Если Вы спрашиваете меня, что я думаю, я отвечу Вам-дайте ей чуть больше свободы. Пусть выбирает то, что ей хотелось бы изучить, что хотелось бы увидеть, чем увлечься. Обладание даром-это непросто. Как сильный эмпат, принцесса могла бы даже помогать в каких-то государственных вопросах, Ваше Величество, в наше время женщины в политике перестают быть редкостью. А пока у принцессы Альконы впереди вся жизнь, и в этой жизни ей нужно будет найти свой путь. Пусть выберет его сама, если Ваше Величество даст на это свое дозволение. Жизнь королевской персоны и без того слишком сильно ограничена условностями, -я слышала в словах лиса скрытую усмешку.
-Именно поэтому ты свою семью и покинул, - добродушно рассмеялся отец.
-На все воля Богов,- ушел от ответа Магнус. Только бы не нашли меня сейчас, оторвав от интереснейшей беседы. Я слышала, что фрейлины сдавленно хихикают в соседних коридорах-игра была в разгаре.
-…теперь есть принц Яков, возможно, не стоит спешить с матримониальным устройством принцессы, - я пропустила первую часть фразы наставника, но суть уловила. –Скорее всего, ее свободолюбивая натура будет ущемлена навязанными ей условиями игры.
-Если бы это были игры, хитрый седой ты лис, Твоя Светлость, - в голосе отца слышались нотки грусти,-если бы это были игры…
Разговор поворачивал в то русло, которое не было связано с моей персоной напрямую. Будто набатом в голове прогремели наставления Агнеты о том, что подслушивание не достойно дамы из высшего света. А раз там и подслушивать уже нечего, можно и честь знать. Тихонько выскользнув из ниши, я на цыпочках стала красться в свою комнату. Благо, на глаза не попались ни сестры, ни фрейлины, и я осторожно прикрыла дверь своей опочивальни. Отыскала в своем укромном тайнике под кроватью коробочку с подарком Магнуса. Я ведь так и не ответила на его вопрос, что это был за подарок, а судя по услышанному разговору, могу и не ответить в обозримом будущем. От осознания того, что друг, к тому же еще и маг, покинет наш замок, мне стало грустно. Я надела кулон, твердо решив, что когда-нибудь я обязательно отвечу на последнее домашнее задание своего наставника. А пока слабая пульсация силы будет напоминать о моих привольных годах в Нойрсбруке.
На следующее утро мне доставили записку с оттиском Вольпи. «Ваше Высочество,-писал наставник,-не прощаюсь с Вами, ведь время и пространство ничего не значат. Пусть в вашей жизни всегда будет место свободе выбора. С пожеланиями благоденствия и с заверениями в преданности Вашей фамилии, Магнус Финнр Вольпи, Его Светлость князь Вландрии».
Вот так легким росчерком пера мой наставник оставил меня наедине со своим даром и обуревающими меня мыслями, которые теперь некому будет рассказать.
Годы детства проходят незаметно. Следующие шесть лет моей жизни пролетели, будто взмах крыла сокола-в один миг. Конечно, в череде увлекательных событий жизни при дворе, мне всего лишь думалось, что время проносится слишком быстро-на самом деле колесо времени ни на секунду не прибавляло своего бега. Менялись времена года, гувернантки и учителя, изучаемые науки и придворное окружение-все это казалось увлекательным ярким вихрем калейдоскопа.
