Глава 1
Шорохи, тени. Лисси тянуло к теням. Казалось, что они сами к ней льнут и надежно укрывают. Но иногда она в них путалась, терялась, поддаваясь глубинному страху.
Остроухая девчонка из человеческого лесного поселения шла в эльфийскую Альтару. Об этом городе на северо-восточном побережье слышали все! Хотя… слышали, конечно же, но мало кто видел. Загадочный город, волшебный... Светлые леса скрывают его от случайных путников. В Альтаре давным-давно расцвела цивилизация, а все же эльфы никого не хотят впускать в свой мирок. Даже сородичей из глубинок, прозванных «дикими».
Лисси волновалась и огорчалась. Она вовсе не была уверена, что ее примут. Да, она эльф, но воспитывалась среди людей, совсем иначе.
Считается, что две старшие расы, сотворенные самим таинственным Создателем, дополняют друг друга. Люди – логичны, изобретательны, амбициозны. Их прозвали «разумом» или «мозгом» мира Филомель. А поэтичных, легких и влюбчивых эльфов – его «сердцем». Обе расы обычно ладят, но нечасто сходятся. Исключением стала восточная Маленна, край полуэльфов, дриад, волшебных источников и семи ветров. Там одобряют смешанные браки. А еще – глубоко почитают четырех младших божеств, хозяев стихий. Вот оттуда – почти! – и лежал путь Лиссии Сэймур в «эльфийскую жемчужину», в Альтару.
Из Маленны дорога вела к побережью, то расширяясь, то почти теряясь среди густых лесов, скрывающих небольшие поселения. Придорожная таверна в этих местах совсем не лишняя. И она никогда не пустует.
Летняя ночь завораживала Лиссию. Даже сейчас, едва не падая от усталости, она позволила звукам, запахам, ласковому бархату тьмы захватить себя и утопить в иллюзии совершенства мира. Эльф всегда остается эльфом… даже такой, как она. Не совсем настоящий, пусть. Но красота ночи, обещавшая блаженство тем, кто разгадает ее тайны, не только волновала, но и причиняла боль. Лисси в эти минуты хотелось быть с кем-то…
Одиночество. Простое слово, привычное, а сколько в нем всего… Вот и не нарушать бы его, пройти мимо таверны, но как же соблазнительно… У этого деревянного крепкого зданьица – свои запахи, свое звучание, свои чары.
«Мне туда! – решила Лисси. – И будь что будет».
***
Зыбкий вечер медленно перешел в мягкую теплую ночь, куда-то манящую, что-то обещающую… Молодой эльф сидел за большим дубовым столом, словно потеряв счет времени. Со стороны казалось, что он мечтает за бокалом красного вина. Расслабленная поза, голова чуть склонена набок. Но никто не видел его взгляд – яркий и острый. А так – эльф как эльф. Темно-русый, невысокий, худощавый. В аккуратном – даже слишком – дорожном костюме. Явно не «дикий», не из западных Мерцающих земель, не с зимнего острова Селендэль. Сразу видно уроженца Альтары – центра эльфийской цивилизации.
Собравшиеся за соседним столом люди и полуэльфы, шумные, веселые, безуспешно пытались с ним заговорить, эльф отвечал вежливо, но односложно. Вскоре компания забыла о нем, а потом и вовсе отправилась продолжать свой праздник куда-то на второй этаж. Юноша проводил захмелевшую молодежь пристальным взглядом и снова углубился в свои мысли.
Вот тогда-то дверь таверны отворилась, пропуская внутрь хрупкую девушку, острые кончики ушей которой не скрывали даже густые кудри. Она и не заметила, каким цепким взором сразу же окинул ее сородич…
«Совсем птенец, вчерашний подросток», - отметил эльф про себя. Потрепанная кожанка. Дорожные штаны заправлены в высокие сапоги – кинжал торчит из-из голенища. Вьющиеся волосы цвета спелого каштана небрежно затянуты в пышный хвост – ей не до причесок. Выглядит усталой и… несчастной? Хмурится. Личико приятное, но в нем проскальзывает раздражение и еще, кажется, с трудом подавляемая грусть.
«Посмотри же на меня…»
Как будто прочитала его мысли и послушалась…
«А глаза-то… ясные, прозрачные. Ого, как сразу оживилась!»
- Создатель! – невольно вырвалось у девушки. – Настоящий эльф в придорожной таверне.
