Исправить ошибку невозможно. Танец должен быть продолжен. Кинжал вырвался на свободу. Шаг. Ногой отшвырнуть прочь, ломая, арбалет, к которому потянулся щуплый. Шаг. Шаг. Поворот. Ударила кулаком в лицо «дурачка». Тот отшатнулся, упал на колени, оглушено затряс головой, но сознание не потерял. Плохо.
Я вздернула за воротник сжавшуюся в комок Диньку.
— Беги!
Поворот. Пришедшие в себя бандиты осторожно сходились ко мне полукругом. Четверо, все еще слишком много. Похоже, брать живьем они меня больше не намеревались.
Бледный, гарцующий на коне, небрежно коснулся ремней. Нырнула в сторону, уходя от ножей, вспоровших землю на том месте, где я секунду назад стояла. Плечи сдавили чугунные объятия «дурачка», заставив стиснуть зубы. Да, деревенский богатырь, силушки тебе не занимать. А вот умишком подкачал. Пытаться схватить дракона голыми руками — смертельно опасное занятие. Извернувшись, я всадила кинжал противнику в бедро. Гигант с диким обиженным ревом разжал руки. Оттолкнулась, нырнула вперед, и щуплый получил свою порцию здорового крепкого сна. Жаль, я метила в бледного, но тот ушел из-под удара.
Блеск металла справа. В последнюю секунду я успела подставить кинжал. Рука меленько задрожала — долго мне блок не удержать. Пальцы правой, плетущие очередную сеть, налились холодом. Запас браслета подошел к концу? Плохо, выдирая силу из собственного резерва, я скоро не смогу сражаться.
Расцепив оружие, отскочила от бледного, присела, подражая кошке перед прыжком, готовясь опять ринуться в схватку. Краем глаза уловила движение сбоку, но среагировать не успела. Атэр, пытавшийся судорожно натянуть тетиву, с огорошенным видом опустил приклад арбалета мне на затылок. Перед взором вспыхнули тысячи звезд, и с громким треском — это была моя голова или дерево? — я провалилась во тьму...
Кто-то с достойным лучшего применения упорством колотил в дверь. Почему вы не можете понять: здесь вам не рады! Зайдите через пару веков, пожалуйста. Стук не прекращался. Хаос! В какой-то момент я осознала, что назойливый шум существует только в моей голове. Попробовала разлепить веки — свет резанул по глазам, заставив молоточек заработать с удвоенным энтузиазмом. Ой-ей! Головная боль тугим обручем сдавила виски. Я зажмурилась, дыша медленно и глубоко. Боль нехотя отступила, затаившись на границе восприятия, ехидно подмигивая: «Я рядом, я не ушла, не надейся».
Осторожно приоткрыла глаза, сначала левый, потом правый. Расплывчатые силуэты предметов обрели резкость, и наконец-то я смогла оценить глубину той ямы, в которую угодила. Лагерь купцов. Ожидаемо, пускай я до последнего момента и надеялась, что ошибаюсь. Ведь согласно виденному мной свитку эти люди находятся под защитой Храма Целителей. Кто-то мастерски подделал печать Альтэссы? Или изменников в Южном Пределе оказалось не двое, а гораздо больше? Нужно тактично намекнуть Повелительнице(23), что ее начальник стражи не справляется со своими должностными обязанностями. Когда выберусь отсюда. А пока неплохо бы осмотреться.
Сквозь щель в пологе фургона виднелись темные стволы деревьев, ярко пылающий костер и несколько людей вокруг него — были среди них и бандиты, с которыми я сражалась утром. Сколько же сейчас времени? Судя по падающим теням и смягчающимся краскам, день близился к завершению. Хаос, как я умудрилась столько проспать?! И почему я вообще здесь очутилась? Память услужливо выдала несколько разрозненных фрагментов мозаики, с трудом складывающихся в общую картину. Отряд разбойников, собирающихся похитить Диньку. Вставшие на дыбы кони. Ужас в глазах мальчишки. Этот же мальчишка, с испуганно-напряженным выражением лица опускающий приклад арбалета мне на загривок. Хаос! Следовало убить гаденыша, когда представилась возможность.
