На вид самый настоящий караван, ничего подозрительного, хотя… Дело уже к вечеру, почему они не остановились на ночлег в борделе?
- Гарри, твоё мнение – это купцы или вражеская ДРГ?
- Купцы, - уверенно ответил Гарри.
Карты и мне, и Джорджу тоже сказали, что это купцы. Да и вообще, если против нас воюет огромное войско размером в шестьдесят сотен голов, нужно ли врагам маскироваться под проезжающих мимо купцов? И всё же, если вражеские командиры не привыкли побеждать, забрасывая противника трупами своих солдат, может, они, даже имея бешеное преимущество в численности, хотят пересечь границу пусть и медленнее, но с меньшими потерями.
Был ещё один момент, побуждающий меня немного сопроводить купцов, причём одной. Многие женщины-всадницы согласятся, что в кровавые дни лучше воздержаться от верховой езды, особенно если в предыдущую ночь не воздерживалась от секса. Впитывающая кровь корпия здорово раздражает причинное место, а то и вызывает сильное желание непрерывно его чесать, и смена корпии помогает не очень. Но всё же помогает, так что я решила совместить замену корпии вдали от чужих глаз с наблюдением за предположительно фальшивым караваном.
- Не нравятся мне эти якобы купцы, - сказала я своим бойцам. – То ли они просто мимо идут, никого не трогая, то ли хотят нас атаковать с той стороны тракта, то ли специально уводят туда наши взгляды, а сами пересекут границу с этой стороны. Посмотрю, что они станут там творить.
- Миледи, я с вами, - выскочил Джордж, как демон из портсигара. – Как всегда.
- Нет! – категорически отказалась я. – Куда, по-твоему, король пешком ходит? В смысле, раньше ходил, когда у нас короли были. Я, Джордж, при необходимости, конечно, могу справлять нужду на глазах у мужчин, но никакого удовольствия мне это не доставляет, да и необходимости особой на то не вижу. Старшим остаётся Гарри, но любой из вас, увидев что-то этакое, пусть сообщает не только ему, но и мне. Все умеют пользоваться хрустальными шарами?
Как и ожидалось, умели все. Я призвала Черныша, запрыгнула к нему в седло, и свистнула особым образом Бандитке, чтобы она меня охраняла, и не спеша поехала по рокадной тропинке. Пересекла тракт, проехала дальше и спешилась на полянке, неотличимой на вид от той, где остался мой отряд. Отсюда тоже был виден караван, я и на него посмотрела в бинокль, и мимо него на Ничейные земли – везде тишь, гладь да благодать, что бы это ни означало.
Под охраной Бандитки я чувствовала себя в полной безопасности, хотя замена корпии, хоть и на очень короткое время, но изрядно понижала мою боеспособность. Раскинула карты, получила, что степень опасности Судьба оценивает аж в два чёрных туза. Хотя мой дар предсказания должен бы полностью угаснуть до полноценного ночного отдыха. Ладно, бережёную и Смерть бережёт. Набросала вокруг себя зародышей стихийных заклинаний, штук пятьдесят – не понадобятся, так и хрен с ними, резерв набит под завязку, магию экономить незачем – вернусь из рейда, сразу и пополню запасы, невзирая на кровавые дни.
Ещё раз осмотрелась, ничего опасного не увидела. Приспустила штаны, достала из трусиков окровавленную корпию… Тут раздалось кровожадное рычание Бандитки, и один за другим три душераздирающих вопля. Как могла, прыгнула в сторону и повалилась на спину, путаясь в спущенных штанах, и увидела несколько воинов, явно врагов, вооружённых мечами. Ещё трое лежали на земле бездыханными с разорванным горлом, залитая кровью Бандитка продолжала зверски рычать и выглядела ужасающе. Швырнула во врагов россыпь файерболов, теперь против меня осталось всего трое, остальные упали, корчась, на землю, выжигаемые магическим огнём изнутри.