Моя старшая сестра Астрид вышла замуж три года назад за будущего правителя южных земель Альберто де Велеза, а год назад я уже стала тетей. Король Луис III, отец Альберто, был уже достаточно пожилым, и в скором времени к Астрид придется обращаться не иначе как «Ваше Величество». Ингрид также сочеталась браком с принцем восточного государства Азизом аль Шраабом, чей род находился под покровительством величественных и гордых леопардов. Матримониальное устройство моих сестер оказалось более чем удачным, что укрепило авторитет отца и нашего королевства на международной арене. Новые союзы повысили интерес отдаленных государств к Алькстааду, что благоприятно сказывалось на развитии экономики. По крайней мере, Его Величество был очень доволен вновь заключаемыми торговыми и стратегическими альянсами, и это не могло не радовать меня-успешные браки моих сестер давали мне возможность сделать выбор спутника по собственному желанию. Нет, Астрид и Ингрид никто не заставлял выходить замуж насильно, но и свободы выбора не было, так как предварительные помолвки были заключены еще в детстве будущих супругов. Откровенно говоря, мне совершенно не хотелось в этом вопросе разделить участь старших сестер-судя по всему, между ними и их супругами были уважительные отношения, как того и требовали приличествующие их положению правила, но не более того. Мне же было более по душе и вовсе остаться одной, нежели чувствовать прохладу со стороны нареченного, ведь благодаря моему дару я буду ощущать это в сто крат сильнее. Возможно, понимая это, мой мудрейший отец и не стремился подыскать мне пару, хотя, судя по слухам во дворце, желающих было более чем достаточно.
Я не грустила по отсутствию сестер-мы не были близки, и уж точно не были друзьями. Моя молчаливость, стремление к уединенности, незаинтересованность в придворных происшествиях и сплетнях были чужды Астрид и Ингрид, и настроить дружественный лад в наших отношениях оказалось почти невозможно. К тому же, иногда сестры были просто несносными, за что несколько раз остались с подпаленными волосами-я не терпела насмешек, и не считала нужным сдерживать свои силы. Кроме того, как и говорил Магнус-люди боятся того, чего не понимают, и сестры не были исключением.
Однако, неожиданным и чудесным исключением стал Яков. Ласковый, стеснительный мальчик, с глазами орехового оттенка и копной шелковых кудрей, он по-настоящему стал моей отрадой. Даже не смотря на свою болезненность, склонность к частым простудам, которые провоцировала погода во фьордах, он рос доброжелательным и очень смышленым. Его настоящим и неподдельным интересом неожиданно стали звезды, чей далекий свет он каждую ясную ночь старался запечатлеть в своей памяти. Его наставник был одним из немногих здравствующих астрономов, и к тому же, дальним родственником Магнуса, что иногда заставляло меня ностальгировать о своих детских годах. Нас с Яковом соединяла глубокая привязанность, не смотря на разницу в возрасте. Объединенные страстью к познаниям, мы оба любили читать в тишине, иногда что-то обсуждать и, порой, даже спорить. Его болезненность накладывала запрет на подвижные и активные игры и забавы, которые могли спровоцировать очередные приступы удушья, и это способствовало тому, что большую часть времени Яков проводил за чтением или учебой. В какой-то мере нас сближал и тот невысказанный вслух факт того, что мы оба были другими-странная нелюдимая принцесса и долгожданный болезненный наследный принц.
Некоторое время спустя после моего тринадцатилетия, отец пригласил меня в свой кабинет. Я ждала этого приглашения, ведь уже не раз отмечала задумчивость отца и его немного грустный взгляд, что я чувствовала кожей. Жить, будто каждая клетка тела-обнаженный нерв-это непросто. Дар Богов имел и оборотную сторону медали, менее приятную, чем осознание собственной особенности.
-Алькона, - начал отец, смотря в окно на воды фьорда. Вдали серебрилась водная гладь, и леса начали одеваться в зелень-весна выдалась ранняя. Я удобно расположилась в пододвинутом лакеем кресле напротив отцовского стола, расправила складки своего простого льняного платья, тем самым пытаясь унять волнение. Некоторая нервозность отца начинала передаваться и мне. – Я хочу поговорить о твоем будущем. Ты вступаешь в ту пору юности, когда принцессам положено начать появляться на приемах и балах, как говорит твоя матушка-начать появляться в свете. Я знаю, на некоторых торжествах ты присутствовала, но это не совсем то, о чем идет речь, - Отец замолчал. Его Величеству всегда с трудом удавалось говорить на тонкие щепетильные темы со своими дочерями, обычно это делала королева-мать. Однако, если ее здесь нет, то, возможно, так она выражает свое негативное отношение к разговору.
