— В чём подвох?
Заклинатель нервно дёрнул губами, но на этот раз ответил без понуканий.
— Ритуал запрещённый. Относится и к Призыву, и к Запретной магии разом. И нужно жертвоприношение — магически одарённый человек. Если вы дозволите, то, учитывая безвыходное положение, я готов его провести, но я не знаю подробностей ритуала, а когда имеешь дело с такими мощными духами, малейшая ошибка может привести к катастрофе. Может получиться так, что для рокнорха просто не останется работы.
— Я понимаю. И даю своё дозволение на ритуал. Насчёт подробностей посмотрите в библиотеке, вполне возможно, что остались какие-то записи с прошлого раза.
— А жертва?
— Изловите того мерзавца, который три дня назад сжёг склады. С удовольствием помогу вам приковывать его к жертвеннику.
***
— А сундуки отнесите сюда. — Селрих распахнул дверь кладовой, показывая управляющему на открывшееся пространство, и изумлённо замер.
Посреди комнатушки возвышалась странная конструкция из заполненного до краёв жёлтой вонючей жидкостью медного таза, жаровни, на которой он стоял, и непонятных символов, которые всё это окружали. Над всем этим с двух сторон склонились Ивэлия и гувернантка.
— Что здесь происходит?!
Дамы подпрыгнули от неожиданности, и заметно смутились.
— Ну… Понимаете… — Племянница затеребила поясок, подыскивая слова. — Мы тут…
Талимия решительно выдвинулась вперёд. Селрих мысленно поморщился. Она не досмотрела за подопечной, а ему разбираться. И не выгонишь — последняя воля сестры была, чтобы за Ивэлией именно она до замужества присматривала.
— Ивэлия, я думаю, не будет ничего страшного, если ты объяснишь фэту Селриху всё как есть.
— Но?..
— Да, в такие вещи мужчин обычно не посвящают, но он твой дядя, не думаю, что имеет смысл от него такое скрывать.
Управляющий, по-прежнему стоящий за плечом своего господина, поймал испепеляющий взгляд гувернантки, но сделал вид, что намёк не понял, и уходить не подумал. Старый слуга умудрился до седин пронести мальчишеское любопытство в нетронутом виде, разве что скрывать научился. Серьёзный недостаток для человека, который служит на такой должности, но Селрих снисходительно относился к людям, которые имели те же слабости, что и он сам. Кстати о любопытстве. Что же дамы такое затеяли? Он кивнул на дверь, и Лайр нехотя удалился.
— Так что у вас тут?
Ивэлия неуверенно открыла рот, но гувернантка снова её опередила.
— Жениха привораживаем.
— Что?! — Они с ума сошли? Зачем его привораживать, если можно договориться? Увеличить размер приданого, на худой конец — пообещать торговые соглашения, или ещё что в этом духе?!
Идеи Селриха встретили у дам полнейшее непонимание. Ивэлия, справившаяся со смущением, вызванным откровенностью гувернантки, наконец, ожила, и мечтательно закатила глаза.
— Вы не понимаете, он такой… Такой… Просто словами не передать! И мимо всех проходит — даже не взглянет. Надо с приворотом поторопиться, а то начнётся турнир, и какая-нибудь другая успеет раньше, тогда уже никакие договоры не помогут.
Видеть Ивэлию с такой восторженной улыбкой Селриху ещё не доводилось.
— И кто же сумел вызвать у тебя такие бурные чувства?
Юная фаэта секунду помялась, а потом быстро выпалила.
— Барон Марвир.
Что? Это лопоухое создание было крайне выгодным женихом с политической точки зрения, но томно вздыхать по нему? И глаза закатывать? Может, она шутит? Ивэлия и гувернантка выглядели абсолютно серьёзно, так что Селрих проглотил готовые сорваться с языка комментарии, и натянуто улыбнулся.
— Хороший выбор, Иви, я сам хотел порекомендовать тебе этого... юношу. И, думаю, не будет ничего страшного, если твой приворот подкрепят мои договорённости.
— Разумеется, дядюшка. — Ивэлия даже не пыталась скрыть радостное облегчение от его слов. — Хороший приворот отнимает много времени, можно я займу эту кладовую до начала турнира?
