ГЛАВА 1. Мариса

       
       — Эй, покорительница джунглей, а я тебя раньше не видел. Когда заехала?
       Я мрачно посмотрела на парня за соседним столиком. Красавчик! Все как мне нравится: светлые волосы, очень короткая стрижка, лицо резкое, даже грубоватое, а тело – так бы и раздела, хотя футболка с шортами и без того мало что скрывают. И принт на моей футболке опознал, хотя парни на «Покорительницу джунглей» обычно плюются. Вот только… Закон невезения номер один: подходящие парни попадаются навстречу в самое неподходящее время. То есть, когда ты черт знает как одета, прячешь опухшие от работы глаза за темными очками и вообще хочешь рвать и метать, а не улыбаться и флиртовать.
       — Я не в том настроении, чтобы болтать с незнакомыми парнями.
       — Значит, давай знакомиться. Я Альвар, а ты?
       — А я не в настроении, — повторила я.
       Он резко наклонился ко мне. Сказал вполголоса, щекоча ухо дыханием:
       — Или знакомимся сразу, или начинаю поднимать тебе настроение. Как умею.
       Пф! Видали таких? Как умеет!
       Может, в другое время и в другом месте я и рискнула бы проверить его чувство юмора, но здесь и сейчас? Нет уж! Себя он сколько угодно может дураком на людях выставлять, но, пожалуйста, подальше от меня!
       С другой стороны, почему бы не посмотреть на него поближе?
       — Ладно, считай, уже поднял. Я Мариса.
       Он пересел за мой столик и спросил, махнув рукой по направлению движения:
       — Ну и как тебе вид сверху, Мариса?
       За бортом экскурсионной платформы ветер гнул верхушки деревьев, метеорами носились яркие птички, мелькали серебряные проблески водоемов.
       — Красиво, только на снимках не будет смотреться. Крупного плана не хватает.
       — А по-моему, не слишком впечатляет. У нас на Сейле красивее.
       Он еще и сейлианец, ничего себе случайное знакомство! Если не врет, конечно.
       — Никогда не была на Сейле.
       — Повод побывать.
       — Какой? — не поняла я.
       — «Не была», — с едва заметной насмешкой повторил он. И объяснил: — Любое «никогда не был» — повод побывать. «Никогда не делал» — повод хоть раз сделать. «Не пробовал» — повод попробовать, если, конечно, это не критично опасно. Продолжишь?
       — «Не знаю» — повод узнать? Зануда!
       Монотонно бубнил экскурсовод, расписывая уникальность местной флоры, фауны, экосистемы и чего-то еще. Вот кто здесь на самом деле зануда. Для запредельно дорогого тура могли бы подобрать и более увлеченного гида. Этого, по-моему, слушала только молодящаяся старушенция с переднего сиденья, и то потому только, что боялась высоты и упорно не смотрела за борт. Сверхнадежную, но абсолютно невидимую пленку защитного поля такие вот древние кошелки не воспринимают в принципе – привычки всей жизни не искореняются за одну-две экскурсии.
       Мне ее было даже жаль. Немножко, потому что основные запасы жалости, досады, злости и прочих неконструктивных эмоций расходовались на другое. На уходящее впустую время, нудного экскурсовода, запрет брать с собой любые гаджеты с подключением к метасети, а главное – на деспота и самодура начальника, который ни с того ни с сего вдруг решил отправить меня «отдохнуть», нагрузив сверху редакционным заданием.
       Пятидневный фототур на Драконьи Скалы. По десятибалльной шкале крутизны маршрута – одиннадцать баллов. Бешеные деньги. Но наши чертовы экономисты хотя бы на командировочных да сэкономят!
       — Мариса, покорительница джунглей, — протянул Альвар, словно примеряясь, как будет звучать.
       Я налила себе лимонада и спросила:
       — А ты?
       — Что – я?
       — Если я «Мариса, покорительница джунглей», то ты «Альвар, покоритель»… Чего? Джунгли уже заняты. Мной.
       Знаю, глупо, но мне почему-то очень сильно захотелось его подразнить. Похоже, он действительно поднял мне настроение. Ну… попытался, уж это точно.