-Я подумал… Учитывая твои особенности, возможно, будет лучше, если ты не станешь посещать приемы. – Я удивленно вскинула брови. Я ожидала всего, чего угодно, но точно не этого. – Да, если ты не станешь участвовать в приемах, а отправишься в путешествие и посетишь все дворы сама. – Его Величество наконец повернулся и посмотрел прямо на меня. В глазах отца плясали веселые огоньки, точно отблеск солнца с залива.
-Я понимаю, - отец предостерегающе поднял руку, давая понять, что пока не готов дать мне слово. Я расплывалась в довольной улыбке, не веря в сказанное. - Ты не слишком хочешь участвовать в придворной жизни здесь, но, сменив обстановку, тебе это может даже понравится. К тому же, - Его величество посерьезнел. – Это не просто увеселительная поездка. Яков слаб, и лейб-медик советует отправить его в теплый климат, ближе к морю. Я хочу, чтобы ты сопровождала его, Алькона. И я хочу, чтобы первой вашей остановкой была Эстладия, королевство твоей старшей сестры.
Дослушав, я поддалась порыву, сорвалась с кресла и крепко обняла отца. Король расплылся в довольной и немного смущенной улыбке-он, как и другие, не знал как вести себя со мной. Я не часто открыто выражала свои эмоции-мне хватало чужих.
Я с трудом верила в происходящее. За моей спиной будто расправлялись крылья-отец сделал мне чудесный подарок, даже лучший, чем он мог предположить. Тяготясь жизнью во дворце со всеми условностями, какими была окружена, я с тоской вспоминала свою детскую свободу. Мне очень хотелось вновь почувствовать запутавшийся в волосах ветер, увидеть красоты отдаленных фьордов, почувствовать на губах соленый вкус моря. Я уже посещала два из восьми королевств – Эстландию и Нашрааб, с визитом на свадьбы своих сестер. Осталось шесть неизведанных королевств, о которых я только читала, и таинственная Империя Хайльгаард, несокрушимая и богатейшая. Стараниями Его Величества мы были в дружественных отношениях со всеми королевствами и близлежащей Империей, чьи владения начинались к западу от нашей столицы, и это позволит нашей делегации спокойно и беспрепятственно пересекать все границы.
Побеседовав с отцом о грядущей поездке, окрыленная, я укрылась в своих покоях и призвала Алькона. Скоро мы вновь сможем быть вместе в пути, скоро мы вновь сможем быть рядом чаще. Стоя у открытого окна, я полной грудью вдыхала горный воздух, чувствуя, как сердце замирает в груди. Во мне зарождалась неведомая доселе жажда путешествий.
В тот день я впервые увидела Сесиль.
Сероглазый вихрь с причудливо заплетенной косой ворвался в мои покои вечером. Я едва смогла сдержать уже срывавшиеся с пальцев искры-никто и никогда не позволял себе таким бесцеремонным образом заходить в мою спальню. Пытаясь накинуть на золотые локоны платок-Алькон был со мной часом ранее, я тщетно старалась укрыться за ширмой у окна.
-Принцесса Алькона, я прошу простить мою настойчивость, мы должны были быть представлены друг другу только завтра, но я не сдержалась, - без устали щебетал звонкий девичий голосок, перемещаясь по моей опочивальне. – Ах, вот вы где, не прячьтесь, прошу вас, я специально обдурила престарелого камердинера, чтобы незаметно попасть к вам в покои. – Цокот каблучков приближался, а я так и не успела повязать этот чертов платок.
