Глава 1. Рита
Даже не знаю, какая сволочь решила, что из виконтессы Риты Блэкфайр, то есть из меня, можно сделать приличного менестреля – мама или папа, но я вот уже который год три часа в неделю занимаюсь совершеннейшей хренью – дёргаю струны, безжалостно истязая лютню, и исторгаю из горла мерзкие звуки в безуспешной попытке изобразить пение. Уроки мои проходят в звукоизолированной комнате – когда я практиковалась на свежем воздухе, все здешние собаки, включая псов Тьмы, а иногда ещё и волки из окрестных лесов принимались мне подвывать. Мне плевать, а многие замковые слуги, особенно женского пола падают в обморок при звуках такого концерта.
Из вышесказанного весьма несложно догадаться, что я не очень люблю музицировать. А точнее, ненавижу это занятие. Казалось бы, эта проблема решается стандартно – чёрная леди, замученная музыкой или вокалом, должна отправить мерзкую училку в Чертоги Смерти, на том урокам и конец. Но увы – папа пообещал, что сколько бы я их не перебила, он всегда сможет нанять новую, неизменно найдутся желающие рискнуть, да ещё и платить им придётся всё больше и больше. И продолжаться это будет, пока я не выйду замуж. В общем, чтобы не огорчать папу, я не прикончила эту дуру, и даже делала вид, что внимательно её слушала, кивая, когда она умолкала, чтобы набрать воздуха.
- Этот этюд вы сыграли и спели гораздо лучше, чем прошлый раз, - восторженно врала училка. – У вас такие роскошные данные и по слуху, и по голосу, и по моторике пальцев! У вас в музыке большое будущее!
- Как я тебе уже сто раз говорила, ты лижешь не ту жопу, - заявила я. – Не я определяю условия твоего контракта.
- Но это чистая правда! Хоть и считается, что в семнадцать лет уже поздно…
Я так и не узнала, что именно поздно в моём возрасте, потому как в этот момент противно задребезжал мой хрустальный шар, и я, неимоверно обрадовавшись, приказала училке заткнуть хлебало, а шару – ответить на вызов. Против ожидания, изображения вызывающего меня мага возле шара не возникло. Похоже, вызов делался без демонстрации образов.
- Кто ты и чего тебе надо? – осведомилась я.
- Я – Журчащий Ручей, миледи.
Так, одна из двух наших ведьм. Точнее, двух с половиной. За половину сойдёт парнишка Джордж, сын второй ведьмы, Горного Эха. Ожидали, что в нём проснутся ведьмовские силы, но они уже много лет продолжали спать без малейшего намёка на пробуждение. Папа всё грозился перевести его в стражу, но родителя останавливало то, что из стражник из парня, как из говна копьё, и в страже он принесёт пользы не больше, чем оставаясь недоделанным ведьмаком.
- И чего тебе от меня надобно, Бурчащий Ручей?
- Не Бурчащий и не Мурчащий, миледи, а Журчащий.
- Ты тратишь моё время. Чего надобно? Говори по делу или вали на хрен. Тут без тебя полно пристающей ко мне разнообразной шантрапы.
- Отряд Инквизиции захватил Горное Эхо и собирается её сжечь!
- Печально. Ты же ясновидица! Почему ты этого не предвидела?
- Миледи, ясновидение так не работает.
- Надо же! А почему ты докладываешь о случившемся мне, а не графу?
- Я его боюсь, миледи.
- А меня – нет?
- Вас – меньше. Вы уж точно не станете сжигать ни в чём не повинную ведьму, а вот милорд…
Слушая бред этой дуры, я уже бежала в конюшню. Надо же, она считает, что папа просто так отправит в Чертоги присягнувшую нам ведьму. И даже не спрашивает себя, почему её не сожгли за все те годы, что она прожила в замке.
- Где её схватили?
- На Дальнем болоте. Некоторые нужные нам травы растут только там, и гадюк там много, а нам ихний яд нужен. А тут Инквизиция! Их было около десятка. Я едва успела спрятаться, а вот она нет.
- В замке полно змей Тьмы! Тебе мало?
- У них яд куда сильнее, чем у обычных. А насколько – не угадаешь.
- Ясно. Маги среди них есть?
