Глава третья
Жизнь шла своим чередом. Дни сменялись днями, складываясь в недели, недели превращались в месяцы. Остались позади трескучие морозы Просинца(14), отпели тоскливые песни вьюги Лютеня. К краю спешил Снегогон. Бесконечная зима, которая, казалось, никогда не завершится, начинала отступать перед входящей в свои права весной. Потемнели, подтаяли снега на полях. Кое-где уже виднелась черная, сохнущая земля. Радостно звенела капель, разбиваясь на тысячи сверкающих на солнце хрусталинок-искр. А само солнце умылось первым дождем и оттого сияло так ярко, что резало глаза. Небо затопило сочной синевой, какая бывает только в весенние ясные дни.
Я на минуту замерла, зажмурилась, полной грудью вдохнула воздух, напитанный запахом тающего снега, прошлогодней травы, земли. Обновления. Ароматом еще не пробудившейся жизни. Нет, кто бы что ни говорил, определенно есть какое-то волшебство в приходе весны.
Интересно, а каким бы чудесным образом мне попасть в тот темный лесок, чернеющий впереди. До деревьев было версты полторы — минут десять-пятнадцать ходом, всего ничего, если бы не одно «но». Укатанная дорога, по которой я до сих пор шла, сворачивала влево, уводя к небольшой деревне с простым названием Березовка (оно и понятно, со всех сторон поселок окружают березовые рощи).
Путь прямо лежал по полю, еще покрытому снегом. Оплывшие сугробы выглядели жалкими подобиями по сравнению с чудовищами, покоившимися тут зимой, но не становились более привлекательными. Влезть в них значило провалиться по уши и вымокнуть до нитки. Принудительное купание не входило сегодня в мои планы, заставляя выискивать иные, менее радикальные варианты решения задачи.
Попробовать дойти до Березовки, где, по слухам, деревья подступают к стенам домов? Я мотнула головой, отказываясь от спасительной идеи. Топать еще десять верст к наверняка разобранным тамошними жителями березам было, откровенно говоря, лень.
Расстроено посмотрела на лес, перевела взгляд на туесок в руке. Вот и попила сока, Ланка! Снова уставилась на недоступные деревья, чернеющие за заснеженным полем. Сугробы на мой жалобный взгляд никак не отреагировали и таять в срочном порядке не надумали. Поискать, что ли, охотничью тропу? Господин Хок упоминал о чем-то подобном. Сдается, вот и она — лед вперемешку с водой и грязью. Я смирилась, решив потерпеть пару недель, пока хоть немного подсохнет: перевал вряд ли будет проходим раньше Травня — куковать мне в Шахтах еще месяца два.
— Тетя Лана!
Мне показалось, или я действительно слышала голос Диньки? Точно, она! От леса шла темная фигура, неестественно высокая, кривая и с двумя головами — меченый нес на плече девочку. И как я их раньше не заметила?
— Тетя Лана! Подождите!
Динька приветливо замахала ручонкой. Меня охватило жгучее желание сбежать, пока они далеко. Так ведь неугомонная мелкая везде достанет. Явится снова в трактир, как в прошлый раз, и будет ныть: «Почему тетя Лана в гости не приходит?». И господин Хок туда же, в усы лукаво улыбаться: «Коль девка от парня лицо прячет, сватов засылать пора». Хаос! Ведь не объяснишь им, почему я от этого «парня» бегаю. Сам меченый, кстати, особо глаза мне не мозолил, но и скрываться не считал нужным.
Они приблизились. Дракон аккуратно поставил девочку на землю, потянулся, посмотрел на меня. А он даже симпатичный, по сравнению с деревенскими, конечно. Лицо светлое, не успевшее почернеть от пыли и работы в шахтах. Нос с легкой горбинкой. Чисто выбритый подбородок. Бледные, чуть темнее кожи губы, с которых не сходит легкая ироничная улыбка. Длинные волосы аккуратно забраны в хвост, чтобы не мешались. И глаза, пугающая темная бездна, от которой меня бросает в дрожь.
Изгой немного походил на Алика, но если при взгляде на друга мне вспоминался бурый мишка из сказок, неуклюжий, сильный, добрый, то меченый, скорее, смахивал на кота. Гибкого, быстрого и смертельно опасного. Неужели, кроме меня, никто в деревне этого не замечает?