Но и трое было для меня слишком много. Из меня очень плохой кулачный боец, я бы и с одним из них, причём с любым, не справилась. Болтающиеся на мне штаны шансов выжить в этой схватке не добавляли. Бандитка ничем мне не поможет – я чётко видела у них чёрные ауры, а звери Тьмы обладателей чёрных аур не трогают. За единственным исключением – королевским кобрам безразличен цвет ауры врага. Увы, мой фамильяр королевская кобра остался далеко отсюда, в замке. Я настолько была дурой, что сочла Нага бесполезным в рейде.
Один из врагов ударил меня мечом по голове, удар был отражён магическим доспехом, ну, или щитом, называйте, как хотите. Перед отъездом из замка я приказала всем навесить на себя доспехи, а на тех, кто не умел, навесила сама – полный резерв весьма полезная штука. От удара мой щит улетучился, а у меня потемнело в глазах. Последнее, что я разглядела, это здоровенный амбал, замахивающийся на меня мечом для ещё одного удара, отражать который мне было нечем.
Матильда водила меня по коридорам замка какими-то неимоверно кружными путями, по дороге раздавая массу всяких распоряжений. Например, затребовала обед на двоих в апартаменты миледи, пополнить там же запасы корпии, и многое другое, что я даже не пытался понять. Как ни странно, приказы Матильды выполнялись беспрекословно, и служанки, которые до нашего появления самозабвенно сплетничали, перекуривали или тискались с парнями, а то и друг с дружкой, послушно принимались выполнять её пожелания. При этом почему-то злобными взглядами награждали меня, уж не знаю, чем же это я их всех так сильно обидел.
Где расположены апартаменты Риты, я примерно представлял, но даже найдя нужные двери, как я смогу попасть внутрь, если замок заперт на ключ? Матильда уж точно сможет открыть дверь, что бы там ни было. Но пообедать нам не довелось – у дверей нас ждала девочка лет шести или семи в мундире замковой стражи, даже с каким-то крошечным подобием меча на поясе.
- Ты лорд Станислав? – осведомилась она, почему-то у Матильды.
- Я лорд Станислав, - честно признался я. – Чего надо?
- У него белая аура, - меня девочка напрочь игнорировала. – Может, он Вайткейн. Поднять тревогу?
- Ни в коем случае, Энни, - заявила Матильда. – У тебя какое-то поручение к лорду Станиславу?
- Да, от милорда, но этот – белый лорд!
- Энни, выполняй приказ милорда и ничего не выдумывай! – рявкнула Матильда.
- Милорд срочно хочет видеть гостящего в замке лорда Станислава. Мне также приказано его туда сопроводить.
- Сама его отведу. Брысь, Энни! Пошли, белый лорд. Когда милорд чего-то хочет срочно, нужно шевелить булками.
В этот раз она вела меня гораздо быстрее, видать, побаивалась графского гнева, не сильно полагаясь на протекцию Риты, которой к тому же в замке не было. Два стражника, стоявших в коридоре возле графских апартаментов, пропустили нас без вопросов, хотя один из них зыркал на мою ауру с явным неодобрением. В углу графской гостиной скромно стояли ещё два стражника, на вид близнецы тех, что в коридоре, а в креслах расположились уже знакомая мне ведьма с белой аурой по имени Рыжая Лиса, граф Блэкфайр и незнакомая мне женщина средних лет, судя по густой чёрной ауре, графиня. В одной руке она держала дымящуюся сигарету, а пепел стряхивала в кулёк, свёрнутый из салфетки. На полу бесчинствовал разъярённый Наг, не то пытающийся цапнуть то графа, то ведьму, не то лишь изображающий такие попытки, полностью игнорируя графиню. Граф его при этом хватал и отбрасывал в противоположный угол комнаты.
Матильда попыталась изобразить реверанс, а я – поклон, но граф решительным жестом прервал эти попытки и приказал нам садиться в свободные кресла. Меня удивило, что он не выставил Матильду, ведь её присутствие здесь не планировалось. Тем временем Наг, заметив моё появление, ринулся на меня, цапнул за руку, будем надеяться, не выпустив в меня яд, и пополз, оглядываясь, ко входной двери. Собаки так куда-то зовут хозяев. Хоть Наг вовсе не собака, а ему не хозяин.
