Чтобы вам их заполучить, есть несколько способов. Например, отобрать их у нас силой. Мы с Бобом не ахти какие бойцы, против вас не выстоим. Но это противоречит обычаям Тьмы. Тут много свидетелей, вряд ли леди Маргарет на это пойдёт.
- А ещё?
- Ещё – если мы с Бобом внезапно отбудем в Чертоги, или просто исчезнем, а вы в лесу внезапно найдёте ничейных лошадей… Собственно говоря, это всё. Победа!
- Ты уж меня прости, леди Джулия, но я белый лорд, и для меня предложенные вами грабёж и тайное убийство неприемлемы!
- Ах, какой же ты чистый и незамутнённый юноша! Ты чем-то похож на мою герцогиню времён, когда она только-только вышла замуж за моего брата. Её, кстати, тоже Боб венчал. Сейчас-то она стала леди с аурой чернее ночи, и даже детки её, мои племянницы, с чёрной аурой родились.
- Это всё очень интересно, леди Джулия, но никак не помогает заполучить ваших полудемонов.
- Вы собираетесь сразиться с силами Света. Для нас естественным будет поддержать вас, как силы Тьмы. Я не против, но Боб настроен резко против вас обоих – ты послал его на хрен, а леди Маргарет пригрозила ему повешением. Не говоря уже о том, что силы Тьмы в этом разговоре представляет белый лорд. В общем, лорд Станислав, я не против, и если тебе удастся заполучить согласие Боба, твоя невеста получит во временное пользование наших полудемонов.
- Не трать силы, сопл… юноша! – заговорил толстый жрец. – Что бы ты ни сказал, получишь отказ! Я никому не позволяю безнаказанно посылать меня на хрен!
- Магистр, а как выглядит богиня Тьма?
- Это секретные сведения. Особенно для белого лорда, который вдобавок ещё и хам!
- А я тоже видел богиню, леди Смерть. После нашей с ней встречи на меня такой откат обрушился, что я чуть к ней в Чертоги не отправился, меня даже в лазарет положили.
- Ну, и как выглядит леди Смерть?
- Это секретные сведения, магистр. Наверно. Я точно не знаю, но раз леди Тьма засекречивает свою внешность, то и леди Смерть делает то же самое. Я ведь не жрец Смерти…
Задребезжал мой шар, я даже не понял, кто меня вызывает. Образы вроде были, но я их толком не распознал. Вроде мелькнуло изображение обнажённой маленькой девочки, в моём сознании тесно связанное с леди Смертью, и сразу же потонуло в калейдоскопе вращающихся цветных пятен.
- Малыш, я сама единолично решаю, кто Мой жрец, а кто погулять вышел, - услышал я вкрадчивый шёпот. – Не ссы, пацан, статус жреца Смерти тебя абсолютно ни к чему не обязывает. И Моя внешность ни разу не секрет, все обитатели Мироздания в своё время, рано или поздно, Меня увидят. Ну, пока-пока, мальчик.
Цветные пятна сложились в портрет ехидно ухмыляющейся обнажённой Риты с Нагом, непонятно как свернувшегося у неё между грудей. Она состроила омерзительную гримасу и, высунув кончик языка, издала ртом звуки, которые обычно издаются задницей. Потом изображение исчезло, связь прервалась, а я так и застыл с отвисшей челюстью.
Шар магистра тоже задребезжал, и в нём появилась уже хорошо знакомая мне обнажённая девочка в полный рост. Магистр попытался что-то сказать по этому поводу, но я не разобрал ни одного слова. Девочка, загадочно улыбаясь, извлекла из своего причинного места длинную сигарету и подожгла её крошечным файерболом, выпустив струю густого дыма прямо ему в рожу. Он закашлялся, что здорово меня удивило – дым, вроде как, должен быть призрачным, но богиням закон не писан.
- Ты хотел Меня увидеть, безобразник, вот и увидел, - хихикая, произнесла леди Смерть. – Но ты же знаешь, что за всё надо платить. Чем будешь расплачиваться?
- Я, это… ну, в общем… Всё не так однозначно! – выдал магистр, может, кто-то и понял им сказанное, а я – нет.
