Только барон не виноват. Рыцари – это же воины, а на войне иногда для победы бывает нужно нанести отвлекающий удар. Только те, которые этот удар наносят, до победы обычно не доживают. Противник бросается на них, уничтожает, а тем временем наши основные силы проводят главный удар совсем в другом месте.
Лекция пьяного рыцаря о стратегии, тактике и прочем ратном искусстве грозила затянуться надолго, и Вирджиния её попыталась прервать.
- А может, это не тот сэр Брайан? Тому, которого я знаю, стражники подчинялись, и вовсе не собирались его убивать. У него был огромный вороной конь, таких мне видеть раньше не доводилось.
- Он это, он, не сомневайся. Значит, заставил себя слушаться. Молодец! Но это его не спасёт. Чудовище его прикончит. А коня этого я отлично знаю. Сарацин его кличка. Какое-то время он принадлежал мне. Как он мне достался, говорить не хочу. Скажу только, что денег за него платить не пришлось. Такой конь мне был очень нужен. Я ведь тяжёлый, да ещё и доспехи мои весят немало, далеко не каждый конь меня легко понесёт, ну а этот дьявольский Сарацин легко выдержал бы двоих таких, как я. Вдруг с Тамплиером, моим конём, что-нибудь нехорошее случится, так Сарацин был бы ему отличной заменой. И что ж ты думаешь? Этот чёртов жеребец признавать меня не желал, и стоило мне залезть к нему в седло, как я тут же оказывался на земле!
- Так вернёмся к сэру Брайану…
- Подожди. Я тебе до конца расскажу про его коня, это же очень интересно. Вот оказался у меня отличный конь, хоть по силе, хоть по выучке и сообразительности. Клянусь, он был поумнее многих людей, кого я знаю! Но слишком норовистый. И что толку от всех его достоинств, если он не позволяет всаднику сесть в седло? А тут другие рыцари, как посмотрят на моего Сарацина, так готовы заплатить за него огромные деньги. Я-то не против, только покупать коня, не опробовав – дураков нет. А все попытки на нём прокатиться очень плохо заканчивались. Сарацин не только сбрасывал всадника, он ещё кусался и лягался, а делать это он умел превосходно, ведь настоящий боевой конь! А моего оруженосца Брайана почему-то сразу признал. Даже не пытался его сбросить, не говоря об остальном. Но управлять им мальчишка не мог. Рыцарским конём управляют не так, как другими. У него и уздечки-то иногда нет. Пришлось мне Брайана быстренько обучить этому делу. Юноша он смышлёный, освоил быстро, да и конь умный, иногда сам догадывался, чего от него хотят. В общем, они отлично друг другу подходили. Ну, я подумал, и решил, что раз уж конь почему-то выбрал себе этого парня хозяином, значит, так тому и быть! И подарил Сарацина ему. Точнее, обменял на его коня. Два коня оруженосцу не положены. И того коня я легко продал. Не за такие деньги, конечно, что за Сарацина поначалу предлагали, но хоть что-то. Да это и неважно. Я всё равно в ближайшем кабаке эти деньги пропил. Было бы их больше, ничего бы не изменилось, всё равно пропил бы. А коня жаль. Погиб он вместе со своим всадником на этом проклятом болоте.
Вирджиния уже давно хотела убить не в меру болтливого рыцаря, но делать этого было пока нельзя – то, что ей требовалось, она ещё не узнала.
- Сэр Чарльз, а где сейчас живёт этот ваш бывший оруженосец?
- Говорю же тебе, Джонни, нигде он больше не живёт. Сгинул он, бедолага. Зато его жена, теперь уже вдова, получит немалые денежки. Наш барон всегда хорошо платит семьям своих людей, погибших у него на службе. Он вообще скорее торговец, чем воин. Хотя, если надо сражаться, он сражается храбро и умело, сам видел. Но если можно избежать сражения за разумную цену, он так и делает. Вот его отец был совсем не такой. Тот, наоборот, искал битвы. Ну и чего он добился? Когда погиб в очередной схватке, сын его унаследовал одни долги и соседей-врагов. Как юный барон из всего этого выкрутился, ума не приложу. Но теперь у него самая сильная стража в округе, больше всего рыцарей, а денег, как говорится, куры не клюют. Говорят, это он так удачно женился, но никакое приданое не может быть настолько большим.
