***
Возвращение в Цитадель прошло без накладок. Мне и Вилене даже очередь уступили. Стоило подойти к порталу, как некроманты посторонились, пропуская нас вперёд. Ответственными за переправку ценной нимфейской добычи назначили энергетического вампира и возрожденного демона. Призванные аккадов протащили ветку через портал следом за мной и остановились в ожидании инструкций. Если демон после собирательства выглядел довольным и полным сил, то энергетического вампира на выездной практике сильно потрепали. Рукав рубашки оказался оторван, на колене виднелась дыра. Заметив, что я его рассматриваю, 'братик' задрал нос и отвернулся.
- И дальше куда? Прямо тут посадишь или в лес отнесешь? - поинтересовался возрожденный.
- Нет, что вы, я не собираюсь её сажать, - ответила я, чем очень удивила демона.
- Тогда на что она тебе сдалась?
Вопрос оказался неожиданным. Я как-то и не задумывалась, для чего мне вручили эту ветку. Отказаться от дара Туманного Дола не представлялось возможным. Но не объяснять же это демону?
Хотела попросить отнести ветвь ко мне в комнату, но рядом открылся ещё один портал. Явление Дейрис могло означать только одно, но я малодушно отвернулась, вроде и не поняла, зачем она пожаловала во внутренний двор Цитадели.
- Серина, за мной, - отчеканила вестница, похоронив робкую надежду на то, что я всё же ошиблась.
- Постойте, а дрын куда? - забеспокоился возрожденный демон. Таскаться с подарочком или следить за его сохранностью ему не хотелось.
На помощь пришла Вилена.
- Не беспокойтесь. Я сейчас Лестера вызову...
- Серина! - нежить проявляла нетерпение.
- Ко мне в комнату. Если дверь не будет закрываться, сдвиньте кровать к стене.
Раздав указания, я поспешила к порталу. Подобный способ передвижения мне не особо нравился, но вряд ли бы Дейрис согласилась отконвоировать меня пешком.
В кабинет лорда Арагула я вошла с твердым намерением убедить Его Темнейшество, что никто из некромантов не несет ответственности за туманные приключения нимфеи. А то ещё решит, что госпожа Дракос или Вилена меня не уберегли.
- Прощу прощения, но во всем виновата одна я!
Лорд Арагул приподнял голову от бумаг и усмехнулся:
- Даже так...
- У них не было возможности меня остановить. Туманный Дол не позволил адептам заходить в глубь территории. Но вы, наверное, и сами знаете, - под чуть ироничным взглядом некроманта я смешалась. Как-то очень странно он реагировал на вести.
- Видишь ли, Серина, я понятия не имею, что там у вас произошло в Туманном Доле. Но с удовольствием выслушаю...
- Так вы вызвали меня...
- Потому что не сомневался, что ты в любом случае отличишься. Так вот, я весь во внимании.
Я окончательно растерялась. Мне не предложили присесть, но я подошла к гостевому креслу и опустилась в него. Лорд Арагул подождал, пока я устроюсь и повторил:
- Я жду. Нимфеи не умеют скрывать правду, а я слишком неподходящий объект для тренировок...
- Что вы! Я и не собиралась обманывать! - помолчав несколько секунд, решила все же придерживаться изначального плана: - Госпожа Дракос - замечательный преподаватель, она провела очень познавательную практику...
Некромант нетерпеливо вскинул руку, давая понять, что мне следует перейти непосредственно к туманному злоключению.
- Нежить меня боится... Не желает кусать... - сообщила я и задумалась над продолжением разговора.
Лорд Арагул кивнул и вкрадчиво произнёс:
- И чтобы убедиться в этом наверняка...
- Там был волчонок! Живой, попавший в ловушку собирателей. Вы бы видели, как он пострадал. Кстати, не понимаю, отчего ловушки, предназначенные для мертвых, ловят живых. Это странно... Это - недоработка! - воскликнула я и с вызовом уставилась на Его Темнейшество.
Тот досадливо поморщился.
- Врать не умеешь, а вот уходить от разговора уже наловчилась.
Лорд Арагул попал в точку. Я сложила руки на коленях и вздохнула.