— Можно. — Спорить с влюблённой девицей, решившей во что бы то ни стало выйти замуж за объект своей страсти — себе дороже. Искать логику в её поступках — тоже, поэтому Селрих просто кивнул, и вышел из комнаты. Ему сейчас следует думать о том, как переиграть короля, а не в чужих сердечных делах разбираться.
***
Исчихавшийся от библиотечной пыли Файраг был рад выбраться за пределы замка. Благо и повод искать не нужно — наместник недвусмысленно заявил, что желает найти того, кто устроил поджог. Конечно, лучше бы использовать в качестве проводника силы того шустрого стражницкого заклинателя. Слишком шустрого, слишком много знающего, и слишком могущественного, для того, чтобы быть стражницким заклинателем. И ведущим себя не так, как должен вести себя представитель закона. Но поджигатель тоже сойдёт — пускать «под нож» совсем уж постороннего человека, виновного только в том, что оказался не в том месте не в то время, Файрагу претило.
Да. Маг посмотрел на затянутые в грубые перчатки руки. Да, претило. До безумия ещё далеко. Даже физические изменения приостановились. Готовящийся ритуал не должен нарушить хрупкого равновесия — действовать предстояло через силу жертвы, так что и разрушительное воздействие запретной магии, и ледяная ярость вечно голодного духа в этот раз достанутся не ему. Работать с чужой силой Файрагу ещё не приходилось, но, к счастью, в библиотеке наместника нашёлся список с рабочих записей какого-то из старых придворных заклинателей, который изучал проблему рокнорха, так что глотание пыли отчасти себя оправдало.
Маг всё ещё прокручивал в памяти новые сведения, укладывая в систему, и приспосабливая к ситуации, когда его оторвало от этого увлекательного занятия деликатное покашливание, от которого Файраг вздрогнул, а в близлежащёй подворотне залилась визгливым лаем собака. Файраг сфокусировал взгляд на здоровенном сержанте рагхорской стражи. Да уж, такой детина и деликатность соотносились слабо, и, судя по смущению, написанному на лице, он это понимал.
— В чём дело, сержант?
— Дык, пожарище здесь, ваша милость, наместник сказал, нельзя посторонним, покудова поджигателя не найдут. Сегодня специвулист прибудет.
— Специалист — это я. Прибыл по распоряжению наместника. Вот приказ — печать узнаёшь?
Стражник вгляделся, старательно хмуря брови, и с облегчением кивнул.
— Конечно, Ваша Милость, проходите.
Маг прошёл внутрь кольца каменного забора, ограждавшего бывшую собственность лорда Дарлаха, осмотрелся, и мысленно склонил голову перед неведомым поджигателем. Выбитые и перекрученные ворота, растрескавшаяся каменная кладка, и угли там, где было что-то, хотя бы теоретически способное гореть. Над притолокой одного из каменных остовов Файраг заметил чудом уцелевшую бронзовую «тарелку» амулета, призванного защищать склад ото всех напастей, включая огонь. Что тут у нас?
Фэт вытащил скрытый в рукаве кинжал, и провёл украшенной хрустальной каплей рукоятью над амулетом.
Хрусталик слабо засветился, указывая, что в самом бронзовом диске магии не осталось и на медяк, но есть следы того, кто его ломал. Чудесно! Маг усилил с помощью хрусталя обрывок чужой магии, и прицепил к нему одно из собственноручно разработанных поисковых заклинаний. Сила годится для поиска ничуть не хуже, чем кровь. Да, не хуже. Отклик пришёл быстро, и Файраг почувствовал, как его губы помимо воли расплываются в улыбке, здорово испугавшей наблюдавших за ним стражников.
Он исполнит желание наместника наказать поджигателя. И своё желание видеть на жертвеннике того «заклинателя». Одним махом. Приятно.
Файраг согнал с лица неуместную улыбку, и зафиксировал сигнал.
— Стражи, готовьтесь взять поджигателя. Ты — беги к наместнику, передай… Нет, подожди, лучше я напишу записку.
Сегодня подвал Рагхорской Цитадели впечатлял. Факелы, укрепленные в фигурных держателях, освещали низкие заплесневелые своды, пол, выстланный гранитными плитами, и группу из одиннадцати богато одетых людей, каждый из которых стоял на своём луче звезды. В центре звезды, на простом деревянном столе, играющем роль жертвенника, лежал я, связанный по рукам и ногам, и пытался понять, как Тёмный умудрился меня изловить? Мало того, что я проморгал нападение, что уже плохо, так ещё и понять не могу, ни как меня нашли, так что я не почувствовал, ни как меня вырубили.