- Посмотри ещё вот на этот мой имидж, - девочка с сигаретой исчезла, её место занял скелет с остро наточенной косой на плече, а детский голосок превратился в бас. – Так чем заплатишь?
- Назовите цену, леди Смерть, - пропищал перепуганный жрец. – Я немедленно переведу запрошенную сумму на указанный Вами счёт.
- Пытаешься откупиться деньгами? – рявкнула богиня. – Не выйдет! Грядёт битва Тьмы со Светом, а ты, жрец Тьмы, зажал двух демонических лошадей? Ну, ты Меня понял!
- Я… в общем… ну, конечно! Но белый лорд! – он вновь принялся делиться с окружающими обрывками своих глубоких мыслей.
- Всё, конец разговора.
- Спасибо, леди Смерть! – поблагодарил я богиню.
Череп повернулся от магистра ко мне, и готов поклясться, что она даже в таком виде смогла изобразить улыбку и подмигивание.
- Обращайся, парень, если что, - предложила богиня, и её образ исчез из шара жреца Тьмы.
Магистр произнёс несколько слов, которые священники обычно не говорят.
- Подумать только! – произнёс он, когда поток его ругательств иссяк. – Я священник церкви Тьмы, и когда я общаюсь со своей богиней, я вижу только темноту. А эта леди… она же…
- Боб, что ты там бормочешь? – поинтересовалась леди Джулия. – Что тут вообще зы хрень происходит?
- Этот сопляк натравил на меня леди Смерть!
- Не пори чушь! Этот мальчишка белый лорд, что он может понимать в богинях? Возжелай он отправить тебя в Чертоги, он бы просто заколол тебя кинжалом. Или подружку свою попросил бы. К тому же ты живой остался.
- Джулия, ты как хочешь, а я не попру против богини, тем более, против этой богини. Я даю разрешение Блэкфайрам до конца войны пользоваться нашими полудемонами как своими.
Я вспомнил исторические хроники, повествующие о Столетней войне, но рассказывать об этом магистру счёл лишним. А он издал магический призыв, и две лошади Тьмы примчались на его зов из леса. Я угостил их сахаром, который взял на прогулку с Ритой с большим запасом, и, придерживая за гривы, повёл их к Рите, куда же ещё? Хорошо, что на меня обратил внимание Джордж, и занялся лошадьми сам.
Возле Риты стоял седой мужчина весьма благородного вида с аурой чернее ночи, внешне весьма похожий на Риту. Надо полагать, граф Блэкфайр. Он пытался узнать у Риты, откуда она узнала о нападении Вайткейнов до сообщения разведки. Особенно его почему-то возмущало, что предсказательный потенциал ведьм был растрачен на какую-то на хрен не нужную ерунду. Рита огрызалась, упирая на то, что она сама, безо всяких ведьм, предсказала нападение самостоятельно, и вовремя начала развёртывание сил обороны под предлогом подготовки к учениям. Если милорд думает, что это совпадение, пусть подумает лучше.
Я вообще не понимал сути их спора. Узнала Рита от кого-то о предстоящем нападении, и приняла меры. Что не так? А что ведьмы не смогли предсказать поведение моих родичей, так все знают, что магическое прогнозирование – наука не точная, злиться на это глупо. Но истинные противоречия между поколениями вскрылись чуть позже, когда граф объявил, что лично поведёт в бой рейдовую группу.
- Папа, ты у нас уже давно генерал, а хочешь занять должность капитана, а то и лейтенанта. Но ты забыл, что офицер поля боя, лейтенант или капитан, из тебя хреновый. Вывод: не ходи, папочка, на поле боя. Ну вот когда бы последний раз побывал в настоящем бою? Сто лет назад? А я – вчера! С этими ребятами я прошла слаживание, а ты нет. И чем всё это кончится?
- Да что ты понимаешь? Я как раз и хочу уйти в Чертоги прямо оттуда, с поля боя! С мечом в руке! В крайнем случае, с луком!
- А вот это хрен тебе! Ты представляешь, как твоя гибель подействует на наше войско? Да я сама буду реветь, как последняя дура, а кому это надо? Короче, папа, дуй в замок. Что тебе там делать, ты лучше меня знаешь. И заодно прихвати с собой вот этого нашего доблестного воина.
