- Венчание Тьмой обеспечивает верность супругов, не склонных к однополым извращениям.
- Надо будет подумать.
Сочтя нашу беседу завершённой, я попробовала затеять другую – вызвала через шар папу, он ведь что-то от меня хотел.
- Да, доча, не спешила ты откликнуться на мой зов, - упрекнул меня папа.
- Случилось что-то такое, что мне было необходимо предстать перед любимым родителем грязной и вонючей? Из-за меня намечаются какие-то проблемы с Инквизицией?
- Да плевать нам на Инквизицию! Они будут злиться на нас, пока какие-нибудь другие лорды настучат им в рыло, а это в последнее время случается достаточно регулярно.
- Тогда что? Снова хочешь отдать меня в жёны какому-нибудь засранцу?
- Ох, Рита, доченька! Давно пора забыть тот прискорбный случай! Ты должна понять меня и простить! Тем более, что замуж ты тогда так и не вышла. Но ближе к делу, доча! Когда ты сможешь навестить мой кабинет?
- Я, как видишь, принимаю ванну, а заодно купаю этого злодея Нага. Если его не купать, он злится и кусается. Он королевская кобра, чёрных магов жалит с лёгкостью необыкновенной.
- Ты же его часто купаешь!
- Вот именно поэтому часто и купаю. В общем, папа, приду сразу же, как только закончу с водными процедурами.
Матильда прямо в ванне делала мне простенький массаж, Наг плавал и нырял возле её рук, норовя подстроить так, чтобы она его схватила, а когда у него это получалось, он возмущённо шипел и раздувал капюшон, а иногда ещё и поднимался из воды на три-четыре локтя вверх и там распахивал пасть, демонстрируя капающий с клыков яд. В начале их знакомства Матильда не то вправду пугалась – и было чего, не то изображала испуг. Сейчас она этим себя не затрудняла – если Наг ни разу её не цапнул за много лет, то уже вряд ли на неё нападёт.
Появился он у меня случайно – мама дала мне деньги на покупку кошки Тьмы и оставила меня одну в очереди, а сама пошла путешествовать по другим лавкам. Надобность в кошке возникла из-за крыс – если нежелательных насекомых легко изгнать простеньким заклинанием, то с мышами и крысами так не получится. Нужен хищник, питающийся грызунами. Демонические кошки во Тьме дефицит, вот мне и не повезло – кошку, которую я намеревалась купить, продали кому-то другому. И когда я добралась до прилавка и попросила зверя, который ест грызунов, мне, не задумываясь, выдали Нага, причём за куда меньшую сумму, чем оставила мне мама.
Маленькая кобра заползла ко мне за пазуху и как-то там пристроилась, хотя я тогда была ещё совсем маленькой девочкой с совершенно плоской грудью без малейшего намёка на сиськи, не то что сейчас. Меня за эту покупку не ругали, тем более крыс из замка он очень быстро изгнал, вилланы потом рассказывали про толпы крыс, удирающих прочь из нашего замка. Аж удивительно, такой потрясающий эффект всего от одной кобры. Теперь Наг желанный гость в зерновых амбарах вилланов. Приглашали нас и в свинарники, но эти приглашения я отклоняла – свиньи ребята серьёзные, могут ненароком и сожрать или просто затоптать, и большая ли радость, что они все потом передохнут от змеиного яда? «Потом» уже никого не интересует, Наг мне дороже тысячи свиней, как обычных, так и двуногих.
- Чего милорд хочет от моей юной леди? – поинтересовалась Матильда. – Ты чего-то натворила?
- Конечно, - согласилась я. – Всегда что-то творю, а папа всегда меня за это ругает ругает.
- Вруша ты!
- Есть такое. Но аура у меня чернее ночи, так что когда я вру и она дополнительно мутнеет, этого никому не заметить.
- И не говори, юная леди. А я вот вообще эти ваши ауры не вижу, может, ты про них тоже врёшь?
- Ох, Матильда, ты такие сложные вопросы мне задаёшь! Может, я тоже никаких аур не вижу, и мне они только кажутся. Как тут разобраться? Никак!