- Потерпи немного, гад ползучий, - обратился я к нему. – Сейчас Его Сиятельство скажет то, что я, по его мнению, должен услышать, и мы пойдём, куда ты хочешь.
Змей на несколько секунд призадумался, а потом прянул на меня и залез за пазуху. Я вовсе не толстяк, у меня сисек нет, в отличие, например, от магистра, но Наг каким-то загадочным образом смог устроиться у меня на груди, хоть и не уснул, а продолжал ворочаться и тихонько шипеть.
- Такой же тупой, как и его сеньора, - недовольно буркнул граф. – Она этому типу дала, и её фамильяр туда же. Но ближе к делу. Моя дочь возглавила разведывательный отряд, хотя это может выполнить любой офицер. Если Рита уйдёт в Чертоги, у меня не останется прямых наследников. А она прямо напрашивается – действует по шаблону. Грамотный вражеский офицер легко её подловит одну.
- Это как? – не понял я.
- Я приказывал ей взять в отряд хоть одну женщину, и что она мне ответила, лорд Станислав?
- На хрен послала? – предположил я.
- По сути – да!
- Чем это важно?
- Ни там начнут наблюдать за ничейными землями. Какое-то время она просидит в зарослях. А потом захочет посрать или ещё что-нибудь, и уединится. Тут на неё враги и нападут. На одну, беззащитную и беспомощную. Со спущенными штанами много не навоюешь!
- У неё кровавые дни, - вспомнил я.
- Тем более захочет уединиться, - воскликнула графиня. – Бедная доченька! И никто не прикроет ей спину!
- А на неё точно нападут?
- Рыжая Лиса уверяет, что вероятность этого очень высока, - вздохнул граф. – Леди Смерть это подтвердила, как говорит моя супруга.
- Но её охраняет псина Тьмы, Бандитка.
- Звери Тьмы бессильны против чёрных магов, а на Риту нападут именно они – наёмники наверняка это учтут. Ей мог бы помочь Наг, ему по хрену цвет ауры, но вот как раз он сейчас не с сеньорой, а у тебя за пазухой.
- Что можно для неё сделать, Ваше Сиятельство? Или уже поздно?
- Ещё не поздно, лорд Станислав. Она ещё в безопасности, при ней четверо воинов-магов. Спину прикроют, а дальше она сама справится. В крайнем случае прыгнет в седло и удерёт. Ты видел, как она врагов убивает пачками?
- Видел. Инквизиторов затянуло в смерч. Она их шантрапой называет.
- Так они же не идиоты, подождут, пока она останется одна. Я связывался с одним из её кавалеристов, неким Гарри. Он служит Блэкфайрам как бы не со времён, когда графом был мой дед. И он мне ответил, что приказ своей леди он не нарушит, что бы я ему ни говорил. Так положено по войсковому уставу, который, кроме меня и его, никто не читал. Своей леди они все называют Риту, хотя по-настоящему их леди её мать.
- А я говорила, что в её рейдовых группах должна быть ещё одна женщина, - заявила графиня, поджигая новую сигарету. – И что же она мне ответила, лорд Станислав?
- Послала? – вновь предположил я.
- Именно. Вижу, ты хорошо её знаешь. И ведь никогда не скажет, что мама была права. Даже если выживет.
- Может, Джордж её прикроет вопреки приказу?
- С ведьмаком я тоже говорил, - ответил граф. – Ни он, и никто другой из воинов её отряда не станет нарушать её приказы. Я бы мог направить ей подкрепление в виде воина-женщины, но кого? Нужна неплохая наездница, которая при галопе не вылетит из седла демона. Такая здесь осталась лишь одна – некая Кэти.
- Знаком с ней.
- Вот и скажи, способно ли это дитя прикрыть чью-то спину?
- Она лучница.
- И толку с того? Нужен воин, способный так-сяк вести ближний бой, а не меткий стрелок, даже если она стреляет метко. И раз под рукой нет подходящей женщины, пусть это будет мужчина, но такой, которому Рита позволит находиться рядом во время отправления ею естественных надобностей. То есть, ты. Жених – единственный, кому она это, может быть, позволит.
- Но пока я доберусь до Риты, всё уже будет кончено.