Динька подбежала ко мне.
— Тетя Лана! А знаешь, где мы были?
Я ласково потрепала ее по пушистым кудряшкам.
— Шапку надень, мелкая. Заболеешь.
Она отчаянно замотала головой.
— Не хочу. Тепло уже!
Какое тепло! Я два свитера натягиваю перед тем, как выйти из дома.
— Заболеешь, снова придется в постели лежать и горькие травки пить.
— А братик Рик тоже без шапки!
— И его горькие травки пить заставлю.
Насмешливый темный взгляд предлагал попробовать. Да уж. Напоить чем-либо этого «пациента» я решусь только с условием, если предварительно кто-нибудь его крепко свяжет. И пару стражников рядом не помешало бы. Для страховки. Хорошо хоть меченый не стал вмешиваться в воспитательный процесс и воздержался от ехидных замечаний вслух.
Динька насупилась, но видя мою непреклонность, вздохнула и, достав из широкого кармана, все же натянула на макушку толстую вязаную шапку. Впрочем, девчонка злилась недолго, ей слишком не терпелось поделиться впечатлениями от прогулки.
— Тетя Лана, а мы молочные цветы(15) ходили смотреть.
Подснежники? Сейчас самое время для них. Пользы от растений, насколько я помнила травоведение, никакой, но жители деревень иногда собирали их для украшения жилищ. Судя по пустым рукам мелкой, поход получился не слишком удачным. Хотя почему тогда на мордашке такая довольная улыбка?
— И как, много цветов нашли?
— Много, тетя Лана. Вот столько! — Динька широко развела ручонки, пытаясь обхватить воображаемую поляну. — Красивые! Белые-белые!
— Чего ж ты мамке букет не набрала? — удивилась я.
Динька посмотрела на меня со странной рассудительностью, в которой мне почудился укор.
— Так они, пока живые, красивые. А сорвешь — умрут и завянут. Жалко, тетя Лана.
Меченый откровенно веселился, глядя на мое обескураженное лицо. Вот истинно детская мудрость! Учись жрица, как надо жизнь ценить!
— Госпожа Целительница тоже в лес собралась? Сока березового захотелось? — спросил дракон.
И тон вежливый, и к словам придраться нельзя, но такое чувство, что он издевается надо мной. Так и вижу в глазах: «А не боишься испачкаться, жрица?» Читает меня словно открытую книгу! И что мне теперь делать? Сказать, просто мимо шла? А зачем туесок взяла? Для случайно выросшей посреди дороги березы? Куковать в поле, изображая верстовой столб, выжидая, пока они скроются в поселке? Вернуться с ними в деревню и всю дорогу ловить на себе насмешливый взгляд? Ну уж нет! Хаос, была не была! Жалко пачкать сапоги, но как-нибудь потом отмою.
— Решила запас пополнить. Мало ли пригодится, — спокойно, Лана, спокойно. «Хоть бы ты провалился, меченый». — Мне пора, время позднее, а дел еще немало. Всего хорошего.
Я отважно пошла по тропе. Ноги предательски разъезжались, пару раз я чуть не упала. Выровнялась. Снова поскользнулась. Проклятия, что я тихо цедила сквозь зубы, не тянули ни на заклинание по борьбе с распутицей, ни на экзорцизм для изгнания неприятных личностей. Эффект от них был нулевой: ни грязь, ни меченый исчезать не собирались.
— Тетя Лана, а вы в гости зайдете? — донесся вслед голос Диньки. — Мамка на чай звала, поговорить о чем-то хотела.
— Зайду, — буркнула я себе под нос.
— А когда? — потребовала мелкая. Вот настырный ребенок! Я все-таки оглянулась. Динька стояла рядом с Риком, доверчиво держась за его руку. Дракон довольно и ехидно скалился.
— Не сегодня.
Я резко повернулась, с трудом сохранила равновесие. Гордо вскинула голову и зашагала вперед. Почему мне кажется, что я снова попадаюсь на одну и ту же уловку?