-Боги всемилостивые, мой отец не врал, вы просто неестественно красивы, - на меня смотрели изумленные серые глаза. Зло бросив платок на пол, я гордо распрямила плечи, позволив волосам упасть на спину. Принцесса Алькона, загнанная в угол собственной спальни, в жалкой попытке спрятаться - это даже не смешно, такому не бывать. Раз уж возмутительница моего спокойствия меня искала-то пусть получит по заслугам. Я чувствовала, как пробуждается в моей крови золото.
-Вы только не магичте, прошу Вас,-незнакомка поклонилась, впрочем, без должного уважения. Едва ли на несколько лет старше меня, она была тоненькой, точно былинка, с прозрачной фарфоровой кожей, аккуратными чертами лица и удивительными серыми глазами, резко контрастировавшими с медной гривой волос. – Сир Магнус говорил, что вы это можете, только уж на мне не упражняйтесь, сделайте милость.
Магнус? Делился моим секретом с этой странной девушкой? Кто, Бог Тьмы ее побери, она такая?!
-Я Сесиль, Ваше высочество, - девушка дружески протягивала мне руку. Будто ее имя могло мне что-то объяснить. Сквозь тонкую кожу просвечивали голубые ниточки вен. Меня обезоружила ее открытость и прямолинейность, и я даже хотела ответить на жест вежливости, как вдруг спазм сжал мою грудную клетку, заставив упасть на колени. Сердце будто стискивал невидимый стальной кулак, выбивая воздух из легких, в глазах затанцевали кровавые искры. Яркая вспышка боли оставила мое тело в покое через мгновение, и я пришла в себя от отвратительно резкого запаха нюхательных солей, что Сесиль упорно прикладывала к моему носу.
-Все в порядке? – Она помогла мне встать на ноги и проводила к софе у окна. Прикосновения ее рук были прохладными, я чувствовала это даже через ткань платья. Я кивнула, вглядываясь в лицо девушки. Без сомнения, эта боль была её, более того, я чувствовала кое-что еще более страшное. Сесиль умирала.
-Что это? – Вместо ответа спросила я.
-Я не думала, что Вы так восприимчивы, - Сесиль явно была смущена, на щеках проступил лихорадочный румянец. – Это… Я больна, Ваше Высочество. Вы, видимо, почувствовали мое больное сердце. А сир Магнус сказал, что он не может исцелить совершенно безнадежные случаи.
-Мне очень жаль, - тихо ответила я, и сжала ее руку. Теперь я понимаю, откуда она знает Магнуса. – Кто ты?
-Я же сказала-Сесиль, княжна Арстадская из Хайльгаарда, дочь князя Хайрена Арстадского, - девушка вновь улыбалась. Мне нравилось ее поведение, прямолинейное и без подобострастия, такое не часто встретишь при дворе.
Арстадские. Их род тесно переплетался с родом Фальконн, около века назад, кажется, одна из дочерей Бьорна Великого вышла замуж за князя из Хайльгаарда. Я не была в этом уверена, но скорее всего, это было именно так. Конечно же, я помнила князя Хайрена, что посещал двор несколько раз в год и был очень близок моему отцу, однако, ни о какой дочери я не знала.
-Получается, мы с вами дальние родственницы, - словно прочитала мои мысли Сесиль. - И я просто невероятно счастлива, что Его Величество Бьорн пригласил меня составить вам компанию в путешествии. Мне сказали, вам часто бывает скучно, но поверьте, со мной не соскучишься, - в глазах девушки промелькнуло лукавство. Я улыбнулась. Почему-то не могла представить эту переполненную жизнью, но медленно умирающую девушку, в унынии. Какая горькая ирония.
-Ваше Высочество, прошу меня простить, но княжна Арстадская… - едва начавшую завязываться беседу прервал скрипучий голос камердинера, заглядывавшего в мои покои после церемонного стука в дверь. Мышиные черты лица камердинера дрогнули, увидев, что княжна уже бесцеремонно завладела моим обществом.