«И голосок – звонкий и чистый. Альтарцев и правда в таких местах редко встретишь, но к чему уж так сильно удивляться?»
А она сделала несколько шагов в его сторону и решительно спросила:
- У вас здесь свободно... э-э-э, сударь?
Свободно было не только за этим столом, но порыв вполне понятен – эльфы не ходят по здешним местам толпами. Ее сразу потянуло к сородичу… ничего странного. В светло-карих глазах девочки – интерес и наивное восхищение. Что ж, это-то как раз привычно.
И все же юноша не торопился знакомиться. Ответил вежливым кивком. Кинув на пол дорожную сумку, эльфийка уселась напротив, поерзала, устраиваясь поудобнее на грубо сколоченном тяжелом стуле.
- Вы очень любезны... а как вас зовут?
- Риэль, - был короткий, без улыбки, ответ.
- А меня Лиссия Сэймур. Лисси.
Она едва не улыбнулась, но сдержалась, видя, что эльф не слишком-то воодушевлен.
Ну, конечно… Нужна ему такая собеседница... «Я вообще никому не нужна», - этот вывод, мрачный и неотступный, Лисси и раньше повторяла про себя. Но именно сейчас с ним оказалось сложно смириться. Как же она хотела, чтобы зеленоглазый красавец с ней заговорил… просто сил нет!
Но заговорила подошедшая подавальщица. Или же, более цивилизованно, официантка.
- Добрый вечер, сударыня. Что будете заказывать?
- Пожалуй, рыбу. Большую. Жареную.
- Я спрошу, но мне кажется, сейчас у нас с рыбой…
- Проблемы? Тогда мяса давайте. Любого. Я не прихотлива. И тушеные овощи. Спасибо.
Заверив, что скоро все будет, и в наилучшем виде, официантка отошла. И молоденькая эльфийка вновь перевела взгляд на темноволосого юношу. О чем он думает?
Лиссия Сэймур и вообразить не могла, как сильно на самом деле заинтересовала Риэля. Что-то в ней вдруг его насторожило.
«Странно», - он прищурился. Ждал. Девушка сама поддержит разговор. Чего в ней нет, так это робости, или же она успешно ее прячет где-то глубоко внутри. Сейчас задаст какой-нибудь вопрос…
- Я ведь не ошиблась… вы… настоящий эльф?
Как и ожидалось.
- Всегда думал, что да, - Риэль невольно усмехнулся. – А какие, по-вашему, ненастоящие?
Чувства, эмоции вспыхнули фейерверком, отражаясь на лице Лисси. Море противоречий! Она просияла - красавчик с ней заговорил! Но ответ прозвучал с невольной горечью:
- Наверное, такие, как я.
Губы Риэля покинула даже тень усмешки. Да что с ней не так? И еще… на основании чего она причислила его к «настоящим эльфам»? Но Лисси тут же и пояснила:
- Я, конечно, видела в жизни эльфов кроме родителей. Но они какие-то… Не такие. Словно пропитались человеческой деловой хваткой, чужими обычаями, заученными манерами... А мне кажется, может быть иначе. Я что-то такое чувствую… вспоминаю? Блеск, свободу, ощущение полета. И вдруг встречаю эльфа в простенькой таверне при дороге. И вижу, что он…
- Настоящий? С чего вдруг? Из-за одежды?
Лисси хихикнула.
- И это тоже. Одежда... даже не так... аккуратность, то, как вы ее носите, выдает в вас альтарца. Но тут другое… - она чуть задумалась, потом продолжила: - Утонченность и отстраненность. Компания здесь не ваша. А взгляд – живой, горячий. Уверена, среди своих вам присущи и легкость, и вдохновение. И едите вы мало.
Риэль покосился на свою тарелку.
- А может, я уже вторую порцию заказал?
- Нет. Просто вам здешняя еда непривычна. Эльфы любят рыбу, фрукты. А еще… Впрочем, достаточно. Остальное не факты, а ощущения.
- Откуда вы, сударыня? – серьезно спросил Риэль.
- Представьте себе – из Дыры, буквально. Так прозвали наш городок в лесу близ Маленны, угораздило же застроиться возле здоровущего оврага. В Маленне – полуэльфы, а Дыра… Город людей. Убийственная самоирония! Эльфы бы так не назвали поселение, правда?