- Ну, и демон с ним, юная леди! Давай тогда решим с тобой вопрос попроще. Ты позавтракаешь в ванне, вылезешь для этого из ванны, или у милорда в кабинете?
- В ванне, Матильда. Надо и помыться, как следует, и папу особо ждать не заставить.
- Какая же ты у меня умненькая, юная леди! Что тебе подать на завтрак?
- То же, что было в среду. Сейчас не до новшеств. Не хватало ещё блевать при папе.
Наг, услышав про завтрак, тоже высунулся из воды и потребовал свою долю. Кто-то мне говорил, что все змеи абсолютно глухие и, соответственно, не могут ничего услышать. Но Наг порой что-то понимал из моих разговоров. Не знаю, как, может, по губам читал. Фамильяры вообще сообразительны, всё понимают, только сказать не могут. Хотя один бродячий менестрель говорил, что некоторые королевские кобры могут разговаривать, как сороки. Но мне с Нагом поговорить ни разу не удалось, если он и умел, то тщательно это скрывал.
На завтрак основным блюдом у нас с Матильдой был омлет с козьим молоком, а у Нага – довольно большой цыплёнок. Больше всего он любит не птиц, а жаб или мелких змей, но вчера он отказался поохотиться в Дальнем болоте, уж не знаю, почему, так кто ж ему виноват? Мне нравится смотреть, как он ест, а Матильда до сих пор кривится. Раньше было хуже – она плакала, глядя на смерть цыплят, но постепенно привыкла. Вот интересно, когда цыплят ест кошка, ей их не настолько жалко, а вот если змея…
Покончив с завтраком, я вылезла из ванны и быстренько обсушилась под созданным мною же потоком воздуха, просохло и тело, и волосы, и, надев халатик и мягкие тапочки, направилась в папин кабинет. Наг, не пожелав остаться в моих апартаментах, забрался ко мне за пазуху, устроился у меня на левой груди. Как такая огромная змея помещается на явно недостаточно большой девичьей груди, понятия не имею, и объяснить никто не может. Какая-то змеиная магия, не иначе. Достаточно вспомнить, что он находил там пристанище, ещё когда вместо грудей у меня были какие-то крохотные прыщики.
В папином кабинете, кроме него самого, обнаружились ещё две ведьмы – Журчащий Ручей и та рыжая, которую я вчера приволокла в замок, на кушетке лежала стонущая мама, над которой хлопотала замковая целительница с дымящейся трубкой в зубах. Уж не знаю почему, но все известные мне целительницы курят, причём едва ли не непрерывно. Казалось бы, их дело, но пребывать с ними в одном помещении довольно неприятно. Я открыла окно и создала поток воздуха, который выдул весь дым наружу.
- Откат? – уточнила я у папы.
От целительства я бесконечно далека, но откат, или отдачу, трудно с чем-нибудь спутать. Откаты возникают, когда маг мобилизует свой организм, или обезболивает что-то у себя, или принимает алкоголь, наркотики и тому подобное. У простолюдинов откаты тоже бывают, называются похмельем, но они гораздо слабее. И чем сильнее маг, тем сильнее и откат.
- Да, это откат, - ответила вместо папы целительница. – Миледи обкурилась коноплёй. Сказала, что её заставила Смерть. А ещё…
- Что за чушь? – не поняла я. – С чего вдруг её, сильного мага потянуло на наркотики?
Мама попыталась что-то сказать, но её невнятное бормотание перешло в крик боли. Я потребовала, чтобы её немедленно унесли куда-нибудь на хрен и ни в коем случае не приносили обратно, пока откат её не отпустит. Папа меня упрекнул, мол, нехорошо говорить в таком тоне о матери, и начал объяснять, что именно нехорошо, но мама опять закричала, и его речь осталась неуслышанной. Папа отдал команду через шар, и двое воинов замкового гарнизона её куда-то унесли на широкой доске. Целительница последовала за ней, как и мамины крики.
- Зря ты всё-таки с ней так, - осуждающе произнёс папа.
- Ты действительно хочешь, чтобы мы при разговоре друг друга ни хрена не слышали, зато целительница что-то имела шанс услышать?
- Нет. Не подумал, - признал папа.
- Ничего страшного. Для раздумий у тебя есть дочь.