Стоп, Ланка. Анализом произошедшего будешь заниматься в другом месте, желательно подальше от этого леса и его обитателей, у зажженного камина и с кружкой горячего отвара в руке. А сейчас надо искать пути к спасению. Итак, что у нас есть? Или, вернее, чего нет?
Стянутые в локтях за спиной руки онемели — я их почти не чувствовала. Во рту поселился металлический привкус. Вокруг витал одуряющий аромат мяты, обволакивающий сознание, не позволяющий сосредоточиться. Это последствия удара по голове, или они меня чем-то опоили? Не думай о запахе, попробуй связать потоки, освободиться от пут. Магия южного клана — это магия жизни, нам легче всего удается воздействие на животных и растения, но уничтожить веревки не должно составить труда, даже с моими ограниченными возможностями… От резкой боли, пронзившей виски, потемнело в глазах. И лишь через несколько минут, когда молот, бьющий по наковальне в голове, немного утих, я снова обрела способность соображать. Хаос, что же это такое?! Я не сумела дотянуться до потоков! Не увидела их! Но подобное просто невозможно! Невозможно!
Пока я осознавала свое невероятное (а главное, неприятное!) открытие, мной заинтересовались. Небритая красная рожа, на мгновение показавшаяся смутно знакомой (неужто это пьяница, подсказавший нам с господином Хоком дорогу в прошлый раз? Небось, квасят с давешним «медведем» на пару), заглянула в повозку. Ее обладатель, убедившись, что я очнулась, за воротник выволок меня из фургона. Хаос! Со мной еще ни разу не обращались, словно с кульком муки. Как унизительно!
Ударившись об землю (добро пожаловать, синяки! Не о том ты думаешь, Ланка, явно не о том), я предприняла очередную отчаянную попытку сплести заклинание. Снова безрезультатно. Когда черная дымка перед глазами немного рассеялась, я с огорчением обнаружила, что врагов уже трое. Остальные у костра с любопытством наблюдали за происходящим. Тот, первый, наклонился ко мне, грубые мозолистые пальцы провели по щеке. Я вздрогнула. От отвращения и… страха, когда поняла, что не сумею защититься. Я догадывалась об их намерениях. Похотливое желание без труда читалось в глазах обступивших меня людей. Людей ли?
Пальцы, на мгновение замершие около края губы, продолжили свой путь: подбородок, шея, застежка куртки... Я малодушно сдалась охватывающему меня ужасу. Помогите, пожалуйста, хоть кто-нибудь!.. На лице бандита появилась сальная ухмылка, обнажившая полусгнившие редкие зубы.
— Ты ведь поиграешь с нами, жрица?
Кривая усмешка прямо-таки лучилась от предвкушения забавы и осознания безнаказанности. На смену страху пришла злость. Будешь дрожать, как кролик перед удавом?! Где твоя гордость, Лана?! Неужели проклятая Каданэра оказалась права, и ты всего лишь бесполезная кукла?!
Я выдавила из себя улыбку, плюнула мерзавцу в небритую харю. Надеюсь, достаточно ясный ответ.
— Тварь!
Его аж перекосило. Рука ушла в замах. Я зажмурилась. Сейчас будет больно…
— Довольно! — холодный резкий окрик вынудил разбойника остановиться, отойти от меня. На лицах насильника и его дружков проступило разочарование.
Хозяин каравана все так же отличался от окружающих его бандитов — вычурной одеждой, намеками на хорошие манеры, высокомерным взглядом повелителя жизни и смерти. Мелкий хищник на службе более сильного зверя, здесь и сейчас он обладал абсолютной властью и пользовался ей в свое удовольствие. Я нервно закусила губу: больше всех изощряются в издевательствах над пленными врагами те, кто сам привык терпеть унижения от своих «союзников». Поэтому внезапное внимание лжекупца к моей скромной персоне сулило только очередные неприятности.
Он повернулся к собеседнику, заканчивая прерванный разговор.