Этот рыцарь обладает потрясающей способностью уводить разговор куда-то далеко в сторону, отметила ведьма. Ну, ничего, и не с такими справлялись.
- Говорите, у сэра Брайана осталась вдова, а как её найти, если уж его самого нет в живых?
- Не нужно тебе с ней встречаться. Эта Молли, дочь сэра Дональда, очень плохая женщина. Точнее, теперь она леди Молли, хотя какая из неё леди? Она из тех, кто мужчинами совсем не интересуется.
- Разве это плохо?
- Ты не понял. Вообще не интересуется. Ну, да ладно! Доживёшь до моих лет, будешь понимать такие вещи с полуслова. Тем более, что всё это всего лишь сплетни!
- Сэр Чарльз, вы отговариваете меня от встречи с ней, потому что не можете мне показать, где она живёт, - манипулировать людьми Вирджиния отлично умела, а когда человек изрядно пьян, можно было ограничиться самыми примитивными приёмами.
- Как это не могу? Могу, но не хочу!
- Нет, не можете. Дело в том, что вы слишком много выпили.
- Да я трезв, как стёклышко!
- Тогда поехали в гости к леди Молли. Или вы не сможете ехать верхом?
- Да если я не смогу ехать верхом, это будет значить, что я умер! Или убит! Так что поехали!
С тех пор, как сэр Брайан отправился на Гибельное болото, леди Молли непрерывно ждала, и во сне, и, тем более, во время бодрствования. Ожидание становилось невыносимым, ведь никаких сведений о муже она ни от кого не получала. Так дальше продолжаться не могло, и леди Молли решила обратиться к человеку, который, возможно, что-то знал по интересующему её вопросу.
Женщина направилась в замок Герсби и беспрепятственно вошла внутрь, миновав несколько постов стражи. Затем её провели в гостиную, и там пришлось подождать несколько минут. Наконец, открывшаяся дверь пропустила в комнату того, кого она с таким нетерпением ожидала. Леди Молли очень обрадовалась.
- Добрый день, Бетти! Прости меня, пожалуйста, но я больше не в силах ждать. Ты не знаешь, когда это случится?
- Привет, Молли! – откликнулась её подруга леди Элизабет, баронесса Герсби. – Я не знаю, когда. Это решает барон, и он, к сожалению, со мной не советуется. Но можешь быть уверена, деньги ты обязательно получишь. Ты же знаешь: ещё не было случая, чтобы барон ничего не заплатил вдове погибшего при исполнении его задания. Тем более, вдове рыцаря. Не беспокойся, всё будет в порядке.
- Скорее бы уже, Бетти! Я устала ждать!
- Рано ты устала. Прошло ведь всего несколько дней. Но если тебе не хватает денег, обратись к барону, я уверена, он в счёт причитающейся выплаты выдаст небольшую сумму вперёд. Если же вдруг он тебе в этом почему-то откажет, чего никогда раньше не бывало, я сама тебе одолжу.
- Да не в том дело, что мне не хватает на жизнь, как же ты не понимаешь! Если бы мне были срочно нужны деньги, я бы попросила у отца. Тут важно совсем другое!
- Что может быть важнее денег, Молли? Не говори глупостей, пожалуйста.
- Важнее всего – справедливость! Я хочу получить то, что мне положено!
- Не думаю, что справедливость важнее, - с сомнением покачала головой леди Элизабет. – Ты говоришь так, как будто тебе задолжали плату за выполненную работу.
- Конечно. Мне пришлось поработать. Знаешь, что вытворял со мной Брайан, этот грязный самец?
- Мама мне рассказывала, что мужья вытворяют по ночам с жёнами. И, пожалуйста, не употребляй по отношению к мужчинам слова «грязный самец».
- Ты же сама так говоришь! Я у тебя и научилась!
- В замке так говорить нельзя. Здесь даже стены имеют уши. Нам, женщинам, и так тяжело жить. Зачем же злить тех, кому под силу сделать нашу жизнь ещё тяжелее?