Иду себе по улице, спотыкаюсь, и прихожу в себя уже на пути в эту комнату. Крепко привязанный к носилкам, заранее лишённый камзола и рубашки, с блокиратором на шее, и кляпом во рту. Меня от этих носилок и отвязывать не стали, прямо так на жертвенный стол и поставили, а потом ещё и к столу прикрутили. Сразу видно обстоятельный подход мага — с таким двойным украшением на спине не побегаешь, а опасного момента отвязывания-привязывания нет.
Когда подручные выполнили свою — грубую физическую часть работы, в поле моего зрения появился сосредоточенный, погружённый в себя Файраг, и принялся вычерчивать вокруг моей головы символы-насосы. Здороваться, или проявлять любопытство — кто я такой, и какого лешего мне было от него всё это время надо, он не посчитал нужным. И не надо, нам только разговора по душам сейчас не хватает.
Я смотрел на Тёмного, и испытывал непередаваемое удовольствие пополам с азартом. На этом шаге он меня обыграл, но я знаю о том, что шаг не последний, а он нет. Хватит ли этого преимущества для победы? Или я тоже ещё чего-то не знаю? Увидим. Время пошло. Даже немного жаль, что всё это так или иначе сегодня закончится.
Момент испортили два появившихся слева исполненных сдержанного любопытства дворянских лика. Знакомых. Узнают? Не узнают?
Узнали. Оба.
Лицо Селриха озарило радостное изумление, лицо наместника вытянулось, но восклицание они издали одно и то же.
— Ты?
Кляп не оставлял возможности поприветствовать собеседников в соответствии с правилами этикета, а устраивать пантомиму я счёл неуместным, так что почтенным фэтам пришлось общаться друг с другом.
Первым, по праву старшего, заговорил наместник.
— Вы его знаете? — Тон у него был не слишком радостный, и подразумевал: «чему ты радуешься, идиот?».
Граф настроение руководства уловил, но причины не понял, а потому лишь недоумённо поднял брови.
— Ну да. Это Киорсах из НарНитта, тот заклинатель из нилхорской стражи, о котором я вам рассказывал. Вам тоже доводилось сталкиваться с ним?
Наместник несколько вдохов переосмыслял старые доклады в свете новой информации, а затем медленно кивнул головой.
— Да, неоднократно. Только звали его тогда Киорсах Лимсор, ученик магистра Эрлимаха тэргхорского.
Глаза отступника при этой новости тускло сверкнули, но особо удивлённым он не выглядел, видно подозревал что-то такое, а Селрих подался вперёд.
— Ученик мага? Вы имеет ввиду… Леший, это полностью меняет расклад. Смысл всех событий меняет! Файраг, мы можем его расспросить?
Тёмный равнодушно покачал головой.
— Знаки на столе и блокиратор запирают силу, но рассчитаны они, в основном, на заклинателей. Ученик мага вполне может их обойти, так что вытаскивать кляп я бы не стал. Да и какая разница? После сегодняшнего ритуала король и тайная канцелярия нас волновать перестанут, а он исчезнет. Если труп когда-нибудь и найдут, то любой инквизитор подтвердит, что это тёмный маг, не справившийся с ритуалом, за таких не мстят, а это значит, что вопрос с его учителем тоже исчерпан.
Дворяне ушли из подвала полные сомнений, а Тёмный принялся готовиться к ритуалу. Когда я окончательно замёрз в стылом воздухе подземелья, и начал перебирать в памяти средства от воспаления лёгких, отступник, наконец, завершил вступительную часть, убрал ставший ненужным блокиратор, и пригласил остальных участников ритуала.
Насколько я могу судить по составу, наместник предусмотрительно решил, что повязанные таким секретом, как участие в тёмном ритуале, подельники и после успешного завершения заговора будут вести себя прилично. Так что я имел счастье находиться в обществе самых неблагонадёжных с точки зрения фэта Дарлаха заговорщиков. Ну да, им потом и несчастный случай устроить можно будет, когда надобность в их помощи отпадёт, невелика потеря. Из доверенных я со своего места разглядел только Селриха, занимающего луч звезды по правую руку от наместника.