— Девчонок, беленькую и русую, оставьте. Из них может выйти толк. Других приготовьте к ритуалу, — главарь раздраженно изучил меня и мое… окружение, процедил. — Пошли вон отсюда! Я запрещал ее трогать. Жрица не для вас. Она принадлежит господину.
Господину? Неужели караванщики служат тому же нехорошему человеку, что и прошлые охотники, желающие отделить мою непутевую голову от тела. Лана, поздравляю: тебе везет как утопленнице!
Разбойники нехотя удалились. Один из них буркнул под нос.
— Магик проклятый, чтоб ты сдох! Все равно хозяин убьет девку, так почему бы сначала не развлечься.
Я его слышала, и не только я, потому что мой «спаситель» проводил «товарищей» ледяным взглядом, от которого лично у меня мурашки побежали по коже. Похоже, во владения Серой Госпожи любители халявы прибудут даже раньше, чем один незадачливый дракон. Колдун присел рядом со мной, тонкие холеные пальцы схватили за подбородок, заставляя поднять голову, посмотреть прямо в глаза. Удовлетворенно кивнул.
— Как и ожидалось, зелье подействовало, — пробормотал маг. Холодно улыбнулся. — Думаю, господин щедро вознаградит меня за возможность лично покончить с тобой.
— Кто твой господин? — прямо спросила я. Надо же определиться, какая паршивая личность настойчиво пытается сжить меня со свету. Порой наличие необходимых сведений резко повышает шансы остаться целой и невредимой. Я не собиралась засиживаться у «гостеприимного» костерка до ночи. Искренне надеюсь, что мне удастся сбежать раньше.
Колдун недобро усмехнулся. Встал, брезгливо вытер руку кружевным платком.
— Ты узнаешь. В свое время.
Ага. Когда будет слишком поздно, но такой вариант по известным причинам меня категорически не устраивал. Я не смогла скрыть досаду: лжекупец оказался не настолько прост, чтобы расслабиться и поделиться информацией с поверженным противником.
Колдун отвернулся, собираясь уходить. В горле пересохло от внезапной и страшной догадки, но я должна была спросить, хотя почти знала ответ. Слова обдирали глотку.
— Ты собираешься убить детей?
— Да.
Хаос! Ситуация складывалась хуже не придумаешь. Но ведь в прошлый раз ритуал провели после полуночи, а сейчас даже солнце не село. Неужели мое вмешательство заставило бандитов пересмотреть планы, ускорило ход событий?
Мне с трудом удалось свести мысли в кучу, задать следующий вопрос.
— Зачем?
— Не все владеют магией снов, как ты. Некоторым нужна сила со стороны.
Я поняла, что он имеет в виду. У каждого человека помимо телесной оболочки имеется вторая, невидимая глазу. Кто-то называет ее душой, кто-то аурой, кто-то крыльями — не важно. Но именно на использовании энергии, накапливаемой этой незримой сущностью, и основывается умение работать с плетениями и потоками, по-народному колдовство.
Драконы за счет силы, заключенной в крови Древних, обладают неплохими запасами «лишней» энергии и способностью быстро восстанавливать потраченные резервы. Люди же ограничены некоторым практически не восполняемым минимумом, необходимым для жизни, и когда он заканчивается, наступает смерть. Это краткое и чересчур упрощенное объяснение, но сейчас не время вдаваться в научные дебри и философские трактаты.
Считалось, что люди не могут колдовать: для создания абсолютно любого заклинания требуется вложение немалой силы, которой у человека обыкновенно нет. Но, похоже, кто-то сумел обойти ограничения матушки-природы и придумал способ собирать и хранить внешнюю энергию, увеличивая свой магический потенциал. За счет чужих жизней. Отвратительно! Жутко! Немыслимо!
— Ты... чудовище!
Колдун пнул меня. Острый носок сапога вонзился в бок, заставив скривиться от боли.
— Не зли меня, девочка. Кровь дракона также неплохо подойдет для моих целей.