- Пожалуй, - согласился Риэль. – Лес, овраг… где-то там неподалеку, кажется, дубовые рощи. Придумали бы что-то поэтичное.
- Вот и я о том же.
- Похоже, люди чем-то вам не угодили? – пряча улыбку, поинтересовался «настоящий эльф».
- Только некоторые! – живо выпалила Лисси.
- Расскажите о них, - попросил Риэль.
«Пора бы уже вывести ее на что-то более конкретное».
Девушка начала отвечать очень даже охотно. Ей явно хотелось как следует выговориться.
- Знаете слухи о недобитых у Приозерья призраках и тенях? О тех, что бродят по свету, тянут живые души и занимают тела? Так вот! – янтарные глаза гневно сверкнули. – Им нужно город в Жадинг, это от нас неподалеку, уже за лесом. Есть там такая Магда Согг. Вот у нее ничего забирать в обмен не надо, она душу давно уже проиграла в карты. Или, куда вероятней, продала – эта что угодно продаст, хоть всех родственников разом. Жалко, мозг на потом оставила, а то проще бы было. - Лисси задумалась на мгновение, брезгливо скривилась, но кивнула сама себе. – Увы, он у нее есть. Вроде пользуется. А вот у кого нет - так это у Сэда! Иначе бы он... вот так со мной... он бы меня не... он бы...
На миг в ее по-эльфийски прозрачных глазах блеснули слезы. Лисси упрямо тряхнула кудрявой головой, закусила губу и оглядела висящие на стене таверны кружки злым взглядом.
- Вот и пусть бы его призраки до капли высосали.
Эльф все это слушал по-прежнему молча, но его глаза, с первого взгляда пленившие Лисси, засверкали сильнее.
- Магда Согг? – спросил он наконец. – Вы с ней что-то не поделили? Мужчину?
Лисси усмехнулась.
- Очевидно же?
- Теперь да, многое понятно. Жадинг… «Сверчки»? Вы скрываетесь?
- Я иду в Альтару.
- Я тоже.
Официантка принесла заказ. Девушка поблагодарила и попросила вдобавок грушу. В голове вертелось: «Следовало ожидать. Попутчики… Но согласится он ли взять меня с собой? Не верится…»
А Риэль, похоже, неожиданно ей заинтересовался.
- Значит, Лисси, вы родились среди людей?
- Похоже на то. Хотя мне всегда казалось, что моя мать родом из Альтары.
- Что-то помните из раннего детства?
- Даже не знаю... Вроде да, а вроде нет. А мама…
- Пара обмолвок, затаенная грусть?
Лисси взглянула на Риэля с удивлением.
- Откуда вы знаете?
- Просто видел эльфов… - Он едва не ляпнул «бежавших из Альтары после переворота» и рассерженно прикусил язык. Не надо об этом. Вообще не надо. Если какая-то знатная дама, хлебнув потерь, решила зачеркнуть прошлую жизнь - не его это дело. - …Эльфов в стесненных жизненных обстоятельствах, - закончил Риэль невнятно.
Лисси вернула ему изучающе-острый взгляд, но все же продолжила:
- Поведение мамы кажется порой нарочитым, словно она всеми силами старается не выделяться из простых жителей Дыры. А я так всегда мечтала всегда оказаться в настоящем эльфийском городе! И ведь до Альтары рукой подать, но почему-то родители и слышать не хотят о том, чтобы отправиться туда хоть на денек.
Вот здесь Риэль должен бы пригласить ее составить ему компанию. Но он медлит. Чего-то выжидает? Девушка вновь по привычке закусила губу. Она всегда считала, что настоящие эльфы – свободные, не скованные правилами существа. Полные изящества и гармонии. Настоящие дети природы, но не «дикие», а первозданно прекрасные. Но немногословный красавец вел себя как человеческий дворянин. Холодный, закрытый. Это маска, наверняка. И все же…
«И зачем я вообще все ему рассказала? – подумала Лисси, воодушевление которой резко спало. – И про Дыру... И про Магду… чтоб эту стерву тени поглотили вместе с мозгами! Нельзя об этом говорить. Хотя какая разница… Можно подумать, «Сверчки» по моим следам пошлют наемного убийцу! Важная птица, ага… Но все равно, все равно… надо бы помалкивать. У меня теперь совсем другая жизнь. Привлекать внимание к себе не стоит. Страшно…»
Лисси уткнулась взглядом в стол.