Я чмокнула папу в щёку и уселась за стол. Берта, личная папина служанка, тоже его бывшая нянька, появившись будто ниоткуда, поставила передо мной чашку горячего чая с моим любимым клубничным вареньем. Проснувшийся Наг бросился на неё с диким шипением и клацнул зубами у самой её руки.
- Ну, ну, Наг, не хулигань, - улыбнулась Берта, давно знакомая с моим змеем и ничуть его не боящаяся.
- Это кобра, - сдавленно произнесла рыжая ведьма.
Можно подумать, что кто-то мог спутать Нага с ужом или питоном. Я запихала его обратно за пазуху, и он вновь принялся кусать мой сосок, будто был млекопитающим и пытался получить из меня молоко. Но так и не получил.
- К делу, - распорядился папа. – Рита, пограничный патруль наткнулся на следы подков, ведущие на Ничейные земли. На подковах знак инквизиции. Следопыты уверяют, что на лошади сидел всадник.
- Ясно. Один из этой инквизиторской шантрапы сбежал к своим, а погранцы проспали нарушителя.
- Именно так, Рита. Идём дальше. Я тут кое-что задумал, и Журчащий Ручей об этом напророчила… кое-что. Теперь у нас появилась ещё одна ведьма, Рыжая Лиса. Ты с ней уже знакома.
- Ну, так. Её имя я не знала.
- Вот и узнала.
- Ты ей предложил выбор между службой нам и отправкой в Чертоги?
- Не так прямо, но суть ты уловила верно. И мы договорились, к полному удовлетворению сторон.
- Ты, папа, всегда хорошо умел договариваться. Хоть с демоном лысым.
- Тебе, как наследнице титула, тоже необходимо освоить искусство дипломатии. А то ты только убиваешь тех, с кем я бы попытался договориться. Но с инквизиторами ты вчера поступила абсолютно правильно, договариваться там было бесполезно. Они настоящая шантрапа, как ты говоришь. Но мы отвлеклись. Так вот, Лиса, оказывается, тоже умеет пророчить. И её пророчество совершенно не совпало с пророчеством Ручья. Они, по сути, противоположны. Чем объяснишь?
- Качество пророчеств Бурчащей мы хорошо знаем. А как пророчит Лиса, мне неизвестно, но можно предположить, что хреново. К тому же пророчили они в разное время. Мы или кто-нибудь другой могли в промежутке между пророчествами случайно или намеренно изменить будущее.
- Леди Рита, у вас есть основания считать, что я плохо предсказываю? – обиженно спросила Рыжая Лиса.
- Напомни, где мы вчера встретились, - ехидно попросила я. – Тебя пытали, даже сосок сожгли, и собирались повесить. Как же ты, якобы ясновидица, угодила в такую жопу? И какая после этого цена твоим пророчествам?
- Девочки, не ссорьтесь! – призвал нас папа. – Лиса убедительно доказала мне, что пророчит качественно, не хуже Ручья. Так что продолжим. Мы имеем два несовместимых пророчества, одно благоприятное, другое катастрофическое. Одно из них заведомо неверно. А может, и оба. Нужно с этим разобраться. Графиня попыталась. Результат ты видела. Надеюсь, у тебя выйдет лучше. Спроси богиню, кто из ведьм прав.
- Мама так и спросила? Не зная сути пророчеств?
- Да, Рита.
- Ведьмы, а вы сами не пытались ответить на этот вопрос?
Обе ведьмы едва не хором заверили меня, что пытались, но ответа не получили.
- Доча, я не могу тебе выложить всё, - чуть не плача, сказал папа. – Если ты узнаешь, это может повлиять на ответ богини. Она к тебе относится лучше, чем к твоей матери.
- Ладно. Как скажешь, папа. Пойду, переоденусь. Мой наряд не подходит для визита к богине.
Я уже вышла из папиного кабинета, но уже в коридоре меня догнала и остановила Рыжая Лиса.
- Леди Рита, графиня пострадала от рук Судьбы? Или ваш Род поклоняется Тьме?
- Богинь всего три, - напомнила я. – Ты с двух попыток ни разу не угадала. Тоже мне провидица.
- То есть, графиня обратилась к Смерти? А теперь ещё и вы обратитесь к ней?