-Все в порядке, Арстан, благодарю, - предупредила я возможные реплики камердинера. – Мы уже прекрасно поладили с княжной Сесиль.
Я заговорщицки подмигнула девушке. Та скромно опусти взгляд, как и подобает благородным девицам. Впрочем, от меня не укрылась хитрая улыбка, что промелькнула на ее лице.
-Именно поэтому ты свою семью и покинул, - добродушно рассмеялся отец.
-На все воля Богов,- ушел от ответа Магнус. Только бы не нашли меня сейчас, оторвав от интереснейшей беседы. Я слышала, что фрейлины сдавленно хихикают в соседних коридорах-игра была в разгаре.
-…теперь есть принц Яков, возможно, не стоит спешить с матримониальным устройством принцессы, - я пропустила первую часть фразы наставника, но суть уловила. –Скорее всего, ее свободолюбивая натура будет ущемлена навязанными ей условиями игры.
-Если бы это были игры, хитрый седой ты лис, Твоя Светлость, - в голосе отца слышались нотки грусти,-если бы это были игры…
Разговор поворачивал в то русло, которое не было связано с моей персоной напрямую. Будто набатом в голове прогремели наставления Агнеты о том, что подслушивание не достойно дамы из высшего света. А раз там и подслушивать уже нечего, можно и честь знать. Тихонько выскользнув из ниши, я на цыпочках стала красться в свою комнату. Благо, на глаза не попались ни сестры, ни фрейлины, и я осторожно прикрыла дверь своей опочивальни. Отыскала в своем укромном тайнике под кроватью коробочку с подарком Магнуса. Я ведь так и не ответила на его вопрос, что это был за подарок, а судя по услышанному разговору, могу и не ответить в обозримом будущем. От осознания того, что друг, к тому же еще и маг, покинет наш замок, мне стало грустно. Я надела кулон, твердо решив, что когда-нибудь я обязательно отвечу на последнее домашнее задание своего наставника. А пока слабая пульсация силы будет напоминать о моих привольных годах в Нойрсбруке.
На следующее утро мне доставили записку с оттиском Вольпи. «Ваше Высочество,-писал наставник,-не прощаюсь с Вами, ведь время и пространство ничего не значат. Пусть в вашей жизни всегда будет место свободе выбора. С пожеланиями благоденствия и с заверениями в преданности Вашей фамилии, Магнус Финнр Вольпи, Его Светлость князь Вландрии».
Вот так легким росчерком пера мой наставник оставил меня наедине со своим даром и обуревающими меня мыслями, которые теперь некому будет рассказать.
Глава 3. Сесиль
Годы детства проходят незаметно. Следующие шесть лет моей жизни пролетели, будто взмах крыла сокола-в один миг. Конечно, в череде увлекательных событий жизни при дворе, мне всего лишь думалось, что время проносится слишком быстро-на самом деле колесо времени ни на секунду не прибавляло своего бега. Менялись времена года, гувернантки и учителя, изучаемые науки и придворное окружение-все это казалось увлекательным ярким вихрем калейдоскопа.
Моя старшая сестра Астрид вышла замуж три года назад за будущего правителя южных земель Альберто де Велеза, а год назад я уже стала тетей. Король Луис III, отец Альберто, был уже достаточно пожилым, и в скором времени к Астрид придется обращаться не иначе как «Ваше Величество». Ингрид также сочеталась браком с принцем восточного государства Азизом аль Шраабом, чей род находился под покровительством величественных и гордых леопардов. Матримониальное устройство моих сестер оказалось более чем удачным, что укрепило авторитет отца и нашего королевства на международной арене. Новые союзы повысили интерес отдаленных государств к Алькстааду, что благоприятно сказывалось на развитии экономики. По крайней мере, Его Величество был очень доволен вновь заключаемыми торговыми и стратегическими альянсами, и это не могло не радовать меня-успешные браки моих сестер давали мне возможность сделать выбор спутника по собственному желанию. Нет, Астрид и Ингрид никто не заставлял выходить замуж насильно, но и свободы выбора не было, так как предварительные помолвки были заключены еще в детстве будущих супругов. Откровенно говоря, мне совершенно не хотелось в этом вопросе разделить участь старших сестер-судя по всему, между ними и их супругами были уважительные отношения, как того и требовали приличествующие их положению правила, но не более того. Мне же было более по душе и вовсе остаться одной, нежели чувствовать прохладу со стороны нареченного, ведь благодаря моему дару я буду ощущать это в сто крат сильнее. Возможно, понимая это, мой мудрейший отец и не стремился подыскать мне пару, хотя, судя по слухам во дворце, желающих было более чем достаточно.