И тут Риэль вдруг заговорил:
- Что ж, приятно познакомиться с тобой, Лиссия Сэймур. Но мне кажется, что у тебя проблемы. Нет, не с тем, что ты «ненастоящий эльф», – он пожал плечами. – Есть голос крови, в конце концов.
Лисси подняла голову.
- Голос крови, да... - повторила она тихо. - Но встречают-то по одежке. Я не умею красиво изъясняться… все эти эльфийские песни... и вообще. Родители, конечно, учили меня и воспитывали, но... Я всю жизнь провела в обществе не слишком-то культурных людей, в лесном поселении у оврага. Любой уроженец Альтары станет надо мной смеяться!
- Я не стану. Но хочу отметить – у тебя неверное представление об Альтаре. Ее уроженцы дышат интригами как воздухом. Неопытной девчонке там не место.
- Я опытная, - упрямо возразила Лисси. - Из арбалета стреляю... кинжал могу в спину вонзить... - она снова не справилась с собой, забыв о благоразумном желании помалкивать. В больших глазах показались злые слезы. - Я мерзавку Согг почти убила! А она в «Сверчках» не последняя. Я следила... следила за ней много дней. Но «почти» ведь не считается...
- Что случилось?
- Увернулась негодяйка. Я только ранила... и то не сильно.
- А кто такой Сэд? – прохладно и чуть отстраненно поинтересовался Риэль.
О… похоже, слушал внимательно. Лисси быстро отвернулась, зная, что выражение лица ее выдаст.
- Сэд… полуэльф из Маленны… чуть старше меня.
- Интересно.
Маленна – вся в лугах и в реках, окружена лесами и скалами. Ее изящные жители, потомки эльфов и красавцев-горцев, унаследовали от предков самое яркое и привлекательное. Невысокие и гибкие, как эльфы, но стойкие, выносливые, с сильными руками... Их легкая загадочность, «звездные» глаза, шелковистые волосы, выразительность тонких лиц производят неизгладимое впечатление. А Лиссию Сэймур явно легко впечатлить.
- Уроженец Маленны – в захолустном городишке под названием Дыра, - добавил Риэль безжалостно. – Насколько мне известно, жители восточного края держатся сплоченно и немного обособленно. Что должен был сделать юноша, чтобы его прогнали к людям?
- Он… - голос эльфийки дрогнул. – Понятия не имею о его отношениях с сородичами, зато знаю, что он сделал мне. Пусть Создатель Кантос покарает обманщика за вероломство! И Магду Согг... - Лисси нервно стиснула пальцы в кулаки. - Это она, стерва, сманила его к «Сверчкам», в воровскую шайку. Вскружила голову, сделала из отважного парня мальчишку на побегушках... заставила позабыть все обещания, и... И моя жизнь разбита, как какая-то дрянная чашка.
- Поэтому ты решила убить Магду?
- Да, поэтому. Риэль… послушай, она видела мое лицо. Ну, когда я ее... кинжалом. Возвращаться в Дыру мне уже нельзя.
- Это я прекрасно понял. Доедай свою грушу, Лисси, и...
Юноша грациозно поднялся с места.
- Позвольте, сударыня… Мне кажется, вам надо чуть-чуть подышать свежим воздухом.
Он приглашающе протянул девушке руку.
Глава 2
Лиссия Сэймур была, конечно, девушкой смелой, но слегка растерялась, когда «настоящий эльф» почти коснулся ее пальцев. Чего он хочет? Но лишь улыбнулась задорно.
- Конечно, господин Риэль, - и приняла его руку.
Серебристая луна под названием Миррит встретила их за порогом таверны. Словно в волшебном озере, эльфы утонули в ароматах ночи, в звуках леса – то уютных, то немного тревожных, в заманчивом обещании новизны. А Миритт сияла так нежно, так пронзительно, что впору разреветься от нахлынувших чувств, особенно когда нервы на пределе. А еще Лисси точно знала, что луна обитаема. Лунари, существа, полные света, не оставляют Филомель без внимания и приходят на выручку в самое трудное время… Так ей рассказывали в далеком детстве, но уже не вспомнить – кто именно.
Возле таверны росло дерево, похожее на волшебный вечерник – на закате длинные острые листья начинают светиться и блекнут только с рассветом.
