Глава 1
- Ты уже вызывала демона? - как бы между прочим спросила ведьма, размешивая чай серебряной ложкой с длинной ручкой. Мизинец при этом она немного отставила в сторону, на нём сверкал массивный перстень, сделанный из священного Златовекового дуба. Такое кольцо получали ведьмы, которым перевалило за пять сотен. Начищенное до блеска, оно сияло ярче золота.
- Нет, - коротко ответила молодая ведьма, краешком губы пробуя обжигающий напиток.
- С этим тянуть нельзя, практика общения с низшим миром обязательно должна быть, - укорила свою собеседницу женщина.
- Я уже общалась с низшим миром, - возразила девушка.
- Шар, карты, прочие детские шалости не в счёт, милая моя, - поджала губы женщина постарше. - Ты должна уметь общаться с демонами, знать их уловки... Эх, ты же знаешь, сейчас такое время...
- Да, наставница, знаю, - девушка прикусила язык, ведь о том, что она уже однажды встречалась лицом к лицу с демоном никто, кроме подруг не знал.
- Тогда не откладывай. - заключила ведьма, и вдруг вспомнила,- Но не забывай, о своих демонах надо молчать! Даже я не должна знать, как прошла встреча. Если только не случится какая-нибудь опасность по глупости. Ты же не наделаешь глупостей, Эссенция?
- Нет, наставница, не наделаю, - вздохнула Сенни, делая большой глоток из своей чашки.
Она недолго задержалась в гостях, допив чай, ведьма быстро распрощалась с Дульсинеей, щелкнула пальцами, подзывая метлу, и отправилась домой. Лететь той ночью было одно удовольствие - туман стоял такой, хоть ложкой черпай. Но для верной метелки и острых ведьминых глаз это была не помеха, летунья разрезала густой воздух, как острый нож разрезает масло. Четверть часа, и ведьма дома. Раз-два-три - свечи загорелись, очаг запылал, метла юркнула в шкаф.
- Зззаявилась, - лениво фыркнул Салем, подтягиваясь после десятичасового сна на кровати своей хозяйки.
- Тшш, - Сенни погладила ворчуна по лоснящейся спинке. - Гулять пойдёшь? Погода отменная!
- М-м-может и пойду, - промурчал кот, облизывая лапку.
Ведьма села за круглый столик, перед ней стояли хрустальный шар и овальное зеркало, накрытое черной тканью. Тонкими пальцами с длинными острыми ноготками девушка провела по поверхности шара. Хрусталь был холодный и гладкий на ощупь, идеальная сфера. Сквозь неё можно увидеть будущее, прошлое, настоящее, и даже получить весточку из низшего мира. Теперь уже, когда Сенни давно стала полноправной участницей шабаша, ей открыли доступ к работе с демонами. Но она уже имела печальный опыт общения с ними.
Около пятидесяти лет прошло с того вечера, когда Сенни вызвала демона, будучи ещё совсем молодой и неопытной ведьмой. Рыжеволосый демон Джек явился к ней, приведя в ужас и восторг. Ещё долго мучали кошмары девушку после того случая, и даже сейчас, работая с шаром, она видела в нём отголоски той встречи. Перед ней возникал Джек, хитро прищуриваясь и надменно улыбаясь.
Теперь Сенни была более опытной, и таких ошибок не допускала. Книгу заклинаний она знала наизусть, и так как была уже много лет ведьмой шабаша, то могла пользоваться всеми страницами. Другая задача стояла перед Сенни - научиться правильно вызывать демонов низшего мира. Не пригласить, а именно вызвать, чтоб он был здесь слугой, а не равноправным существом. В прошлый раз Сенни допустила ошибку, приведя в этот мир Джека, и эта ошибка едва не стоила глупой девочке жизни. Негодник чуть не погубил ведьмочку, заставя её навести заклятье на возлюбленного. Только необъяснимое благородство демона спасло Сенни, и она до сих пор помнила его поцелуи, возвращающие ей жизнь.
- Покорррми меня, - поставил лапы на колени своей хозяйки огромный чёрный кот. Девушка вздрогнула от неожиданности, возвращаясь из своих мыслей.
