— Любовь — очень удобный и крепкий поводок, не находишь? — Юнаэтра чутко, придирчиво изучала пальцами одной руки идеально гладкие коготки другой. — Gard всегда был добрым мальчиком, защитником, помогающим тем, кто слабее. Он жалел меня из-за моего… изъяна, заступался сначала перед другими детьми, потом... — девушка запнулась, после короткого молчания продолжила. — Нас постоянно видели вместе, поэтому никто не удивился, когда мы разделили Полет(59), — улыбка стала приторно-сладкой. — Никто…
— Тварь! Ты околдовала его!
Я больше не могла удерживать рвущиеся наружу чувства: ярость, ненависть, злобу. Все, чего я желала, свернуть шею бледнолицей гадине! Я вскочила, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Разбив комнату на две половинки, между нами замерцала колдовская стена.
— Как просто ты нашла ему оправдание! — в голосе леди Иньлэрт льдинками звенело презрение. — Хочу разочаровать: слабенький наговор, которым я приручила его, давно рассеялся. Gard сам по собственной воле решил предать тебя.
Дверь отворилась — вернулся Рик с тяжелогруженым подносом. Юнаэтра покинула кресло, приблизилась к меченому.
— Дорогой, идем отсюда. Ошибкой было рассчитывать на разумный разговор с дикаркой, по нелепой случайности избранной эссой.
— Вьюна? — Риккард растерялся, его взгляд метнулся в мою сторону и быстро возвратился к возлюбленной.
— Идем, Mii Gard, — леди Иньлэрт прильнула к дракону, повиснув на его руке, обещающе прошептала. — Нам нечего здесь делать. А я так давно тебя не видела...
Я смотрела на небо, небо смотрело на меня. На горизонте лениво клубились иссиня-черные тучи, непроглядной мглой расползаясь по сиреневому небосклону, угрожающе нависая над замершей в ожидании землей. Неестественно огромный, пылающий шар солнца медленно погружался в надвигавшуюся на меня грозу, окропляя весь мир багряными бликами. На западе собиралась буря.
Я молчала, замерев у окна, вслушиваясь в грустную мелодию, доносящуюся со двора. Девушка, удобно устроившись на поленнице, ловкими пальцами быстро перебирала струны гитары, рождая звук. Сгущавшиеся сумерки не позволяли разглядеть лицо, но мне чудилось, что я однажды уже встречала ее. Именно она пела о драконах в канун Нового года. Как же давно это было!
День умрет, обратившись в пепел,
Разукрасит ночь небо звездами.
Заметает следы подлый ветер:
Оглянулась назад слишком поздно ты.
Как давно по нетореным тропам
Ты ушла, отказавшись от прошлого?
Сотни дней пронеслись галопом,
Обратились в пыль придорожную.
Сотни лиц промелькнули с ветром:
Ты нигде не просила приюта.
Что ты ищешь, скитаясь по свету,
Позабыв о домашнем уюте?
За моря, за леса, в край печальный
Дразнят-манят чужие истины.
Смело сдернув завесу с тайны,
Ты узнала: все было… бессмысленно.
Отвечай мне, чего же ты хочешь?!
Принеся тепло в жертву свободе,
Ты осталась одна этой ночью.
Твое время почти на исходе.
Последние ноты медленно затихали в вечернем небе. Девушка подняла взгляд и грустно улыбнулась. На миг я подумала, что ее улыбка предназначалась мне. Вряд ли, конечно. Менестрель подхватила гитару и ловко спрыгнула на землю. Убежала, скрылась во внутренних помещениях поместья, оставив меня наедине с умирающим днем.
Алая полоса света едва-едва разгоняла мрак, царивший в комнате за спиной. Я боялась наступающей ночи. Завтрашний день — последний. Мое время заканчивалось.
Пальцы бессильно стиснули прутья решетки, я зажмурилась, прислоняясь разгоряченным лбом к холодному металлу. Жесткому и неподатливому — нечего даже думать сбежать этим путем. Спасенья нет!
Сестра, я не оправдала надежд. Не стала твоей опорой. Прости. Я не сумею сберечь то, что мне важно. Я даже себе помочь не способна.