- Признаю, я нарушила правила.
Я собиралась рассказать об изменчивости Туманного Дола, об откровениях, снизошедших на меня в тумане, о встрече с энтом, но внезапно почувствовала отсутствие любопытства со стороны лорда Арагула. Нет, некромант не сводил с меня внимательного взгляда, но я сама интересовала его сильнее, чем мой рассказ.
- Вы знали! - Я вскочила на ноги и метнулась к столу. - Вы специально отправили меня в Туманный Дол, в надежде, что я встречусь с энтом!
Лорд Арагул поднялся со стула и оперся о стол, слегка наклонившись вперед.
- Верно. Я рассчитывал на это.
Теперь лицо демона оказалось совсем рядом. Хотелось отодвинуться подальше, но тогда бы некромант счел, что его близость меня волновала. К тому же он наверняка неверно истолковал бы причину. В любом случае наша беседа свернула бы в другую сторону. Малоинформативную и небезопасную. У меня оставался один путь - взять себя в руки и сделать вид, что ничего не происходило.
- Вы могли меня предупредить! Рассказать, что Туманный Дол находится под защитой элементаля.
- И дать ложную надежду? Я не знал, захочет ли энт с тобой встретиться, сочтет ли достойной.
- Он велел передать, что вернул долг, - задумчиво пробормотала я.
Взгляд демона мгновенно стал таким цепким, что я вздрогнула.
- Тебе что-то пообещали?
- Подарили. - Я широко развела руки. - Вот такущую ветку, к которой я не могу прикасаться. Знать бы, что с ней теперь делать. Хорош подарочек!
Губы лорда Арагула дрогнули:
- Потрясающе. Только нимфея может возмутиться, получив в дар часть священного дерева Мертвых.
- Полуживое. Это дерево было частично живым, - уточнила я.
- Каждый старается видеть свои плюсы, - невозмутимо парировал демон.
- И что мне теперь делать?
- Ждать. Довериться воле Богов.
Предложение демона окончательно сбило меня с толку. Не чувствуй я чужие эмоции, сочла бы, что Его Темнейшество надо мной попросту издевался. Ведь не думал же он, что однажды я стану повелевать мертвыми растениями. Можно изменить отношение к нежити, но вывернуть наизнанку собственную природу мне никогда не удастся!
Судьба каждой нимфеи предопределена Богиней. Но временами мне так хотелось, чтобы проявления её воли были хоть чуточку понятнее. Всего одна подсказка. Крошечная. Чтобы я знала, что следую верной дорогой.
- Сложно, да? - угрюмо поинтересовался лорд.
Я тяжело вздохнула в ответ и признала:
- Ожидание выматывает.
- Намного горше осознавать, что ты опоздал.
Горечь, прозвучавшая в словах демона, имела привкус пепла. Я перехватила эмоции, не предназначенные для посторонних. Да они ко мне никакого отношения не имели!
- Мне жаль... - глухо обронила я.
- Ты так похожа на неё, - сдавленно произнес маг. - Не внешностью. Нимфеи обладают особым внутренним светом...
- Она погибла? - спросила я, уже зная ответ. Внутренняя боль демона не могла означать иного.
Лорд Арагул взял со стола тубус и принялся крутить его в руках. Мысленно он уже был очень далеко.
- Ты в курсе, что я был ловчим. Да все в Цитадели знают об этом. Но лишь немногие осмеливаются вслух обвинить меня в предательстве Альянса.
Я посмотрела демону в глаза и твердо произнесла:
- Вы не способны на предательство.
По губам некроманта скользнула печальная усмешка.
- Спасибо за доверие. Агент из меня тоже вышел некудышный... Когда стало известно, что ловчие перенесли что-то в Хаос, мне поручили выяснить не только вид контрабанды, но и её назначение. В случае провала имя моего рода было бы запятнано, поэтому я разорвал связь...
Демон замолчал, я с силой вцепилась в столешницу, крепко стиснула зубы, чтобы не ляпнуть что-то неподходяще-утешающее. Для этого ещё настанет время. Сейчас же я должна была только слушать.