Я не грустила по отсутствию сестер-мы не были близки, и уж точно не были друзьями. Моя молчаливость, стремление к уединенности, незаинтересованность в придворных происшествиях и сплетнях были чужды Астрид и Ингрид, и настроить дружественный лад в наших отношениях оказалось почти невозможно. К тому же, иногда сестры были просто несносными, за что несколько раз остались с подпаленными волосами-я не терпела насмешек, и не считала нужным сдерживать свои силы. Кроме того, как и говорил Магнус-люди боятся того, чего не понимают, и сестры не были исключением.
Однако, неожиданным и чудесным исключением стал Яков. Ласковый, стеснительный мальчик, с глазами орехового оттенка и копной шелковых кудрей, он по-настоящему стал моей отрадой. Даже не смотря на свою болезненность, склонность к частым простудам, которые провоцировала погода во фьордах, он рос доброжелательным и очень смышленым. Его настоящим и неподдельным интересом неожиданно стали звезды, чей далекий свет он каждую ясную ночь старался запечатлеть в своей памяти. Его наставник был одним из немногих здравствующих астрономов, и к тому же, дальним родственником Магнуса, что иногда заставляло меня ностальгировать о своих детских годах. Нас с Яковом соединяла глубокая привязанность, не смотря на разницу в возрасте. Объединенные страстью к познаниям, мы оба любили читать в тишине, иногда что-то обсуждать и, порой, даже спорить. Его болезненность накладывала запрет на подвижные и активные игры и забавы, которые могли спровоцировать очередные приступы удушья, и это способствовало тому, что большую часть времени Яков проводил за чтением или учебой. В какой-то мере нас сближал и тот невысказанный вслух факт того, что мы оба были другими-странная нелюдимая принцесса и долгожданный болезненный наследный принц.
Некоторое время спустя после моего тринадцатилетия, отец пригласил меня в свой кабинет. Я ждала этого приглашения, ведь уже не раз отмечала задумчивость отца и его немного грустный взгляд, что я чувствовала кожей. Жить, будто каждая клетка тела-обнаженный нерв-это непросто. Дар Богов имел и оборотную сторону медали, менее приятную, чем осознание собственной особенности.
-Алькона, - начал отец, смотря в окно на воды фьорда. Вдали серебрилась водная гладь, и леса начали одеваться в зелень-весна выдалась ранняя. Я удобно расположилась в пододвинутом лакеем кресле напротив отцовского стола, расправила складки своего простого льняного платья, тем самым пытаясь унять волнение. Некоторая нервозность отца начинала передаваться и мне. – Я хочу поговорить о твоем будущем. Ты вступаешь в ту пору юности, когда принцессам положено начать появляться на приемах и балах, как говорит твоя матушка-начать появляться в свете. Я знаю, на некоторых торжествах ты присутствовала, но это не совсем то, о чем идет речь, - Отец замолчал. Его Величеству всегда с трудом удавалось говорить на тонкие щепетильные темы со своими дочерями, обычно это делала королева-мать. Однако, если ее здесь нет, то, возможно, так она выражает свое негативное отношение к разговору.
