— Занятный способ изучения древних поселений.
— Сугубо нимфейский. Некромантам не понять, — невозмутимо пояснила я.
— Получается, мы в восточной части домики будем осматривать, — попыталась разрядить атмосферу Серина.
— Уверен, нам достанутся самые классные, в которых можно найти… — под цепким взглядом Арагула друид смешался, — камешки, обломки черепицы, горшки…
— Удачных поисков.
Кивнув на прощание, Арагул направился к адептам.
— Собиратели, вперёд! — скомандовала я. — Сегодня каждый из вас должен предъявить по трофею.
— Надеюсь, я не ошиблась, — вздохнула Серина.
— Постой, ты не почувствовала книгу?
— На мгновение мне показалось, что в той стороне располагается нечто нехорошее.
— А потом? — изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, поинтересовалась я.
— А потом я почувствовала, что самое нехорошее будет происходить в западной части…
— И выбрала противоположную.
— Уверена, мы всё равно сможем отыскать сокровище Кито, — робко улыбнулась Серина.
Уж лучше бы я самовольно вернулась на передовую!
Изучив каракули Кито, Серина объявила, что мы пошли верным путем. Нужный нам домик находился в восточной части Древнего Города. Дело оставалось за малым — отыскать мастерскую. Пришлось полетать над крышами, заглядывая в каждую щель. От Серины и Рей-Тара помощи было мало. Они подолгу топтались возле каждого домика, обсуждали, кем бы мог быть его владелец и спасся ли он при нападении Выпивающих.
Хитры мало заботились о красоте жилища, рабочие здания отличались от жилых исключительно размером. Я зависла над одним из них, всматриваясь в груду разбитых ящиков. Их содержимое, какая-то руда, валялась тут же на полу. Несмотря на то что в мастерской мне было не развернуться, я рискнула спуститься вниз. Только бы не застрять, а то Арагул обхохочется.
Мастерская оказалась плавильной. Некогда трудолюбивые хитры отливали здесь заготовки для артефактов. Я аккуратно сдвинула ящики потоком воздуха, смела с пола руду. В который раз мысленно поблагодарила Лестера, сумевшего донести до меня, что сила магии в точности заклинания, а не в его мощи. Не двигаясь с места, методично обыскала все помещение и уже признала, что никаких секретов в нем нет, когда в окно просунулась голова Рей-Тара.
— Леди Рейнар, идите сюда. Мы отыскали какие-то бумаги.
— Книгу? — встрепенулась я.
— Возможно, и книгу. Серина не показывает.
Найти элементаль оказалось не так уже и сложно. Надо было всего лишь лететь на тихие всхлипы. Заглянув в прореху прохудившейся крыши, увидела Серину, старательно запихивающую в мешок какой-то ящик.
— И что в нем?
— Не знаю. Не даёт посмотреть, — обиженно протянул Рей-Тар.
— Не здесь, — твёрдо произнесла нимфея. — Надо вернуться в Цитадель.
— Ты предлагаешь свернуть лагерь и убраться восвояси, не показав, что нашла? — опешила я.
— Я чувствую, что эту находку следует унести отсюда как можно скорее. Простите, я понимаю, как это звучит. — Серина жалобно захлопала ресницами.
— Выбирайся из домика. И мешок свой давай сюда.
Серина утерла слезы и осторожно на четвереньках проползла через дверь.
— Кончай реветь, — приструнила её я. — А то увидит кто и сочтет, что я над вами измываюсь. Прямо сейчас возвращаться в Цитадель глупо, подумают, что мы сбежали…
— Ой! — шумно выдохнула элементаль. — Неужели, они решились…
Мне не нужно было уточнять, кто и на что решился. Если некроманты нашли чьи-то останки, вариант напрашивался сам собой. Но напугало меня не это, мешок, врученный Сериной, шевельнулся. Я просунула в него руку и почувствовала, что ящичек заметно потряхивает. Что бы в нём ни находилось, оно реагировало на магию Смерти и хотело выбраться наружу.
— Леди Рейнар, сдается мне, былинка права, — пробормотал друид.