- Прости, Бетти, я сказала, не подумав, - леди Молли была полна раскаяния.
- Ладно, ничего страшного. Я попробую поговорить с мужем. Убедить его я ни в чём не могу, он во мне не видит человека и не слушает моих советов, но узнать его решение, быть может, удастся. Как только что-то по твоему вопросу выяснится, я сразу же тебе сообщу.
- Спасибо! Ты настоящая подруга! Люблю тебя!
Так ничего и не узнав, леди Молли отправилась домой. Больше в замке делать ей было абсолютно нечего. Дома она тоже почти ничего не делала, ведь все люди рождены свободными, и женщина не обязана проводить жизнь в хлопотах по хозяйству.
Подходя к дому, она услышала громкий храп, что её изрядно напугало. Неужели ненавистный муж, вопреки всем её молитвам, уцелел и вернулся? Но тревога оказалась ложной, в храпящем на её кровати мужчине она узнала сэра Чарльза. Это её весьма удивило. Зачем этому старому пьянице спать у неё в доме, когда у него есть свой? Правда, говорят, что его дом больше похож на свинарник, но ведь есть же! В любом случае, рыцаря нужно разбудить и выгнать, пусть убирается восвояси. Леди Молли сделала шаг в сторону кровати, но была остановлена каким-то парнем, которого она, войдя в дом, сразу не заметила.
- Молли, не трогай его, пусть спит. Не видишь, доблестный рыцарь устал и прилёг отдохнуть? Лучше скажи, почему у тебя в доме грязнее, чем в хорошем свинарнике? Ну, уж хотя бы пол подмести и пыль вытереть можно же было, верно?
- Ты ещё кто такой и по какому праву командуешь в моём доме?
- Дом не твой, а сэра Брайана. Меня зовут Джон, я его оруженосец.
- У него нет оруженосца!
- Как видишь, есть. Если не веришь собственным глазам, разрешаю меня пощупать.
- Не мели чушь! Мой муж давно мёртв, сгинул без следа на болоте, а мертвецам не нужны никакие оруженосцы!
- Ошибаешься, Молли. Сэр Брайан жив. Я здесь, чтобы напомнить тебе о том, что к его приезду необходимо сделать уборку.
- Что? Мне, благородной леди Молли, возиться в грязи? Да я лучше умру!
- Не надо так говорить. А убрать тут кому-то всё равно придётся.
- Да уж не мне! Я свободная личность и делаю только то, что хочу!
- Ладно, - смирился предполагаемый Джон. – Всё будет, как ты скажешь, свободная личность.
Гудини умел ездить верхом гораздо лучше, чем демонстрировал сэру Брайану в начале похода на болото. Попрощавшись с рыцарем, он поскакал прочь, почти сразу пустив коня галопом. Но своим тонким слухом он уловил топот копыт позади, и, оглянувшись, увидел ведьму, лошадь которой отставала совсем ненамного. Маг всегда ожидал неприятностей, потому ни на секунду не усомнился, что Вирджиния хочет его убить. Она ведь хотела избавиться от своих товарищей-оборотней, и понятно, зачем: не нужны ей живые свидетели того, что она входила в банду болотных разбойников. Почему бы теперь ей не прикончить несчастного Гудини, раз уж выпадает такой удобный случай?
Перепуганный маг ударил пятками по бокам своего коня, и тот в ответ на понукание развил сумасшедшую скорость. На этот раз маг рисковал вылететь из седла уже помимо собственного желания. Огненных шаров ведьмы он пока не опасался, при такой скорости вперёд их метнуть невозможно, помешает встречный ветер. Другого дальнобойного оружия у неё нет, значит, если скакать достаточно быстро, есть все шансы сохранить жизнь. Однако очень скоро конь устал, начал сбиваться с шага и резко замедлился. Гудини испуганно оглянулся и с облегчением увидел, что за ним уже никто не гонится.