Рита задрала вверх куртку и рубашку своего костюма для верховой езды, и из пространства между грудями извлекла разъярённого таким обращением Нага. Его ярость она игнорировала, хотя он дважды цапнул, но, видать, без яда. Она только сказала змею что-то ласковое, и не дожидаясь ответа, передала его в руки отца.
- Наг, такова у нас Судьба, - сказал граф. – По мнению твоей сеньоры, ни ты, ни я не годимся для войны. Ничего тут не поделаешь, ни мне, ни тебе её не переубедить. Она упряма, как моя жопа.
Слово «жопа» несколько диссонировало с благородным обликом графа, но глупо удивляться не вполне изящным выражениям во время войны из уст воина, а граф, несомненно, был таковым, что бы там Рита о нём ни говорила.
- Стас, спасибо за пару дополнительных коней от магистров. Я почувствовала присутствие леди Смерти. Как ты её вызвал?
- Я не вызывал. Она сама себя вызвала.
- Интересно, но несвоевременно. Вон Матильда, я её вызвала, она отведёт тебя в мои апартаменты, там тебя никто не тронет. И по пути в её компании тоже.
- А в другом месте тронут?
- Стас, ты белый лорд. На моей памяти у нас тут никогда не было белых лордов. У воинов гарнизона тоже. Тебя спровадят в Чертоги, и лишь потом станут разбираться, кто ты такой, и что здесь делаешь. А может, и не станут.
- А нельзя мне тоже в рейд?
- Нельзя. Стас, ну, какой из тебя кавалерист? Тебе ещё минимум неделю к этому готовиться нужно. Сиди безвылазно в моих комнатах, и жди моего возвращения.
Мой отряд, состоящий из пяти всадников, считая меня, и трёх собак Тьмы, считая Бандитку, мчал по тракту к границе владений. Конечно же, я не собиралась вести в лобовое столкновение свою пятёрку против шестидесяти сотен врагов. Для начала следовало убедиться, что их в самом деле шестьдесят сотен, и если так, выяснить, все ли они воины. Большие армии всегда имеют в своём составе вспомогательные подразделения – целители, кузнецы, конюхи, повара, шлюхи и демон знает, кто ещё. Надо выяснить, входят ли они в эти шестьдесят сотен.
Ещё весьма не помешало бы знать, против каких воинов, нам предстоит сражаться. Маги это или простолюдины, и если маги, то белые или чёрные. Это важно хотя бы потому, что наши лошади и собаки не станут сражаться с чёрными магами противника, и нам желательно знать цвет их ауры заранее.
Важен также порядок движения вражеской армии. Идут они врассыпную, колоннами или как-нибудь иначе? С год назад наш сосед, граф Блэкмасташ, узнав, что папа передал командование мне, решил воспользоваться случаем и двинул войско на наш замок. Не знаю, чего он конкретно хотел и на что надеялся, но мне с помощью правильно поставленных засад удалось переправить в Чертоги всё его войско прямо на марше. Журчащий Ручей тогда мне здорово помогла, угадав несколько вражеских манёвров. Правда, в тот раз врагов было три сотни, а не шестьдесят, как ожидается сейчас.
Лошадей Тьмы можно обучить многому, например, не попадать в земляные капканы. В моём отряде было две лошади, обученных неизвестно чему, и, соответственно, не обученными тоже неизвестно чему – лошади жреца Тьмы и его подруги. Очень удачно получилось, что Стас сумел выдурить их у сеньоров, иначе уговаривать пришлось бы мне, и весьма вероятно, что уговоры плавно бы перетекли в пытки, а это может быть и долго, и неприятно. А согласие сеньоров желательно – без них трудно составить заклинание для призыва коня, если он пасётся неизвестно где, да и убедить его подчиняться новому всаднику гораздо проще, если сеньор не возражает.