Кукла! Дорогая бесполезная кукла… смело сдернувшая завесу с тайны. Ты не права, незнакомая девушка-менестрель, мой поиск не оказался бессмысленным. Просто существуют тайны, способные убивать.
Я упрямо поджала губы, борясь с охватывающим меня отчаянием. Горько усмехнулась, вспомнив присказку неисправимых оптимистов: «Даже если вас съели, всегда остается два выхода». Крис… Мысли о рыжем зубоскале на минуту вернули мне решимость.
Я должна бороться! Обязана предупредить Южный Храм о надвигающейся угрозе. Рано сдаваться, эсса!
Дверь без стука отворилась, вспыхнувший яркий магический свет заставил слезиться мои привыкшие к полумраку глаза. Альтэсса по-хозяйски прошел в комнату, оценивающе осмотрелся.
— Добрый вечер, леди Лаанара.
Я обернулась, нахмурилась.
— Я не желаю вас видеть. Не могли бы вы уйти.
Он проигнорировал мои слова, приблизился. Я ощутила, как от волнения затрепетало сердце, жар хлынул по венам. Почувствовала, что мне хочется тронуть его кончиками пальцев, губами, даже больше…
Я с отвращением подавила желание. Я на самом деле этого не хочу! Не с ним!
Пальцы, загрубевшие от меча, отвели в сторону мой подбородок, наклонив голову, открыв шею, будто для укуса. Горячие губы ласково коснулись кожи, прошептали.
— Твоя кровь… мне нравится ее запах.
Дрожь пробежала по телу. Я увидела бьющиеся о скалы пенные темно-зеленые волны. Мрачные громады туч вставали над горизонтом, чтобы поглотить остатки солнечного света. Холодный муссон бросал в лицо соленые брызги, обжигал щеки жестокими поцелуями. Море, буря, ярость, свобода! Его кровь… мне тоже нравилась.
Он — единственный, кто способен разделить мой Полет. Он отец моих детей.
Он мой враг!
Я вырвалась, отступила, прижавшись спиной к стене. Выставила перед собой дрожащие руки со скрюченными пальцами — слабая ненадежная защита.
— Не подходи! — голос сорвался.
Мужчина довольно усмехнулся, напомнив кота, налакавшегося сметаны. Он знал то же, что и я. Он знал о своем праве.
— Мне не отказывают. Ты моя, принцесса, и твое тело уже признало сей факт, так что будь паинькой.
— Твоей подружке не понравится подобное самоуправство.
Он поморщился, как от надоедливой зубной боли.
— Юнаэтре придется смириться. Чистокровная достойна стать матерью моего наследника.
Ударила. Отчаянно. Неловко. Слабо. Ногти впились в его щеку, оставив кровоточащие царапины.
Дракон зарычал, без труда смял мое сопротивление, швырнул на кровать, навалился сверху.
— Горячая девочка! Люблю таких!..
Я попыталась вырваться, а тело само отвечало на грубые дикие ласки. Нет! Отпусти! Проклятая Память Крови!
Я не хочу!
Я брыкалась, отбивалась, но противник не обращал на мою неуклюжую борьбу за свою честь никакого внимания.
— Кому же тебя обещали, малышка? — пальцы мужчины нетерпеливо разорвали лиф платья. Мои оборонительные сооружения быстро рушились под свирепым натиском Альтэссы. Скоро инстинкты победят разум и чувства, и тогда…
Я слепо шарила свободной рукой между подушек, ища припрятанный стилет. В нем заключалась моя последняя надежда.
— Что здесь происходит?!
Кагерос поднял голову, с ненавистью оскалился на нежданного визитера. Если я хоть чуть-чуть знала меченого, то имела полное право заявить, что на лорда Риккарда тиа Исланд испепеляющий взгляд Повелителя Запада не произвел никакого впечатления.
Я воспользовалась неожиданной передышкой, отодвигаясь, отползая от дракона.
— Убира… — в последний миг Кагерос сдержался. — Как ты здесь очутился?
— Проходил мимо, — Риккард нахмурился. — Мой друг, возможно, ты забыл, но до ритуала она должна остаться девственницей.