- Да, миледи. Но судя по аурам, слабые. Более-менее сильный только сам инквизитор, но вы круче его вдвое самое меньшее.
- Понятно. Кто вас охранял?
Ведьма начала мычать что-то невразумительное, а я тем временем добежала до конюшни.
- Вы, две старых дуры, попёрлись туда без охраны? – легко догадалась я. – Почему ты не затребовала охрану? Граф приказал выделять до десятка стражников всем, кому что-то нужно далеко от замка. Пусть стражники заодно потренируются! А ты самая умная, что ли?
- Мы не ожидали никакой опасности! Это же болото!
- Даже пара стражников вас бы защитили! А теперь Голую Веху зажарят на хрен, потому что вы, две старых извращенки, решили побаловаться на природе без посторонних глаз.
Попутно с выволочкой старухе я оседлала Черныша, своего коня Тьмы. Это обязанность конюха, но часть конюхов ещё тупее ведьм, так что оседлать самой выйдет наверняка быстрее.
- Это конь младшей миледи! – рявкнул кто-то у меня за спиной. – Даже трогать его не смей без разрешения, бродяга! Ой, это вы и есть! Простите, миледи!
Это оказался Джордж, судя по тому, что он измазался в навозе, подменял конюха. Да уж, и конюхи, и ведьмы в нашем замке тупые, а этот парень сразу и то, и другое. Я с ним почти не знакома, но по его успехам в этих двух сферам деятельности можно предугадать степень остроты его ума.
- Ты умеешь ездить на конях Тьмы? – поинтересовалась я.
- Ага, миледи!
- Быстро седлай какого-нибудь из них, поедешь со мной.
- Простите, миледи, но мне сначала нужно убрать весь навоз…
- Прямо сейчас инквизиторы из твоей родной мамаши делают шашлык, а тебе важнее навоз?
- Инквизиторы? Не может быть!
- Только в том случае, если мне наврала Бренчащий Ручей.
- Она не могла!
- Заткнись! Я собираюсь поставить в известность графа, так что бубнящая поблизости шантрапа мне совершенно ни к чему.
Папа не отвечал на вызов неприлично долго, мы с Джорджем уже поскакали на Дальнее болото, когда он, наконец, соизволил ответить. Судя по голосу, он был чем-то крайне недоволен. Впрочем, он почти всегда недоволен, разница только в степени недовольства.
- Рита, доченька, если мне не изменяет память, ты сейчас должна музицировать, а вовсе не морочить голову отцу, - «поприветствовал» меня он.
- Папа, у меня появились сведения, что инквизиторы схватили одну из наших ведьм и собираются сделать из неё не то шашлык, не то бифштекс.
- Суки мерзостные, - отреагировал папа. – А которую из наших ведьм? Ясновидящую?
- Нет. Другую.
- Тогда, может, ну её? Не хотелось бы тобой рисковать. Ты мне дороже всех на свете ведьм, тем более, она не ясновидица.
Папин интерес к сновидению объяснялся тем, что он давно готовился к нападению на графство Света Вайтбеар, и с помощи ведьм-предсказательниц выбирал оптимальную тактику. Результаты сеансов ясновидения он держал в строжайшей тайне, в том числе и от меня. На мои вопросы он всегда отвечал одинаково – «сначала научись как следует играть музыку». Увы, сам он музицировал великолепно, тут не подкопаешься.
- Папа, разве правильно позволить Инквизиции просто так убивать присягнувших нам людей? Этак любая шантрапа примется безнаказанно нам гадить, и ничем хорошим это не кончится. Особенно перед войной. Или я не права?
- Права, Рита. Действуй на своё усмотрение. Только очень прошу – не рискуй. Ведьм на свете много, а доча у меня одна.
- Поняла, папа. Поберегу свою драгоценную шкурку.
Выехав из конюшни, я призывно свистнула, вплетая в свой свист чуточку магии. И Бандитка, огромная собака Тьмы, охотно откликнулась на призыв, примчавшись откуда-то с радостным лаем. К моему удивлению, она ткнулась носом в ладонь не только мне, но и Джорджу.
- Ты хорошо ладишь с некоторыми зверями Тьмы, - высказала я очевидное. – А с остальными как? Змеи, кошки, соколы, кто там ещё?