Я была близка к отчаянию. Как же мне остановить его?! Какими словами убедить монстра, готового цинично принести в жертву ребенка ради собственной власти?! Взывать к милосердию, умолять образумиться? Бесполезно. Грозить неминуемым возмездием? Он только ухмыльнется, выслушивая обещания кары от связанной пленницы. Сыграть на страхе потерять благосклонность неведомого господина? Кажется, меня собирались преподнести в дар живой…
— Подожди, — я торопливо, глотая слова, попыталась воспользоваться единственным шансом. — Я связана с детьми древним заклятием. Если ты убьешь их, я тоже умру.
Губы колдуна искривила усмешка. Он мне не поверил. Хозяин не рассказал подручному о моем капризном таланте, а вероятно, и сам не знал.
— Тебе лучше замолчать, девочка. Иначе я передумаю и разрешу ребятам у костра немного пошалить с тобой.
— Я не лгу!
Враг сощурился, как довольный кот, объевшийся сметаны.
— Я рискну.
Хронос неумолимо пересыпал песчинки времени, которого оставалось совсем немного. Скоро маг крови начнет ритуал, и когда его кинжал пронзит Диньку, я тоже умру. Сразу же или чуть погодя, я не знала. Слишком мало полезной информации содержали древние хроники и старые легенды.
Я напрягла руки, тщась освободиться от пут. Хотела спасти детей, а в результате погибну сама. Хаос! В нашей с тобой игре я ошиблась в первый раз. И этой ошибке, похоже, суждено стать последней, ведь я не могу ничего изменить. Не способна исправить. Как же противно ощущать свою беспомощность! Глупый, глупый птенец, неужели нелепо умереть в позабытой богами деревеньке — все, на что я способна?!
Я мысленно отвесила себе пощечину. Глубоко вздохнула. Спокойствие, Ланка, только спокойствие. Тебя же учили самоконтролю. Паника не принесет толка, лишь усугубит и так непростое положение. Думай! Безвыходных ситуаций не бывает. Ищи пути к спасению. Прежде всего надо развязать руки. Магия мне сейчас недоступна, значит, хорошо бы отыскать что-нибудь острое. Жаль, кинжал отняли бандиты. Камень… У меня вырвался нервный смешок. Где я посреди леса найду прочный осколок, чтобы перетереть веревку? Спокойно, Ланка.
— Жрица? Что здесь происходит? — прозвучавший за спиной вопрос заставил вздрогнуть от неожиданности. Извилисты твои дороги, Рок! В данный момент я была безумно рада даже изгою.
— Рик?
Я выгнула шею, попыталась извернуться, чтобы увидеть мужчину.
— Не дергайся — привлечешь внимание, — раздраженно прошипел дракон. — Сейчас я освобожу тебя.
Я почувствовала холод стали, коснувшейся руки. Веревки ослабли.
— Так что ты тут делаешь, девочка? Неужели любуешься местными красотами? — голос меченого наполнился едким сарказмом. Я с легкостью могла представить насмешливую улыбку на светлом лице. Но язвительный ответ замер на губах. Жертвоприношение начнется с минуты на минуту. В подобной ситуации наши постоянные пререкания отходили на второй, если не на третий план.
— Динька! Дети! Рик, их собираются убить! — когда я сильно взволнована, со связной речью у меня определенно возникают проблемы.
— Где? — выдохнул мужчина.
— Их повели на север. Шагов через сто поляна, — легкий шорох за спиной подсказал мне, что воин встал. — Постой, среди разбойников колдун.
— Дракон? Или полукровка? — голос меченого изменился, но я не услышала ни страха, ни нерешительности. Он просто оценивал, какие трудности принесет появление такого врага.
— Это человек.
— Человек? — легкое удивление. — Неважно. Сколько их всего?
— Семеро ушли с магом, остальные здесь, возможно, кто-то в лесу, — тень мелькнула и пропала. Рик, выяснив все, что хотел, отправился на охоту.
— Будь осторожен, — с опозданием прошептала я вслед. Я почему-то верила, он справится. А что делать мне? Если начнется драка и отдыхающие у костра бандиты кинутся на подмогу товарищам, дракону несдобровать, будь он хоть мастер меча. С другой стороны, что способна я, без магии и полуоглушенная, противопоставить дюжине вооруженных громил, если на рассвете даже с отрядом из пяти человек не сумела разобраться. Я невольно поморщилась, представляя шишку на голове.