- Далиан никогда прежде не видел меня. Для нашего Дома я умер задолго до его рождения. Жалеешь меня, да? - сипло спросил маг.
Я покачала головой:
- Почему я должна жалеть того, кто, несмотря ни на что, сумел найти своё место в жизни?
- Все благодаря ей. Она убедила меня вывести сначала энта. Переправить в безопасное место. Когда я вернулся, все было кончено. Стражи под предводительством лорда Шэлгара провели зачистку базы.
- Вы не знали, - мягко произнесла я.
- Должен был предвидеть! Когда начался штурм, ловчим потребовалась энергия. Она погибла еще до того, как Стражи проникли внутрь крепости. Если бы я остался там, то уберег бы её. Не дал очутиться на алтаре.
- Или погибли бы вместе с ней.
- Думаешь, мне от этого легче?! - рык лорда-демона был похож на рев загнанного зверя. Тубус вспыхнул темным пламенем, осыпавшийся пепел попал на документы, но некромант не заметил этого. Тяжело опустившись в кресло, он с безнадежной тоской произнес: - Она и не подозревала, что я агент Альянса. О моей миссии в Хаосе было известно исключительно лорду Шэлгару...
Медленно обойдя стол, я подошла к лорду Арагулу и замерла в нерешительности. Я совершенно не знала, как помочь ему избавиться от груза вины.
- Как только Повелитель Инферно узнал о пленении элементалей, приказал начать штурм крепости. Она считала меня ловчим и все равно спасла.
- Если вы не говорили, а нимфея не спрашивала, это не означает, что она не знала...
Демон горько усмехнулся:
- Тогда я еще не разбирался в нимфеях. Я и не предполагал, что маленькая элементаль догадается о приближающейся угрозе и надумает меня защитить. В пылу битвы вряд ли бы кто-то стал разбираться в степени моей виновности.
- Нимфеи предчувствуют опасность, грозящую тем, кто им дорог. Я бы поступила точно так же...
Мои слова заставили лорда резко вскинуть голову.
- Да прекрати же меня жалеть!
- Я вам сопереживаю, - быстро уточнила я, чувствуя, что Его Темнейшество уже сам не рад внезапному порыву откровенности. В этом он и Далиан были схожи как две капли воды.
- Ты так мне её напоминаешь...
- Но я не она... - еле слышно возразила я, чувствуя, что лорд Арагул меня все равно не услышит. Ему было проще верить во второй шанс.
Словно в подтверждение моих мыслей, Его Темнейшество окинул меня пронзительным взглядом и требовательно спросил:
- Как дела у Далиана?
- У нас всё хорошо, - твердо ответила я.
- И сколько времени тебе потребуется, чтобы исцелить его душу? - Демон встряхнул руками, сметая магией пепел со стола. - Неделя? Две?
Только что я была преисполнена желания хоть как-то облегчить боль утраты, мысленно искала слова утешения, теперь же хотелось стукнуть лорда Арагула книгой, посвященной нимфеям.
- Вы абсолютно непробиваемы! - воскликнула я.
Его Темнейшество поднялся на ноги, вынудив меня попятиться.
- Я старше.
- Так кто ж спорит.
- Опытнее... - Маг сделал шаг навстречу.
- Поверю вам на слово.
- Я лучше знаю, как нимфее приспособиться в Хаосе. Потому что, милая моя, ты здесь надолго.
- А вот с этим я категорически не согласна.
- Да кто ж тебя спрашивает! - внезапно рявкнул демон, после чего схватил меня за руку и поволок к окну. - Что ты видишь?
- Лес. Пылающий лес... - прошептала я. - Ой! Смотрите! Эти деревья были погасшими...
- Потрясающе... - пробормотал демон и отпустил мою руку. - Из всех нимфей они выбрали тебя. И я даже догадываюсь почему.
- Выбрали? - Я задрала голову и недоуменно посмотрела на лорда Арагула.
- Твой друид сообщил лорду Шэлгару, что ты уже сталкивалась с ловчими.
Заявление некроманта заставило меня уставиться под ноги.
- Не хочу об этом говорить. Богиня помогла мне скрыться. Не хочу вспоминать...