       Он нахально улыбнулся и выдал:
       — «Альвар, покоритель Марисы». Как тебе?
       — Покори сначала, болтун!
       А ведь отпуск обещает быть интересным!
       Отпуск…
       Спасибо Альвару, без болтовни с ним я так и переживала бы снова и снова свой последний перед отпуском рабочий день. Вернее, последний день перед отлетом сюда.
       Я вообще-то свою законную неделю отдыха собиралась провести на Люгги. Пляжики-кафешки, золотой песок и лазурные волны — милый бюджетный курорт для пенсионеров и мамаш с мелкими спиногрызами. Но если не торчать только на пляже, то есть там места, в которых можно поискать интересные кадры. «Водопад Миражей», «Скала одинокой русалки», Синий Каньон… И это только то, куда легко добраться любому желающему! А ведь есть еще и «Серые Развалины», о которых так и не известно, что это такое и от какой цивилизации осталось, но почему-то ни одна исследовательская экспедиция ничего там не видит. Хотя просто туристы – видят! Каждый свое…
       А мне портфолио собирать нужно. Я ведь не собираюсь всю жизнь сидеть в «Тревел-пресс»! Но шеф у нас из тех людей, для которых довод «я так решил» обсуждению и тем более обжалованию не подлежит. Надует свои жабьи щеки и как начнет слюной брызгать: «Никакой демократии на рабочем месте! Я сказал!»
       Да чтоб у него метасеть навечно зависла!
       Причем ведь наш жаб экономный обставил мою, по факту, командировку как премию за отличную работу! Собрал коллектив и перед всеми вручил оплаченную путевку. И, будто мало только этого для острого всплеска всеобщей зависти, еще и речь толкнул с общим смыслом «равняйтесь на лучших, то есть на нашу Марису Абиляр, умницу, красавицу и особо ценного сотрудника молодежного отдела. А от особо ценного сотрудника мы с нетерпением ждем цикл статей с впечатлениями об уникальном отдыхе. И побольше эксклюзивных кадров!»
       Ну да, все, что я там наснимаю, будет принадлежать «Тревел-пресс». Эксклюзивно. И никакого портфолио, потому что по их типовому рабочему контракту фамилий под материалами нет. Как же, вдруг внезапно звезду журналистики вырастят в своих недрах, а она, тварь неблагодарная, уйдет туда, где лучше платят! Таких потерь никак допустить нельзя.
       То есть накрылся мой вольный отпуск тем, о чем в приличном обществе вслух не говорят, а я должна быть счастлива. Да чтоб у него метасеть навечно зависла в тот момент, когда он там бабу себе найдет!
       Так-то, оформи наш жаб мою поездку сюда как честную командировку, я бы от счастья по потолку бегала. Драконьи Скалы! Это вам не пляжики-кафешки для пенсионеров, это вип-класс. Да еще и фототур, то есть не какая-нибудь обзорная экскурсия с высоты полета туристического катера и кусок безопасного пляжа на остальное время, а специально разработанные маршруты по самым впечатляющим местам со стопроцентной вероятностью эффектных съемок. Да я бы на такой шикарный отдых лет десять копила, отказывая себе во всем, кроме самого необходимого! Но… один шикарный отпуск за счет фирмы – или планы на всю жизнь? А если мне шеф и в следующем году такую же подставу устроит? А ведь может! Есть у меня подозрение, что это не просто так, не ради его любимой экономии, а конкретно ради меня, такой перспективной, что дальше некуда. Нет, я себе цену не набиваю, но что умею, то умею, я у него действительно одна из лучших. И прекрасно знаю, что в «Тревел-пресс» мне глобально недоплачивают. То есть не двадцать-тридцать процентов от справедливой цены отрезают и даже не половину, а все восемьдесят! И, думаете, экономный наш не понимает, что я при первой же возможности сделаю ноги и даже ручкой на прощание не помашу? Я и устроилась-то сюда потому только, что срочно была нужна хоть какая-то работа! Думала, ненадолго, только пока что-нибудь нормальное найду…
       Постигни всю мерзкую глубину слов «жабье гадство», вот как это называется.