- На моём демоне ты успеешь вовремя. Шершень уже не такой резвый, как раньше, но всё ещё конь Тьмы! Матильда, отведи лорда Станислава в конюшню, а по пути помоги ему раздобыть оружие.
Неожиданно Наг выскочил у меня из-за пазухи и, подобно чёрной молнии, метнулся под кресло графа. Ведьма, памятуя об их со змеем взаимной ненависти, дико перепугалась и тоже молниеносно оказалась на столе. Наг же, не обращая на неё внимания, полез ластиться к графу. Мне ничего не оставалось, кроме как покинуть графские апартаменты. И сразу же я ощутил некий неуверенный вызов, подобный вызову через шар без образов, но какой-то не такой. Разбираться в этом было некогда, но я на всякий случай мысленно произнёс заклинание ответа на вызов. И услышал голос графа, хотя вызывал явно не он.
- Всё остаётся по-прежнему, ведьма? – поинтересовался он. – Не бойся, Наг тебя не тронет. А если и тронет, у нас есть антидот к его яду.
- Да, милорд, всё остаётся по-прежнему, - ответил ему голос Рыжей Лисы после небольшой паузы, заполненной шумом передвигаемых стульев. – Из этого одиночного рейда белый лорд живым не вернётся. А с леди Маргарет, скорее всего, всё будет в порядке.
- Жаль парня. Он мне понравился. И его отбытие в Чертоги сорвёт мои планы. Но ничего не поделаешь – Рита дороже. Не понял, чего это наш гад ползучий рвётся в коридор? Ну его, лучше выпустить.
Дальше я услышал звук открываемой двери, и на этом связь прервалась. Зато я услышал за спиной знакомое шипение, обернулся и увидел змея во всей красе – вытянулся вверх с раздутым капюшоном, яд с его оскаленных зубов капал мне чуть ли не на лицо. Я уже настолько привык к его фокусам, что воспринимал эти выходки как безобидный фон.
- Красавец, - восхитился я, змей действительно был очень красив.
Затем Наг залез на своё уже привычное место – ко мне за пазуху, и там умиротворённо затих. Матильда, пробормотав что-то непонятное про змей и белых лордов, повела меня в конюшню, но я приказал ей отвести меня на кухню. Там я набил карманы куртки огромным количеством сахара, чем вызвал некоторое недовольство одной из поварих, но Матильда рявкнула на неё, и та вдобавок к сахару дала мне ещё и один сухой паёк. Хотела дать два, но раз я, по мнению Рыжей Лисы, не вернусь из этого рейда, обеда хватит, а ужинать мне предстояло уже в Чертогах.
Из оружия у меня были лишь пара кинжалов, ими много не навоюешь, Матильда сказала, что идти за мечом в арсенал долго, можно не успеть спасти юную леди, проще позаимствовать меч у кого-нибудь стражника. Может, оно и проще, но я фехтовать толком не умел, а противостоять мне будут наёмники, которые уж точно умеют. Проблема решилась, когда нам встретился стражник с боевым топором на поясе. Сражаться топором мне тоже ни разу не приходилось, но рубка дров была для меня куда привычнее фехтования, оставалось надеяться, что головы вражеских наёмников окажутся похожими на дрова.
Стражник неохотно, но без возражений уступил авторитету Матильды, пояс с топором перекочевал ко мне, и мы пошли к конюшне, и тут я увидел седую стражницу с арбалетом. Как я мог забыть об этом замечательном оружии? Женщина, правда, заупрямилась, подарить мне арбалет не пожелала, и сделала вид, будто не поверила Матильде, что таков приказ милорда. Убедил её Наг, своевременно напомнивший о своём существовании, и слегка напуганная им стражница передала оружие и боекомплект к нему мне. Видать, знала, что таких, как Наг, чёрная аура не останавливает.
В конюшне я попрощался с Берсерком, угостив его при этом сахаром, а потом мальчишка-конюх призвал мне Шершня, коня графа, тут же его оседлал, и быстро подогнал под меня длину стремян, едва я влез в седло. Шершень отнёсся ко мне слегка настороженно, но скормленный ему сахар вполне примирил его с незнакомым наездником с белой аурой и Тьмой внутри.