Я вздернула за воротник сжавшуюся в комок Диньку.
— Беги!
Поворот. Пришедшие в себя бандиты осторожно сходились ко мне полукругом. Четверо, все еще слишком много. Похоже, брать живьем они меня больше не намеревались.
Бледный, гарцующий на коне, небрежно коснулся ремней. Нырнула в сторону, уходя от ножей, вспоровших землю на том месте, где я секунду назад стояла. Плечи сдавили чугунные объятия «дурачка», заставив стиснуть зубы. Да, деревенский богатырь, силушки тебе не занимать. А вот умишком подкачал. Пытаться схватить дракона голыми руками — смертельно опасное занятие. Извернувшись, я всадила кинжал противнику в бедро. Гигант с диким обиженным ревом разжал руки. Оттолкнулась, нырнула вперед, и щуплый получил свою порцию здорового крепкого сна. Жаль, я метила в бледного, но тот ушел из-под удара.
Блеск металла справа. В последнюю секунду я успела подставить кинжал. Рука меленько задрожала — долго мне блок не удержать. Пальцы правой, плетущие очередную сеть, налились холодом. Запас браслета подошел к концу? Плохо, выдирая силу из собственного резерва, я скоро не смогу сражаться.
Расцепив оружие, отскочила от бледного, присела, подражая кошке перед прыжком, готовясь опять ринуться в схватку. Краем глаза уловила движение сбоку, но среагировать не успела. Атэр, пытавшийся судорожно натянуть тетиву, с огорошенным видом опустил приклад арбалета мне на затылок. Перед взором вспыхнули тысячи звезд, и с громким треском — это была моя голова или дерево? — я провалилась во тьму...
Кто-то с достойным лучшего применения упорством колотил в дверь. Почему вы не можете понять: здесь вам не рады! Зайдите через пару веков, пожалуйста. Стук не прекращался. Хаос! В какой-то момент я осознала, что назойливый шум существует только в моей голове. Попробовала разлепить веки — свет резанул по глазам, заставив молоточек заработать с удвоенным энтузиазмом. Ой-ей! Головная боль тугим обручем сдавила виски. Я зажмурилась, дыша медленно и глубоко. Боль нехотя отступила, затаившись на границе восприятия, ехидно подмигивая: «Я рядом, я не ушла, не надейся».
Осторожно приоткрыла глаза, сначала левый, потом правый. Расплывчатые силуэты предметов обрели резкость, и наконец-то я смогла оценить глубину той ямы, в которую угодила. Лагерь купцов. Ожидаемо, пускай я до последнего момента и надеялась, что ошибаюсь. Ведь согласно виденному мной свитку эти люди находятся под защитой Храма Целителей. Кто-то мастерски подделал печать Альтэссы? Или изменников в Южном Пределе оказалось не двое, а гораздо больше? Нужно тактично намекнуть Повелительнице(23), что ее начальник стражи не справляется со своими должностными обязанностями. Когда выберусь отсюда. А пока неплохо бы осмотреться.
Сквозь щель в пологе фургона виднелись темные стволы деревьев, ярко пылающий костер и несколько людей вокруг него — были среди них и бандиты, с которыми я сражалась утром. Сколько же сейчас времени? Судя по падающим теням и смягчающимся краскам, день близился к завершению. Хаос, как я умудрилась столько проспать?! И почему я вообще здесь очутилась? Память услужливо выдала несколько разрозненных фрагментов мозаики, с трудом складывающихся в общую картину. Отряд разбойников, собирающихся похитить Диньку. Вставшие на дыбы кони. Ужас в глазах мальчишки. Этот же мальчишка, с испуганно-напряженным выражением лица опускающий приклад арбалета мне на загривок. Хаос! Следовало убить гаденыша, когда представилась возможность.