Маг расслабился и перевёл своего коня на шаг. Спешить было некуда, никто и нигде его не ждал. По крайней мере, с добрыми намерениями. Гудини погрузился в размышления на тему, что же ему делать дальше. Сэр Брайан дал ему немного денег, и если особо не шиковать, на эту сумму можно прожить месяца полтора. За такой срок, если повезёт, можно подыскать какую-нибудь подходящую труппу бродячих комедиантов и присоединиться к ней. Гудини смотрел на вещи реально и отлично понимал, что артист он отнюдь не великий, но для бродячей труппы уровень его мастерства вполне достойный. Его наверняка возьмут.
Дорога вела через небольшой лесок, и, въехав туда, маг увидел четырёх людей, которых вполне можно было назвать бродячими, вот только на труппу они были совсем не похожи, более всего они были похожи на банду. Все четверо были неимоверно грязны, одеты в рванину и заросли бородами до самых глаз. Засаленные до крайней степени волосы и бороды шевелились от обилия вшей, но их обладателей это совершенно не волновало.
Один из разбойников прицелился в Гудини из лука и настоятельно предложил ему спешиться. Отказаться маг счёл невежливым и слез с коня.
- Ну вот, а вы говорили, по этой дороге никто не ездит, - с крайним самодовольством напомнил товарищам самый массивный из разбойников, видимо, их главарь. – Как видите, ребята, лошадь мы уже раздобыли, её можно обменять на еду, а можно и просто зажарить. Сейчас проверим седельные сумки этого монаха, они явно не пустые. И ждём дальше.
- А что сделаем с монахом? – поинтересовался другой бандит.
- Вряд ли его можно обменять на еду, потому как кому он нужен? И вообще я монахов ненавижу. Сволочи они все поголовно. Давайте его зарежем.
- А я никакой не монах! – возопил Гудини.
- Почему же тогда ты в рясе? – удивился главарь.
- Ряса не делает человека монахом! Вот посмотрите на мою голову! У меня нет тонзуры, а у всех монахов она есть! Значит, я не монах!
- Не монах, так не монах. Тогда кто ты? Ведь «не монах» – это не профессия.
Гудини подумал, что представляться этим людям в качестве мага не следует. Неизвестно, как они к магам относятся. Может, ненавидят их ещё сильнее, чем монахов. А вот к артистам такого отношения не бывает.
- Почтенные, я – артист, комедиант. Ряса – это всего лишь один из моих сценических костюмов для разыгрывания всяких смешных спектаклей.
- Комедиант – это хорошо, - одобрил главарь. – Кто ж не любит комедии? Жизнь – тяжёлая штука, особенно у таких бедолаг, как мы, и лишний раз посмеяться – совсем неплохо. А что ты умеешь делать, артист?
Гудини стал лихорадочно припоминать, какие же пьесы он хоть чуть-чуть помнит и сможет из них хоть что-нибудь продемонстрировать этой наверняка весьма взыскательной зрительской аудитории. Требовались не любые пьесы, а такие, которые артист мог бы сыграть в одиночку.
- Я вам сейчас покажу очень смешное представление, - пообещал он. – Пьеса называется «Король Артур и самка чёрного дракона».
- Да брось ты, мы же люди простые. На кой нам сдался этот твой король Артур? Засунь его себе в задницу! – предложил предводитель разбойников.
- Чего ж вам, в таком случае, надо, простые люди? – поинтересовался растерянный Гудини, которому интуиция отчётливо подсказывала, что ничем хорошим всё это не кончится.
- А ты можешь кудахтать, как курица, только что снёсшая яичко?
В течение некоторого времени, показавшегося магу бесконечным, он на потеху бандитам кудахтал, кукарекал, крякал, мычал, лаял и блеял самыми разнообразными способами. Он был твёрдо уверен, что этим представлением издевательства над ним только начинаются, и, разумеется, не ошибся.
- А теперь изобрази лошадь! – потребовал главарь.
По мерзкому хихиканью разбойников Гудини догадался, что сейчас состоится переход к новой стадии унижения. Разумеется, он вновь оказался абсолютно прав. Лошадиное ржание из его уст их совершенно не удовлетворило.
- Ты не похож на лошадь! Становись на четвереньки! Лошадь на двух ногах не ходит, давай, изображай её по-настоящему!