В сёдла этих двух демонов я посадила лучших объездчиков – ведьмака Джорджа и заслуженного ветерана старого Гарри, который был заслуженным ветераном, когда я ещё в Мироздании не возникла. Я не сомневалась, что любой из них справится с любой лошадью, обученной как угодно и даже настроенной к всаднику враждебно. Этих двоих я поставила крайними в нашей кавалькаде. Гарри принял это, как должное, а Джордж рвался занять место в первых рядах. Пришлось ему напомнить, как он хотел прикрыть мне спину, и поинтересоваться, как он собирается прикрывать кому-то спину, занимая место в строю впереди всех. Реальной же причиной было то, что я не знала, как реагируют чужие кони на земляные капканы. Наши воины, которые ставили капканы, делали это так, чтобы вражеские лошади ломали ноги. Вражеские. Вовсе незачем, чтобы ломали ноги наши кони-новички.
Наши псы выявили капканы раньше всех. Я удивилась самому наличию капканов, ведь мы мчались сюда от замка на такой скорости, что обогнать нас никто не мог. Кто же их поставил? Видать, наши погранцы. А они обычно затаятся и ждут в засаде, пока кто-нибудь не влипнет в капкан.
Я приказала двум нашим собакам, включая Бандитку, пробежаться по следу тех, кто ставил капканы. Вскоре раздался приветственный лай, и погранцы показались на свет, как бы противно для обитателей Тьмы это ни звучало. Все они имели слабенькую чёрную ауру, кроме одной далеко не юной женщины – у неё аура была погуще, видимо, она своей стихией земли капканы и ставила. Как ни странно, я с ней была не знакома, хотя стараюсь знать по именам всех более-менее сильных магов в замке и окрестностях.
- Кто такая? – спросила я у неё.
- Джесси, - представилась она. – Я бродяга. Ну, или была бродягой. Но сейчас меня наняли здешние погранцы – я умею ставить земляные капканы. А вы леди этих владений?
- В том числе. Графство у нас крошечное, многим приходится совмещать несколько должностей.
Показав жестом, что наш разговор закончен, я прислушалась к чужим разговорам. Пятеро погранцов выражали своё почтение Гарри, который так давно служил Блэкфайрам, что его знали все наши воины, кроме, быть может, Джесси.
- Рады, что ты ещё не в Чертогах, старый демон, - говорили они ему, хлопая по плечам, для чего ветерану пришлось спешится.
- Я воин, и туда отправлюсь только с мечом в руке, - отвечал он. – Может, как раз в этом рейде и отправлюсь.
Ещё один! Небось, берёт пример со своего лорда, моего папы. Приложу все силы, чтобы помешать покинуть Мироздание старому идиоту!
- Отставить болтать ерундой, - скомандовала я. – По коням!
Лошади Тьмы вполне могли перепрыгнуть капканы, причём с солидным запасом, но я решила не рисковать, мы объехали препятствие по лесной тропе, и вернулись на тракт. Вскоре, а верхом на демонах всё происходит очень скоро, три воина подняли правую руку, призывая отряд остановиться.
- Гарри, граница? – уточнила я у старшего из них.
- Так точно, миледи, - безразлично подтвердил ветеран.
- Все согласны? Пограничных столбов не видать.
Согласились все. Если честно, я и сама прекрасно видела, что мы подъехали к границам владений Блэкфайров. Дальше – Ничейные земли, а за ними вражеская для нас территория Вайткейнов. Вот где-то здесь нам и надо устроить наблюдательный пункт, но, конечно же, не на самом тракте. Нужно чуточку отъехать в сторону по рокадной тропе, а вправо или влево, определила с помощью карт. Даже если это нельзя считать предсказанием из-за ослабления моего дара, и без того слабенького, пусть будет обычный жребий – простолюдины прекрасно его используют, чем я хуже?
Жребий указал левое направление. Джордж тем же способом получил правое. Я не стала прояснять рекомендации Судьбы, сделала вид, что действия Джорджа не заметила, и повернула отряд налево. Если уж на то пошло, «сходить налево» звучит куда пикантней, чем «сходить направо». На первой же попавшейся поляне мы спешились и через оптику, какая у кого была, принялись высматривать из своих укрытий приближающихся врагов.
Вот только враги не приближались. Всё, что мне удалось рассмотреть в сдвоенную подзорную трубу, кратко именуемую биноклем, был купеческий караван, со скоростью отяжелевшей улитки движущийся по Ничейным землям слева направо довольно далеко от границы.