-Я подумал… Учитывая твои особенности, возможно, будет лучше, если ты не станешь посещать приемы. – Я удивленно вскинула брови. Я ожидала всего, чего угодно, но точно не этого. – Да, если ты не станешь участвовать в приемах, а отправишься в путешествие и посетишь все дворы сама. – Его Величество наконец повернулся и посмотрел прямо на меня. В глазах отца плясали веселые огоньки, точно отблеск солнца с залива.
-Я понимаю, - отец предостерегающе поднял руку, давая понять, что пока не готов дать мне слово. Я расплывалась в довольной улыбке, не веря в сказанное. - Ты не слишком хочешь участвовать в придворной жизни здесь, но, сменив обстановку, тебе это может даже понравится. К тому же, - Его величество посерьезнел. – Это не просто увеселительная поездка. Яков слаб, и лейб-медик советует отправить его в теплый климат, ближе к морю. Я хочу, чтобы ты сопровождала его, Алькона. И я хочу, чтобы первой вашей остановкой была Эстладия, королевство твоей старшей сестры.
Дослушав, я поддалась порыву, сорвалась с кресла и крепко обняла отца. Король расплылся в довольной и немного смущенной улыбке-он, как и другие, не знал как вести себя со мной. Я не часто открыто выражала свои эмоции-мне хватало чужих.
Я с трудом верила в происходящее. За моей спиной будто расправлялись крылья-отец сделал мне чудесный подарок, даже лучший, чем он мог предположить. Тяготясь жизнью во дворце со всеми условностями, какими была окружена, я с тоской вспоминала свою детскую свободу. Мне очень хотелось вновь почувствовать запутавшийся в волосах ветер, увидеть красоты отдаленных фьордов, почувствовать на губах соленый вкус моря. Я уже посещала два из восьми королевств – Эстландию и Нашрааб, с визитом на свадьбы своих сестер. Осталось шесть неизведанных королевств, о которых я только читала, и таинственная Империя Хайльгаард, несокрушимая и богатейшая. Стараниями Его Величества мы были в дружественных отношениях со всеми королевствами и близлежащей Империей, чьи владения начинались к западу от нашей столицы, и это позволит нашей делегации спокойно и беспрепятственно пересекать все границы.
Побеседовав с отцом о грядущей поездке, окрыленная, я укрылась в своих покоях и призвала Алькона. Скоро мы вновь сможем быть вместе в пути, скоро мы вновь сможем быть рядом чаще. Стоя у открытого окна, я полной грудью вдыхала горный воздух, чувствуя, как сердце замирает в груди. Во мне зарождалась неведомая доселе жажда путешествий.
В тот день я впервые увидела Сесиль.
Сероглазый вихрь с причудливо заплетенной косой ворвался в мои покои вечером. Я едва смогла сдержать уже срывавшиеся с пальцев искры-никто и никогда не позволял себе таким бесцеремонным образом заходить в мою спальню. Пытаясь накинуть на золотые локоны платок-Алькон был со мной часом ранее, я тщетно старалась укрыться за ширмой у окна.
-Принцесса Алькона, я прошу простить мою настойчивость, мы должны были быть представлены друг другу только завтра, но я не сдержалась, - без устали щебетал звонкий девичий голосок, перемещаясь по моей опочивальне. – Ах, вот вы где, не прячьтесь, прошу вас, я специально обдурила престарелого камердинера, чтобы незаметно попасть к вам в покои. – Цокот каблучков приближался, а я так и не успела повязать этот чертов платок.
-Боги всемилостивые, мой отец не врал, вы просто неестественно красивы, - на меня смотрели изумленные серые глаза. Зло бросив платок на пол, я гордо распрямила плечи, позволив волосам упасть на спину. Принцесса Алькона, загнанная в угол собственной спальни, в жалкой попытке спрятаться - это даже не смешно, такому не бывать. Раз уж возмутительница моего спокойствия меня искала-то пусть получит по заслугам. Я чувствовала, как пробуждается в моей крови золото.