- А без этого никак нельзя обойтись? – робко попросил Гудини.
- Можно, - разрешил главарь. – Если жить не хочешь!
Лекция пьяного рыцаря о стратегии, тактике и прочем ратном искусстве грозила затянуться надолго, и Вирджиния её попыталась прервать.
- А может, это не тот сэр Брайан? Тому, которого я знаю, стражники подчинялись, и вовсе не собирались его убивать. У него был огромный вороной конь, таких мне видеть раньше не доводилось.
- Он это, он, не сомневайся. Значит, заставил себя слушаться. Молодец! Но это его не спасёт. Чудовище его прикончит. А коня этого я отлично знаю. Сарацин его кличка. Какое-то время он принадлежал мне. Как он мне достался, говорить не хочу. Скажу только, что денег за него платить не пришлось. Такой конь мне был очень нужен. Я ведь тяжёлый, да ещё и доспехи мои весят немало, далеко не каждый конь меня легко понесёт, ну а этот дьявольский Сарацин легко выдержал бы двоих таких, как я. Вдруг с Тамплиером, моим конём, что-нибудь нехорошее случится, так Сарацин был бы ему отличной заменой. И что ж ты думаешь? Этот чёртов жеребец признавать меня не желал, и стоило мне залезть к нему в седло, как я тут же оказывался на земле!
- Так вернёмся к сэру Брайану…
- Подожди. Я тебе до конца расскажу про его коня, это же очень интересно. Вот оказался у меня отличный конь, хоть по силе, хоть по выучке и сообразительности. Клянусь, он был поумнее многих людей, кого я знаю! Но слишком норовистый. И что толку от всех его достоинств, если он не позволяет всаднику сесть в седло? А тут другие рыцари, как посмотрят на моего Сарацина, так готовы заплатить за него огромные деньги. Я-то не против, только покупать коня, не опробовав – дураков нет. А все попытки на нём прокатиться очень плохо заканчивались. Сарацин не только сбрасывал всадника, он ещё кусался и лягался, а делать это он умел превосходно, ведь настоящий боевой конь! А моего оруженосца Брайана почему-то сразу признал. Даже не пытался его сбросить, не говоря об остальном. Но управлять им мальчишка не мог. Рыцарским конём управляют не так, как другими. У него и уздечки-то иногда нет. Пришлось мне Брайана быстренько обучить этому делу. Юноша он смышлёный, освоил быстро, да и конь умный, иногда сам догадывался, чего от него хотят. В общем, они отлично друг другу подходили. Ну, я подумал, и решил, что раз уж конь почему-то выбрал себе этого парня хозяином, значит, так тому и быть! И подарил Сарацина ему. Точнее, обменял на его коня. Два коня оруженосцу не положены. И того коня я легко продал. Не за такие деньги, конечно, что за Сарацина поначалу предлагали, но хоть что-то. Да это и неважно. Я всё равно в ближайшем кабаке эти деньги пропил. Было бы их больше, ничего бы не изменилось, всё равно пропил бы. А коня жаль. Погиб он вместе со своим всадником на этом проклятом болоте.
Вирджиния уже давно хотела убить не в меру болтливого рыцаря, но делать этого было пока нельзя – то, что ей требовалось, она ещё не узнала.
- Сэр Чарльз, а где сейчас живёт этот ваш бывший оруженосец?
- Говорю же тебе, Джонни, нигде он больше не живёт. Сгинул он, бедолага. Зато его жена, теперь уже вдова, получит немалые денежки. Наш барон всегда хорошо платит семьям своих людей, погибших у него на службе. Он вообще скорее торговец, чем воин. Хотя, если надо сражаться, он сражается храбро и умело, сам видел. Но если можно избежать сражения за разумную цену, он так и делает. Вот его отец был совсем не такой. Тот, наоборот, искал битвы. Ну и чего он добился? Когда погиб в очередной схватке, сын его унаследовал одни долги и соседей-врагов. Как юный барон из всего этого выкрутился, ума не приложу. Но теперь у него самая сильная стража в округе, больше всего рыцарей, а денег, как говорится, куры не клюют. Говорят, это он так удачно женился, но никакое приданое не может быть настолько большим.