Стоп, Ланка. Анализом произошедшего будешь заниматься в другом месте, желательно подальше от этого леса и его обитателей, у зажженного камина и с кружкой горячего отвара в руке. А сейчас надо искать пути к спасению. Итак, что у нас есть? Или, вернее, чего нет?
Стянутые в локтях за спиной руки онемели — я их почти не чувствовала. Во рту поселился металлический привкус. Вокруг витал одуряющий аромат мяты, обволакивающий сознание, не позволяющий сосредоточиться. Это последствия удара по голове, или они меня чем-то опоили? Не думай о запахе, попробуй связать потоки, освободиться от пут. Магия южного клана — это магия жизни, нам легче всего удается воздействие на животных и растения, но уничтожить веревки не должно составить труда, даже с моими ограниченными возможностями… От резкой боли, пронзившей виски, потемнело в глазах. И лишь через несколько минут, когда молот, бьющий по наковальне в голове, немного утих, я снова обрела способность соображать. Хаос, что же это такое?! Я не сумела дотянуться до потоков! Не увидела их! Но подобное просто невозможно! Невозможно!
Пока я осознавала свое невероятное (а главное, неприятное!) открытие, мной заинтересовались. Небритая красная рожа, на мгновение показавшаяся смутно знакомой (неужто это пьяница, подсказавший нам с господином Хоком дорогу в прошлый раз? Небось, квасят с давешним «медведем» на пару), заглянула в повозку. Ее обладатель, убедившись, что я очнулась, за воротник выволок меня из фургона. Хаос! Со мной еще ни разу не обращались, словно с кульком муки. Как унизительно!
Ударившись об землю (добро пожаловать, синяки! Не о том ты думаешь, Ланка, явно не о том), я предприняла очередную отчаянную попытку сплести заклинание. Снова безрезультатно. Когда черная дымка перед глазами немного рассеялась, я с огорчением обнаружила, что врагов уже трое. Остальные у костра с любопытством наблюдали за происходящим. Тот, первый, наклонился ко мне, грубые мозолистые пальцы провели по щеке. Я вздрогнула. От отвращения и… страха, когда поняла, что не сумею защититься. Я догадывалась об их намерениях. Похотливое желание без труда читалось в глазах обступивших меня людей. Людей ли?
Пальцы, на мгновение замершие около края губы, продолжили свой путь: подбородок, шея, застежка куртки... Я малодушно сдалась охватывающему меня ужасу. Помогите, пожалуйста, хоть кто-нибудь!.. На лице бандита появилась сальная ухмылка, обнажившая полусгнившие редкие зубы.
— Ты ведь поиграешь с нами, жрица?
Кривая усмешка прямо-таки лучилась от предвкушения забавы и осознания безнаказанности. На смену страху пришла злость. Будешь дрожать, как кролик перед удавом?! Где твоя гордость, Лана?! Неужели проклятая Каданэра оказалась права, и ты всего лишь бесполезная кукла?!
Я выдавила из себя улыбку, плюнула мерзавцу в небритую харю. Надеюсь, достаточно ясный ответ.
— Тварь!
Его аж перекосило. Рука ушла в замах. Я зажмурилась. Сейчас будет больно…
— Довольно! — холодный резкий окрик вынудил разбойника остановиться, отойти от меня. На лицах насильника и его дружков проступило разочарование.
Хозяин каравана все так же отличался от окружающих его бандитов — вычурной одеждой, намеками на хорошие манеры, высокомерным взглядом повелителя жизни и смерти. Мелкий хищник на службе более сильного зверя, здесь и сейчас он обладал абсолютной властью и пользовался ей в свое удовольствие. Я нервно закусила губу: больше всех изощряются в издевательствах над пленными врагами те, кто сам привык терпеть унижения от своих «союзников». Поэтому внезапное внимание лжекупца к моей скромной персоне сулило только очередные неприятности.
Он повернулся к собеседнику, заканчивая прерванный разговор.
— Девчонок, беленькую и русую, оставьте. Из них может выйти толк. Других приготовьте к ритуалу, — главарь раздраженно изучил меня и мое… окружение, процедил. — Пошли вон отсюда! Я запрещал ее трогать. Жрица не для вас. Она принадлежит господину.