- Гарри, твоё мнение – это купцы или вражеская ДРГ?
- Купцы, - уверенно ответил Гарри.
Карты и мне, и Джорджу тоже сказали, что это купцы. Да и вообще, если против нас воюет огромное войско размером в шестьдесят сотен голов, нужно ли врагам маскироваться под проезжающих мимо купцов? И всё же, если вражеские командиры не привыкли побеждать, забрасывая противника трупами своих солдат, может, они, даже имея бешеное преимущество в численности, хотят пересечь границу пусть и медленнее, но с меньшими потерями.
Был ещё один момент, побуждающий меня немного сопроводить купцов, причём одной. Многие женщины-всадницы согласятся, что в кровавые дни лучше воздержаться от верховой езды, особенно если в предыдущую ночь не воздерживалась от секса. Впитывающая кровь корпия здорово раздражает причинное место, а то и вызывает сильное желание непрерывно его чесать, и смена корпии помогает не очень. Но всё же помогает, так что я решила совместить замену корпии вдали от чужих глаз с наблюдением за предположительно фальшивым караваном.
- Не нравятся мне эти якобы купцы, - сказала я своим бойцам. – То ли они просто мимо идут, никого не трогая, то ли хотят нас атаковать с той стороны тракта, то ли специально уводят туда наши взгляды, а сами пересекут границу с этой стороны. Посмотрю, что они станут там творить.
- Миледи, я с вами, - выскочил Джордж, как демон из портсигара. – Как всегда.
- Нет! – категорически отказалась я. – Куда, по-твоему, король пешком ходит? В смысле, раньше ходил, когда у нас короли были. Я, Джордж, при необходимости, конечно, могу справлять нужду на глазах у мужчин, но никакого удовольствия мне это не доставляет, да и необходимости особой на то не вижу. Старшим остаётся Гарри, но любой из вас, увидев что-то этакое, пусть сообщает не только ему, но и мне. Все умеют пользоваться хрустальными шарами?
Как и ожидалось, умели все. Я призвала Черныша, запрыгнула к нему в седло, и свистнула особым образом Бандитке, чтобы она меня охраняла, и не спеша поехала по рокадной тропинке. Пересекла тракт, проехала дальше и спешилась на полянке, неотличимой на вид от той, где остался мой отряд. Отсюда тоже был виден караван, я и на него посмотрела в бинокль, и мимо него на Ничейные земли – везде тишь, гладь да благодать, что бы это ни означало.
Под охраной Бандитки я чувствовала себя в полной безопасности, хотя замена корпии, хоть и на очень короткое время, но изрядно понижала мою боеспособность. Раскинула карты, получила, что степень опасности Судьба оценивает аж в два чёрных туза. Хотя мой дар предсказания должен бы полностью угаснуть до полноценного ночного отдыха. Ладно, бережёную и Смерть бережёт. Набросала вокруг себя зародышей стихийных заклинаний, штук пятьдесят – не понадобятся, так и хрен с ними, резерв набит под завязку, магию экономить незачем – вернусь из рейда, сразу и пополню запасы, невзирая на кровавые дни.
Ещё раз осмотрелась, ничего опасного не увидела. Приспустила штаны, достала из трусиков окровавленную корпию… Тут раздалось кровожадное рычание Бандитки, и один за другим три душераздирающих вопля. Как могла, прыгнула в сторону и повалилась на спину, путаясь в спущенных штанах, и увидела несколько воинов, явно врагов, вооружённых мечами. Ещё трое лежали на земле бездыханными с разорванным горлом, залитая кровью Бандитка продолжала зверски рычать и выглядела ужасающе. Швырнула во врагов россыпь файерболов, теперь против меня осталось всего трое, остальные упали, корчась, на землю, выжигаемые магическим огнём изнутри.
Но и трое было для меня слишком много. Из меня очень плохой кулачный боец, я бы и с одним из них, причём с любым, не справилась. Болтающиеся на мне штаны шансов выжить в этой схватке не добавляли. Бандитка ничем мне не поможет – я чётко видела у них чёрные ауры, а звери Тьмы обладателей чёрных аур не трогают. За единственным исключением – королевским кобрам безразличен цвет ауры врага. Увы, мой фамильяр королевская кобра остался далеко отсюда, в замке. Я настолько была дурой, что сочла Нага бесполезным в рейде.