       

       ГЛАВА 2. Альвар

       
       В другом месте я бы на эту девчонку внимания не обратил. Ничего выдающегося, даже хоть немного особенного – ничего, ни в хорошую сторону, ни в дурную. Ладная фигурка с приятного размера выпуклостями в нужных местах, простая стрижка из тех, что не стилисты делают, а ученики в бесплатных парикмахерских при училищах, симпатичное личико, глаза спрятаны за темными очками. Короткие шортики, футболка с принтом девчачьего сериала, смартлеты самого дешевого сегмента. Ни косметики, ни украшений.
       Первое, что о таких девчонках думаешь – «еще не поняла, чем симпатичная девушка отличается от рабочего робота», ну а раз так, то и общаться с ней не интереснее, чем с тем же роботом. Они же искренне считают, что мужик, обратив на девушку внимание, мечтает гулять, взявшись с ней за ручку, и разговаривать о звездах! И что внешность не важна, потому что ее затмевает сияние души.
       Но я любопытен, а в «Драконьих Скалах» такая мышка не могла не заинтересовать. Хотя бы тем, что, если по виду судить, делать ей здесь решительно нечего. Особям с такими стрижками и в таких футболках на пару дней отдыха в месте вроде этого надо копить лет десять, отказывая себе во всем, кроме благотворительной питательной пасты.
       Любое возникшее рядом с тобой несоответствие – повод присмотреться и поразмышлять. Что-то за ним стоит. Или не что-то, а кто-то, и тут уже, как говорится, возможны варианты. Никогда ведь не знаешь, что может оказаться важным и коснуться лично тебя. Поэтому на первом же обзорном вылете я занял соседний с мышкой столик и почти сразу завел разговор. Причем первую фразу, а она, как известно, составляет половину первого впечатления, мне подсказала ее футболка.
       — Эй, покорительница джунглей, а я тебя раньше не видел. Когда заехала?
       На первый взгляд, разговор пошел до зеленой скуки предсказуемо. Сначала девчонка попыталась меня отшить, хотя и без огонька, будто мысли ее были заняты чем-то далеким и гораздо более важным. Потом вроде бы согласилась познакомиться, но именно что «вроде»: ее «я Мариса» прозвучало как откровенное «подавись и отстань». Но я прикинулся эмоционально глухим и вместо того, чтобы отстать, пересел за ее столик.
       И закинул первый пробный вопрос с подводом на «что ты делаешь в таком дорогом месте, вся такая невзрачная»:
       — Ну и как тебе вид сверху?
       Вид, откровенно говоря, был так себе: невнятная зелень с серебристыми проблесками водоемов; ну так чего и ждать от обзорного вылета. Если, конечно, не прислушиваться к монотонно бубнящему гиду, который об уникальной планете вещает как о скучнейшем месте в Галактике. Уметь надо! Вот, кстати, тоже несоответствие: почему его на работе держат? Он увлекать должен, а не усыплять.
       Взгляд Марисы, которым она мазнула по джунглям внизу, наполнился тоскливым скепсисом.
       — Красиво, только на снимках не будет смотреться. Крупного плана не хватает.
       Есть! М-м-м, какой вкусный всплеск эмоций! Надо же, с первого раза попал в действительно важную для нее тему. Снимки, вот как? Значит, ты, Мариса, фотограф?
       — А по-моему, не слишком впечатляет, — изобразил я скучающее равнодушие. — У нас на Сейле красивее.
       С зеленой пелены внизу интерес ожидаемо перекинулся на меня. На что, собственно, и был расчет. Но бывают случаи, когда оправдавшиеся ожидания скорее разочаровывают, чем радуют.
       Смешно: чем меньше женщины знают о Сейле, тем больше они любят – гипотетически, конечно, — наших мужчин. Недостаток реальной информации плюс великая сила искусства, а точнее, дешевых любовных сериалов. Где сейлианец обязательно если не высокий лорд, то наследник, купается в деньгах и роскоши и почему-то рад осчастливить своим вниманием каждую встречную девицу из категории непременно «бедных, но честных». Или, в более остреньких изданиях, «запутавшихся и страдающих от этого». И, да, обязательно благородный, понимающий и нежный.