— Конечно, мой друг, — процедил Альтэсса сквозь зубы.
Кагерос неохотно распрямился, выпуская добычу из цепких когтей. Ненадолго. Я догадывалась, он вернется, и тогда меня ничто не спасет. Но сейчас он уходил, провожаемый иронической ухмылкой своего «союзника».
Риккард задержался, вероятно, убеждался, что самоуправство лорда Кагероса не нанесло непоправимого ущерба их планам. Меченый казался задумчивым, и во взгляде, который он бросил в мою сторону, я заметила сочувствие. Померещилось?
— Лана, ты… леди Ланкарра, вы в порядке?
— Да, — я отвернулась, кивнула. — Благодарю за помощь. Не смею задерживать, ведь вы спешили к Юнаэтре?
— Да. Вьюна… — рассеянно отозвался дракон.
Я медленно расправляла сбившееся, порванное платье, тщательно разглаживала ненавистные кружева и оборки. Несколько минут осыпались в тягостной тишине, но когда я с надеждой подняла глаза, меня ждало разочарование: ледяной демон по-прежнему был здесь.
Я заметила.
— Вы не выглядите счастливым, северный лорд.
У него непривычное выражение лица: потерянное, виноватое.
Неужели предателя, уничтожившего половину своего клана, терзают угрызения совести? Почему? Я все поняла в тот миг, когда во время обеда услышала от Кагероса твое подлинное имя. Ты наконец-то, после долгих лет скитаний и одиночества, вернулся туда, где должен быть. Возможно, ты сражаешься не за ту сторону, но это твоя мечта. У тебя есть право выбирать собственный путь и идти по нему к светлому будущему.
А судьба одного доверчивого птенца не имеет значения.
— Жрица… Лана, я пытался поговорить с Вьюной. Убеждал ее передумать.
— Уходите, эсса Исланд.
Ночь разлила над миром неземное спокойствие, вышила на травеньском темно-сером лоскутке неба тусклые серебристые звезды, укутала дрожащую землю в пуховое одеяло белесого тумана. Зачерпнула полным ковшом и щедро выплеснула на окрестности покой и тишину. Дремали деревья на берегу неторопливой реки, молчали птицы, стремительными тенями проносившиеся в воздухе. Угомонился ветер.
За кованой решеткой на окне моей тюрьмы осталась свобода. Несбывшиеся надежды, неисполненные мечты. Неоткрытые горизонты. Нереализованные возможности. Мне так много предстояло сделать! Обидно умирать, когда только начинаешь жить.
Страшно. Никто не придет проводить меня в последний путь. На безымянную могилу не принесут цветов, а мои кости, скорей всего, достанутся на поживу лесному зверью. Я ухожу из подлунного мира в одиночестве. Хаос, дай мне решимости!
Холодное трехгранное лезвие лежало на подоконнике тяжелым напоминанием о неизбежном.
Меня очень долго учили, что эсса обязана думать о каждом своем подданном, жить ради Предела, а не для себя. Мне столько твердили об ответственности, но лишь недавно я начала понимать, что значит это слово. Ответственность. Способность держать ответ.
В ошибках ребенка всегда виноваты взрослые: не доглядели, не научили, не объяснили. Но когда вырастаешь, осознаешь, что ответственность — это способность расплачиваться по счетам судьбы. Исправлять самому ошибки. Или не исправлять. Отвечать-то тоже приходится не перед миром, прежде всего, перед самим собой, своей совестью. Может, я повзрослела. Как раз вовремя, Лана!
Я поступила опрометчиво, сбежав из дома, отказавшись от охраны. Мой маленький детский бунт внезапно обернулся серьезной угрозой для Южного Предела. И Харатэль...
Я никогда на самом деле не была сильной. Но если так я смогу сберечь свой дом, защитить семью и друзей…
Я нерешительно потянулась к стилету, будто обжегшись, отдернула руку. Прокляла свою слабость.
По-прежнему надеешься на авось, Лана? Наивно ждешь, что придет кто-то большой, сильный, добрый и спасет. Вытащит из неприятностей, которые ты сама отыскала на собственную голову. Харатэль? Кристофер, Исхард, Аликандр, мечен… Риккард?