Уф, добралась! Я поставила на стол пустой туесок, измождено свалилась на кровать. Все! Бейте, режьте — никуда больше не пойду!
Испачкавшись, промокнув и вымотавшись как лошадь после пахоты, я-таки доковыляла до леса. Самое обидное, все мои усилия оказались напрасны: деревья только начинали пробуждаться ото сна — недельки через две-три самое время наступит для промысла — а пока ни о каких запасах не могло быть и речи.
Нашла я и поляну с подснежниками, судя по двум цепочкам следов, именно ту, где были Динька с меченым, но цветы рвать не стала. Постояла на окраине, полюбовалась на молочные бутоны, низко склонившиеся к земле, надышалась свежим воздухом, пахнущим мхом, корой и мокрой землей. Все-таки у весны особенный аромат.
В узкую щель между косяком и дверью прошмыгнула кошка, изящно прошествовала в угол, недовольно изучила пустую плошку. Села и с укором посмотрела на меня.
— Алис, сходи на кухню, а? Мне вставать неохота, — на жалобный взгляд питомица требовательно сверкнула глазами. Маленькая королевна не опустится до того, чтобы есть из одной миски с дворовыми котами.
— Слушай, голодное существо так себя не ведет.
Усатая, не мигая, пристально смотрела на меня. Хаос, совсем я ее разбаловала, а ведь был такой милый котенок. Предпринимаю еще одну попытку усовестить наглую зверюгу.
— Алис, в конце концов, я дракон, а драконы не состоят на побегушках у домашних животных, которые воображают о себе невесть что. Иди мышей полови.
Вот теперь все. Кошка обиженно отвернулась и демонстративно улеглась ко мне спиной. Хаос с тобой! Я устроилась поудобнее, вытянула гудящие ноги и принялась изучать потемневшую от времени краску на потолке, не особо рассчитывая обнаружить что-то интересное.
В данный момент мне хотелось просто валяться на кровати и ни о чем не думать. Смотреть, как сверкают пылинки в луче света, слушать щебет возвращающихся птиц за окном, чувствовать, как лениво текут минуты. И не важно, что где-то совсем рядом жизнь бьет ключом, не останавливая ни на минуту своего бурного течения. На моем необитаемом острове тишина и умиротворение. Жаль, ненадолго: в коридоре за стеной скрипнули половицы. Пусть Хаос пронесет, и незваный гость идет вовсе не ко мне! Размечталась!
По косяку вежливо постучали, позвали.
— Госпожа Целительница?
Не дождавшись отклика, Марфа толкнула приоткрытую дверь (почему я не догадалась запереться на засов?!) и нерешительно заглянула. Убедившись, что я не сплю, девушка уже смелее шагнула в комнату.
— А я думала, дремлете. Уморились поди по такой-то распутице бродить.
Может, и думала, но проверить пришла. Наверно, господин Хок послал. Хорошо, не Ринку — эта егоза не то что из постели, с того света вытащит. В ее возрасте дети все неугомонные.
— Что случилось-то, Марфа?
— Да вот батюшка снова спиной мается. Не посмотрите?
Отдых глумливо помахал мне на прощание рукой. Хаос, я только расслабилась! Но деваться некуда. Как там звучала клятва, которую приносит каждая юная жрица? «Да не останется ни один страждущий исцеления без помощи и утешения, невзирая богат он или беден, знатен или простого сословия. Получит всякая просьба милосердный отклик, неважно ночь на дворе или день, вёдро или метель». Так что, Ланка, соберись, будь чело… Не важно, просто будь.
— Сейчас приду.
Тяжелый вздох способен вызвать муки совести у любого, было бы у кого. Марфа, добившись утвердительного ответа, поспешила исчезнуть.
Я распотрошила багет, доставая невзрачную коробочку с мазью. Надо как-нибудь рассортировать барахло, а то постоянно трачу кучу времени, ища нужную вещь в общей свалке. Сегодня вечером и займусь. Мда, свежо предание… Небрежно бросив сумку на кровать (все, что могло быть разбито, давно разбилось), я спустилась вниз.