       Поэтому вдали от дома недостатка в женщинах ни один сейлианец не испытывает, и наши жены часто откуда-нибудь издалека. Впрочем, этой мышке в жены рано. А вот показать ей, что такое быть женщиной, может оказаться не скучным. По всем канонам для «бедных, но честных», то есть без пугающего напора, но с вдумчивой осадой.
       — Никогда не была на Сейле, — вздохнула она.
       — Повод побывать, — все с тем же показным равнодушием ответил я. В самом деле, почему нет? Сейла – не закрытый мир, кто мешает своими глазами посмотреть, а не черпать мутную информацию из сомнительных источников?
       — Какой? — переспросила она. Это повод, что ли, какой?
       — «Не была», — повторил я ее же слова. И, на волне раздражения от ее реакции на настоящего живого сейлианца, не поленился объяснить: — Любое «никогда не был» — повод побывать. «Никогда не делал» — повод хоть раз сделать. «Не пробовал» — повод попробовать, если, конечно, это не критично опасно. Продолжишь?
       — «Не знаю» — повод узнать? — подхватила она мою мысль. И припечатала ехидно: — Зануда!
       Ого, да мышка умеет показывать зубки, и получается это довольно мило!
       — Мариса, покорительница джунглей, — протянул я, откровенно рассматривая принт на ее футболке, а заодно и те заманчивые выпуклости, на коих этот самый принт располагался. Злодейка из «Покорительницы джунглей» выглядела в такой конфигурации не яростно призывающей своих слуг, а соблазнительно изгибающейся, как будто она собирается не сражаться с главным героем, а немедленно ему отдаться. Сказать Марисе, что она носит на себе откровенно бесстыжий намек, или сейчас не лучший момент? Или напомнить, что основная мысль этого тупого на первый взгляд сериала на самом деле очень даже умная: «можешь – делай, а не можешь – ищи способ смочь и все равно делай»?
       Тем временем Мариса налила себе лимонада и спросила:
       — А ты?
       — Что – я? — лимонада я не хотел, никаких «никогда не…», вызывающих грустные вздохи вместо приступа энергии, за мной тоже не водилось.
       — Если я «Мариса, покорительница джунглей», то ты «Альвар, покоритель»… Чего? Джунгли уже заняты. Мной.
       А, так это не продолжение темы, а попытка легкого трепа. Ладно, девочка, ты сама напросилась.
       — «Альвар, покоритель Марисы». Как тебе?
       Моя младшая сестренка Лесса за такие подкаты сразу бьет с левой в челюсть. Она добрая у нас: большинство ее подруг выберут вариант «коленом по самому дорогому». Я говорил, что у сейлианцев есть причины завлекать чужих девушек? Вот, говорю. Наши серьезно все воспринимают. Отчасти потому, что для них «высокий лорд Сейлы» — не книжная завлекательная картинка, а реальный человек, которого можно встретить в любой момент в самом неожиданном месте. Да, понимающий, как любой эмпат, но кто сказал, что его понимание пойдет тебе на пользу, а не во вред? И, нет, абсолютно не склонный к пустой благотворительности и внезапной влюбчивости. И слова его, как правило, имеют вес.
       А эта приняла как шутку и шуткой же ответила:
       — Покори сначала, болтун!
       «А если покорю?» — можно было бы спросить. Но я сам не был уверен, что захочу от Марисы большего, чем легкое знакомство. В конце концов, я к ней не в поисках женщины подсел, меня вело любопытство. К нему и вернемся.
       — Предлагаю этот вопрос оставить пока открытым. Мне другое интересно: откуда твое плохое настроение? Драконьи Скалы, сногсшибательные виды, перспектива уникальных съемок, если любишь снимать. Сюда мечтают попасть, выкладывают бешеные деньги за короткий тур, а ты выглядела так, будто тебя вышвырнули в спасательной капсуле куда-нибудь на овечьи пастбища на Грамаре. Прямо посреди болот и навоза, — добавил я красок, и моя мышка чуть заметно поморщилась.
       И ответила мрачно:
       — Не лезь, а? Имело смысл поднимать настроение, чтобы снова его уронить?
       — Виноват, исправлюсь! — шутливо покаялся я. И только собрался спросить,