Господину? Неужели караванщики служат тому же нехорошему человеку, что и прошлые охотники, желающие отделить мою непутевую голову от тела. Лана, поздравляю: тебе везет как утопленнице!
Разбойники нехотя удалились. Один из них буркнул под нос.
— Магик проклятый, чтоб ты сдох! Все равно хозяин убьет девку, так почему бы сначала не развлечься.
Я его слышала, и не только я, потому что мой «спаситель» проводил «товарищей» ледяным взглядом, от которого лично у меня мурашки побежали по коже. Похоже, во владения Серой Госпожи любители халявы прибудут даже раньше, чем один незадачливый дракон. Колдун присел рядом со мной, тонкие холеные пальцы схватили за подбородок, заставляя поднять голову, посмотреть прямо в глаза. Удовлетворенно кивнул.
— Как и ожидалось, зелье подействовало, — пробормотал маг. Холодно улыбнулся. — Думаю, господин щедро вознаградит меня за возможность лично покончить с тобой.
— Кто твой господин? — прямо спросила я. Надо же определиться, какая паршивая личность настойчиво пытается сжить меня со свету. Порой наличие необходимых сведений резко повышает шансы остаться целой и невредимой. Я не собиралась засиживаться у «гостеприимного» костерка до ночи. Искренне надеюсь, что мне удастся сбежать раньше.
Колдун недобро усмехнулся. Встал, брезгливо вытер руку кружевным платком.
— Ты узнаешь. В свое время.
Ага. Когда будет слишком поздно, но такой вариант по известным причинам меня категорически не устраивал. Я не смогла скрыть досаду: лжекупец оказался не настолько прост, чтобы расслабиться и поделиться информацией с поверженным противником.
Колдун отвернулся, собираясь уходить. В горле пересохло от внезапной и страшной догадки, но я должна была спросить, хотя почти знала ответ. Слова обдирали глотку.
— Ты собираешься убить детей?
— Да.
Хаос! Ситуация складывалась хуже не придумаешь. Но ведь в прошлый раз ритуал провели после полуночи, а сейчас даже солнце не село. Неужели мое вмешательство заставило бандитов пересмотреть планы, ускорило ход событий?
Мне с трудом удалось свести мысли в кучу, задать следующий вопрос.
— Зачем?
— Не все владеют магией снов, как ты. Некоторым нужна сила со стороны.
Я поняла, что он имеет в виду. У каждого человека помимо телесной оболочки имеется вторая, невидимая глазу. Кто-то называет ее душой, кто-то аурой, кто-то крыльями — не важно. Но именно на использовании энергии, накапливаемой этой незримой сущностью, и основывается умение работать с плетениями и потоками, по-народному колдовство.
Драконы за счет силы, заключенной в крови Древних, обладают неплохими запасами «лишней» энергии и способностью быстро восстанавливать потраченные резервы. Люди же ограничены некоторым практически не восполняемым минимумом, необходимым для жизни, и когда он заканчивается, наступает смерть. Это краткое и чересчур упрощенное объяснение, но сейчас не время вдаваться в научные дебри и философские трактаты.
Считалось, что люди не могут колдовать: для создания абсолютно любого заклинания требуется вложение немалой силы, которой у человека обыкновенно нет. Но, похоже, кто-то сумел обойти ограничения матушки-природы и придумал способ собирать и хранить внешнюю энергию, увеличивая свой магический потенциал. За счет чужих жизней. Отвратительно! Жутко! Немыслимо!
— Ты... чудовище!
Колдун пнул меня. Острый носок сапога вонзился в бок, заставив скривиться от боли.
— Не зли меня, девочка. Кровь дракона также неплохо подойдет для моих целей.
Я была близка к отчаянию. Как же мне остановить его?! Какими словами убедить монстра, готового цинично принести в жертву ребенка ради собственной власти?! Взывать к милосердию, умолять образумиться? Бесполезно. Грозить неминуемым возмездием? Он только ухмыльнется, выслушивая обещания кары от связанной пленницы. Сыграть на страхе потерять благосклонность неведомого господина? Кажется, меня собирались преподнести в дар живой…
— Подожди, — я торопливо, глотая слова, попыталась воспользоваться единственным шансом. — Я связана с детьми древним заклятием. Если ты убьешь их, я тоже умру.