Пальцы легли на рукоять. Я никогда не любила просить о помощи. Но мне постоянно помогали.
Из любой самой запутанной, отчаянной ситуации всегда есть последний выход — смерть. Единственный оставшийся выход: предусмотрительные пленители законопатили все щели, лишив меня даже призрачной надежды на спасение. Наверное, кто-то скажет, что самоубийство — выбор труса. Пусть. Я хотела бы бороться до конца. Но если меня скрутят живой, второго шанса не будет. Я не имею права рисковать: на кону стоит гораздо больше, чем одна жизнь.
Сердце бешено билось в груди, словно птица, запертая в клетке, стремящаяся вырваться на волю. Я постаралась успокоиться, глубоко вдохнула. Есть ли что-то за гранью, где кончается земной путь? Золотой дракон, парящий в полуденных небесах, ты еще ждешь меня?
Отрешись от всего, Лана. Поверь, это происходит не с тобой. Твоя рука должна быть твердой, когда ты нанесешь удар. Один точный удар. Второго не последует. На него мне не хватит ни сил, не смелости…
Небосклон посветлел. Печально, я не увижу, как на востоке розовеет горизонт: окно комнаты выходит на запад.
Жалею ли я, что сбежала? Сейчас, когда исчез смысл лгать, я твердо отвечу: нет. Даже учитывая страшную цену, которую мне предстояло заплатить за легкомыслие, я не раскаивалась в своем выборе.
Несколько последних месяцев совершенно изменили мою жизнь. Позволили с головой окунуться в мир, за которым я девятнадцать лет наблюдала из застенков теплицы, где росла подобно тщательно лелеемому цветку. Предательство и любовь, дружба и подлость, самоотверженность и жажда наживы, жестокость и милосердие, осознанный выбор и роковое стечение обстоятельств, реальность и мифы. Жизнь. Настоящая жизнь.
Лица… Новые бесчисленные лица и различные судьбы, которые невольно, случайно, на короткое время переплелись с моей.
Староста затерянной среди зимних метелей деревушки. Плутоватый, умный, домовитый мужик. Надувшийся от важности индюк, слепо исполняющий королевский закон.
Господин Хок. Битый жизнью трактирщик, давший убежище приблудной девке. Суровый судья, без колебаний вынесший приговор чужаку. Заботливый отец, воспитывающий пятерых дочерей.
Йорк Лосский. Одинокий волк, скрывающийся за маской светского щеголя. Опасный убийца, преследовавший бывших товарищей. Расчетливый политик, готовый объединиться с Советом против общей угрозы.
Галактия. Галка. Пестрый неукротимый вихрь. Легкомысленная болтушка. Умелая целительница, прошедшая школу Южного Храма. Смущенная девушка, влюбившаяся в алого. Безжалостная охотница на драконов, фанатично преданная идее истребить крылатых чудовищ.
Скайнель и Раэн, несчастные птенцы, которым по воле судьбы не повезло сражаться одним против враждебного мира. Я обещала найти детям приемную семью и учителей. Мне не удастся сдержать слово. Но я верю, что ребят примут и без моего заступничества: драконы не бросают своих.
Динька. Сияющее яркое солнышко. Бесконечно мудрая в своей детской невинности и непосредственности. Спасибо тебе за все, чему ты научила меня. Свети, мелкая!
Меченый. Рик… Риккард тиа Исланд, эсса Северного Предела, Демон льда. Чудовище, о котором с содроганием вспоминают в драконьих кланах. Одинокий изгой, жертвующий собой, чтобы спасти человеческого ребенка. Отталкивающий и притягивающий одновременно. Пугающий. И надежный. Ненавижу ли я его? Однажды я уже отвечала на этот вопрос. Странно. Он предал меня, нанес подлый удар в спину, отдав на расправу своим союзникам, но я по-прежнему не испытывала к дракону неприязни. Никто не виноват, что так сложилось. Мы просто принадлежим разным полюсам. Мне не нужна твоя жалость, северный лорд. Не терзай себя сомнениями. Я родилась твоим врагом.
Еще хотя бы несколько минут.