- Я думаю, со всеми ими справлюсь, миледи. Зверушек я люблю, и они меня тоже. Даже змеи, миледи.
- Граф хочет сделать из тебя воина, он считает, что ведьмовских сил у тебя нет. А я вижу, как ты ладишь с животными, вот пусть тебе и подберут должность по этой части. А если ведьмовские силы вдруг у тебя пробудятся, мало ли, можно будет назначить тебя ведьмаком. Если захочешь, конечно.
- Спасибо, миледи!
Кони Тьмы мчатся очень быстро, Бандитка от нас тоже не отставала. Я снова вызвала Журчащий Ручей, и она объяснила, а Журчащий Ручей, с которой я установила связь между хрустальными шарами, дала правильное направление. Черныш и конь Джорджа, не знаю его имени, остановились возле самого болота, рядом со спрятавшейся в зарослях камышей ведьмой. Ни второй ведьмы, ни отряда
- Здравствуйте, тётя Ручей, - поздоровался парнишка.
- Заткнись! – рявкнула я. – Бурчащая, куда инквизиторы потащили твою компаньонку?
Ведьма показала направление, можно было начинать погоню, но я побоялась оставить нашу провидицу здесь одну. Она безоружна, а магического резерва ей хватает лишь на то, чтобы использовать хрустальный шар для связи без образов. Скорее всего, наш с ней разговор серьёзно опустошил её резерв, не зря же сигнал направления, который она мне давала, был таким слабым. Одинокая женщина без оружия – лёгкая добыча хоть для инквизиторов, хоть для разбойников, хоть для лесных хищников или нечисти. Если я спасу Горную, потеряв Журчащую, папа мне спасибо не скажет. Скорее, я получу втык. И наказание – например, добавит второй урок музыки и вокала в неделю. Вот уж не надо!
- Так, Мурчелла, лезь на коня Джорджа, быстро! – распорядилась я.
- За что мне держаться, миледи? – растерянно спросила она. – Я ни разу не ездила на конях Тьмы!
- Все подробности узнаешь у Джорджа. Я могу только порекомендовать держаться за его хрен. Поехали, не теряем времени!
Инквизиторы особо не скрывались, Бандитка легко взяла след, и мы помчались вдоль берега болота. Воняло оно весьма неприятно, а против тучи комаров мне пришлось накладывать защитное заклятие. Как с комарами справлялись ведьма и Джордж, не знаю. Судя по тому, как они оба остервенело лупили себя по мордам, справлялись неважно. И это при огромной скорости коней Тьмы, при которой ветер должен был сдувать всех летучих кровососов. Но почему-то не сдувал.
Лагерь инквизиторов я увидела издали. Точнее, не сам лагерь, а двух лошадей, на которых стояли две ведьмы, одна – наша Горное Эхо, а вторая – незнакомая мне молодая ведьма с ярко-рыжими волосами и белой аурой, уж не знаю, где инквизиторы её раздобыли во Тьме. На их шеи были наброшены верёвочные петли, другой конец верёвок зацепили за ветки довольно высокого дерева. Почему-то ведьм собирались не сжигать, а вешать. Обычно Инквизиция отправляет в Чертоги огнём, а не виселицей. Летописи утверждают, что в былые времена инквизиторы не пачкали руки казнями, хоть и не брезговали пытками. Казни проводили лорды, Инквизиция ограничивалась тем, что выносила смертные приговоры. Сейчас этим мерзавцам приходится казнить самим, лорды, как правило, ведьм и еретиков милуют и берут к себе на службу.
С относительно густой чёрной аурой тут нашёлся только один, старикашка в священнической рясе, с довольно мерзкой рожей, видать, инквизитор. Лошадей, на которых стоят смирившиеся с Судьбой ведьмы, держат под уздцы воины Инквизиции, и команды любого из них хватит, чтобы лошади сорвались с места, а ведьмы затрепыхались на виселице. Стало быть, первая моя цель – пережечь верёвки, вторая – спровадить в Чертоги Смерти старикашку. Дальше такому магу, как я, разобраться с десятком простолюдинов будет не просто, а очень просто.