Господин Хок отыскался на кухне. С мученическим выражением лица мужчина замер около очага, неестественно прямой, словно проглотил кочергу. Вокруг него, охая и ахая, суетились старшие дочери: топили печь, кипятили воду, грели кирпичи. Трактирщик посмотрел на меня с потаенной надеждой, держась рукой за поясницу.
— Вот, госпожа Целительница, незадача. Спину прихватило.
Я окинула взглядом кухню, зацепившись за брошенный у стены мешок, доверху наполненный картошкой. Резвый мужичок, однако. Я, может, и подниму столько, но я-то дракон! Хаос, что за народ! Два раза сходить лень — гробят свое здоровье, лечи их после.
— Сейчас посмотрим вашу спину. Раздевайтесь и ложитесь, — устало вздохнула я, не удержалась от упрека. — Я же вам говорила, беречься надо.
Трактирщик виновато понурился, ничего не ответив. Сначала игнорируют полезные советы, а потом сами жаловаться бегут. Временами я решительно не понимаю людей. Да и драконов, если честно, тоже.
Дочери помогли отцу стянуть рубаху и аккуратно уложили на жесткую скамью около стены. Я зачерпнула мазь, села на корточки рядом и принялась втирать ее в дряблую кожу. Плавные однообразные движения совершенно не отвлекали от чародейства. Что нам нужно? Согреть, расслабить напряженные мышцы, усилить приток крови.
— …госпожа Целительница.
За колдовством я прослушала, что мне сказал господин Хок.
— Не могли бы вы повторить?
Трактирщик, кряхтя, поменял положение, устраиваясь поудобнее.
— У вас хорошие руки, теплые. Кажется, помогают не мази, а касание ваших пальцев.
Хаос, снова оплошала! Скорей бы уже растаял перевал, тогда я наконец-то смогу добраться до Затерянного города и сбросить маску. У меня решительно не получается притворяться человеком, постоянно ошибаюсь в мелочах. Да уж, Ланка, не возьмут тебя в Теневое крыло(16), если даже деревенские заметили некоторые странности (благо, можно все сваливать на мистические способности, которыми якобы по вере простых людей обладают выпускницы Южного Храма), то что говорить об охотниках, этих выродках, помешанных на идее освобождения подлунных королевств от тирании драконов. И почему тупицы не могут понять: кланам не нужна власть, мы были оставлены Древними, чтобы направлять и помогать!
Интересно, как бы они отреагировали, если узнали, что большинство посвященных жриц Южного Храма — ненавистные им «чудовища»? Впрочем, после войны, когда Западный Предел шел в бой под ало-черным крылатым знаменем, драконов многие не любят.
— Я закончила. Вам советую полежать и спину погреть. За хозяйством дочери присмотрят.
Я встала, провела рукой по лбу, смахивая капли пота. Накатила привычная слабость. Хаос, когда же я, наконец, научусь черпать силу из мира снов, а не отрывать от собственного организма. Так ведь можно и не дожить до первого полета. Ладно, мне грех жаловаться: я скоро получу свою магию, а люди обречены навсегда оставаться бескрылыми.
Я добрела до любимого кресла, буквально упала в него. Чуть-чуть приду в себя, наберусь сил и отправлюсь в комнату. Спать. Подумаешь, рано, солнце еще не село. Может дракон устать….
Из кухни неслышно выскользнула Дана, старшая дочь господина Хока, впихнула мне в руки горячую миску с только что сваренной картохой, к которой прилагалась луковица и пара соленых огурцов. Сочувственно улыбнулась на мой благодарный кивок и так же быстро исчезла: отец захворал, значит, вся готовка на девицах. А время к вечеру, вот-вот из шахт вернется дневная смена, часть народа придет сюда — кто по молодости лет али по глупости еще не обзавелся семьей. Большинство в надежде на горячий ужин, некоторые за компанию пропустить пару кружек пива, прежде чем отправиться к женкам и детям.
Меченый тоже иногда заглядывал, хотя чаще возвращался домой к Марии и Диньке. Но он сегодня в ночь работает, иначе бы не гулял утром по лесу с мелкой. Надеюсь, скоро вообще свалит — третьего дня в долине появился караван, остановился в одной из низинных деревенек, до Шахтенок пока не добрался. Наймется охранником, как обещал, и, в конце концов, исчезнет.