Этот рыцарь обладает потрясающей способностью уводить разговор куда-то далеко в сторону, отметила ведьма. Ну, ничего, и не с такими справлялись.
- Говорите, у сэра Брайана осталась вдова, а как её найти, если уж его самого нет в живых?
- Не нужно тебе с ней встречаться. Эта Молли, дочь сэра Дональда, очень плохая женщина. Точнее, теперь она леди Молли, хотя какая из неё леди? Она из тех, кто мужчинами совсем не интересуется.
- Разве это плохо?
- Ты не понял. Вообще не интересуется. Ну, да ладно! Доживёшь до моих лет, будешь понимать такие вещи с полуслова. Тем более, что всё это всего лишь сплетни!
- Сэр Чарльз, вы отговариваете меня от встречи с ней, потому что не можете мне показать, где она живёт, - манипулировать людьми Вирджиния отлично умела, а когда человек изрядно пьян, можно было ограничиться самыми примитивными приёмами.
- Как это не могу? Могу, но не хочу!
- Нет, не можете. Дело в том, что вы слишком много выпили.
- Да я трезв, как стёклышко!
- Тогда поехали в гости к леди Молли. Или вы не сможете ехать верхом?
- Да если я не смогу ехать верхом, это будет значить, что я умер! Или убит! Так что поехали!
Глава 31
С тех пор, как сэр Брайан отправился на Гибельное болото, леди Молли непрерывно ждала, и во сне, и, тем более, во время бодрствования. Ожидание становилось невыносимым, ведь никаких сведений о муже она ни от кого не получала. Так дальше продолжаться не могло, и леди Молли решила обратиться к человеку, который, возможно, что-то знал по интересующему её вопросу.
Женщина направилась в замок Герсби и беспрепятственно вошла внутрь, миновав несколько постов стражи. Затем её провели в гостиную, и там пришлось подождать несколько минут. Наконец, открывшаяся дверь пропустила в комнату того, кого она с таким нетерпением ожидала. Леди Молли очень обрадовалась.
- Добрый день, Бетти! Прости меня, пожалуйста, но я больше не в силах ждать. Ты не знаешь, когда это случится?
- Привет, Молли! – откликнулась её подруга леди Элизабет, баронесса Герсби. – Я не знаю, когда. Это решает барон, и он, к сожалению, со мной не советуется. Но можешь быть уверена, деньги ты обязательно получишь. Ты же знаешь: ещё не было случая, чтобы барон ничего не заплатил вдове погибшего при исполнении его задания. Тем более, вдове рыцаря. Не беспокойся, всё будет в порядке.
- Скорее бы уже, Бетти! Я устала ждать!
- Рано ты устала. Прошло ведь всего несколько дней. Но если тебе не хватает денег, обратись к барону, я уверена, он в счёт причитающейся выплаты выдаст небольшую сумму вперёд. Если же вдруг он тебе в этом почему-то откажет, чего никогда раньше не бывало, я сама тебе одолжу.
- Да не в том дело, что мне не хватает на жизнь, как же ты не понимаешь! Если бы мне были срочно нужны деньги, я бы попросила у отца. Тут важно совсем другое!
- Что может быть важнее денег, Молли? Не говори глупостей, пожалуйста.
- Важнее всего – справедливость! Я хочу получить то, что мне положено!
- Не думаю, что справедливость важнее, - с сомнением покачала головой леди Элизабет. – Ты говоришь так, как будто тебе задолжали плату за выполненную работу.
- Конечно. Мне пришлось поработать. Знаешь, что вытворял со мной Брайан, этот грязный самец?
- Мама мне рассказывала, что мужья вытворяют по ночам с жёнами. И, пожалуйста, не употребляй по отношению к мужчинам слова «грязный самец».
- Ты же сама так говоришь! Я у тебя и научилась!
- В замке так говорить нельзя. Здесь даже стены имеют уши. Нам, женщинам, и так тяжело жить. Зачем же злить тех, кому под силу сделать нашу жизнь ещё тяжелее?
- Прости, Бетти, я сказала, не подумав, - леди Молли была полна раскаяния.