Я помогла Серине подняться, положила руку на плечо Рей-Тара и открыла портал.
Находка
Наш уход из поселения хитров походил на бегство, мы даже лагерь не свернули. Арагул наверняка это заметит и начнет задавать неудобные вопросы, но мне было всё равно. Следовало как можно быстрее разобраться с находкой Серины. Сунуться с ящичком в Цитадель я не рискнула, поэтому не придумала ничего лучшего, как перенести всех в лесной домик.
— Леди Рейнар, я настоятельно прошу, чтобы в следующий раз вы открывали портал снаружи.
Расторопный Лестер стоял в шаге от нас и держал на вытянутых руках стол, который едва успел подхватить с места формирования портала.
— Кто ж знал, что ты мебель двигаешь, — проворчала я и магией помогла аккуратно приземлить стол обратно. Стоящие на нем колбы и реторты слегка звякнули, но их содержимое не пролилось.
— И в чем же причина спешки? — флегматично поинтересовался Лестер, но я-то видела, с каким интересом он поглядывал на мешок в моих руках.
— Не представляешь, что мы нашли в Древнем Городе! — протарахтела Серина и уже протянула руку к мешку, но я оказалась быстрее и спрятала его за спину.
— Не представляем, — спокойно подтвердила я. — Но вижу, что у Лестера имеются предположения на этот счёт.
Зомби помялся немного и кивнул.
— Я слышал, что когда маги изучали руины города, то в первую очередь их интересовали свитки, хранящие записи о днях минувших.
— Хитры, выступающие в роли летописцев? — скептически хмыкнула я.
— Не стоит недооценивать эту расу.
— Что конкретно ты знаешь?
— Мне нечего сообщить сверх того, что я уже сказал. Хитры не так просты, как кажется на первый взгляд. Они хранили в Древнем Городе немало тайн, за что и поплатились.
— Их уничтожили намеренно… — потрясенно прошептала Серина.
— Выпивающие — существа дикой, разрушительной силы, но их надо направлять. В особенности если хочешь уничтожить целый город. Так вы позволите взглянуть?
Зомби потянулся к мешку, но я не торопилась показывать находку.
— Ты утверждал, что твоя специализация — защитные заклинания. Поклянись, что некромантия не является частью твоих умений.
Серина и Рей-Тар удивленно переглянулись. Глупо было подозревать во владении некромантией того, кто сам возродился в виде низшей нежити, но я видела, как нечто, хранящееся в мешке, отреагировало на магию Смерти. Сюрпризы мне были ни к чему.
— Леди Рейнар, я ни при жизни, ни после возрождения не имел дела с некромантией. Как подчиненная вам нежить я не смогу вам соврать, — смиренно добавил Лестер. Ещё бы при этом в его глазах не было столько нахального веселья.
— Ты забываешься, — раздраженно бросила я.
Нимфея считала мои эмоции, но неверно их интерпретировала. На меня посмотрели с укором.
— Прибереги свое негодование для более подходящей ситуации. — Я повернулась к Лестеру. — Если хочешь, чтобы кто-то поверил в твою нормальность, не забывай смотреть в пол. Пробудившаяся память может привести тебя к окончательной смерти.
— Я учту это, моя госпожа.
И снова я почувствовала, что маг надо мной насмехается. Судя по встревоженному виду Серины, та наконец-то разобралась в происходящем и теперь опасалась, чтобы я не наказала упрямого зомби. Возможностей у меня для этого было предостаточно, хотя я и не владела магией Смерти. Как подчиненная нежить Лестер был обязан выполнить любой мой приказ, в том числе и неприятный. Оформив договор аренды, Вилена передала мне власть над возрожденным магом. Теперь он подчинялся исключительно мне.
— Давайте уже глянем, что мы раздобыли! — предвкушающе потер руки друид. Он словно и не замечал гнетущей тишины, воцарившейся под крышей крошечной лаборатории.
— Ой! Мы же забыли Кито, — встрепенулась нимфея. — Будет несправедливо, если мы первые увидим его сокровище.
Не дождавшись ответа, Серина исчезла. Я не удержалась и выругалась.