Не многие вспомнят обо мне. Хорошо. Я не желаю, чтобы слезы грусти омрачили радость нового дня. Обо мне некому плакать. Мое короткое детство промелькнуло за штудированием пыльных фолиантов и вниманием нудным поучениям наставников. У меня практически не было друзей, да я и не спешила оставлять след в чужих душах. Не хотела сближаться.
— Тварь! Ты околдовала его!
Я больше не могла удерживать рвущиеся наружу чувства: ярость, ненависть, злобу. Все, чего я желала, свернуть шею бледнолицей гадине! Я вскочила, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Разбив комнату на две половинки, между нами замерцала колдовская стена.
— Как просто ты нашла ему оправдание! — в голосе леди Иньлэрт льдинками звенело презрение. — Хочу разочаровать: слабенький наговор, которым я приручила его, давно рассеялся. Gard сам по собственной воле решил предать тебя.
Дверь отворилась — вернулся Рик с тяжелогруженым подносом. Юнаэтра покинула кресло, приблизилась к меченому.
— Дорогой, идем отсюда. Ошибкой было рассчитывать на разумный разговор с дикаркой, по нелепой случайности избранной эссой.
— Вьюна? — Риккард растерялся, его взгляд метнулся в мою сторону и быстро возвратился к возлюбленной.
— Идем, Mii Gard, — леди Иньлэрт прильнула к дракону, повиснув на его руке, обещающе прошептала. — Нам нечего здесь делать. А я так давно тебя не видела...
Я смотрела на небо, небо смотрело на меня. На горизонте лениво клубились иссиня-черные тучи, непроглядной мглой расползаясь по сиреневому небосклону, угрожающе нависая над замершей в ожидании землей. Неестественно огромный, пылающий шар солнца медленно погружался в надвигавшуюся на меня грозу, окропляя весь мир багряными бликами. На западе собиралась буря.
Я молчала, замерев у окна, вслушиваясь в грустную мелодию, доносящуюся со двора. Девушка, удобно устроившись на поленнице, ловкими пальцами быстро перебирала струны гитары, рождая звук. Сгущавшиеся сумерки не позволяли разглядеть лицо, но мне чудилось, что я однажды уже встречала ее. Именно она пела о драконах в канун Нового года. Как же давно это было!
День умрет, обратившись в пепел,
Разукрасит ночь небо звездами.
Заметает следы подлый ветер:
Оглянулась назад слишком поздно ты.
Как давно по нетореным тропам
Ты ушла, отказавшись от прошлого?
Сотни дней пронеслись галопом,
Обратились в пыль придорожную.
Сотни лиц промелькнули с ветром:
Ты нигде не просила приюта.
Что ты ищешь, скитаясь по свету,
Позабыв о домашнем уюте?
За моря, за леса, в край печальный
Дразнят-манят чужие истины.
Смело сдернув завесу с тайны,
Ты узнала: все было… бессмысленно.
Отвечай мне, чего же ты хочешь?!
Принеся тепло в жертву свободе,
Ты осталась одна этой ночью.
Твое время почти на исходе.
Последние ноты медленно затихали в вечернем небе. Девушка подняла взгляд и грустно улыбнулась. На миг я подумала, что ее улыбка предназначалась мне. Вряд ли, конечно. Менестрель подхватила гитару и ловко спрыгнула на землю. Убежала, скрылась во внутренних помещениях поместья, оставив меня наедине с умирающим днем.
Алая полоса света едва-едва разгоняла мрак, царивший в комнате за спиной. Я боялась наступающей ночи. Завтрашний день — последний. Мое время заканчивалось.
Пальцы бессильно стиснули прутья решетки, я зажмурилась, прислоняясь разгоряченным лбом к холодному металлу. Жесткому и неподатливому — нечего даже думать сбежать этим путем. Спасенья нет!
Сестра, я не оправдала надежд. Не стала твоей опорой. Прости. Я не сумею сберечь то, что мне важно. Я даже себе помочь не способна.
Кукла! Дорогая бесполезная кукла… смело сдернувшая завесу с тайны. Ты не права, незнакомая девушка-менестрель, мой поиск не оказался бессмысленным. Просто существуют тайны, способные убивать.