- Ладно, ничего страшного. Я попробую поговорить с мужем. Убедить его я ни в чём не могу, он во мне не видит человека и не слушает моих советов, но узнать его решение, быть может, удастся. Как только что-то по твоему вопросу выяснится, я сразу же тебе сообщу.
- Спасибо! Ты настоящая подруга! Люблю тебя!
Так ничего и не узнав, леди Молли отправилась домой. Больше в замке делать ей было абсолютно нечего. Дома она тоже почти ничего не делала, ведь все люди рождены свободными, и женщина не обязана проводить жизнь в хлопотах по хозяйству.
Подходя к дому, она услышала громкий храп, что её изрядно напугало. Неужели ненавистный муж, вопреки всем её молитвам, уцелел и вернулся? Но тревога оказалась ложной, в храпящем на её кровати мужчине она узнала сэра Чарльза. Это её весьма удивило. Зачем этому старому пьянице спать у неё в доме, когда у него есть свой? Правда, говорят, что его дом больше похож на свинарник, но ведь есть же! В любом случае, рыцаря нужно разбудить и выгнать, пусть убирается восвояси. Леди Молли сделала шаг в сторону кровати, но была остановлена каким-то парнем, которого она, войдя в дом, сразу не заметила.
- Молли, не трогай его, пусть спит. Не видишь, доблестный рыцарь устал и прилёг отдохнуть? Лучше скажи, почему у тебя в доме грязнее, чем в хорошем свинарнике? Ну, уж хотя бы пол подмести и пыль вытереть можно же было, верно?
- Ты ещё кто такой и по какому праву командуешь в моём доме?
- Дом не твой, а сэра Брайана. Меня зовут Джон, я его оруженосец.
- У него нет оруженосца!
- Как видишь, есть. Если не веришь собственным глазам, разрешаю меня пощупать.
- Не мели чушь! Мой муж давно мёртв, сгинул без следа на болоте, а мертвецам не нужны никакие оруженосцы!
- Ошибаешься, Молли. Сэр Брайан жив. Я здесь, чтобы напомнить тебе о том, что к его приезду необходимо сделать уборку.
- Что? Мне, благородной леди Молли, возиться в грязи? Да я лучше умру!
- Не надо так говорить. А убрать тут кому-то всё равно придётся.
- Да уж не мне! Я свободная личность и делаю только то, что хочу!
- Ладно, - смирился предполагаемый Джон. – Всё будет, как ты скажешь, свободная личность.
Глава 32
Гудини умел ездить верхом гораздо лучше, чем демонстрировал сэру Брайану в начале похода на болото. Попрощавшись с рыцарем, он поскакал прочь, почти сразу пустив коня галопом. Но своим тонким слухом он уловил топот копыт позади, и, оглянувшись, увидел ведьму, лошадь которой отставала совсем ненамного. Маг всегда ожидал неприятностей, потому ни на секунду не усомнился, что Вирджиния хочет его убить. Она ведь хотела избавиться от своих товарищей-оборотней, и понятно, зачем: не нужны ей живые свидетели того, что она входила в банду болотных разбойников. Почему бы теперь ей не прикончить несчастного Гудини, раз уж выпадает такой удобный случай?
Перепуганный маг ударил пятками по бокам своего коня, и тот в ответ на понукание развил сумасшедшую скорость. На этот раз маг рисковал вылететь из седла уже помимо собственного желания. Огненных шаров ведьмы он пока не опасался, при такой скорости вперёд их метнуть невозможно, помешает встречный ветер. Другого дальнобойного оружия у неё нет, значит, если скакать достаточно быстро, есть все шансы сохранить жизнь. Однако очень скоро конь устал, начал сбиваться с шага и резко замедлился. Гудини испуганно оглянулся и с облегчением увидел, что за ним уже никто не гонится.