Классический ритуал призыва шаоршьи присутствия кого-либо корме мага и жертвы не требовал, пришлось поломать голову, чтобы придумать внятное обоснование для такого скопления народа, но Тёмный повёлся, значит, получилось хорошо.
И вот, я лежу, они стоят, и стоять, если ритуалу ни что не помешает, будут ещё долго — действо началось в полночь, а закончится на позднем осеннем рассвете. Я прикрыл глаза, стараясь отрешиться от мерзкого ощущения вытекающей силы. Это было похоже на то, что я сотворил с собой, когда выбирался из Нилхоры, но гораздо более неприятно. Жизнь тягуче-медленно вытекала через порезы на коже, оставляя ощущение пустоты.
С каждой ушедшей каплей становилось всё труднее безучастно лежать, и не предпринимать никаких попыток освободится. Я поймал себя на том, что продумываю способы побега, и мысленно закатил себе оплеуху. Я же сам этого хотел! Это я подстроил этот ритуал. Не хватало теперь сорвать его, и пустить все усилия насмарку.
С высоты жертвенника казалось, что пытка будет продолжаться вечно, но, как утверждают умные люди, даже вечность имеет свойство заканчиваться. Насытившийся чужой силой Тёмный отбросил стесняющий движения камзол, и неторопливо двинулся вокруг жертвенника по внешнему кругу рун призыва, насыщая один символ за другим выкачанной у меня энергией. Люди, стоящие на лучах звезды, зябко поёжились, не понимая, что вызвало дискомфорт, а я непроизвольно дёрнулся, и если бы не верёвки, непременно свалился бы на пол. Запретная магия тонким, но непрерывным ручьём наполняла комнату, и в этот раз я не мог защититься.
***
Как и в прошлый раз, сигнал о начале колдовства пришёл посреди ночи. Родрих скатился с топчана, и запрыгнул в штаны раньше, чем успел сообразить, что же его разбудило. Тёмный мерзавец! И так из-за него жизни спокойной нет, так ещё и выспаться не даёт. Команда собиралась молча и быстро. Когда инквизитор натянул камзол, полностью готовый к бою Ларрех уже стоял в дверях, и теребил амулет. Вот что значит школа мэтра Чарсеха! Какое счастье, что будущие следователи занимаются отдельно от будущих боевиков.
Родрих с усмешкой потянулся за оружием, когда рыжий издал невразумительный вопль, и хлестнул амулетом, который держал за цепочку, о стену. Тэси, как раз пристёгивавший кинжал, шарахнулся в сторону, и еле удержался от того, чтобы выхватить оружие из ножен.
С ума сошёл?! Запасных амулетов раз-два и обчёлся! Впрочем, присмотревшись, инквизитор решил, что по-волчьи ощерившийся воин и впрямь выглядит невменяемым.
— Что?!
— Опоздали! — Ларрех со всей силы пнул табурет, который от такого обращения с грохотом врезался в стену. Покой спящих в других номерах людей его волновал мало.
Заклинатель нервно дёрнул губами, но на этот раз ответил без понуканий.
— Ритуал запрещённый. Относится и к Призыву, и к Запретной магии разом. И нужно жертвоприношение — магически одарённый человек. Если вы дозволите, то, учитывая безвыходное положение, я готов его провести, но я не знаю подробностей ритуала, а когда имеешь дело с такими мощными духами, малейшая ошибка может привести к катастрофе. Может получиться так, что для рокнорха просто не останется работы.
— Я понимаю. И даю своё дозволение на ритуал. Насчёт подробностей посмотрите в библиотеке, вполне возможно, что остались какие-то записи с прошлого раза.
— А жертва?
— Изловите того мерзавца, который три дня назад сжёг склады. С удовольствием помогу вам приковывать его к жертвеннику.
***
— А сундуки отнесите сюда. — Селрих распахнул дверь кладовой, показывая управляющему на открывшееся пространство, и изумлённо замер.
Посреди комнатушки возвышалась странная конструкция из заполненного до краёв жёлтой вонючей жидкостью медного таза, жаровни, на которой он стоял, и непонятных символов, которые всё это окружали. Над всем этим с двух сторон склонились Ивэлия и гувернантка.
— Что здесь происходит?!
Дамы подпрыгнули от неожиданности, и заметно смутились.
— Ну… Понимаете… — Племянница затеребила поясок, подыскивая слова. — Мы тут…
Талимия решительно выдвинулась вперёд. Селрих мысленно поморщился. Она не досмотрела за подопечной, а ему разбираться. И не выгонишь — последняя воля сестры была, чтобы за Ивэлией именно она до замужества присматривала.