Я упрямо поджала губы, борясь с охватывающим меня отчаянием. Горько усмехнулась, вспомнив присказку неисправимых оптимистов: «Даже если вас съели, всегда остается два выхода». Крис… Мысли о рыжем зубоскале на минуту вернули мне решимость.
Я должна бороться! Обязана предупредить Южный Храм о надвигающейся угрозе. Рано сдаваться, эсса!
Дверь без стука отворилась, вспыхнувший яркий магический свет заставил слезиться мои привыкшие к полумраку глаза. Альтэсса по-хозяйски прошел в комнату, оценивающе осмотрелся.
— Добрый вечер, леди Лаанара.
Я обернулась, нахмурилась.
— Я не желаю вас видеть. Не могли бы вы уйти.
Он проигнорировал мои слова, приблизился. Я ощутила, как от волнения затрепетало сердце, жар хлынул по венам. Почувствовала, что мне хочется тронуть его кончиками пальцев, губами, даже больше…
Я с отвращением подавила желание. Я на самом деле этого не хочу! Не с ним!
Пальцы, загрубевшие от меча, отвели в сторону мой подбородок, наклонив голову, открыв шею, будто для укуса. Горячие губы ласково коснулись кожи, прошептали.
— Твоя кровь… мне нравится ее запах.
Дрожь пробежала по телу. Я увидела бьющиеся о скалы пенные темно-зеленые волны. Мрачные громады туч вставали над горизонтом, чтобы поглотить остатки солнечного света. Холодный муссон бросал в лицо соленые брызги, обжигал щеки жестокими поцелуями. Море, буря, ярость, свобода! Его кровь… мне тоже нравилась.
Он — единственный, кто способен разделить мой Полет. Он отец моих детей.
Он мой враг!
Я вырвалась, отступила, прижавшись спиной к стене. Выставила перед собой дрожащие руки со скрюченными пальцами — слабая ненадежная защита.
— Не подходи! — голос сорвался.
Мужчина довольно усмехнулся, напомнив кота, налакавшегося сметаны. Он знал то же, что и я. Он знал о своем праве.
— Мне не отказывают. Ты моя, принцесса, и твое тело уже признало сей факт, так что будь паинькой.
— Твоей подружке не понравится подобное самоуправство.
Он поморщился, как от надоедливой зубной боли.
— Юнаэтре придется смириться. Чистокровная достойна стать матерью моего наследника.
Ударила. Отчаянно. Неловко. Слабо. Ногти впились в его щеку, оставив кровоточащие царапины.
Дракон зарычал, без труда смял мое сопротивление, швырнул на кровать, навалился сверху.
— Горячая девочка! Люблю таких!..
Я попыталась вырваться, а тело само отвечало на грубые дикие ласки. Нет! Отпусти! Проклятая Память Крови!
Я не хочу!
Я брыкалась, отбивалась, но противник не обращал на мою неуклюжую борьбу за свою честь никакого внимания.
— Кому же тебя обещали, малышка? — пальцы мужчины нетерпеливо разорвали лиф платья. Мои оборонительные сооружения быстро рушились под свирепым натиском Альтэссы. Скоро инстинкты победят разум и чувства, и тогда…
Я слепо шарила свободной рукой между подушек, ища припрятанный стилет. В нем заключалась моя последняя надежда.
— Что здесь происходит?!
Кагерос поднял голову, с ненавистью оскалился на нежданного визитера. Если я хоть чуть-чуть знала меченого, то имела полное право заявить, что на лорда Риккарда тиа Исланд испепеляющий взгляд Повелителя Запада не произвел никакого впечатления.
Я воспользовалась неожиданной передышкой, отодвигаясь, отползая от дракона.
— Убира… — в последний миг Кагерос сдержался. — Как ты здесь очутился?
— Проходил мимо, — Риккард нахмурился. — Мой друг, возможно, ты забыл, но до ритуала она должна остаться девственницей.
— Конечно, мой друг, — процедил Альтэсса сквозь зубы.
Кагерос неохотно распрямился, выпуская добычу из цепких когтей. Ненадолго. Я догадывалась, он вернется, и тогда меня ничто не спасет. Но сейчас он уходил, провожаемый иронической ухмылкой своего «союзника».