- Именно так, Рыжая Лиса. Пойдём в мои апартаменты, обсудим кое-что.
- Милорд запретил мне разглашать любые сведения об этом деле.
- Слышала, что он сказал обо мне? Что я не владею искусством дипломатии. И он прав. Поверь, я куда лучше умею пытать, чем та шантрапа из Инквизиции, которая на тебе вчера потренировалась и сожгла сосок.
- А говорите, леди Рита, что не умеете вести переговоры. Как по мне, у вас очень убедительные аргументы. Но как к этому отнесётся милорд?
- Вернись к нему и спроси. А потом опять-таки, приходи, обсудим кое-что.
- Что-то мне страшно.
- Это Тьма, детка, - я пожала плечами. – Или ты думала, что в сказку попала?
Наг выглянул у меня из-за пазухи и угрожающе зашипел.
Наутро первым, что я почувствовал, пробудившись, была обида на весь мир. Ощущение, что все родные и близкие считают меня полным ничтожеством, было настолько острым, что я даже позавидовал оборотням, хотя их в природе нет и, скорее всего, никогда и не было, несмотря на то, что полно баллад, где они упоминаются. Мне хотелось выть на луну, и неважно, что давно рассвело, да и сегодня полнолуние. Ночью Вика ни на мгновение не усомнилась, что после схватки с Ритой хоронить будут меня, а не её, а если поразмыслить, три года назад точно так же считал и дед, раз запретил мне любые попытки отомстить ей за Вадика.
Да что там говорить, даже сообщения с границы попало ко мне исключительно по ошибке. Рыжая Лиса, понимаете ли, попала в цепкие лапы Блэкфайров, и папу это очень интересует. Надо полагать, она ехала к нам, да ещё и по предварительной договорённости, но ей не повезло – по пути встретилась с инквизиторами. Я толком не помню, как инквизиторы относятся к ведьмам. Вроде ведьме, чтобы к ней не было претензий, нужно всего-навсего зарегистрироваться, но многие ведьмы этого почему-то не хотят. Насколько я слышал, эти, как их называют, дикие ведьмы частенько нанимаются на службу к чёрным лордам. Так что выражение «попала в лапы» означает всего лишь «нанялась на службу», даже если наем происходил не совсем добровольно.
Но в нашем замке я отродясь не видывал никаких ведьм, ни белых, ни, тем более, чёрных, а теперь похоже на то, что одну из них мои предки уговорили присоединиться к нам, но что-то пошло не так. И я снова-таки не при делах, ничего не знаю. Странно, что Вика согласилась и пока не передумала выйти за меня замуж. Наверно, потому, что этот брак ей удобен – она тоже родилась в нашем замке, через какое-то время, выйдя за меня, станет графиней, а поскольку она моя кузина, то её дети, кем бы ни были их отцы, будут похожи на неё, а значит, и на меня. Вот так, и ничего не докажешь. Ну, а пока я выполняю весьма важное задание – держу её резерв полным. Унизительно, конечно, но не более, чем всё остальное.
Я давно мечтал о мести, и сдерживал меня вовсе не запрет милорда деда мстить ей, и не моя данная под нажимом клятва не соваться во Тьму, а то, что я не хуже Вики понимал – Рите я не противник, нужны сильные союзники. И вот появился шанс ими обзавестись. Инквизиция вряд ли испытывает к Рите добрые чувства. Надеюсь, будет несложно уговорить их провести рейд возмездия. Они, не зная моей хреновой репутации дома, а откуда им её знать, взглянут на мою плотную ауру и решат, что я сильный боевой маг, и охотно возьмут меня в свою рейдовую группу. А дальше пусть будет так, как решит Судьба.
Я раз за разом представлял свой разговор с верхушкой Инквизиции, всякий раз внося поправки в свои реплики, аж до момента, когда результат этого воображаемого разговора перестал выглядеть настолько беспросветно, как в начале моих умственных упражнений.
- Здравствуйте, Великий Инквизитор! – начал я свой воображаемый диалог. – Я – лорд Станислав, виконт Вайткейн. У меня для вас есть важные сведения: ваш отряд был уничтожен отрядом под командованием некой Риты Блэкфайр…
- Надо будет подумать.
