте оторопел от подобного разговора.
Я побежала, рискуя поскользнуться на превратившейся в каток улице и переломать себе все кости. Не представляю, каким образом дети способны скакать и носиться по такой местности!
После поворота к штольням дорога улучшилась. Дома остались за спиной, вокруг расстилались черно-серые поля, спереди вздымались громады гор, окрашенные в розовое лучами восходящего солнца. Вдалеке, около развилки виднелась крошечная темная фигурка. Динька!
Хаос! Я заметила конный отряд, приближающийся к перекрестку. Ускорилась, видя, как девчонка неуверенно замерла, когда всадники перегородили ей дорогу.
Я прекрасно представляла нагло ухмыляющиеся рожи, перемигивающиеся взгляды. И фальшивые посулы: «Не бойся, глупышка, ничего мы тебе не сделаем». Так она вам и поверила! Динька хоть и мелкая, но соображает хорошо. Девчонка развернулась, бросилась прочь, только разве пешему обогнать конника? Один из негодяев подхватил ее под мышки и затащил в седло, будто зайчонка. Егоза попыталась вырваться, но после первой же оплеухи испуганно затихла.
— Отпустите девочку! — мне удалось привлечь внимание похитителей. Я снизила темп, перешла на шаг, совсем остановилась.
Бандиты ощерились. Правильно. Что одна хрупкая женщина может сделать пятерым здоровым лбам? Даже моя уверенность в себе не смутила их. Между нами оставалось шагов тридцать, отступать мне, по их разумению, было некуда, да я и не собиралась.
Спокойно изучила разбойников, пытаясь выявить самого опасного. Одеты в меховые куртки с капюшонами. Хороший выбор: и тепло, и движения не стесняют. Железа самый минимум, но даже имеющегося хватит насторожить селян или порезать на ленточки одного бестолкового драконенка, вечно сующего нос не в свое дело. А особенно мне не нравилась пара арбалетов.
— Смотрите-ка, еще одна пташка залетела в наши сети, — вперед выехал крепыш с небритой опухшей рожей. Сальные буркалы прилипли к моей фигуре, ничуть не смущенные мужским одеянием: «купцы» много где побывали, а на юге к одежде относятся более свободно.
Я в свою очередь оценила топорище, торчащее у него из-за пояса, честно устрашилась: сколько же надо силы иметь, чтобы таскать эдакую махину! Медведь, ему в объятия попадешь — живой не отпустит. Впрочем, меня сильнее волновал бледный высокий тип с невыразительными водянистыми глазами и ремнями через грудь, в которых скрывались метательные ножи. Этот молчал, мерзко ухмыляясь одной половиной рта. Рядом с презрительным выражением, за которым пряталась неуверенность, самодовольно выпрямился в седле безусый мальчишка, в котором я без удивления узнала Атэра. Видимо, подсознательно готовилась к такому развитию событий. Простоватый детина с лицом деревенского простачка удерживал в огромных лапищах Диньку. Последний, невзрачный арбалетчик, прятался за спинами товарищей.
— Это ж госпожа Целительница, — промолвил детина. Медведь и бледный переглянулись.
— Рыжая ведьма, которую упоминали в наводке?
Арбалетчик начал взводить оружие. Но его остановил бледный, являющийся, похоже, главным в отряде.
— Живой. Прихватим еще один подарочек колдуну.
Бандиты натянули поводья, разворачивая лошадей, ударами пяток пуская их в галоп, выстраиваясь клином. Когда на тебя несется конный строй, единственное желание — забыть про все и бежать. И получить обухом по голове. Я удобнее расставила ноги. Пятнадцать шагов. В острие клина здоровяк с рожей, которая бывает после недели пьянства, справа и слева — бледный и арбалетчик соответственно. Атэра оттеснили назад. «Дурачок» с Динькой тоже отстали. Десять шагов. Хотите напугать? Ждете, что не выдержат нервы и я побегу? Не дождетесь! Семь, пять…
— Аиииииииииииииииии!
Звук, подкрепленный магией, перешел границы слышимости людей и драконов, но прекрасно повлиял на лошадей, которые в панике встали на задние копыта, молотя передними по воздуху. Бандиты, не ожидавшие подставы от вышколенных ездовых, спелыми грушами посыпались на землю, кроме одного, сумевшего каким-то чудом удержаться на пляшущем коне. Хаос, а бледный действительно опасен! Но сейчас у меня не было времени на него — стоило использовать удачный момент.
Увернувшись от бьющих по воздуху копыт, я оказалась рядом с пытающимся подняться, сквернословящим «медведем». Постыдился бы хоть, дети слушают. «Сеть Гипноса» обожгла кончики пальцев и подарила любителю выпить двенадцать часов беспробудного сна. Одним меньше.
Поворот в полуприсяде. Кинжал легко покинул ножны, улегся в пальцы левой руки. Короткий замах, острое лезвие понеслось в открывшееся горло ворочающегося на обочине Атэра. Голубые глаза оцепеневшего мальчишки расширились от ужаса. В последний момент рука дрогнула, и клинок вонзился в землю рядом.
Хаос, Ланка, что ты творишь?! Он такой же убийца, как и остальные!