— Вот и куда она умотала? У неё же не получится перенести хитра внутри потока родной стихии. Этот путь доступен лишь элементалям!
— Не переживайте, леди Рейнар, лес ей поможет, — попытался успокоить меня друид.
Утешило слабо, я разрывалась между желанием отправиться следом за нимфеей и необходимостью сторожить содержимое мешка.
— Вы мне не доверяете… — печально заметил Лестер.
— Ты пока ничего не сделал для того, чтобы я стала тебе доверять, — сухо обронила я.
— Спрашивайте. И я поделюсь всем, что знаю.
— О каких днях минувших идёт речь? Война Свободных Земель и Альянса?
— Берите дальше.
— Образование Альянса? Заключение соглашения с Повелителем Инферно?
— Ещё дальше…
— Создание Границы между Хаосом и Инферно?
— Создание системы Миров Четырех Стихий.
Рядом шумно выдохнул Рей-Тар. Друид жадно ловил каждое слово, а поболтать он любил не меньше Серины. Стоило подстраховаться.
— Серина этого не одобрит, — заметил Лестер, как только я применила заклинание заморозки. Друид замер каменным изваянием, помимо возможности говорить и двигаться, я отняла у него и слух.
— Серина много чего не одобряет, — отмахнулась я. — Проще лишить Рей-Тара доступа к информации, чем потом требовать от него клятву, которую он не сможет сдержать.
Лестер слегка кивнул, признавая мою правоту.
— Итак, продолжим. Назови свое имя.
— Оно прописано в договоре, заключенном между вами и Виленой.
— Назови мне имя, под которым тебя знают в Хаосе.
— Вот так бы сразу, — хмыкнул зомби. — Некогда меня называли Ан-Сорном.
Признание Лестера повергло меня в шок. Нет, я подозревала, что Вилене достался необычный зомби, но заполучить мага, стоявшего у истоков борьбы между Альянсом и Свободными Землями! Именно он в свое время убедил многих магов начать борьбу против тех, кто заключил договор с элементалями. Но невероятнее всего то, что доподлинно известно, что Ан-Сорн Великий был убит в сражении при Альмандине сто лет назад.
— Заклинание парализации, физическая заморозка, сковывание магическими путами и под конец удар в сердце от самого наместника, — будничным тоном перечислил Лестер. — Я умер быстро, однако, перед тем как испустить последний вздох, успел воспользоваться страховочным заклинанием и покинуть поле боя. Магия, которой меня столь заботливо укутал Шэлгар, помогла моему телу сохраниться. К сожалению, я слишком долго провел в небытие и утратил магический дар.
Признание Лестера походило на правду, но мне от этого было не легче. Если Арагул и Рейгард узнают, кого мы тут по-тихому пригрели, не спасет и помощь Пылающего леса!
— Я оставил борьбу с Альянсом в прошлом и признаю, что действовал несколько поспешно. Выпивающие — вот истинный враг всего живого, маги ордена Безликих, которые их ведут, не заслуживают снисхождения.
— Сейчас расплачусь от умиления.
— Серина вернется с минуты на минуту, — заметил Лестер, намекая, что у нас нет времени на препирательства.
— С твоей смерти мир сильно изменился. Теперь каждый житель Хаоса в курсе, что когда Главы Родов элементалей узнали о Выпивающих, то создали Границу между Хаосом и Инферно, чтобы уберечь остальные миры. Хаос оказался запечатан, однако элементали не учли, что они сами не смогут пройти через созданный барьер, поэтому и были вынуждены заключить соглашение с демонами.
— Досадная оплошность… — едко произнес Лестер. — Элементали создают барьер, удерживающий Выпивающих, но вот сюрприз — и сами не могут пробиться через преграду.
— Хочешь сказать, что…
— И элементали, и Выпивающие являются разновидностями энергетических существ. Занятное совпадение, не находите?
Намеки Лестера мне не понравились. Я и сама была не в восторге от элементалей, однако они были нужны нам, чтобы поддерживать Границу извне. Нам нужна была магия, которую огненные вливали в созданный барьер. Я любила свой дом и была готова защищать его до последнего вздоха и в посмертии, но я разделяла идеалы наместника и считала, что выпускать Выпивающих из Хаоса нельзя. Если в нашем мире их сдерживала некромантия, то остальные миры, лишенные магии Смерти, окажутся неспособны противостоять энергетическим монстрам.
— Элементали надумали поиграть в демиургов и создали Радужный мир. — Голос Лестера хрустел подобно насту под ногами, взгляд горел от затаенной ярости. — Но потом они зашли ещё дальше...
— Поспособствовали миграции рас из других миров.
— Это произошло уже после того, как первый эксперимент не удался. И его плоды смели в Хаос. Да, леди Рейнар, я практически уверен, что Выпивающие были некогда созданы элементалями.
Предположение Лестера казалось абсурдным. Между Выпивающими и элементалями не было ничего общего. Однако и то, что бесправный зомби являлся в прошлом одним из сильнейшим магов Хаоса, тоже казалось невероятным. И все же Лестер поведал лишь то, во что верил сам.
— Леди Рейнар, это всего лишь предположение… — скромно напомнил он. Зомби словно жалел, что поделился собственными подозрениями. Я могла начать проверять справедливость теории Лестера и привлекла бы к нему внимание.
— Если ты прав, то элементали сильно задолжали этому миру, — пробормотала я. — Но не нам выставлять им счёт.
— Для меня битвы и сражения остались в прошлом. — Лестер придирчиво осмотрел стоящие на столе колбы. В них что-то непрестанно бурлило и выпадало в осадок. — Каковы ваши успехи в установлении контроля над стихией Воздуха?
Он явно хотел сменить тему. Что ж, я была не против и с гордостью отчиталась, как использовала магию во время выездной практики.
— Управление потоками воздуха открывает немало возможностей.
— Отлично. Тогда продолжим. — Лестер выставил на табуретку колбу с водой. — Смелее, леди Рейнар. Он… — кивок в сторону застывшего друида, — всё равно ничего не увидит.
Да что там друид, я переживала из-за стола и стоящих на нем колб и реторт. Одна Тьма знает, что зомби в них налил. Не удержу вихрь в руках, и случится у нас занятный алхимический эксперимент.
— Контролируйте стихию и непоправимого не произойдет, — заверил меня Лестер.
И снова у меня возникло ощущение, что он надо мной насмехался.
К возвращению Серины я разбила четыре колбы. Пришлось признать, что мне есть над чем работать. Я едва успела разморозить друида, как на поляну перед домиком выскочила стая огненных псов. На загривке вожака восседала нимфея, позади трясся от страха маленький хитр.
— Вот и всё. Мы уже на месте, — просияла она и помогла Кито спуститься. — Если тебе не нравится ездить верхом, то в следующий раз попрошу летунов — доставят по воздуху.
— Лучше приходите к Кито в гости, — жалобно пролепетал тот.
Переступать порог лесного домика Кито не спешил, он бы так и топтался на месте, если бы я не вытряхнула из мешка ящик.
— Нашли! Вы её нашли! — Хитр подбежал к своему сокровищу, осмотрелся и робко попросил: — Можно Кито откроет тайник снаружи?
Пожав плечами, мы дали добро. Только Рей-Тар обеспокоился, что хитрый малый надумал удрать с добычей.
— Он не сбежит, — твердо заявила Серина. — Кито беспокоится за нас.
Не успела она закончить фразу, как стены домика сотряс мощный взрыв. Мы высыпали наружу, ожидая увидеть бездыханное тело хитра, но тот бодро подпрыгивал возле открытого ящика.
— Кито забыл кодовое слово, — с довольным видом сообщил он, после чего склонился над ящиком и вытащил книгу в темно-синем переплете. — Вот она, нехорошая. Лучше, если её больше никто не найдет.
— Разберемся, — скупо кивнула я и с осторожностью приняла книгу. Если в Древнем Городе она откликалась на некромантию, то сейчас вела себя вполне прилично и на ощупь ничем не отличалась от обычной книги. Я пока еще не решила, расскажу ли о находке Арагулу. Для начала надо было изучить её самостоятельно.
— Сугубо нимфейский. Некромантам не понять, — невозмутимо пояснила я.
— Получается, мы в восточной части домики будем осматривать, — попыталась разрядить атмосферу Серина.
— Уверен, нам достанутся самые классные, в которых можно найти… — под цепким взглядом Арагула друид смешался, — камешки, обломки черепицы, горшки…
— Удачных поисков.
Кивнув на прощание, Арагул направился к адептам.
— Собиратели, вперёд! — скомандовала я. — Сегодня каждый из вас должен предъявить по трофею.
— Надеюсь, я не ошиблась, — вздохнула Серина.
— Постой, ты не почувствовала книгу?
— На мгновение мне показалось, что в той стороне располагается нечто нехорошее.
— А потом? — изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, поинтересовалась я.
— А потом я почувствовала, что самое нехорошее будет происходить в западной части…
— И выбрала противоположную.
— Уверена, мы всё равно сможем отыскать сокровище Кито, — робко улыбнулась Серина.
Уж лучше бы я самовольно вернулась на передовую!
***
Изучив каракули Кито, Серина объявила, что мы пошли верным путем. Нужный нам домик находился в восточной части Древнего Города. Дело оставалось за малым — отыскать мастерскую. Пришлось полетать над крышами, заглядывая в каждую щель. От Серины и Рей-Тара помощи было мало. Они подолгу топтались возле каждого домика, обсуждали, кем бы мог быть его владелец и спасся ли он при нападении Выпивающих.
Хитры мало заботились о красоте жилища, рабочие здания отличались от жилых исключительно размером. Я зависла над одним из них, всматриваясь в груду разбитых ящиков. Их содержимое, какая-то руда, валялась тут же на полу. Несмотря на то что в мастерской мне было не развернуться, я рискнула спуститься вниз. Только бы не застрять, а то Арагул обхохочется.
Мастерская оказалась плавильной. Некогда трудолюбивые хитры отливали здесь заготовки для артефактов. Я аккуратно сдвинула ящики потоком воздуха, смела с пола руду. В который раз мысленно поблагодарила Лестера, сумевшего донести до меня, что сила магии в точности заклинания, а не в его мощи. Не двигаясь с места, методично обыскала все помещение и уже признала, что никаких секретов в нем нет, когда в окно просунулась голова Рей-Тара.
— Леди Рейнар, идите сюда. Мы отыскали какие-то бумаги.
— Книгу? — встрепенулась я.
— Возможно, и книгу. Серина не показывает.
Найти элементаль оказалось не так уже и сложно. Надо было всего лишь лететь на тихие всхлипы. Заглянув в прореху прохудившейся крыши, увидела Серину, старательно запихивающую в мешок какой-то ящик.
— И что в нем?
— Не знаю. Не даёт посмотреть, — обиженно протянул Рей-Тар.
— Не здесь, — твёрдо произнесла нимфея. — Надо вернуться в Цитадель.
— Ты предлагаешь свернуть лагерь и убраться восвояси, не показав, что нашла? — опешила я.
— Я чувствую, что эту находку следует унести отсюда как можно скорее. Простите, я понимаю, как это звучит. — Серина жалобно захлопала ресницами.
— Выбирайся из домика. И мешок свой давай сюда.
Серина утерла слезы и осторожно на четвереньках проползла через дверь.
— Кончай реветь, — приструнила её я. — А то увидит кто и сочтет, что я над вами измываюсь. Прямо сейчас возвращаться в Цитадель глупо, подумают, что мы сбежали…
— Ой! — шумно выдохнула элементаль. — Неужели, они решились…
Мне не нужно было уточнять, кто и на что решился. Если некроманты нашли чьи-то останки, вариант напрашивался сам собой. Но напугало меня не это, мешок, врученный Сериной, шевельнулся. Я просунула в него руку и почувствовала, что ящичек заметно потряхивает. Что бы в нём ни находилось, оно реагировало на магию Смерти и хотело выбраться наружу.
— Леди Рейнар, сдается мне, былинка права, — пробормотал друид.
Я помогла Серине подняться, положила руку на плечо Рей-Тара и открыла портал.
Глава 13
Находка
Наш уход из поселения хитров походил на бегство, мы даже лагерь не свернули. Арагул наверняка это заметит и начнет задавать неудобные вопросы, но мне было всё равно. Следовало как можно быстрее разобраться с находкой Серины. Сунуться с ящичком в Цитадель я не рискнула, поэтому не придумала ничего лучшего, как перенести всех в лесной домик.
— Леди Рейнар, я настоятельно прошу, чтобы в следующий раз вы открывали портал снаружи.
Расторопный Лестер стоял в шаге от нас и держал на вытянутых руках стол, который едва успел подхватить с места формирования портала.
— Кто ж знал, что ты мебель двигаешь, — проворчала я и магией помогла аккуратно приземлить стол обратно. Стоящие на нем колбы и реторты слегка звякнули, но их содержимое не пролилось.
— И в чем же причина спешки? — флегматично поинтересовался Лестер, но я-то видела, с каким интересом он поглядывал на мешок в моих руках.
— Не представляешь, что мы нашли в Древнем Городе! — протарахтела Серина и уже протянула руку к мешку, но я оказалась быстрее и спрятала его за спину.
— Не представляем, — спокойно подтвердила я. — Но вижу, что у Лестера имеются предположения на этот счёт.
Зомби помялся немного и кивнул.
— Я слышал, что когда маги изучали руины города, то в первую очередь их интересовали свитки, хранящие записи о днях минувших.
— Хитры, выступающие в роли летописцев? — скептически хмыкнула я.
— Не стоит недооценивать эту расу.
— Что конкретно ты знаешь?
— Мне нечего сообщить сверх того, что я уже сказал. Хитры не так просты, как кажется на первый взгляд. Они хранили в Древнем Городе немало тайн, за что и поплатились.
— Их уничтожили намеренно… — потрясенно прошептала Серина.
— Выпивающие — существа дикой, разрушительной силы, но их надо направлять. В особенности если хочешь уничтожить целый город. Так вы позволите взглянуть?
Зомби потянулся к мешку, но я не торопилась показывать находку.
— Ты утверждал, что твоя специализация — защитные заклинания. Поклянись, что некромантия не является частью твоих умений.
Серина и Рей-Тар удивленно переглянулись. Глупо было подозревать во владении некромантией того, кто сам возродился в виде низшей нежити, но я видела, как нечто, хранящееся в мешке, отреагировало на магию Смерти. Сюрпризы мне были ни к чему.
— Леди Рейнар, я ни при жизни, ни после возрождения не имел дела с некромантией. Как подчиненная вам нежить я не смогу вам соврать, — смиренно добавил Лестер. Ещё бы при этом в его глазах не было столько нахального веселья.
— Ты забываешься, — раздраженно бросила я.
Нимфея считала мои эмоции, но неверно их интерпретировала. На меня посмотрели с укором.
— Прибереги свое негодование для более подходящей ситуации. — Я повернулась к Лестеру. — Если хочешь, чтобы кто-то поверил в твою нормальность, не забывай смотреть в пол. Пробудившаяся память может привести тебя к окончательной смерти.
— Я учту это, моя госпожа.
И снова я почувствовала, что маг надо мной насмехается. Судя по встревоженному виду Серины, та наконец-то разобралась в происходящем и теперь опасалась, чтобы я не наказала упрямого зомби. Возможностей у меня для этого было предостаточно, хотя я и не владела магией Смерти. Как подчиненная нежить Лестер был обязан выполнить любой мой приказ, в том числе и неприятный. Оформив договор аренды, Вилена передала мне власть над возрожденным магом. Теперь он подчинялся исключительно мне.
— Давайте уже глянем, что мы раздобыли! — предвкушающе потер руки друид. Он словно и не замечал гнетущей тишины, воцарившейся под крышей крошечной лаборатории.
— Ой! Мы же забыли Кито, — встрепенулась нимфея. — Будет несправедливо, если мы первые увидим его сокровище.
Не дождавшись ответа, Серина исчезла. Я не удержалась и выругалась.