- А ещё?
- Ещё – если мы с Бобом внезапно отбудем в Чертоги, или просто исчезнем, а вы в лесу внезапно найдёте ничейных лошадей… Собственно говоря, это всё. Победа!
- Ты уж меня прости, леди Джулия, но я белый лорд, и для меня предложенные вами грабёж и тайное убийство неприемлемы!
- Ах, какой же ты чистый и незамутнённый юноша! Ты чем-то похож на мою герцогиню времён, когда она только-только вышла замуж за моего брата. Её, кстати, тоже Боб венчал. Сейчас-то она стала леди с аурой чернее ночи, и даже детки её, мои племянницы, с чёрной аурой родились.
- Это всё очень интересно, леди Джулия, но никак не помогает заполучить ваших полудемонов.
- Вы собираетесь сразиться с силами Света. Для нас естественным будет поддержать вас, как силы Тьмы. Я не против, но Боб настроен резко против вас обоих – ты послал его на хрен, а леди Маргарет пригрозила ему повешением. Не говоря уже о том, что силы Тьмы в этом разговоре представляет белый лорд. В общем, лорд Станислав, я не против, и если тебе удастся заполучить согласие Боба, твоя невеста получит во временное пользование наших полудемонов.
- Не трать силы, сопл… юноша! – заговорил толстый жрец. – Что бы ты ни сказал, получишь отказ! Я никому не позволяю безнаказанно посылать меня на хрен!
- Магистр, а как выглядит богиня Тьма?
- Это секретные сведения. Особенно для белого лорда, который вдобавок ещё и хам!
- А я тоже видел богиню, леди Смерть. После нашей с ней встречи на меня такой откат обрушился, что я чуть к ней в Чертоги не отправился, меня даже в лазарет положили.
- Ну, и как выглядит леди Смерть?
- Это секретные сведения, магистр. Наверно. Я точно не знаю, но раз леди Тьма засекречивает свою внешность, то и леди Смерть делает то же самое. Я ведь не жрец Смерти…
Задребезжал мой шар, я даже не понял, кто меня вызывает. Образы вроде были, но я их толком не распознал. Вроде мелькнуло изображение обнажённой маленькой девочки, в моём сознании тесно связанное с леди Смертью, и сразу же потонуло в калейдоскопе вращающихся цветных пятен.
- Малыш, я сама единолично решаю, кто Мой жрец, а кто погулять вышел, - услышал я вкрадчивый шёпот. – Не ссы, пацан, статус жреца Смерти тебя абсолютно ни к чему не обязывает. И Моя внешность ни разу не секрет, все обитатели Мироздания в своё время, рано или поздно, Меня увидят. Ну, пока-пока, мальчик.
Цветные пятна сложились в портрет ехидно ухмыляющейся обнажённой Риты с Нагом, непонятно как свернувшегося у неё между грудей. Она состроила омерзительную гримасу и, высунув кончик языка, издала ртом звуки, которые обычно издаются задницей. Потом изображение исчезло, связь прервалась, а я так и застыл с отвисшей челюстью.
Шар магистра тоже задребезжал, и в нём появилась уже хорошо знакомая мне обнажённая девочка в полный рост. Магистр попытался что-то сказать по этому поводу, но я не разобрал ни одного слова. Девочка, загадочно улыбаясь, извлекла из своего причинного места длинную сигарету и подожгла её крошечным файерболом, выпустив струю густого дыма прямо ему в рожу. Он закашлялся, что здорово меня удивило – дым, вроде как, должен быть призрачным, но богиням закон не писан.
- Ты хотел Меня увидеть, безобразник, вот и увидел, - хихикая, произнесла леди Смерть. – Но ты же знаешь, что за всё надо платить. Чем будешь расплачиваться?
- Я, это… ну, в общем… Всё не так однозначно! – выдал магистр, может, кто-то и понял им сказанное, а я – нет.
- Посмотри ещё вот на этот мой имидж, - девочка с сигаретой исчезла, её место занял скелет с остро наточенной косой на плече, а детский голосок превратился в бас. – Так чем заплатишь?