- Скрыться? - с губ демона сорвался тихий смешок. - Глупый маленький Цветочек. Да именно тогда они тебя и сцапали! Думаешь, так просто вмешаться в работу распределительного портала?
- Изумрудного, - поправила я.
- Да хоть серо-буро-малинового!
- Но Рей-Тар сказал... Нет, это не мог быть он. - Я замерла в ужасе от возникшего предположения.
- Успокойся. Твой друид точно ни при чем. К его же счастью. Однако он не позаботился, чтобы Стражи Границы Берилла получили донесение об этом инциденте.
- Неправда! Он отправил им послание голубиной почтой.
Лорд Арагул холодно улыбнулся, давая понять, что он думал о друиде и его методах доставки важных сообщений.
- Я не собираюсь обсуждать с вами Рей-Тара... - возвестила я и отвернулась к окну.
- Отлично. Тогда как насчет того, чтобы обсудить твоё будущее? - вкрадчиво произнес Его Темнейшество. - Что ты видишь?
Я задумчиво уставилась в окно, собираясь подумать над ответом, как вдруг ладони демона легли на подоконник, отрезав путь к отступлению. Но испугало меня вовсе не это! Волна холодной ярости, донёсшаяся от двери, подкреплялась невозмутимым:
- Какой интересный вопрос.
- Не слышал, чтобы ты стучал. - Мягкий упрек, прозвучавший в голосе лорда Арагула, настолько контрастировал с бурлящими эмоциями, что я невольно зажмурилась.
Сделав шаг назад, уперлась спиной в грудь некроманта. Думала, меня тут же отпустят, но не тут-то было. Лорд Арагул точно прирос к подоконнику! Причем именно в тот момент, когда Далиан оказался возле двери кабинета. Молчание затягивалось. Его Темнейшество сознательно провоцировал Далиана, тот держался, но я чувствовала, что надолго его не хватит.
- Далиан, иди сюда. Что-то покажу. Тут тако-о-е-е... - певуче позвала я.
Безмолвное противостояние превратилось во всеобщий ступор. Меня тоже зацепило, ведь это был один из тех моментов, когда я сперва говорила, а потом оценивала последствия. Важнее всего было не дать этим двоим наговорить глупостей. Близкие люди не должны причинять друг другу боль.
- И что же ты хочешь мне показать? - Далиан приблизился бесшумно, и, хвала Богине, лорд Арагул наконец-то отлепился от подоконника и отошел, а то бы совсем неловко получилось.
Я взяла Далиана за руку и притянула к окну.
- Деревья и кустарник снова горят! - видя, что он не понял, на что следует обратить внимание, ткнула пальцем в стекло: - Вон там! Где вы меня поминали. Я же видела это место. Совсем темное. Безжизненное. А теперь смотри, как полыхает!
- Вижу... - несколько нервно отозвался Далиан.
- Хорошо помянули? - с интересом уточнил лорд Арагул.
- Вряд ли. Я быстро из леса вышла, - пояснила я и снова уставилась в окно.
Пылающий лес оживал. Я чувствовала, что вспыхнувшие на опушке деревья были только началом. От нахлынувших эмоций перехватило дыхание, на мгновение показалось, что я встретила кого-то очень близкого. Словно долго искала часть самой себя и наконец-то нашла.
- Серина, всё в порядке? - обеспокоился Далиан.
- Да. Хорошо-то как, - ответила я и шмыгнула носом.
- Сегодня оставайтесь в Цитадели. Но завтра, после ориентирования, сводите её в лес.
- Посмотрим, как будет себя чувствовать, - проворчал Далиан.
- Не сможет идти - отнесешь.
Приказной тон Его Темнейшества мне не понравился.
- Я сама в состоянии решить, нужна мне прогулка или нет.
- Да тебе пора палатку в лесу ставить, - огрызнулся некромант. - Может, хоть тогда дойдет...
Резко обернувшись, я посмотрела на мага в упор.
- Сожалею, что нарушила привычное течение жизни в Цитадели. Я не собиралась создавать вам сложности, срывать занятия и портить имущество...
Лорд Арагул тяжело вздохнул и пробормотал:
