Прибрежник

- Что вы делаете?! - вскрикнула Элен.
       - Спасаю яхту! - ответил капитан.
       Ах, так! - Элен оттолкнула Чакту и тоже спрыгнула в ялик, едва не опрокинув его. - Я не думала, что ты такой трус!
       - Безмозглая курица! - сказал капитан и отвязал трос. Дружный залп с буксира заставил Чакту отскочить от борта, а Элен с Рикатом пригнуться. Стреляли по яхте. Одна из пуль едва не зацепила Миде, две другие испортили новенькую обшивку рубки. Миде пришлось бросить штурвал и поскорее растянуться на палубе, но тут парус внезапно наполнился ветром, и «Мираж» рванулся вперед. - Руль держи! - заорал капитан.
       Миде опасливо поглядел вверх, кое-как дотянулся до нижних спиц рулевого колеса и ухитрился их удержать. С катера больше не стреляли, судя по отрывистым командам, там готовились заниматься яликом.
       Прижимая к груди злосчастный саквояж, Рикат мрачно разглядывал приближающееся судно, из трубы которого валил черный дым. Среди столпившихся на палубе людей лейтенант неожиданно узнал смотрителя маяка Ава Нешри, с которым еще полмесяца назад сидел в ресторанчике на набережной.
       - Привет, Нешри! - крикнул он. - Тебя что, беспроволочным телеграфом снабдили?
       - Угадал, Рикат! Первого из смотрителей! – радостно отозвался тот. - Такая удобная штука! - в том же тоне продолжал Нешри, потом вдруг замолчал, почесал в затылке и спросил озадаченно: - Так это мы что, тебя ловим? Это ты - государственный преступник?
       

ГЛАВА 18

       В тесной каморке маяка, под надежной охраной патруля Нэти и Элен еще минут сорок ожидали появления Гарунди. Гарунди прибыл в сопровождении личного адъютанта Клауса, под глазом у которого цвел след ночного инцидента. Не удостоив вниманием задержанных, Гарунди сразу схватил саквояж, раскрыл... Лицо его перекосила жуткая гримаса, руки затряслись.
       - Что это?! - простонал он.
       Из перевернутого саквояжа на пол вывалилась раскрашенная деревянная маска, меж оскаленными зубами которой торчал клок каштановых волос. Элен хихикнула вначале тихо, потом зашлась истерическим смехом:
       - Это ваша глупость, Гарунди!
       Гарунди позеленел, из раскрывшегося рта высунулся язык, который все удлинялся и удлинялся, пока не завис в нескольких сантиметрах от лица Элен. Люди в комнате замерли, только девушку бил неудержимый смех, плечи ее содрогались, по щекам уже текли слезы, но остановиться она не могла. Смотритель метнулся было к двери, но «язык» дернулся, щелкнул, как бич, и бедняга осел на пол.
       - Чердже, янорис, чердже! - едва выговорила Элен сквозь смех. Гул прокатился по островку, мелко задрожали стены маяка, со звоном лопнуло большое стекло на башне. Людей отбросило к стенам, сорвалось со стены и разбилось расписное глиняное блюдо. Нэти почувствовал, как ноги его отрываются от пола, в ушах зазвенели колокольчики... - Ниве, чердже.
       Гул стих. Прибрежники повалились, кто где стоял, один Гарунди остался на ногах, хотя лицо его еще больше позеленело.
       - Ты шутница, девочка, я приму это к сведению! - в голосе его прозвучала угроза. - Незачем так шуметь. Ты не знаешь, что творишь!
       Элен тяжело перевела дыхание, смех отпустил ее. Обессиленная она поискала глазами Нэти, удостоверилась, что он цел, и только после этого вытерла мокрые щеки. Гарунди медленно начал принимать естественный цвет, хотя кончик носа упорно не хотел бледнеть.
       - Так, где же все-таки голова Кеоде? - необычайно ласково осведомился шеф морского отдела.
       

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

       Да-а, по-моему, я впадаю в меланхолию... Впрочем, эти дожди кого угодно вгонят в хандру!
       Миде наконец-то вернулся из своей душеспасительной экспедиции и приволок кувшин вина. Бьюсь об заклад, он проповедовал без отрыва от стойки. Жрецы им недовольны, но при мне открывать рты не рискуют. Миде признался по секрету, что тайком пробирался на берег и битый час пялил глаза на море. Чует мое сердце, сбежит он отсюда! Ладно, авось я сам сбегу. Вот закончу записки, а там будет видно. На чем же я остановился?
       

ГЛАВА 19

       Пароход «Санта-Барбара» строился на верфях Увежа для прогулочных рейсов к берегам Великой Империи, однако начавшаяся в девяносто восьмом году война заставила судовладельцев изменить планы. Одна тысяча семьдесят пять тонн «Санта-Барбары» отныне были обречены на прозябание в мелких портах типа Стэката, так как на самых выгодных маршрутах давным-давно обосновались конкуренты. Огромная столовая с длинными столами по бокам и шитарским ковром на полу, салон, где стояло пианино, библиотека, курительная, светлые каюты, ванны, души - все это дожидалось своего часа. Немногочисленные пассажиры дивились роскоши и бранили высокую цену на билеты. Девяносто два пассажира находились на борту «Санта-Барбары», когда, пополнив запасы угля, она вышла из Ярроуза на Танне.
       В Ярроузе Ирил сходила на берег, ей надо было зайти к старой приятельнице, жене местного лоцмана. Когда-то все эти городишки хорошо знали две синие полосы на трубах пароходов компании «Ютер». Шесть безоблачных лет Корнелий Данни держал в своих руках две основные линии сообщения между островами Объединенного Королевства, а потом все закончилось. Ирил частенько вспоминала это время, но не потому, что они тогда жили богато, а просто там осталась ее молодость...
       В Эделасе Ирил тоже ходила в город, но лишь по делу. Эделас она не любила, хотя первый их дом был именно там. Ирил забрала черепаховый гребень, оставленный когда-то Корнелием в крепком сейфе городского банка. Сейчас этот гребень покоился на дне черного саквояжа, брата-близнеца того, о котором я уже упоминал.
       

ГЛАВА 20

       Ирил Данни неторопливо прошла по длинному коридору и остановилась перед дверью своей каюты. Дверь была приоткрыта так, что в щели виднелся мохнатый бок и часть завернутого «бубликом» хвоста.
       - Очень мило! - сказала Ирил самой себе, шагнула в каюту и плотно затворила за собой дверь. Посреди каюты, накрыв голову руками, лежал человек в грязной матросской робе. Над головой человека нависал похожий на волка зверь, лениво скалил зубы и держал лапу с длинными несточенными когтями между лопаток пленника. - Вы всегда лежите в присутствии дам? - Человек шевельнулся, но подниматься не рискнул. - Иди на место, Макс! - Зверь спрятал клыки, убрал лапу и отправился в сторону лежащего в углу коврика. Вытянувшись на коврике, он удовлетворенно вздохнул и опустил голову на лапы. - Вставайте, лейтенант!
       Нэти Рикат поднялся, но взгляд его все еще был прикован к серому зверю:
       - Макс?!
       - Ну, разумеется, Макс. Неужели вы никогда не видели оборотней?
       Боюсь, что лейтенант действительно с оборотнями не встречался. Он с таким ужасом следил за происходящей на его глазах трансформацией «волка» в шинлийского поросенка, что Ирил даже улыбнулась. Серая шерсть обернулась коричневой щетиной, рост уменьшился вдвое, зато бока раздались.
       - Не смущайте Макса своим бледным видом! Поверьте, не все его личины столь свирепы, как волчья. Что привело вас сюда?
       Слегка запинаясь и косясь на шинлийского поросенка, Нэти рассказал историю своего неудачного бегства из Стэката. После захвата Элен и Риката шеф морского отдела зафрахтовал один из самых быстроходных пароходов - «Норис», но в погоню за «Санта-Барбарой» не пустился. Вместо этого он по кратчайшему маршруту отправился в Ярроуз, высадил там лейтенанта и ушел.
       - Я двое суток торчал в Ярроузе, ожидая ваш пароход!
       - Выходит, мы с Гарунди разминулись, - с какой-то странной интонацией произнесла Ирил. - Но я не поняла, где вы были те три часа, пока «Санта-Барбара» стояла у причала? Или ходили следом за мной по городу?
       Нет. Гарунди вручил мне письмо, я хотел вам его передать...
       - И с этой целью взломали дверь каюты? Лейтенант, не смешите меня! Вы видели, как я сходила на берег, и решили воспользоваться случаем, чтобы обыскать мою каюту. Здесь наткнулись на Макса и три часа провалялись на полу, проклиная все на свете. Так? - Рикат молчал. По выражению его лица можно было понять, что слова Ирил не далеки от истины. - Давайте письмо.
       Нэти подал запечатанный конверт, Ирил прочитала послание и зачем-то посмотрела бумагу на свет. На секунду Рикату показалось, что краешек листка начинает чернеть. Прежде, чем он успел это осознать, письмо вспыхнуло в руках Ирил, и она выронила пылающий листок! Макс громко хрюкнул, вскочил, попытался схватить горящую бумагу, но только размазал по полу сажу. Письмо сгорело очень быстро. Макс безуспешно ловил языком крошечные пластинки хрупкого пепла.
       - Оставь! - Ирил явно была раздосадована. Поросенок тряхнул головой так, что уши громко хлопнули, и поплелся на место. - Теперь уже все равно. Вы знали, что было в письме?
       - Да он сам прочитал мне его. «Я буду первым», - и это все. Но от этого листка, сказал он, зависит жизнь Элен.
       - Вы видели ее перед тем, как уйти?
       - Нет. Гарунди упрятал ее под замок. Меня он почему-то держал у топок, вместе с кочегарами. Выдал робу, лопату и приставил личного адъютанта для надзора.
       - Благоразумный человек.
       Нэти посмотрел на руки, с которых еще не сошли мозоли от держака лопаты, и ничего не сказал.
       Впрочем, Ирил и не ждала ответа. Быстрыми шагами она пересекла каюту, открыла шкафчик, вынула черный саквояж, запустила туда руку и достала... голову. Ту самую, что видел когда-то Рикат на борту «Миража»! Каштановые волосы. Удивительно правильные черты лица. Застывшие в вечном недоумении тонкие брови над закрытыми глазами, страдальческий изгиб маленького рта. Щеки мертвенной белизны.
       

ГЛАВА 21

       - Возьмите!
       Нэти отшатнулся, но Ирил протягивала, и он, не отводя глаз от мертвого лица, позволил каштановым волосам коснуться своих ладоней. И вдруг ощутил укол! Удар топора перерубил шею деревянной скульптуры, но не до конца, чья-то нетерпеливая рука просто переломила уцелевшую деревяшку, край которой теперь торчал острым углом.
       Все еще не веря себе, Рикат провел пальцами по твердым скулам и понял, что не ошибся. Женская головка была всего лишь мастерски вырезанной и раскрашенной скульптурой с тщательно подклеенным париком из человеческого волоса.
       Это почти все, что осталось от богини Кеоде - главного сокровища туземного храма острова Сазе! Солдату не хотелось таскаться с большой деревянной скульптурой и, отрубив голову, тело он швырнул в огонь. Голова была продана им торговцу с Эделаса вместе с черепаховым гребнем, украшавшим волосы. Торговец подсунул ее моему мужу - Корнелию Данни, а от него она перешла ко мне. Год она пробыла в гостиной дома в Эделасе, пока не попалась на глаза Никлю Веренте. Вам что-нибудь говорит это имя?
       - Руководитель янвайского заговора.
       - Бывший действительный член Академии Наук Янваи, великолепный знаток четырех мертвых и семи используемых языков, выдающийся коллекционер, собиратель редкостей, основатель Южного зала в Королевском музее истории, наконец, магистр ордена магов и лучший друг моего мужа! Именно он велел немедленно разделить и надежно упрятать то немногое, что осталось от туземной богини. Именно он посоветовал Корнелию отправить на остров Сазе двадцать четыре ящика свиных копыт и попросить взамен у жрецов Кеоде ухо Макса, которое совершенно случайно потом оказалось со мной в шинлийской крепости. Если бы не политика!..
       Ирил замолчала, а Нэти с нарастающим восхищением любовался творением безвестного мастера. Вероятно, модель была удивительно прекрасна, если копия ее производила столь сильное впечатление.
       - Но при чем здесь Гарунди?
       Ирил почему-то усмехнулась.
       - Абсолютно ни при чем! Он не подозревал о существовании головы Кеоде до тех пор, пока не узнал о ней от вас.
       Нэти не поверил собственным ушам и решил переспросить:
       - Но при чем?..
       - Существует некая сила, имя которой - Чердже. Можно назвать его демоном, можно просто злым духом. Думаю - это Никль во время проведения одного из своих магических ритуалов случайно привлек внимание Чердже к останкам богине Кеоде. Каким образом маг заметил свою ошибку, не знаю, но он встревожился и постарался свести до минимума ее последствия.
       По прямому распоряжению Никля Корнелий упрятал голову Кеоде в деревушке неподалеку от Стэката, а черепаховый гребень оставил в Эделасе. Если бы Никль Веренте не надумал свергать Шота и не лишился собственной головы, тайники остались бы не тронутыми. Никль был хорошим магом, умел держать нечисть на расстоянии, но, к несчастью, в человеческих делах оказался не столь компетентным. Шот вначале убил Никля, потом казнил Корнелия вместе с десятком других знакомых Веренте, а лишь потом объявил о раскрытом заговоре.
       Поскольку наш король не любит публичных раздоров со своими наместниками, для поддержания благопристойности меня тут же отправили в шинлийскую крепость. Но убийства лучшего мага Королевства он Шоту не простил. Со мной очень неплохо обращались в крепости, только с ухом Макса получилось недоразумение. Сушеные уши оборотней не следует хранить вблизи мест, где льется кровь. В данном случае кладовая арестантских вещей находилась в двух шагах от кухни, куда время от времени притаскивали свиные туши, и еще одного, очень нехорошего местечка, где стояла плаха. Короче, Макс наделал много шума, местные жители приняли его за знамение небес и сочинили слезное прошение королю о моем помиловании.
       - Я никогда не слышал об ордене магов. Богини, оборотни, злые духи!.. В каком веке мы живем?!
       - Невежеством не стоит кичиться. Но мы отвлеклись!
       Шпионы Чердже появились сразу же, как только я выбралась из крепости. Хотя Никль кое-чему научил меня, но до его могущества мне очень далеко. У меня не было даже его записей, только Макс, а он не всесилен. Я поняла, что Чердже рано или поздно доберется до богини, и решила его опередить.
       После смерти своей матери Элен часто и подолгу гостила у нас с Корнелием, но когда у нас начались проблемы с правителями, ее это не задело. Власти не стали трогать дочь вице-губернатора.
       За головой Кеоде мы с Элен отправились посуху, но на обратном пути нас подобрал «Мираж», чтобы доставить в Стэкат, где сейчас мой дом. Чердже обнаружил нас только в море и пришел в бешенство. Разыгрался ужасный шторм, нас отнесло далеко от берега, но расправиться с яхтой Чердже не смог. Он ведь не из крупных демонов, предпочитает действовать исподтишка, чужими руками. Я подозреваю, что и Кеоде нужна-то ему для усиления мощи. В игру вступил Гарунди.
       - Но почему он?
       - Чердже обычно нематериален. Он всего лишь субстанция, дым, облачко мерзости! Для конкретных дел ему нужно конкретное тело. Ему нужно раствориться в ком-то, проникнуть в каждую клеточку, подчинить, перестроить, потом он может уйти, но след его останется. Человек уже не принадлежит себе, в нем остаются знания Чердже, часть его способностей. У самого Чердже способностей не так уж много, но подкрепленный мощью исполнителей он достаточно силен, чтобы сокрушать. Шеф морского отдела идеально подходил ему, отождествление прошло без помех. Гарунди теперь не совсем человек, хотя и человек тоже: о своих интересах не забывает.
       Для начала Гарунди подослал в стэкатский дом человека, которого Макс изрядно отделал. Потом явился лично, надумав устрашить меня очередным арестом. Однако, кроме вас, лейтенант, у него ничего не было. Простите, но вы сами не знали, в чем обвинять хозяйку «Миража»: в убийстве, колдовстве или посягательстве на вашу жизнь! Тогда, чтобы шантажировать меня, Гарунди надумал похитить Элен.