Риккард задержался, вероятно, убеждался, что самоуправство лорда Кагероса не нанесло непоправимого ущерба их планам. Меченый казался задумчивым, и во взгляде, который он бросил в мою сторону, я заметила сочувствие. Померещилось?
— Лана, ты… леди Ланкарра, вы в порядке?
— Да, — я отвернулась, кивнула. — Благодарю за помощь. Не смею задерживать, ведь вы спешили к Юнаэтре?
— Да. Вьюна… — рассеянно отозвался дракон.
Я медленно расправляла сбившееся, порванное платье, тщательно разглаживала ненавистные кружева и оборки. Несколько минут осыпались в тягостной тишине, но когда я с надеждой подняла глаза, меня ждало разочарование: ледяной демон по-прежнему был здесь.
Я заметила.
— Вы не выглядите счастливым, северный лорд.
У него непривычное выражение лица: потерянное, виноватое.
Неужели предателя, уничтожившего половину своего клана, терзают угрызения совести? Почему? Я все поняла в тот миг, когда во время обеда услышала от Кагероса твое подлинное имя. Ты наконец-то, после долгих лет скитаний и одиночества, вернулся туда, где должен быть. Возможно, ты сражаешься не за ту сторону, но это твоя мечта. У тебя есть право выбирать собственный путь и идти по нему к светлому будущему.
А судьба одного доверчивого птенца не имеет значения.
— Жрица… Лана, я пытался поговорить с Вьюной. Убеждал ее передумать.
— Уходите, эсса Исланд.
Ночь разлила над миром неземное спокойствие, вышила на травеньском темно-сером лоскутке неба тусклые серебристые звезды, укутала дрожащую землю в пуховое одеяло белесого тумана. Зачерпнула полным ковшом и щедро выплеснула на окрестности покой и тишину. Дремали деревья на берегу неторопливой реки, молчали птицы, стремительными тенями проносившиеся в воздухе. Угомонился ветер.
За кованой решеткой на окне моей тюрьмы осталась свобода. Несбывшиеся надежды, неисполненные мечты. Неоткрытые горизонты. Нереализованные возможности. Мне так много предстояло сделать! Обидно умирать, когда только начинаешь жить.
Страшно. Никто не придет проводить меня в последний путь. На безымянную могилу не принесут цветов, а мои кости, скорей всего, достанутся на поживу лесному зверью. Я ухожу из подлунного мира в одиночестве. Хаос, дай мне решимости!
Холодное трехгранное лезвие лежало на подоконнике тяжелым напоминанием о неизбежном.
Меня очень долго учили, что эсса обязана думать о каждом своем подданном, жить ради Предела, а не для себя. Мне столько твердили об ответственности, но лишь недавно я начала понимать, что значит это слово. Ответственность. Способность держать ответ.
В ошибках ребенка всегда виноваты взрослые: не доглядели, не научили, не объяснили. Но когда вырастаешь, осознаешь, что ответственность — это способность расплачиваться по счетам судьбы. Исправлять самому ошибки. Или не исправлять. Отвечать-то тоже приходится не перед миром, прежде всего, перед самим собой, своей совестью. Может, я повзрослела. Как раз вовремя, Лана!
Я поступила опрометчиво, сбежав из дома, отказавшись от охраны. Мой маленький детский бунт внезапно обернулся серьезной угрозой для Южного Предела. И Харатэль...
Я никогда на самом деле не была сильной. Но если так я смогу сберечь свой дом, защитить семью и друзей…
Я нерешительно потянулась к стилету, будто обжегшись, отдернула руку. Прокляла свою слабость.
По-прежнему надеешься на авось, Лана? Наивно ждешь, что придет кто-то большой, сильный, добрый и спасет. Вытащит из неприятностей, которые ты сама отыскала на собственную голову. Харатэль? Кристофер, Исхард, Аликандр, мечен… Риккард?
Пальцы легли на рукоять. Я никогда не любила просить о помощи. Но мне постоянно помогали.