Маг расслабился и перевёл своего коня на шаг. Спешить было некуда, никто и нигде его не ждал. По крайней мере, с добрыми намерениями. Гудини погрузился в размышления на тему, что же ему делать дальше. Сэр Брайан дал ему немного денег, и если особо не шиковать, на эту сумму можно прожить месяца полтора. За такой срок, если повезёт, можно подыскать какую-нибудь подходящую труппу бродячих комедиантов и присоединиться к ней. Гудини смотрел на вещи реально и отлично понимал, что артист он отнюдь не великий, но для бродячей труппы уровень его мастерства вполне достойный. Его наверняка возьмут.
Дорога вела через небольшой лесок, и, въехав туда, маг увидел четырёх людей, которых вполне можно было назвать бродячими, вот только на труппу они были совсем не похожи, более всего они были похожи на банду. Все четверо были неимоверно грязны, одеты в рванину и заросли бородами до самых глаз. Засаленные до крайней степени волосы и бороды шевелились от обилия вшей, но их обладателей это совершенно не волновало.
Один из разбойников прицелился в Гудини из лука и настоятельно предложил ему спешиться. Отказаться маг счёл невежливым и слез с коня.
- Ну вот, а вы говорили, по этой дороге никто не ездит, - с крайним самодовольством напомнил товарищам самый массивный из разбойников, видимо, их главарь. – Как видите, ребята, лошадь мы уже раздобыли, её можно обменять на еду, а можно и просто зажарить. Сейчас проверим седельные сумки этого монаха, они явно не пустые. И ждём дальше.
- А что сделаем с монахом? – поинтересовался другой бандит.
- Вряд ли его можно обменять на еду, потому как кому он нужен? И вообще я монахов ненавижу. Сволочи они все поголовно. Давайте его зарежем.
- А я никакой не монах! – возопил Гудини.
- Почему же тогда ты в рясе? – удивился главарь.
- Ряса не делает человека монахом! Вот посмотрите на мою голову! У меня нет тонзуры, а у всех монахов она есть! Значит, я не монах!
- Не монах, так не монах. Тогда кто ты? Ведь «не монах» – это не профессия.
Гудини подумал, что представляться этим людям в качестве мага не следует. Неизвестно, как они к магам относятся. Может, ненавидят их ещё сильнее, чем монахов. А вот к артистам такого отношения не бывает.
- Почтенные, я – артист, комедиант. Ряса – это всего лишь один из моих сценических костюмов для разыгрывания всяких смешных спектаклей.
- Комедиант – это хорошо, - одобрил главарь. – Кто ж не любит комедии? Жизнь – тяжёлая штука, особенно у таких бедолаг, как мы, и лишний раз посмеяться – совсем неплохо. А что ты умеешь делать, артист?
Гудини стал лихорадочно припоминать, какие же пьесы он хоть чуть-чуть помнит и сможет из них хоть что-нибудь продемонстрировать этой наверняка весьма взыскательной зрительской аудитории. Требовались не любые пьесы, а такие, которые артист мог бы сыграть в одиночку.
- Я вам сейчас покажу очень смешное представление, - пообещал он. – Пьеса называется «Король Артур и самка чёрного дракона».
- Да брось ты, мы же люди простые. На кой нам сдался этот твой король Артур? Засунь его себе в задницу! – предложил предводитель разбойников.
- Чего ж вам, в таком случае, надо, простые люди? – поинтересовался растерянный Гудини, которому интуиция отчётливо подсказывала, что ничем хорошим всё это не кончится.
- А ты можешь кудахтать, как курица, только что снёсшая яичко?
В течение некоторого времени, показавшегося магу бесконечным, он на потеху бандитам кудахтал, кукарекал, крякал, мычал, лаял и блеял самыми разнообразными способами. Он был твёрдо уверен, что этим представлением издевательства над ним только начинаются, и, разумеется, не ошибся.
- А теперь изобрази лошадь! – потребовал главарь.
По мерзкому хихиканью разбойников Гудини догадался, что сейчас состоится переход к новой стадии унижения. Разумеется, он вновь оказался абсолютно прав. Лошадиное ржание из его уст их совершенно не удовлетворило.
- Ты не похож на лошадь! Становись на четвереньки! Лошадь на двух ногах не ходит, давай, изображай её по-настоящему!
- А без этого никак нельзя обойтись? – робко попросил Гудини.
- Можно, - разрешил главарь. – Если жить не хочешь!