Сочтя нашу беседу завершённой, я попробовала затеять другую – вызвала через шар папу, он ведь что-то от меня хотел.
- Да, доча, не спешила ты откликнуться на мой зов, - упрекнул меня папа.
- Случилось что-то такое, что мне было необходимо предстать перед любимым родителем грязной и вонючей? Из-за меня намечаются какие-то проблемы с Инквизицией?
- Да плевать нам на Инквизицию! Они будут злиться на нас, пока какие-нибудь другие лорды настучат им в рыло, а это в последнее время случается достаточно регулярно.
- Тогда что? Снова хочешь отдать меня в жёны какому-нибудь засранцу?
- Ох, Рита, доченька! Давно пора забыть тот прискорбный случай! Ты должна понять меня и простить! Тем более, что замуж ты тогда так и не вышла. Но ближе к делу, доча! Когда ты сможешь навестить мой кабинет?
- Я, как видишь, принимаю ванну, а заодно купаю этого злодея Нага. Если его не купать, он злится и кусается. Он королевская кобра, чёрных магов жалит с лёгкостью необыкновенной.
- Ты же его часто купаешь!
- Вот именно поэтому часто и купаю. В общем, папа, приду сразу же, как только закончу с водными процедурами.
Матильда прямо в ванне делала мне простенький массаж, Наг плавал и нырял возле её рук, норовя подстроить так, чтобы она его схватила, а когда у него это получалось, он возмущённо шипел и раздувал капюшон, а иногда ещё и поднимался из воды на три-четыре локтя вверх и там распахивал пасть, демонстрируя капающий с клыков яд. В начале их знакомства Матильда не то вправду пугалась – и было чего, не то изображала испуг. Сейчас она этим себя не затрудняла – если Наг ни разу её не цапнул за много лет, то уже вряд ли на неё нападёт.
Появился он у меня случайно – мама дала мне деньги на покупку кошки Тьмы и оставила меня одну в очереди, а сама пошла путешествовать по другим лавкам. Надобность в кошке возникла из-за крыс – если нежелательных насекомых легко изгнать простеньким заклинанием, то с мышами и крысами так не получится. Нужен хищник, питающийся грызунами. Демонические кошки во Тьме дефицит, вот мне и не повезло – кошку, которую я намеревалась купить, продали кому-то другому. И когда я добралась до прилавка и попросила зверя, который ест грызунов, мне, не задумываясь, выдали Нага, причём за куда меньшую сумму, чем оставила мне мама.
Маленькая кобра заползла ко мне за пазуху и как-то там пристроилась, хотя я тогда была ещё совсем маленькой девочкой с совершенно плоской грудью без малейшего намёка на сиськи, не то что сейчас. Меня за эту покупку не ругали, тем более крыс из замка он очень быстро изгнал, вилланы потом рассказывали про толпы крыс, удирающих прочь из нашего замка. Аж удивительно, такой потрясающий эффект всего от одной кобры. Теперь Наг желанный гость в зерновых амбарах вилланов. Приглашали нас и в свинарники, но эти приглашения я отклоняла – свиньи ребята серьёзные, могут ненароком и сожрать или просто затоптать, и большая ли радость, что они все потом передохнут от змеиного яда? «Потом» уже никого не интересует, Наг мне дороже тысячи свиней, как обычных, так и двуногих.
- Чего милорд хочет от моей юной леди? – поинтересовалась Матильда. – Ты чего-то натворила?
- Конечно, - согласилась я. – Всегда что-то творю, а папа всегда меня за это ругает ругает.
- Вруша ты!
- Есть такое. Но аура у меня чернее ночи, так что когда я вру и она дополнительно мутнеет, этого никому не заметить.
- И не говори, юная леди. А я вот вообще эти ваши ауры не вижу, может, ты про них тоже врёшь?
- Ох, Матильда, ты такие сложные вопросы мне задаёшь! Может, я тоже никаких аур не вижу, и мне они только кажутся. Как тут разобраться? Никак!
- Ну, и демон с ним, юная леди! Давай тогда решим с тобой вопрос попроще. Ты позавтракаешь в ванне, вылезешь для этого из ванны, или у милорда в кабинете?