- Не хочешь сходить на охоту? - спросила Сенни, почесывая любимца за ушком.
- Нет! Мммолочка хочу, - заявил Салем. Ведьма взмахнула палочкой, и в глубокую кошачью миску доверху налилось молоко. Довольный кот в один бесшумный прыжок добрался до угощения и принялся лакать, зажмурив от удовольствия светящиеся глаза.
Сенни легла на освободившуюся кровать, думая о завтрашнем дне. Сейчас уже поздно вызывать демона, хотелось спать, надо основательно подготовиться, изучить ингредиенты для зелья, все побочные эффекты, заклинание отзыва и так далее... а честно говоря, она просто боялась, хоть и не признавалась в этом даже себе.
***
" - Привет! - сказала Сенни мужчине, стоящему к ней спиной. Незнакомец обернулся.
- Привет, детка! - улыбнулся Джек, мерцая в мутном тумане. - Что-то ты давно меня в гости не звала.
- Тебя обязательно звать, сам не можешь прийти? - ведьма сделала шаг навстречу, но расстояние между ними не уменьшилось, демон был недосягаем.
- Желательно, - сказал Джек, с интересом рассматривая девушку. Она какой была в ночной длиной рубашке на кружевных бретелях наяву, такой и появилась во сне.
- Ты повзрослела, - глаза мужчины жадно сверкали, рассматривая проступающую сквозь ткань фигуру юной ведьмы.
От одного взгляда девушка почувствовала возбуждение, ей захотелось прикоснуться к голому торсу демона, но он всё также был недосягаем.
- Странный сон, - сказала девушка и Джек исчез, но на губах своих она ощутила тёплый ветерок."
Сенни открыла глаза, щёки её так и горели. Столько лет прошло, а этот нахальный демон даже во сне является, не даёт ей забыть себя.
Ведьма встала, палочкой зажгла везде свет, достала из-под шкафа коробку и поставила её на стол. Среди прочего всего она достала нитки и чёрные вороньи перья, там же оказался и ивовый прутик. Раз, два, три! На стол опустился ловец снов, круглый и со сложной магической сеточкой, а небольшой прядью своих волос Сенни дополнила конструкцию в центре, затем прошептала магическое заклинанье, и теперь её мир снов был закрыт для всяких там демонов.
Повесив ловец на крюк для фонаря над своей кроватью, Сенни опять легла спать.
Сон пришёл незамедлительно, и девушка сладко проспала до самого утра. Проснувшись, она сразу проверила ловец. Там между нитей запуталась пушинка.
- Работает! - воскликнула ведьма, радостно запрыгав на кровати, - и почему я раньше не сделала его?
Вынув двумя пальцами пушинку, она приоткрыла окно и аккуратно выкинула её. С улицы подул прохладный весенний ветер, тучи с раннего утра затянули небо.
- Бр-р, - поёжилась Сенни и закрыла окно. Картина за ним была серая и хмурая. Пасмурно, грязно, снег остался клочками лежать под кустами и забором, зима будто не хотела уходить по-хорошему, а оставляла после себя уныние и холод. Скорее бы настоящая весна! Солнце светит, поют птицы, расцветают цветы, и у Сенни в конце апреля день рождения. Ведьмы отмечают подобные мероприятия весело и с размахом, устраивая праздники с кучей угощений, с громом и молниями, песчаными бурями, а порой даже градом не в сезон.
Надев обыденное чёрное платье, Сенни поставила чайник, и раскрыла книгу заклинаний, покусывая при этом кусочек сыра. Ей предстояло вызвать демона, наладить прочный контакт с потусторонним миром. Она вспомнила Джека и посмотрела на ловец, мирно висящий под потолком. Почему он не хотел оставить её в покое? Может вызвать его и спросить об этом? Пол века назад он чуть не заставил её совершить непоправимое, манипулировал и хотел заполучить её душу. Душа ведьмы принадлежит праматери-природе, и если соблюдать закон, после смерти душа отправится к предкам, от которых черпают свои силы потомки. Есть пару хранилищ силы предков, о которых знала Сенни. Это Златовековой дуб в её лесу, горное озеро, и большая скала в виде полумесяца, торчащего из земли. Было и множество других мест, но к шабашу Лысой горы относились только эти три, этого было более чем достаточно, чтоб шабаш считался самым могущественным.