— Ивэлия, я думаю, не будет ничего страшного, если ты объяснишь фэту Селриху всё как есть.
— Но?..
— Да, в такие вещи мужчин обычно не посвящают, но он твой дядя, не думаю, что имеет смысл от него такое скрывать.
Управляющий, по-прежнему стоящий за плечом своего господина, поймал испепеляющий взгляд гувернантки, но сделал вид, что намёк не понял, и уходить не подумал. Старый слуга умудрился до седин пронести мальчишеское любопытство в нетронутом виде, разве что скрывать научился. Серьёзный недостаток для человека, который служит на такой должности, но Селрих снисходительно относился к людям, которые имели те же слабости, что и он сам. Кстати о любопытстве. Что же дамы такое затеяли? Он кивнул на дверь, и Лайр нехотя удалился.
— Так что у вас тут?
Ивэлия неуверенно открыла рот, но гувернантка снова её опередила.
— Жениха привораживаем.
— Что?! — Они с ума сошли? Зачем его привораживать, если можно договориться? Увеличить размер приданого, на худой конец — пообещать торговые соглашения, или ещё что в этом духе?!
Идеи Селриха встретили у дам полнейшее непонимание. Ивэлия, справившаяся со смущением, вызванным откровенностью гувернантки, наконец, ожила, и мечтательно закатила глаза.
— Вы не понимаете, он такой… Такой… Просто словами не передать! И мимо всех проходит — даже не взглянет. Надо с приворотом поторопиться, а то начнётся турнир, и какая-нибудь другая успеет раньше, тогда уже никакие договоры не помогут.
Видеть Ивэлию с такой восторженной улыбкой Селриху ещё не доводилось.
— И кто же сумел вызвать у тебя такие бурные чувства?
Юная фаэта секунду помялась, а потом быстро выпалила.
— Барон Марвир.
Что? Это лопоухое создание было крайне выгодным женихом с политической точки зрения, но томно вздыхать по нему? И глаза закатывать? Может, она шутит? Ивэлия и гувернантка выглядели абсолютно серьёзно, так что Селрих проглотил готовые сорваться с языка комментарии, и натянуто улыбнулся.
— Хороший выбор, Иви, я сам хотел порекомендовать тебе этого... юношу. И, думаю, не будет ничего страшного, если твой приворот подкрепят мои договорённости.
— Разумеется, дядюшка. — Ивэлия даже не пыталась скрыть радостное облегчение от его слов. — Хороший приворот отнимает много времени, можно я займу эту кладовую до начала турнира?
— Можно. — Спорить с влюблённой девицей, решившей во что бы то ни стало выйти замуж за объект своей страсти — себе дороже. Искать логику в её поступках — тоже, поэтому Селрих просто кивнул, и вышел из комнаты. Ему сейчас следует думать о том, как переиграть короля, а не в чужих сердечных делах разбираться.
***
Исчихавшийся от библиотечной пыли Файраг был рад выбраться за пределы замка. Благо и повод искать не нужно — наместник недвусмысленно заявил, что желает найти того, кто устроил поджог. Конечно, лучше бы использовать в качестве проводника силы того шустрого стражницкого заклинателя. Слишком шустрого, слишком много знающего, и слишком могущественного, для того, чтобы быть стражницким заклинателем. И ведущим себя не так, как должен вести себя представитель закона. Но поджигатель тоже сойдёт — пускать «под нож» совсем уж постороннего человека, виновного только в том, что оказался не в том месте не в то время, Файрагу претило.
Да. Маг посмотрел на затянутые в грубые перчатки руки. Да, претило. До безумия ещё далеко. Даже физические изменения приостановились. Готовящийся ритуал не должен нарушить хрупкого равновесия — действовать предстояло через силу жертвы, так что и разрушительное воздействие запретной магии, и ледяная ярость вечно голодного духа в этот раз достанутся не ему. Работать с чужой силой Файрагу ещё не приходилось, но, к счастью, в библиотеке наместника нашёлся список с рабочих записей какого-то из старых придворных заклинателей, который изучал проблему рокнорха, так что глотание пыли отчасти себя оправдало.