- Назовите цену, леди Смерть, - пропищал перепуганный жрец. – Я немедленно переведу запрошенную сумму на указанный Вами счёт.
- Пытаешься откупиться деньгами? – рявкнула богиня. – Не выйдет! Грядёт битва Тьмы со Светом, а ты, жрец Тьмы, зажал двух демонических лошадей? Ну, ты Меня понял!
- Я… в общем… ну, конечно! Но белый лорд! – он вновь принялся делиться с окружающими обрывками своих глубоких мыслей.
- Всё, конец разговора.
- Спасибо, леди Смерть! – поблагодарил я богиню.
Череп повернулся от магистра ко мне, и готов поклясться, что она даже в таком виде смогла изобразить улыбку и подмигивание.
- Обращайся, парень, если что, - предложила богиня, и её образ исчез из шара жреца Тьмы.
Магистр произнёс несколько слов, которые священники обычно не говорят.
- Подумать только! – произнёс он, когда поток его ругательств иссяк. – Я священник церкви Тьмы, и когда я общаюсь со своей богиней, я вижу только темноту. А эта леди… она же…
- Боб, что ты там бормочешь? – поинтересовалась леди Джулия. – Что тут вообще зы хрень происходит?
- Этот сопляк натравил на меня леди Смерть!
- Не пори чушь! Этот мальчишка белый лорд, что он может понимать в богинях? Возжелай он отправить тебя в Чертоги, он бы просто заколол тебя кинжалом. Или подружку свою попросил бы. К тому же ты живой остался.
- Джулия, ты как хочешь, а я не попру против богини, тем более, против этой богини. Я даю разрешение Блэкфайрам до конца войны пользоваться нашими полудемонами как своими.
Я вспомнил исторические хроники, повествующие о Столетней войне, но рассказывать об этом магистру счёл лишним. А он издал магический призыв, и две лошади Тьмы примчались на его зов из леса. Я угостил их сахаром, который взял на прогулку с Ритой с большим запасом, и, придерживая за гривы, повёл их к Рите, куда же ещё? Хорошо, что на меня обратил внимание Джордж, и занялся лошадьми сам.
Возле Риты стоял седой мужчина весьма благородного вида с аурой чернее ночи, внешне весьма похожий на Риту. Надо полагать, граф Блэкфайр. Он пытался узнать у Риты, откуда она узнала о нападении Вайткейнов до сообщения разведки. Особенно его почему-то возмущало, что предсказательный потенциал ведьм был растрачен на какую-то на хрен не нужную ерунду. Рита огрызалась, упирая на то, что она сама, безо всяких ведьм, предсказала нападение самостоятельно, и вовремя начала развёртывание сил обороны под предлогом подготовки к учениям. Если милорд думает, что это совпадение, пусть подумает лучше.
Я вообще не понимал сути их спора. Узнала Рита от кого-то о предстоящем нападении, и приняла меры. Что не так? А что ведьмы не смогли предсказать поведение моих родичей, так все знают, что магическое прогнозирование – наука не точная, злиться на это глупо. Но истинные противоречия между поколениями вскрылись чуть позже, когда граф объявил, что лично поведёт в бой рейдовую группу.
- Папа, ты у нас уже давно генерал, а хочешь занять должность капитана, а то и лейтенанта. Но ты забыл, что офицер поля боя, лейтенант или капитан, из тебя хреновый. Вывод: не ходи, папочка, на поле боя. Ну вот когда бы последний раз побывал в настоящем бою? Сто лет назад? А я – вчера! С этими ребятами я прошла слаживание, а ты нет. И чем всё это кончится?
- Да что ты понимаешь? Я как раз и хочу уйти в Чертоги прямо оттуда, с поля боя! С мечом в руке! В крайнем случае, с луком!
- А вот это хрен тебе! Ты представляешь, как твоя гибель подействует на наше войско? Да я сама буду реветь, как последняя дура, а кому это надо? Короче, папа, дуй в замок. Что тебе там делать, ты лучше меня знаешь. И заодно прихвати с собой вот этого нашего доблестного воина.