— Вот и куда она умотала? У неё же не получится перенести хитра внутри потока родной стихии. Этот путь доступен лишь элементалям!
— Не переживайте, леди Рейнар, лес ей поможет, — попытался успокоить меня друид.
Утешило слабо, я разрывалась между желанием отправиться следом за нимфеей и необходимостью сторожить содержимое мешка.
— Вы мне не доверяете… — печально заметил Лестер.
— Ты пока ничего не сделал для того, чтобы я стала тебе доверять, — сухо обронила я.
— Спрашивайте. И я поделюсь всем, что знаю.
— О каких днях минувших идёт речь? Война Свободных Земель и Альянса?
— Берите дальше.
— Образование Альянса? Заключение соглашения с Повелителем Инферно?
— Ещё дальше…
— Создание Границы между Хаосом и Инферно?
— Создание системы Миров Четырех Стихий.
Рядом шумно выдохнул Рей-Тар. Друид жадно ловил каждое слово, а поболтать он любил не меньше Серины. Стоило подстраховаться.
— Серина этого не одобрит, — заметил Лестер, как только я применила заклинание заморозки. Друид замер каменным изваянием, помимо возможности говорить и двигаться, я отняла у него и слух.
— Серина много чего не одобряет, — отмахнулась я. — Проще лишить Рей-Тара доступа к информации, чем потом требовать от него клятву, которую он не сможет сдержать.
Лестер слегка кивнул, признавая мою правоту.
— Итак, продолжим. Назови свое имя.
— Оно прописано в договоре, заключенном между вами и Виленой.
— Назови мне имя, под которым тебя знают в Хаосе.
— Вот так бы сразу, — хмыкнул зомби. — Некогда меня называли Ан-Сорном.
Признание Лестера повергло меня в шок. Нет, я подозревала, что Вилене достался необычный зомби, но заполучить мага, стоявшего у истоков борьбы между Альянсом и Свободными Землями! Именно он в свое время убедил многих магов начать борьбу против тех, кто заключил договор с элементалями. Но невероятнее всего то, что доподлинно известно, что Ан-Сорн Великий был убит в сражении при Альмандине сто лет назад.
— Заклинание парализации, физическая заморозка, сковывание магическими путами и под конец удар в сердце от самого наместника, — будничным тоном перечислил Лестер. — Я умер быстро, однако, перед тем как испустить последний вздох, успел воспользоваться страховочным заклинанием и покинуть поле боя. Магия, которой меня столь заботливо укутал Шэлгар, помогла моему телу сохраниться. К сожалению, я слишком долго провел в небытие и утратил магический дар.
Признание Лестера походило на правду, но мне от этого было не легче. Если Арагул и Рейгард узнают, кого мы тут по-тихому пригрели, не спасет и помощь Пылающего леса!
— Я оставил борьбу с Альянсом в прошлом и признаю, что действовал несколько поспешно. Выпивающие — вот истинный враг всего живого, маги ордена Безликих, которые их ведут, не заслуживают снисхождения.
— Сейчас расплачусь от умиления.
— Серина вернется с минуты на минуту, — заметил Лестер, намекая, что у нас нет времени на препирательства.
— С твоей смерти мир сильно изменился. Теперь каждый житель Хаоса в курсе, что когда Главы Родов элементалей узнали о Выпивающих, то создали Границу между Хаосом и Инферно, чтобы уберечь остальные миры. Хаос оказался запечатан, однако элементали не учли, что они сами не смогут пройти через созданный барьер, поэтому и были вынуждены заключить соглашение с демонами.
— Досадная оплошность… — едко произнес Лестер. — Элементали создают барьер, удерживающий Выпивающих, но вот сюрприз — и сами не могут пробиться через преграду.
— Хочешь сказать, что…
— И элементали, и Выпивающие являются разновидностями энергетических существ. Занятное совпадение, не находите?
Намеки Лестера мне не понравились. Я и сама была не в восторге от элементалей, однако они были нужны нам, чтобы поддерживать Границу извне. Нам нужна была магия, которую огненные вливали в созданный барьер. Я любила свой дом и была готова защищать его до последнего вздоха и в посмертии, но я разделяла идеалы наместника и считала, что выпускать Выпивающих из Хаоса нельзя. Если в нашем мире их сдерживала некромантия, то остальные миры, лишенные магии Смерти, окажутся неспособны противостоять энергетическим монстрам.