Маг всё ещё прокручивал в памяти новые сведения, укладывая в систему, и приспосабливая к ситуации, когда его оторвало от этого увлекательного занятия деликатное покашливание, от которого Файраг вздрогнул, а в близлежащёй подворотне залилась визгливым лаем собака. Файраг сфокусировал взгляд на здоровенном сержанте рагхорской стражи. Да уж, такой детина и деликатность соотносились слабо, и, судя по смущению, написанному на лице, он это понимал.
— В чём дело, сержант?
— Дык, пожарище здесь, ваша милость, наместник сказал, нельзя посторонним, покудова поджигателя не найдут. Сегодня специвулист прибудет.
— Специалист — это я. Прибыл по распоряжению наместника. Вот приказ — печать узнаёшь?
Стражник вгляделся, старательно хмуря брови, и с облегчением кивнул.
— Конечно, Ваша Милость, проходите.
Маг прошёл внутрь кольца каменного забора, ограждавшего бывшую собственность лорда Дарлаха, осмотрелся, и мысленно склонил голову перед неведомым поджигателем. Выбитые и перекрученные ворота, растрескавшаяся каменная кладка, и угли там, где было что-то, хотя бы теоретически способное гореть. Над притолокой одного из каменных остовов Файраг заметил чудом уцелевшую бронзовую «тарелку» амулета, призванного защищать склад ото всех напастей, включая огонь. Что тут у нас?
Фэт вытащил скрытый в рукаве кинжал, и провёл украшенной хрустальной каплей рукоятью над амулетом.
Хрусталик слабо засветился, указывая, что в самом бронзовом диске магии не осталось и на медяк, но есть следы того, кто его ломал. Чудесно! Маг усилил с помощью хрусталя обрывок чужой магии, и прицепил к нему одно из собственноручно разработанных поисковых заклинаний. Сила годится для поиска ничуть не хуже, чем кровь. Да, не хуже. Отклик пришёл быстро, и Файраг почувствовал, как его губы помимо воли расплываются в улыбке, здорово испугавшей наблюдавших за ним стражников.
Он исполнит желание наместника наказать поджигателя. И своё желание видеть на жертвеннике того «заклинателя». Одним махом. Приятно.
Файраг согнал с лица неуместную улыбку, и зафиксировал сигнал.
— Стражи, готовьтесь взять поджигателя. Ты — беги к наместнику, передай… Нет, подожди, лучше я напишу записку.
ГЛАВА 15
Сегодня подвал Рагхорской Цитадели впечатлял. Факелы, укрепленные в фигурных держателях, освещали низкие заплесневелые своды, пол, выстланный гранитными плитами, и группу из одиннадцати богато одетых людей, каждый из которых стоял на своём луче звезды. В центре звезды, на простом деревянном столе, играющем роль жертвенника, лежал я, связанный по рукам и ногам, и пытался понять, как Тёмный умудрился меня изловить? Мало того, что я проморгал нападение, что уже плохо, так ещё и понять не могу, ни как меня нашли, так что я не почувствовал, ни как меня вырубили.
Иду себе по улице, спотыкаюсь, и прихожу в себя уже на пути в эту комнату. Крепко привязанный к носилкам, заранее лишённый камзола и рубашки, с блокиратором на шее, и кляпом во рту. Меня от этих носилок и отвязывать не стали, прямо так на жертвенный стол и поставили, а потом ещё и к столу прикрутили. Сразу видно обстоятельный подход мага — с таким двойным украшением на спине не побегаешь, а опасного момента отвязывания-привязывания нет.
Когда подручные выполнили свою — грубую физическую часть работы, в поле моего зрения появился сосредоточенный, погружённый в себя Файраг, и принялся вычерчивать вокруг моей головы символы-насосы. Здороваться, или проявлять любопытство — кто я такой, и какого лешего мне было от него всё это время надо, он не посчитал нужным. И не надо, нам только разговора по душам сейчас не хватает.
Я смотрел на Тёмного, и испытывал непередаваемое удовольствие пополам с азартом. На этом шаге он меня обыграл, но я знаю о том, что шаг не последний, а он нет. Хватит ли этого преимущества для победы? Или я тоже ещё чего-то не знаю? Увидим. Время пошло. Даже немного жаль, что всё это так или иначе сегодня закончится.
Момент испортили два появившихся слева исполненных сдержанного любопытства дворянских лика. Знакомых. Узнают? Не узнают?
Узнали. Оба.