Рита задрала вверх куртку и рубашку своего костюма для верховой езды, и из пространства между грудями извлекла разъярённого таким обращением Нага. Его ярость она игнорировала, хотя он дважды цапнул, но, видать, без яда. Она только сказала змею что-то ласковое, и не дожидаясь ответа, передала его в руки отца.
- Наг, такова у нас Судьба, - сказал граф. – По мнению твоей сеньоры, ни ты, ни я не годимся для войны. Ничего тут не поделаешь, ни мне, ни тебе её не переубедить. Она упряма, как моя жопа.
Слово «жопа» несколько диссонировало с благородным обликом графа, но глупо удивляться не вполне изящным выражениям во время войны из уст воина, а граф, несомненно, был таковым, что бы там Рита о нём ни говорила.
- Стас, спасибо за пару дополнительных коней от магистров. Я почувствовала присутствие леди Смерти. Как ты её вызвал?
- Я не вызывал. Она сама себя вызвала.
- Интересно, но несвоевременно. Вон Матильда, я её вызвала, она отведёт тебя в мои апартаменты, там тебя никто не тронет. И по пути в её компании тоже.
- А в другом месте тронут?
- Стас, ты белый лорд. На моей памяти у нас тут никогда не было белых лордов. У воинов гарнизона тоже. Тебя спровадят в Чертоги, и лишь потом станут разбираться, кто ты такой, и что здесь делаешь. А может, и не станут.
- А нельзя мне тоже в рейд?
- Нельзя. Стас, ну, какой из тебя кавалерист? Тебе ещё минимум неделю к этому готовиться нужно. Сиди безвылазно в моих комнатах, и жди моего возвращения.
Глава 23. Рита
Мой отряд, состоящий из пяти всадников, считая меня, и трёх собак Тьмы, считая Бандитку, мчал по тракту к границе владений. Конечно же, я не собиралась вести в лобовое столкновение свою пятёрку против шестидесяти сотен врагов. Для начала следовало убедиться, что их в самом деле шестьдесят сотен, и если так, выяснить, все ли они воины. Большие армии всегда имеют в своём составе вспомогательные подразделения – целители, кузнецы, конюхи, повара, шлюхи и демон знает, кто ещё. Надо выяснить, входят ли они в эти шестьдесят сотен.
Ещё весьма не помешало бы знать, против каких воинов, нам предстоит сражаться. Маги это или простолюдины, и если маги, то белые или чёрные. Это важно хотя бы потому, что наши лошади и собаки не станут сражаться с чёрными магами противника, и нам желательно знать цвет их ауры заранее.
Важен также порядок движения вражеской армии. Идут они врассыпную, колоннами или как-нибудь иначе? С год назад наш сосед, граф Блэкмасташ, узнав, что папа передал командование мне, решил воспользоваться случаем и двинул войско на наш замок. Не знаю, чего он конкретно хотел и на что надеялся, но мне с помощью правильно поставленных засад удалось переправить в Чертоги всё его войско прямо на марше. Журчащий Ручей тогда мне здорово помогла, угадав несколько вражеских манёвров. Правда, в тот раз врагов было три сотни, а не шестьдесят, как ожидается сейчас.
Лошадей Тьмы можно обучить многому, например, не попадать в земляные капканы. В моём отряде было две лошади, обученных неизвестно чему, и, соответственно, не обученными тоже неизвестно чему – лошади жреца Тьмы и его подруги. Очень удачно получилось, что Стас сумел выдурить их у сеньоров, иначе уговаривать пришлось бы мне, и весьма вероятно, что уговоры плавно бы перетекли в пытки, а это может быть и долго, и неприятно. А согласие сеньоров желательно – без них трудно составить заклинание для призыва коня, если он пасётся неизвестно где, да и убедить его подчиняться новому всаднику гораздо проще, если сеньор не возражает.