Губы колдуна искривила усмешка. Он мне не поверил. Хозяин не рассказал подручному о моем капризном таланте, а вероятно, и сам не знал.
— Тебе лучше замолчать, девочка. Иначе я передумаю и разрешу ребятам у костра немного пошалить с тобой.
— Я не лгу!
Враг сощурился, как довольный кот, объевшийся сметаны.
— Я рискну.
Хронос неумолимо пересыпал песчинки времени, которого оставалось совсем немного. Скоро маг крови начнет ритуал, и когда его кинжал пронзит Диньку, я тоже умру. Сразу же или чуть погодя, я не знала. Слишком мало полезной информации содержали древние хроники и старые легенды.
Я напрягла руки, тщась освободиться от пут. Хотела спасти детей, а в результате погибну сама. Хаос! В нашей с тобой игре я ошиблась в первый раз. И этой ошибке, похоже, суждено стать последней, ведь я не могу ничего изменить. Не способна исправить. Как же противно ощущать свою беспомощность! Глупый, глупый птенец, неужели нелепо умереть в позабытой богами деревеньке — все, на что я способна?!
Я мысленно отвесила себе пощечину. Глубоко вздохнула. Спокойствие, Ланка, только спокойствие. Тебя же учили самоконтролю. Паника не принесет толка, лишь усугубит и так непростое положение. Думай! Безвыходных ситуаций не бывает. Ищи пути к спасению. Прежде всего надо развязать руки. Магия мне сейчас недоступна, значит, хорошо бы отыскать что-нибудь острое. Жаль, кинжал отняли бандиты. Камень… У меня вырвался нервный смешок. Где я посреди леса найду прочный осколок, чтобы перетереть веревку? Спокойно, Ланка.
— Жрица? Что здесь происходит? — прозвучавший за спиной вопрос заставил вздрогнуть от неожиданности. Извилисты твои дороги, Рок! В данный момент я была безумно рада даже изгою.
— Рик?
Я выгнула шею, попыталась извернуться, чтобы увидеть мужчину.
— Не дергайся — привлечешь внимание, — раздраженно прошипел дракон. — Сейчас я освобожу тебя.
Я почувствовала холод стали, коснувшейся руки. Веревки ослабли.
— Так что ты тут делаешь, девочка? Неужели любуешься местными красотами? — голос меченого наполнился едким сарказмом. Я с легкостью могла представить насмешливую улыбку на светлом лице. Но язвительный ответ замер на губах. Жертвоприношение начнется с минуты на минуту. В подобной ситуации наши постоянные пререкания отходили на второй, если не на третий план.
— Динька! Дети! Рик, их собираются убить! — когда я сильно взволнована, со связной речью у меня определенно возникают проблемы.
— Где? — выдохнул мужчина.
— Их повели на север. Шагов через сто поляна, — легкий шорох за спиной подсказал мне, что воин встал. — Постой, среди разбойников колдун.
— Дракон? Или полукровка? — голос меченого изменился, но я не услышала ни страха, ни нерешительности. Он просто оценивал, какие трудности принесет появление такого врага.
— Это человек.
— Человек? — легкое удивление. — Неважно. Сколько их всего?
— Семеро ушли с магом, остальные здесь, возможно, кто-то в лесу, — тень мелькнула и пропала. Рик, выяснив все, что хотел, отправился на охоту.
— Будь осторожен, — с опозданием прошептала я вслед. Я почему-то верила, он справится. А что делать мне? Если начнется драка и отдыхающие у костра бандиты кинутся на подмогу товарищам, дракону несдобровать, будь он хоть мастер меча. С другой стороны, что способна я, без магии и полуоглушенная, противопоставить дюжине вооруженных громил, если на рассвете даже с отрядом из пяти человек не сумела разобраться. Я невольно поморщилась, представляя шишку на голове.