Я спешилась, создала магический щит, незаметно забросила зародыш заклинания своей стихии под ноги Инквизитору, создала два файербола сумасшедшей температуры, тщательно прицелилась и метнула их в верёвки. Любой промах означал смерть одной из ведьм, но я попала – не зря же в своё время тренировала работу с файерболами. Мне это нравится, это же не музицирование. Едва ведьмы освободились от петли, инквизитор повернулся в сторону, откуда прилетели файерболы, а увидев меня, возмущённо заговорил:
- Вы, лорды, не вправе препятствовать отряду святой чёрной Инквизиции, ибо в соответствии с…
Я не собиралась тратить время на выслушивание речи какой-то шантрапы в рясе на тему, в соответствии с чем я, по его мнению, чего-то там не вправе на земле моего Рода. Что-то могут мне запретить граф и графиня, мои родители, и, возможно, еще и герцог, наш сеньор. И уж точно не бродячая шантрапа. Моё заклинание уже созрело, и я его активировала. Рядом с инквизитором возник смерч, подхватил его и ещё нескольких воинов его отряда, раскрутил их как следует, и на огромной скорости ударил их о здоровенный дуб. Моя родная стихия воздуха во всей красе.
- Джордж, считай убитых врагов, - распорядилась я.
- Да, миледи, - откликнулся он.
Кто-то из не затронутых смерчем стрельнул в меня из лука, стрела завязла в невидимом щите, я ответила ему файерболом, а заодно сожгла ещё одного. Маги легко защищаются от файерболов, простолюдины против них беззащитны. Можно чем-нибудь заслониться, например, деревянным или железным щитом, можно уклониться. Но если в тебя попал файербол, а ты не маг, это конец, дальше только Чертоги.
Воины Инквизиции подняли руки, пытаясь сдаться в плен, почему-то они решили, что я беру пленных. Ещё пара файерболов, и снова двое воинов принялись кататься по земле, безуспешно пытаясь сбить пламя. Осталось двое – один, совсем юный парнишка, размахивая мечом с диким воплем побежал на меня, второй удрал в лес.
- Фас! – произнесла я.
Бандитка весьма сообразительная собачка, она прекрасно поняла, что я сама разберусь с атакующим, и молча, без никакого лая, погналась за удирающим. Атакующего я сперва остановила щитом, а потом провела ладонью перед его лицом. Он закатил глаза, выронил меч и рухнул на землю с отвисшей челюстью и обильно залитым слюной подбородком. Ментальная магия, я ею почти не владею, но этот трюк из арсенала ведьм освоила достаточно уверенно.
- Джордж, сколько убитых ты насчитал? – осведомилась я.
- Одиннадцать, миледи, - доложил он. – И ещё один сбежал.
Как раз в этот момент раздалось торжествующее раскатистое рычание и вопль неимоверного ужаса. Бандитка, преследуя жертву, рычит или лает лишь перед самым нападением на неё, дабы преждевременно не предупреждать врага.
- Недалеко он сбежал, - отмахнулась я. – Джордж, переставь ведьм с лошадей на землю, и матушку твою, и эту рыжую приблудную. Урчащая, помоги ему. По всему выходит, что пережигать верёвки было ни к чему – у инквизиторских лошадей железные нервы, они ни разу не дёрнулись за всё время схватки, ведьмы спокойно постояли бы с петлями, пока я разбиралась с воинами. Но что сделано, то сделано.
Джордж с помощью Журчащего Ручья разобрался с ведьмами. У них, оказывается, были связаны ноги, а я ещё удивлялась, почему бы каждой из них не запрыгнуть в седло и куда-нибудь удрать, например, в замок Блэкфайр. Рыжая, конечно, могла испугаться, что в замке её переправят в Чертоги за её белую ауру, но Горному Эху бояться нечего. А теперь стало ясно – со связанными ногами чудеса вольтижировки продемонстрировать сложно. В итоге Джордж, заливаясь слезами, покрывал тело матери поцелуями, а ведьма, избежавшая плена Инквизиции, обрабатывала раны рыжей, самая заметная из которых – жуткий волдырь вместо сожжённого соска – последствия пыток Инквизиции.
Тем временем вернулась донельзя перепачканная кровью Бандитка, она радостно заглядывала мне в глаза и изо всех сил виляла хвостом, а потом бухнулась на спину.