В сёдла этих двух демонов я посадила лучших объездчиков – ведьмака Джорджа и заслуженного ветерана старого Гарри, который был заслуженным ветераном, когда я ещё в Мироздании не возникла. Я не сомневалась, что любой из них справится с любой лошадью, обученной как угодно и даже настроенной к всаднику враждебно. Этих двоих я поставила крайними в нашей кавалькаде. Гарри принял это, как должное, а Джордж рвался занять место в первых рядах. Пришлось ему напомнить, как он хотел прикрыть мне спину, и поинтересоваться, как он собирается прикрывать кому-то спину, занимая место в строю впереди всех. Реальной же причиной было то, что я не знала, как реагируют чужие кони на земляные капканы. Наши воины, которые ставили капканы, делали это так, чтобы вражеские лошади ломали ноги. Вражеские. Вовсе незачем, чтобы ломали ноги наши кони-новички.
Наши псы выявили капканы раньше всех. Я удивилась самому наличию капканов, ведь мы мчались сюда от замка на такой скорости, что обогнать нас никто не мог. Кто же их поставил? Видать, наши погранцы. А они обычно затаятся и ждут в засаде, пока кто-нибудь не влипнет в капкан.
Я приказала двум нашим собакам, включая Бандитку, пробежаться по следу тех, кто ставил капканы. Вскоре раздался приветственный лай, и погранцы показались на свет, как бы противно для обитателей Тьмы это ни звучало. Все они имели слабенькую чёрную ауру, кроме одной далеко не юной женщины – у неё аура была погуще, видимо, она своей стихией земли капканы и ставила. Как ни странно, я с ней была не знакома, хотя стараюсь знать по именам всех более-менее сильных магов в замке и окрестностях.
- Кто такая? – спросила я у неё.
- Джесси, - представилась она. – Я бродяга. Ну, или была бродягой. Но сейчас меня наняли здешние погранцы – я умею ставить земляные капканы. А вы леди этих владений?
- В том числе. Графство у нас крошечное, многим приходится совмещать несколько должностей.
Показав жестом, что наш разговор закончен, я прислушалась к чужим разговорам. Пятеро погранцов выражали своё почтение Гарри, который так давно служил Блэкфайрам, что его знали все наши воины, кроме, быть может, Джесси.
- Рады, что ты ещё не в Чертогах, старый демон, - говорили они ему, хлопая по плечам, для чего ветерану пришлось спешится.
- Я воин, и туда отправлюсь только с мечом в руке, - отвечал он. – Может, как раз в этом рейде и отправлюсь.
Ещё один! Небось, берёт пример со своего лорда, моего папы. Приложу все силы, чтобы помешать покинуть Мироздание старому идиоту!
- Отставить болтать ерундой, - скомандовала я. – По коням!
Лошади Тьмы вполне могли перепрыгнуть капканы, причём с солидным запасом, но я решила не рисковать, мы объехали препятствие по лесной тропе, и вернулись на тракт. Вскоре, а верхом на демонах всё происходит очень скоро, три воина подняли правую руку, призывая отряд остановиться.
- Гарри, граница? – уточнила я у старшего из них.
- Так точно, миледи, - безразлично подтвердил ветеран.
- Все согласны? Пограничных столбов не видать.
Согласились все. Если честно, я и сама прекрасно видела, что мы подъехали к границам владений Блэкфайров. Дальше – Ничейные земли, а за ними вражеская для нас территория Вайткейнов. Вот где-то здесь нам и надо устроить наблюдательный пункт, но, конечно же, не на самом тракте. Нужно чуточку отъехать в сторону по рокадной тропе, а вправо или влево, определила с помощью карт. Даже если это нельзя считать предсказанием из-за ослабления моего дара, и без того слабенького, пусть будет обычный жребий – простолюдины прекрасно его используют, чем я хуже?
Жребий указал левое направление. Джордж тем же способом получил правое. Я не стала прояснять рекомендации Судьбы, сделала вид, что действия Джорджа не заметила, и повернула отряд налево. Если уж на то пошло, «сходить налево» звучит куда пикантней, чем «сходить направо». На первой же попавшейся поляне мы спешились и через оптику, какая у кого была, принялись высматривать из своих укрытий приближающихся врагов.
Вот только враги не приближались. Всё, что мне удалось рассмотреть в сдвоенную подзорную трубу, кратко именуемую биноклем, был купеческий караван, со скоростью отяжелевшей улитки движущийся по Ничейным землям слева направо довольно далеко от границы.