Если бы Сенни тогда подчинилась чарам демона, она бы навсегда потеряла бы возможность воссоединиться с предками. Она или исчезла бы, или попала в низшие миры после смерти.
- Салем, ты собираешься до обеда спать? - спросила ведьма кота, валяющегося около камина на своей подушке.
- Я сегодня не ррработаю, - промурчал кот, закрыв морду лапой.
- Не говори глупостей, нам надо демона вызвать, - сказала Сенни, положив закладку-веточку на место и убрав книгу. - После завтрака начнём, поднимай свой пушистый хвост, лентяй.
С грацией пантеры огромный кот запрыгнул на стул. Перед ним Сенни поставила блюдо с молоком, добавив туда жирных сливок из глиняного кувшина. Кот принялся лакать, зажмурив глаза. Ведьма смотрела в окно, не глядя отрывая кусочки от хлеба и макая их в молоко.
- Боюсь колдовать, как деревенская девка боится ворожить, - пробормотала Сенни с досадой на саму себя.
Салем оторвался от молока, длинные усы его и борода были белые.
- Дай угадаю, - сказал он, - так и не выбрала?
- Почему же, - неопределенно пожала плечами ведьма.
- Ну и? На ком остановимся? - поинтересовался кот, глядя на хозяйку из-под лапы, которой умывал свои усы.
- Я хотела вызвать Болотника, но для обряда нужна жабья икра, а где я сейчас найду её?
- Наставницу попроси, у неё целые погреба запасов.
- Ой, - махнула рукой Сенни, - может ещё шабаш собрать, чтоб все знали, что Эссенция трусиха? - вырвалось у неё.
- А разве не так? - усмехнулся Салем.
После этих слов ведьма нахмурилась, и снова взяв книгу, принялась быстро искать что-то.
- Не рррасстраивайся так, - промурчал кот, спрыгнув со стула и подойдя к хозяйке. Он положил голову ей на колени, и девушка не оторваясь от книги почесала любимца за ушком.
- Может, сходим "в люди"? - предложил кот, не открывая блаженно прикрытых глаз.
Рука Сенни замерла.
- Не останавливайся, - попросил Салем.
- А это хорошая мысль! - воскликнула девушка, начав чесать шкурку ещё интенсивнее.
- Но ты же не любишь переворачиваться? - недоверчиво спросила она у мурчащего животного.
- Эх, что не сделаешь для любименькой хозяюшки, - пушистые усы Салема содрогнулись, будто кот улыбался.
Ходить "в люди" - значит появляться в человеческом обществе. Когда Салем наконец-то научился говорить, его стало можно брать с собой. Ведьма превращала его в человека, и каждый раз давала разные обличия. В первый раз он превратился в молодую девушку, и они вместе сходили в Литлград. Правда, и Сенни в таких случаях принимает другой вид, и в тот раз она была молодым человеком. Они попали на городской праздник, но Салему не понравилось, потому что он получился настоящей красоткой, и каждый молодой человек норовил с ним потанцевать. Кот был очень зол на Сенни за такую шутку, даже не разговаривал с ней три дня. С тех пор он ходил "в люди" только в обличии пожилого или старого мужчины. Сенни же нравилось примерять всякие образы. Она под разными обличиями проходила в город, делала покупки, продавала в аптеке свои лечебные зелья, порой просто слушала, что говорят люди.
- Людская злоба и пороки привлекают демонов, - рассуждала Эссенция, - мы в миг их вычислим!
Девушка вскочила и стала ходить взад-вперед.
- Так, надо подумать, - бормотала она, грызя ноготь. Сделав с десяток кругов по комнате, она встала как вкопанная перед большим старым зеркалом в тёмной деревянной раме, отвёрнутым к стене.
- Раз, два, три, - прошептала она. Зеркало повернулось и показало старуху в чёрном платье, с острым крючковатым носом, сморщенным лицом.
- Ну как тебе? - спросила она у Салема.