Один из врагов ударил меня мечом по голове, удар был отражён магическим доспехом, ну, или щитом, называйте, как хотите. Перед отъездом из замка я приказала всем навесить на себя доспехи, а на тех, кто не умел, навесила сама – полный резерв весьма полезная штука. От удара мой щит улетучился, а у меня потемнело в глазах. Последнее, что я разглядела, это здоровенный амбал, замахивающийся на меня мечом для ещё одного удара, отражать который мне было нечем.
Глава 24. Стас
Матильда водила меня по коридорам замка какими-то неимоверно кружными путями, по дороге раздавая массу всяких распоряжений. Например, затребовала обед на двоих в апартаменты миледи, пополнить там же запасы корпии, и многое другое, что я даже не пытался понять. Как ни странно, приказы Матильды выполнялись беспрекословно, и служанки, которые до нашего появления самозабвенно сплетничали, перекуривали или тискались с парнями, а то и друг с дружкой, послушно принимались выполнять её пожелания. При этом почему-то злобными взглядами награждали меня, уж не знаю, чем же это я их всех так сильно обидел.
Где расположены апартаменты Риты, я примерно представлял, но даже найдя нужные двери, как я смогу попасть внутрь, если замок заперт на ключ? Матильда уж точно сможет открыть дверь, что бы там ни было. Но пообедать нам не довелось – у дверей нас ждала девочка лет шести или семи в мундире замковой стражи, даже с каким-то крошечным подобием меча на поясе.
- Ты лорд Станислав? – осведомилась она, почему-то у Матильды.
- Я лорд Станислав, - честно признался я. – Чего надо?
- У него белая аура, - меня девочка напрочь игнорировала. – Может, он Вайткейн. Поднять тревогу?
- Ни в коем случае, Энни, - заявила Матильда. – У тебя какое-то поручение к лорду Станиславу?
- Да, от милорда, но этот – белый лорд!
- Энни, выполняй приказ милорда и ничего не выдумывай! – рявкнула Матильда.
- Милорд срочно хочет видеть гостящего в замке лорда Станислава. Мне также приказано его туда сопроводить.
- Сама его отведу. Брысь, Энни! Пошли, белый лорд. Когда милорд чего-то хочет срочно, нужно шевелить булками.
В этот раз она вела меня гораздо быстрее, видать, побаивалась графского гнева, не сильно полагаясь на протекцию Риты, которой к тому же в замке не было. Два стражника, стоявших в коридоре возле графских апартаментов, пропустили нас без вопросов, хотя один из них зыркал на мою ауру с явным неодобрением. В углу графской гостиной скромно стояли ещё два стражника, на вид близнецы тех, что в коридоре, а в креслах расположились уже знакомая мне ведьма с белой аурой по имени Рыжая Лиса, граф Блэкфайр и незнакомая мне женщина средних лет, судя по густой чёрной ауре, графиня. В одной руке она держала дымящуюся сигарету, а пепел стряхивала в кулёк, свёрнутый из салфетки. На полу бесчинствовал разъярённый Наг, не то пытающийся цапнуть то графа, то ведьму, не то лишь изображающий такие попытки, полностью игнорируя графиню. Граф его при этом хватал и отбрасывал в противоположный угол комнаты.
Матильда попыталась изобразить реверанс, а я – поклон, но граф решительным жестом прервал эти попытки и приказал нам садиться в свободные кресла. Меня удивило, что он не выставил Матильду, ведь её присутствие здесь не планировалось. Тем временем Наг, заметив моё появление, ринулся на меня, цапнул за руку, будем надеяться, не выпустив в меня яд, и пополз, оглядываясь, ко входной двери. Собаки так куда-то зовут хозяев. Хоть Наг вовсе не собака, а ему не хозяин.
- Потерпи немного, гад ползучий, - обратился я к нему. – Сейчас Его Сиятельство скажет то, что я, по его мнению, должен услышать, и мы пойдём, куда ты хочешь.
Змей на несколько секунд призадумался, а потом прянул на меня и залез за пазуху. Я вовсе не толстяк, у меня сисек нет, в отличие, например, от магистра, но Наг каким-то загадочным образом смог устроиться у меня на груди, хоть и не уснул, а продолжал ворочаться и тихонько шипеть.
- Такой же тупой, как и его сеньора, - недовольно буркнул граф. – Она этому типу дала, и её фамильяр туда же. Но ближе к делу. Моя дочь возглавила разведывательный отряд, хотя это может выполнить любой офицер. Если Рита уйдёт в Чертоги, у меня не останется прямых наследников. А она прямо напрашивается – действует по шаблону. Грамотный вражеский офицер легко её подловит одну.
- Это как? – не понял я.
- Я приказывал ей взять в отряд хоть одну женщину, и что она мне ответила, лорд Станислав?
- На хрен послала? – предположил я.
- По сути – да!
- Чем это важно?
- Ни там начнут наблюдать за ничейными землями. Какое-то время она просидит в зарослях. А потом захочет посрать или ещё что-нибудь, и уединится. Тут на неё враги и нападут. На одну, беззащитную и беспомощную. Со спущенными штанами много не навоюешь!
- У неё кровавые дни, - вспомнил я.
- Тем более захочет уединиться, - воскликнула графиня. – Бедная доченька! И никто не прикроет ей спину!
- А на неё точно нападут?
- Рыжая Лиса уверяет, что вероятность этого очень высока, - вздохнул граф. – Леди Смерть это подтвердила, как говорит моя супруга.
- Но её охраняет псина Тьмы, Бандитка.
- Звери Тьмы бессильны против чёрных магов, а на Риту нападут именно они – наёмники наверняка это учтут. Ей мог бы помочь Наг, ему по хрену цвет ауры, но вот как раз он сейчас не с сеньорой, а у тебя за пазухой.
- Что можно для неё сделать, Ваше Сиятельство? Или уже поздно?
- Ещё не поздно, лорд Станислав. Она ещё в безопасности, при ней четверо воинов-магов. Спину прикроют, а дальше она сама справится. В крайнем случае прыгнет в седло и удерёт. Ты видел, как она врагов убивает пачками?
- Видел. Инквизиторов затянуло в смерч. Она их шантрапой называет.
- Так они же не идиоты, подождут, пока она останется одна. Я связывался с одним из её кавалеристов, неким Гарри. Он служит Блэкфайрам как бы не со времён, когда графом был мой дед. И он мне ответил, что приказ своей леди он не нарушит, что бы я ему ни говорил. Так положено по войсковому уставу, который, кроме меня и его, никто не читал. Своей леди они все называют Риту, хотя по-настоящему их леди её мать.
- А я говорила, что в её рейдовых группах должна быть ещё одна женщина, - заявила графиня, поджигая новую сигарету. – И что же она мне ответила, лорд Станислав?
- Послала? – вновь предположил я.
- Именно. Вижу, ты хорошо её знаешь. И ведь никогда не скажет, что мама была права. Даже если выживет.
- Может, Джордж её прикроет вопреки приказу?
- С ведьмаком я тоже говорил, - ответил граф. – Ни он, и никто другой из воинов её отряда не станет нарушать её приказы. Я бы мог направить ей подкрепление в виде воина-женщины, но кого? Нужна неплохая наездница, которая при галопе не вылетит из седла демона. Такая здесь осталась лишь одна – некая Кэти.
- Знаком с ней.
- Вот и скажи, способно ли это дитя прикрыть чью-то спину?
- Она лучница.
- И толку с того? Нужен воин, способный так-сяк вести ближний бой, а не меткий стрелок, даже если она стреляет метко. И раз под рукой нет подходящей женщины, пусть это будет мужчина, но такой, которому Рита позволит находиться рядом во время отправления ею естественных надобностей. То есть, ты. Жених – единственный, кому она это, может быть, позволит.
- Но пока я доберусь до Риты, всё уже будет кончено.