— Элементали надумали поиграть в демиургов и создали Радужный мир. — Голос Лестера хрустел подобно насту под ногами, взгляд горел от затаенной ярости. — Но потом они зашли ещё дальше...
— Поспособствовали миграции рас из других миров.
— Это произошло уже после того, как первый эксперимент не удался. И его плоды смели в Хаос. Да, леди Рейнар, я практически уверен, что Выпивающие были некогда созданы элементалями.
Предположение Лестера казалось абсурдным. Между Выпивающими и элементалями не было ничего общего. Однако и то, что бесправный зомби являлся в прошлом одним из сильнейшим магов Хаоса, тоже казалось невероятным. И все же Лестер поведал лишь то, во что верил сам.
— Леди Рейнар, это всего лишь предположение… — скромно напомнил он. Зомби словно жалел, что поделился собственными подозрениями. Я могла начать проверять справедливость теории Лестера и привлекла бы к нему внимание.
— Если ты прав, то элементали сильно задолжали этому миру, — пробормотала я. — Но не нам выставлять им счёт.
— Для меня битвы и сражения остались в прошлом. — Лестер придирчиво осмотрел стоящие на столе колбы. В них что-то непрестанно бурлило и выпадало в осадок. — Каковы ваши успехи в установлении контроля над стихией Воздуха?
Он явно хотел сменить тему. Что ж, я была не против и с гордостью отчиталась, как использовала магию во время выездной практики.
— Управление потоками воздуха открывает немало возможностей.
— Отлично. Тогда продолжим. — Лестер выставил на табуретку колбу с водой. — Смелее, леди Рейнар. Он… — кивок в сторону застывшего друида, — всё равно ничего не увидит.
Да что там друид, я переживала из-за стола и стоящих на нем колб и реторт. Одна Тьма знает, что зомби в них налил. Не удержу вихрь в руках, и случится у нас занятный алхимический эксперимент.
— Контролируйте стихию и непоправимого не произойдет, — заверил меня Лестер.
И снова у меня возникло ощущение, что он надо мной насмехался.
***
К возвращению Серины я разбила четыре колбы. Пришлось признать, что мне есть над чем работать. Я едва успела разморозить друида, как на поляну перед домиком выскочила стая огненных псов. На загривке вожака восседала нимфея, позади трясся от страха маленький хитр.
— Вот и всё. Мы уже на месте, — просияла она и помогла Кито спуститься. — Если тебе не нравится ездить верхом, то в следующий раз попрошу летунов — доставят по воздуху.
— Лучше приходите к Кито в гости, — жалобно пролепетал тот.
Переступать порог лесного домика Кито не спешил, он бы так и топтался на месте, если бы я не вытряхнула из мешка ящик.
— Нашли! Вы её нашли! — Хитр подбежал к своему сокровищу, осмотрелся и робко попросил: — Можно Кито откроет тайник снаружи?
Пожав плечами, мы дали добро. Только Рей-Тар обеспокоился, что хитрый малый надумал удрать с добычей.
— Он не сбежит, — твердо заявила Серина. — Кито беспокоится за нас.
Не успела она закончить фразу, как стены домика сотряс мощный взрыв. Мы высыпали наружу, ожидая увидеть бездыханное тело хитра, но тот бодро подпрыгивал возле открытого ящика.
— Кито забыл кодовое слово, — с довольным видом сообщил он, после чего склонился над ящиком и вытащил книгу в темно-синем переплете. — Вот она, нехорошая. Лучше, если её больше никто не найдет.
— Разберемся, — скупо кивнула я и с осторожностью приняла книгу. Если в Древнем Городе она откликалась на некромантию, то сейчас вела себя вполне прилично и на ощупь ничем не отличалась от обычной книги. Я пока еще не решила, расскажу ли о находке Арагулу. Для начала надо было изучить её самостоятельно.