- Просто красавица, - подошёл к зеркалу кот.
Ведьма захохотала от души от такого комплимента.
- Голос не забудь изменить, - напомнил кот.
- Не забуду, - сказала старуха уже подобающим её облику голосом. - Теперь ты.
Ведьма отошла в сторону, и в отражении зеркала остался Салем.
- Раз, два, три! - крякнула старуха, и животное начало расти. За долю секунды перед ней из кота вырос высокий и статный красавец, с густыми чёрными усами и пронзительным взглядом.
- Мать-природа, ну хоть раз что-то нормальное придумала, - сказал мужчина, подойдя поближе к зеркалу и внимательно рассматривая себя. От кошачьего осталась только густая чёрная шевелюра и тягучий бархатный голос. У котов масть не менялась, а вот кудри Сенни из роскошных и непослушных рыжих локонов превратились в серую мочалку.
- Странный выбор, - заметил Салем, сравнивая своё отражение и облик Сенни. - Как мне тебя величать, матушка может быть?
- Матушка, матушка, - пробормотала ведьма и подошла к шкафчику с зельями. В корзинку она стала складывать пузырьки, на которых были бумажки с надписями "от боли", "от кашля", "для сна", и тому подобное.
Без магии не обходилось в аптеке, так просто никто не купил бы у незнакомого человека лекарства. Взмах палочкой, и хозяин становился податливым.
Собрав всё необходимое, ведьма набросила плащ, Салем уже стоял готовый у двери.
- Придётся пешком идти, метла двоих не унесёт, - вздохнула Сенни, жалея, что решила взять с собой кота. Но с таким молодцем ей было безопаснее всего, а её вид дряхлой старицы и вовсе отводил все подозрения и косые взгляды. Просто мать и сын, проходящие через город.
Путники вышли из дома в холодное сырое утро. Холода уже давно отступили, было слякотно и грязно. Сенни в виде старухи шустро перепрыгивала лужи, опираясь на посох, в который она превратила волшебную палочку. Салем, на полторы головы выше своей хозяйки, шёл прямо через грязь, топая высокими чёрными сапогами.
- Без метлы мы будем вечность идти, - воскликнула ведьма, когда в очередной раз её нога соскользнула в лужу. Подойдя к дереву, она прошептала, касаясь губами коры:
- Дедушка Леший, службу окажи, короткий путь покажи.
Дерево заскрипело, Эссенция услышав это, повернулась лихо три раза через левое плечо и увидела перед собой тропинку, усыпанную старыми листьями.
Через пару минут путники оказались на краю леса. Ведьма достала из своей сумки кусок хлеба, завернутый в тряпицу, и положила на тропинку.
- Спасибо, - прошептала она, ей вторил скрип деревьев, в котором можно было различить "пожалуйста".
Литлград располагался в часе ходьбы по большой дороге, той самой, по которой сейчас шли Сенни и Салем. Через городок проходила река, ведущая прямо к морю. Каждый день на пристани останавливались десятки кораблей, на рынок привозили товары, несколько раз в год устраивались ярмарки. Для небольшого захолустного городка это были настоящие праздники. Сенни часто посещала ярмарки, в виде старухи, пожилого мужчины, торговца амулетами, но никогда не являла свой истинный облик молодой привлекательной женщины. Она не хотела привлекать к себе внимание, и если могла, являлась бы в город тенью.
Сегодня ни ярмарки, никакого веселья не было. Через городскую площадь сновали прохожие. Вот трубочист с лестницей идёт, следит, как бы не задеть никого, вот кухарка несёт с бакалейной лавки корзину с покупками, вот мелкий служащий бежит в тонком не по погоде пальто, прижимая к себе потертый портфель с бумагами. А вот и та самая аптека, в которую зашла Сенни. Перед прилавком стоял покупатель, фармацевт видимо отлучился за лекарством. Увидев почтенную старицу и бравого юношу за её спиной, он поприветствовал их.
- Мадам, - кивнул он головой, на что Сенни чуть не прыснула со смеху, но вовремя вспомнила, что в её обличии не пристало так делать. Она отвернулась, рассматривая стеллажи со склянками, бутылочками и коробочками.