- В ванне, Матильда. Надо и помыться, как следует, и папу особо ждать не заставить.
- Какая же ты у меня умненькая, юная леди! Что тебе подать на завтрак?
- То же, что было в среду. Сейчас не до новшеств. Не хватало ещё блевать при папе.
Наг, услышав про завтрак, тоже высунулся из воды и потребовал свою долю. Кто-то мне говорил, что все змеи абсолютно глухие и, соответственно, не могут ничего услышать. Но Наг порой что-то понимал из моих разговоров. Не знаю, как, может, по губам читал. Фамильяры вообще сообразительны, всё понимают, только сказать не могут. Хотя один бродячий менестрель говорил, что некоторые королевские кобры могут разговаривать, как сороки. Но мне с Нагом поговорить ни разу не удалось, если он и умел, то тщательно это скрывал.
На завтрак основным блюдом у нас с Матильдой был омлет с козьим молоком, а у Нага – довольно большой цыплёнок. Больше всего он любит не птиц, а жаб или мелких змей, но вчера он отказался поохотиться в Дальнем болоте, уж не знаю, почему, так кто ж ему виноват? Мне нравится смотреть, как он ест, а Матильда до сих пор кривится. Раньше было хуже – она плакала, глядя на смерть цыплят, но постепенно привыкла. Вот интересно, когда цыплят ест кошка, ей их не настолько жалко, а вот если змея…
Покончив с завтраком, я вылезла из ванны и быстренько обсушилась под созданным мною же потоком воздуха, просохло и тело, и волосы, и, надев халатик и мягкие тапочки, направилась в папин кабинет. Наг, не пожелав остаться в моих апартаментах, забрался ко мне за пазуху, устроился у меня на левой груди. Как такая огромная змея помещается на явно недостаточно большой девичьей груди, понятия не имею, и объяснить никто не может. Какая-то змеиная магия, не иначе. Достаточно вспомнить, что он находил там пристанище, ещё когда вместо грудей у меня были какие-то крохотные прыщики.
В папином кабинете, кроме него самого, обнаружились ещё две ведьмы – Журчащий Ручей и та рыжая, которую я вчера приволокла в замок, на кушетке лежала стонущая мама, над которой хлопотала замковая целительница с дымящейся трубкой в зубах. Уж не знаю почему, но все известные мне целительницы курят, причём едва ли не непрерывно. Казалось бы, их дело, но пребывать с ними в одном помещении довольно неприятно. Я открыла окно и создала поток воздуха, который выдул весь дым наружу.
- Откат? – уточнила я у папы.
От целительства я бесконечно далека, но откат, или отдачу, трудно с чем-нибудь спутать. Откаты возникают, когда маг мобилизует свой организм, или обезболивает что-то у себя, или принимает алкоголь, наркотики и тому подобное. У простолюдинов откаты тоже бывают, называются похмельем, но они гораздо слабее. И чем сильнее маг, тем сильнее и откат.
- Да, это откат, - ответила вместо папы целительница. – Миледи обкурилась коноплёй. Сказала, что её заставила Смерть. А ещё…
- Что за чушь? – не поняла я. – С чего вдруг её, сильного мага потянуло на наркотики?
Мама попыталась что-то сказать, но её невнятное бормотание перешло в крик боли. Я потребовала, чтобы её немедленно унесли куда-нибудь на хрен и ни в коем случае не приносили обратно, пока откат её не отпустит. Папа меня упрекнул, мол, нехорошо говорить в таком тоне о матери, и начал объяснять, что именно нехорошо, но мама опять закричала, и его речь осталась неуслышанной. Папа отдал команду через шар, и двое воинов замкового гарнизона её куда-то унесли на широкой доске. Целительница последовала за ней, как и мамины крики.
- Зря ты всё-таки с ней так, - осуждающе произнёс папа.
- Ты действительно хочешь, чтобы мы при разговоре друг друга ни хрена не слышали, зато целительница что-то имела шанс услышать?
- Нет. Не подумал, - признал папа.
- Ничего страшного. Для раздумий у тебя есть дочь.