Из любой самой запутанной, отчаянной ситуации всегда есть последний выход — смерть. Единственный оставшийся выход: предусмотрительные пленители законопатили все щели, лишив меня даже призрачной надежды на спасение. Наверное, кто-то скажет, что самоубийство — выбор труса. Пусть. Я хотела бы бороться до конца. Но если меня скрутят живой, второго шанса не будет. Я не имею права рисковать: на кону стоит гораздо больше, чем одна жизнь.
Сердце бешено билось в груди, словно птица, запертая в клетке, стремящаяся вырваться на волю. Я постаралась успокоиться, глубоко вдохнула. Есть ли что-то за гранью, где кончается земной путь? Золотой дракон, парящий в полуденных небесах, ты еще ждешь меня?
Отрешись от всего, Лана. Поверь, это происходит не с тобой. Твоя рука должна быть твердой, когда ты нанесешь удар. Один точный удар. Второго не последует. На него мне не хватит ни сил, не смелости…
Небосклон посветлел. Печально, я не увижу, как на востоке розовеет горизонт: окно комнаты выходит на запад.
Жалею ли я, что сбежала? Сейчас, когда исчез смысл лгать, я твердо отвечу: нет. Даже учитывая страшную цену, которую мне предстояло заплатить за легкомыслие, я не раскаивалась в своем выборе.
Несколько последних месяцев совершенно изменили мою жизнь. Позволили с головой окунуться в мир, за которым я девятнадцать лет наблюдала из застенков теплицы, где росла подобно тщательно лелеемому цветку. Предательство и любовь, дружба и подлость, самоотверженность и жажда наживы, жестокость и милосердие, осознанный выбор и роковое стечение обстоятельств, реальность и мифы. Жизнь. Настоящая жизнь.
Лица… Новые бесчисленные лица и различные судьбы, которые невольно, случайно, на короткое время переплелись с моей.
Староста затерянной среди зимних метелей деревушки. Плутоватый, умный, домовитый мужик. Надувшийся от важности индюк, слепо исполняющий королевский закон.
Господин Хок. Битый жизнью трактирщик, давший убежище приблудной девке. Суровый судья, без колебаний вынесший приговор чужаку. Заботливый отец, воспитывающий пятерых дочерей.
Йорк Лосский. Одинокий волк, скрывающийся за маской светского щеголя. Опасный убийца, преследовавший бывших товарищей. Расчетливый политик, готовый объединиться с Советом против общей угрозы.
Галактия. Галка. Пестрый неукротимый вихрь. Легкомысленная болтушка. Умелая целительница, прошедшая школу Южного Храма. Смущенная девушка, влюбившаяся в алого. Безжалостная охотница на драконов, фанатично преданная идее истребить крылатых чудовищ.
Скайнель и Раэн, несчастные птенцы, которым по воле судьбы не повезло сражаться одним против враждебного мира. Я обещала найти детям приемную семью и учителей. Мне не удастся сдержать слово. Но я верю, что ребят примут и без моего заступничества: драконы не бросают своих.
Динька. Сияющее яркое солнышко. Бесконечно мудрая в своей детской невинности и непосредственности. Спасибо тебе за все, чему ты научила меня. Свети, мелкая!
Меченый. Рик… Риккард тиа Исланд, эсса Северного Предела, Демон льда. Чудовище, о котором с содроганием вспоминают в драконьих кланах. Одинокий изгой, жертвующий собой, чтобы спасти человеческого ребенка. Отталкивающий и притягивающий одновременно. Пугающий. И надежный. Ненавижу ли я его? Однажды я уже отвечала на этот вопрос. Странно. Он предал меня, нанес подлый удар в спину, отдав на расправу своим союзникам, но я по-прежнему не испытывала к дракону неприязни. Никто не виноват, что так сложилось. Мы просто принадлежим разным полюсам. Мне не нужна твоя жалость, северный лорд. Не терзай себя сомнениями. Я родилась твоим врагом.
Еще хотя бы несколько минут.
Не многие вспомнят обо мне. Хорошо. Я не желаю, чтобы слезы грусти омрачили радость нового дня. Обо мне некому плакать. Мое короткое детство промелькнуло за штудированием пыльных фолиантов и вниманием нудным поучениям наставников. У меня практически не было друзей, да я и не спешила оставлять след в чужих душах. Не хотела сближаться.