- На моём демоне ты успеешь вовремя. Шершень уже не такой резвый, как раньше, но всё ещё конь Тьмы! Матильда, отведи лорда Станислава в конюшню, а по пути помоги ему раздобыть оружие.
Неожиданно Наг выскочил у меня из-за пазухи и, подобно чёрной молнии, метнулся под кресло графа. Ведьма, памятуя об их со змеем взаимной ненависти, дико перепугалась и тоже молниеносно оказалась на столе. Наг же, не обращая на неё внимания, полез ластиться к графу. Мне ничего не оставалось, кроме как покинуть графские апартаменты. И сразу же я ощутил некий неуверенный вызов, подобный вызову через шар без образов, но какой-то не такой. Разбираться в этом было некогда, но я на всякий случай мысленно произнёс заклинание ответа на вызов. И услышал голос графа, хотя вызывал явно не он.
- Всё остаётся по-прежнему, ведьма? – поинтересовался он. – Не бойся, Наг тебя не тронет. А если и тронет, у нас есть антидот к его яду.
- Да, милорд, всё остаётся по-прежнему, - ответил ему голос Рыжей Лисы после небольшой паузы, заполненной шумом передвигаемых стульев. – Из этого одиночного рейда белый лорд живым не вернётся. А с леди Маргарет, скорее всего, всё будет в порядке.
- Жаль парня. Он мне понравился. И его отбытие в Чертоги сорвёт мои планы. Но ничего не поделаешь – Рита дороже. Не понял, чего это наш гад ползучий рвётся в коридор? Ну его, лучше выпустить.
Дальше я услышал звук открываемой двери, и на этом связь прервалась. Зато я услышал за спиной знакомое шипение, обернулся и увидел змея во всей красе – вытянулся вверх с раздутым капюшоном, яд с его оскаленных зубов капал мне чуть ли не на лицо. Я уже настолько привык к его фокусам, что воспринимал эти выходки как безобидный фон.
- Красавец, - восхитился я, змей действительно был очень красив.
Затем Наг залез на своё уже привычное место – ко мне за пазуху, и там умиротворённо затих. Матильда, пробормотав что-то непонятное про змей и белых лордов, повела меня в конюшню, но я приказал ей отвести меня на кухню. Там я набил карманы куртки огромным количеством сахара, чем вызвал некоторое недовольство одной из поварих, но Матильда рявкнула на неё, и та вдобавок к сахару дала мне ещё и один сухой паёк. Хотела дать два, но раз я, по мнению Рыжей Лисы, не вернусь из этого рейда, обеда хватит, а ужинать мне предстояло уже в Чертогах.
Из оружия у меня были лишь пара кинжалов, ими много не навоюешь, Матильда сказала, что идти за мечом в арсенал долго, можно не успеть спасти юную леди, проще позаимствовать меч у кого-нибудь стражника. Может, оно и проще, но я фехтовать толком не умел, а противостоять мне будут наёмники, которые уж точно умеют. Проблема решилась, когда нам встретился стражник с боевым топором на поясе. Сражаться топором мне тоже ни разу не приходилось, но рубка дров была для меня куда привычнее фехтования, оставалось надеяться, что головы вражеских наёмников окажутся похожими на дрова.
Стражник неохотно, но без возражений уступил авторитету Матильды, пояс с топором перекочевал ко мне, и мы пошли к конюшне, и тут я увидел седую стражницу с арбалетом. Как я мог забыть об этом замечательном оружии? Женщина, правда, заупрямилась, подарить мне арбалет не пожелала, и сделала вид, будто не поверила Матильде, что таков приказ милорда. Убедил её Наг, своевременно напомнивший о своём существовании, и слегка напуганная им стражница передала оружие и боекомплект к нему мне. Видать, знала, что таких, как Наг, чёрная аура не останавливает.
В конюшне я попрощался с Берсерком, угостив его при этом сахаром, а потом мальчишка-конюх призвал мне Шершня, коня графа, тут же его оседлал, и быстро подогнал под меня длину стремян, едва я влез в седло. Шершень отнёсся ко мне слегка настороженно, но скормленный ему сахар вполне примирил его с незнакомым наездником с белой аурой и Тьмой внутри.