Я чмокнула папу в щёку и уселась за стол. Берта, личная папина служанка, тоже его бывшая нянька, появившись будто ниоткуда, поставила передо мной чашку горячего чая с моим любимым клубничным вареньем. Проснувшийся Наг бросился на неё с диким шипением и клацнул зубами у самой её руки.
- Ну, ну, Наг, не хулигань, - улыбнулась Берта, давно знакомая с моим змеем и ничуть его не боящаяся.
- Это кобра, - сдавленно произнесла рыжая ведьма.
Можно подумать, что кто-то мог спутать Нага с ужом или питоном. Я запихала его обратно за пазуху, и он вновь принялся кусать мой сосок, будто был млекопитающим и пытался получить из меня молоко. Но так и не получил.
- К делу, - распорядился папа. – Рита, пограничный патруль наткнулся на следы подков, ведущие на Ничейные земли. На подковах знак инквизиции. Следопыты уверяют, что на лошади сидел всадник.
- Ясно. Один из этой инквизиторской шантрапы сбежал к своим, а погранцы проспали нарушителя.
- Именно так, Рита. Идём дальше. Я тут кое-что задумал, и Журчащий Ручей об этом напророчила… кое-что. Теперь у нас появилась ещё одна ведьма, Рыжая Лиса. Ты с ней уже знакома.
- Ну, так. Её имя я не знала.
- Вот и узнала.
- Ты ей предложил выбор между службой нам и отправкой в Чертоги?
- Не так прямо, но суть ты уловила верно. И мы договорились, к полному удовлетворению сторон.
- Ты, папа, всегда хорошо умел договариваться. Хоть с демоном лысым.
- Тебе, как наследнице титула, тоже необходимо освоить искусство дипломатии. А то ты только убиваешь тех, с кем я бы попытался договориться. Но с инквизиторами ты вчера поступила абсолютно правильно, договариваться там было бесполезно. Они настоящая шантрапа, как ты говоришь. Но мы отвлеклись. Так вот, Лиса, оказывается, тоже умеет пророчить. И её пророчество совершенно не совпало с пророчеством Ручья. Они, по сути, противоположны. Чем объяснишь?
- Качество пророчеств Бурчащей мы хорошо знаем. А как пророчит Лиса, мне неизвестно, но можно предположить, что хреново. К тому же пророчили они в разное время. Мы или кто-нибудь другой могли в промежутке между пророчествами случайно или намеренно изменить будущее.
- Леди Рита, у вас есть основания считать, что я плохо предсказываю? – обиженно спросила Рыжая Лиса.
- Напомни, где мы вчера встретились, - ехидно попросила я. – Тебя пытали, даже сосок сожгли, и собирались повесить. Как же ты, якобы ясновидица, угодила в такую жопу? И какая после этого цена твоим пророчествам?
- Девочки, не ссорьтесь! – призвал нас папа. – Лиса убедительно доказала мне, что пророчит качественно, не хуже Ручья. Так что продолжим. Мы имеем два несовместимых пророчества, одно благоприятное, другое катастрофическое. Одно из них заведомо неверно. А может, и оба. Нужно с этим разобраться. Графиня попыталась. Результат ты видела. Надеюсь, у тебя выйдет лучше. Спроси богиню, кто из ведьм прав.
- Мама так и спросила? Не зная сути пророчеств?
- Да, Рита.
- Ведьмы, а вы сами не пытались ответить на этот вопрос?
Обе ведьмы едва не хором заверили меня, что пытались, но ответа не получили.
- Доча, я не могу тебе выложить всё, - чуть не плача, сказал папа. – Если ты узнаешь, это может повлиять на ответ богини. Она к тебе относится лучше, чем к твоей матери.
- Ладно. Как скажешь, папа. Пойду, переоденусь. Мой наряд не подходит для визита к богине.
Я уже вышла из папиного кабинета, но уже в коридоре меня догнала и остановила Рыжая Лиса.
- Леди Рита, графиня пострадала от рук Судьбы? Или ваш Род поклоняется Тьме?
- Богинь всего три, - напомнила я. – Ты с двух попыток ни разу не угадала. Тоже мне провидица.
- То есть, графиня обратилась к Смерти? А теперь ещё и вы обратитесь к ней?