-Вы только не магичте, прошу Вас,-незнакомка поклонилась, впрочем, без должного уважения. Едва ли на несколько лет старше меня, она была тоненькой, точно былинка, с прозрачной фарфоровой кожей, аккуратными чертами лица и удивительными серыми глазами, резко контрастировавшими с медной гривой волос. – Сир Магнус говорил, что вы это можете, только уж на мне не упражняйтесь, сделайте милость.
Магнус? Делился моим секретом с этой странной девушкой? Кто, Бог Тьмы ее побери, она такая?!
-Я Сесиль, Ваше высочество, - девушка дружески протягивала мне руку. Будто ее имя могло мне что-то объяснить. Сквозь тонкую кожу просвечивали голубые ниточки вен. Меня обезоружила ее открытость и прямолинейность, и я даже хотела ответить на жест вежливости, как вдруг спазм сжал мою грудную клетку, заставив упасть на колени. Сердце будто стискивал невидимый стальной кулак, выбивая воздух из легких, в глазах затанцевали кровавые искры. Яркая вспышка боли оставила мое тело в покое через мгновение, и я пришла в себя от отвратительно резкого запаха нюхательных солей, что Сесиль упорно прикладывала к моему носу.
-Все в порядке? – Она помогла мне встать на ноги и проводила к софе у окна. Прикосновения ее рук были прохладными, я чувствовала это даже через ткань платья. Я кивнула, вглядываясь в лицо девушки. Без сомнения, эта боль была её, более того, я чувствовала кое-что еще более страшное. Сесиль умирала.
-Что это? – Вместо ответа спросила я.
-Я не думала, что Вы так восприимчивы, - Сесиль явно была смущена, на щеках проступил лихорадочный румянец. – Это… Я больна, Ваше Высочество. Вы, видимо, почувствовали мое больное сердце. А сир Магнус сказал, что он не может исцелить совершенно безнадежные случаи.
-Мне очень жаль, - тихо ответила я, и сжала ее руку. Теперь я понимаю, откуда она знает Магнуса. – Кто ты?
-Я же сказала-Сесиль, княжна Арстадская из Хайльгаарда, дочь князя Хайрена Арстадского, - девушка вновь улыбалась. Мне нравилось ее поведение, прямолинейное и без подобострастия, такое не часто встретишь при дворе.
Арстадские. Их род тесно переплетался с родом Фальконн, около века назад, кажется, одна из дочерей Бьорна Великого вышла замуж за князя из Хайльгаарда. Я не была в этом уверена, но скорее всего, это было именно так. Конечно же, я помнила князя Хайрена, что посещал двор несколько раз в год и был очень близок моему отцу, однако, ни о какой дочери я не знала.
-Получается, мы с вами дальние родственницы, - словно прочитала мои мысли Сесиль. - И я просто невероятно счастлива, что Его Величество Бьорн пригласил меня составить вам компанию в путешествии. Мне сказали, вам часто бывает скучно, но поверьте, со мной не соскучишься, - в глазах девушки промелькнуло лукавство. Я улыбнулась. Почему-то не могла представить эту переполненную жизнью, но медленно умирающую девушку, в унынии. Какая горькая ирония.
-Ваше Высочество, прошу меня простить, но княжна Арстадская… - едва начавшую завязываться беседу прервал скрипучий голос камердинера, заглядывавшего в мои покои после церемонного стука в дверь. Мышиные черты лица камердинера дрогнули, увидев, что княжна уже бесцеремонно завладела моим обществом.
-Все в порядке, Арстан, благодарю, - предупредила я возможные реплики камердинера. – Мы уже прекрасно поладили с княжной Сесиль.
Я заговорщицки подмигнула девушке. Та скромно опусти взгляд, как и подобает благородным девицам. Впрочем, от меня не укрылась хитрая улыбка, что промелькнула на ее лице.