- Именно так, Рыжая Лиса. Пойдём в мои апартаменты, обсудим кое-что.
- Милорд запретил мне разглашать любые сведения об этом деле.
- Слышала, что он сказал обо мне? Что я не владею искусством дипломатии. И он прав. Поверь, я куда лучше умею пытать, чем та шантрапа из Инквизиции, которая на тебе вчера потренировалась и сожгла сосок.
- А говорите, леди Рита, что не умеете вести переговоры. Как по мне, у вас очень убедительные аргументы. Но как к этому отнесётся милорд?
- Вернись к нему и спроси. А потом опять-таки, приходи, обсудим кое-что.
- Что-то мне страшно.
- Это Тьма, детка, - я пожала плечами. – Или ты думала, что в сказку попала?
Наг выглянул у меня из-за пазухи и угрожающе зашипел.
Глава 4. Стас
Наутро первым, что я почувствовал, пробудившись, была обида на весь мир. Ощущение, что все родные и близкие считают меня полным ничтожеством, было настолько острым, что я даже позавидовал оборотням, хотя их в природе нет и, скорее всего, никогда и не было, несмотря на то, что полно баллад, где они упоминаются. Мне хотелось выть на луну, и неважно, что давно рассвело, да и сегодня полнолуние. Ночью Вика ни на мгновение не усомнилась, что после схватки с Ритой хоронить будут меня, а не её, а если поразмыслить, три года назад точно так же считал и дед, раз запретил мне любые попытки отомстить ей за Вадика.
Да что там говорить, даже сообщения с границы попало ко мне исключительно по ошибке. Рыжая Лиса, понимаете ли, попала в цепкие лапы Блэкфайров, и папу это очень интересует. Надо полагать, она ехала к нам, да ещё и по предварительной договорённости, но ей не повезло – по пути встретилась с инквизиторами. Я толком не помню, как инквизиторы относятся к ведьмам. Вроде ведьме, чтобы к ней не было претензий, нужно всего-навсего зарегистрироваться, но многие ведьмы этого почему-то не хотят. Насколько я слышал, эти, как их называют, дикие ведьмы частенько нанимаются на службу к чёрным лордам. Так что выражение «попала в лапы» означает всего лишь «нанялась на службу», даже если наем происходил не совсем добровольно.
Но в нашем замке я отродясь не видывал никаких ведьм, ни белых, ни, тем более, чёрных, а теперь похоже на то, что одну из них мои предки уговорили присоединиться к нам, но что-то пошло не так. И я снова-таки не при делах, ничего не знаю. Странно, что Вика согласилась и пока не передумала выйти за меня замуж. Наверно, потому, что этот брак ей удобен – она тоже родилась в нашем замке, через какое-то время, выйдя за меня, станет графиней, а поскольку она моя кузина, то её дети, кем бы ни были их отцы, будут похожи на неё, а значит, и на меня. Вот так, и ничего не докажешь. Ну, а пока я выполняю весьма важное задание – держу её резерв полным. Унизительно, конечно, но не более, чем всё остальное.
Я давно мечтал о мести, и сдерживал меня вовсе не запрет милорда деда мстить ей, и не моя данная под нажимом клятва не соваться во Тьму, а то, что я не хуже Вики понимал – Рите я не противник, нужны сильные союзники. И вот появился шанс ими обзавестись. Инквизиция вряд ли испытывает к Рите добрые чувства. Надеюсь, будет несложно уговорить их провести рейд возмездия. Они, не зная моей хреновой репутации дома, а откуда им её знать, взглянут на мою плотную ауру и решат, что я сильный боевой маг, и охотно возьмут меня в свою рейдовую группу. А дальше пусть будет так, как решит Судьба.
Я раз за разом представлял свой разговор с верхушкой Инквизиции, всякий раз внося поправки в свои реплики, аж до момента, когда результат этого воображаемого разговора перестал выглядеть настолько беспросветно, как в начале моих умственных упражнений.
- Здравствуйте, Великий Инквизитор! – начал я свой воображаемый диалог. – Я – лорд Станислав, виконт Вайткейн. У меня для вас есть важные сведения: ваш отряд был уничтожен отрядом под командованием некой Риты Блэкфайр…