Лицо Селриха озарило радостное изумление, лицо наместника вытянулось, но восклицание они издали одно и то же.
— Ты?
Кляп не оставлял возможности поприветствовать собеседников в соответствии с правилами этикета, а устраивать пантомиму я счёл неуместным, так что почтенным фэтам пришлось общаться друг с другом.
Первым, по праву старшего, заговорил наместник.
— Вы его знаете? — Тон у него был не слишком радостный, и подразумевал: «чему ты радуешься, идиот?».
Граф настроение руководства уловил, но причины не понял, а потому лишь недоумённо поднял брови.
— Ну да. Это Киорсах из НарНитта, тот заклинатель из нилхорской стражи, о котором я вам рассказывал. Вам тоже доводилось сталкиваться с ним?
Наместник несколько вдохов переосмыслял старые доклады в свете новой информации, а затем медленно кивнул головой.
— Да, неоднократно. Только звали его тогда Киорсах Лимсор, ученик магистра Эрлимаха тэргхорского.
Глаза отступника при этой новости тускло сверкнули, но особо удивлённым он не выглядел, видно подозревал что-то такое, а Селрих подался вперёд.
— Ученик мага? Вы имеет ввиду… Леший, это полностью меняет расклад. Смысл всех событий меняет! Файраг, мы можем его расспросить?
Тёмный равнодушно покачал головой.
— Знаки на столе и блокиратор запирают силу, но рассчитаны они, в основном, на заклинателей. Ученик мага вполне может их обойти, так что вытаскивать кляп я бы не стал. Да и какая разница? После сегодняшнего ритуала король и тайная канцелярия нас волновать перестанут, а он исчезнет. Если труп когда-нибудь и найдут, то любой инквизитор подтвердит, что это тёмный маг, не справившийся с ритуалом, за таких не мстят, а это значит, что вопрос с его учителем тоже исчерпан.
Дворяне ушли из подвала полные сомнений, а Тёмный принялся готовиться к ритуалу. Когда я окончательно замёрз в стылом воздухе подземелья, и начал перебирать в памяти средства от воспаления лёгких, отступник, наконец, завершил вступительную часть, убрал ставший ненужным блокиратор, и пригласил остальных участников ритуала.
Насколько я могу судить по составу, наместник предусмотрительно решил, что повязанные таким секретом, как участие в тёмном ритуале, подельники и после успешного завершения заговора будут вести себя прилично. Так что я имел счастье находиться в обществе самых неблагонадёжных с точки зрения фэта Дарлаха заговорщиков. Ну да, им потом и несчастный случай устроить можно будет, когда надобность в их помощи отпадёт, невелика потеря. Из доверенных я со своего места разглядел только Селриха, занимающего луч звезды по правую руку от наместника.
Классический ритуал призыва шаоршьи присутствия кого-либо корме мага и жертвы не требовал, пришлось поломать голову, чтобы придумать внятное обоснование для такого скопления народа, но Тёмный повёлся, значит, получилось хорошо.
И вот, я лежу, они стоят, и стоять, если ритуалу ни что не помешает, будут ещё долго — действо началось в полночь, а закончится на позднем осеннем рассвете. Я прикрыл глаза, стараясь отрешиться от мерзкого ощущения вытекающей силы. Это было похоже на то, что я сотворил с собой, когда выбирался из Нилхоры, но гораздо более неприятно. Жизнь тягуче-медленно вытекала через порезы на коже, оставляя ощущение пустоты.
С каждой ушедшей каплей становилось всё труднее безучастно лежать, и не предпринимать никаких попыток освободится. Я поймал себя на том, что продумываю способы побега, и мысленно закатил себе оплеуху. Я же сам этого хотел! Это я подстроил этот ритуал. Не хватало теперь сорвать его, и пустить все усилия насмарку.
С высоты жертвенника казалось, что пытка будет продолжаться вечно, но, как утверждают умные люди, даже вечность имеет свойство заканчиваться. Насытившийся чужой силой Тёмный отбросил стесняющий движения камзол, и неторопливо двинулся вокруг жертвенника по внешнему кругу рун призыва, насыщая один символ за другим выкачанной у меня энергией. Люди, стоящие на лучах звезды, зябко поёжились, не понимая, что вызвало дискомфорт, а я непроизвольно дёрнулся, и если бы не верёвки, непременно свалился бы на пол. Запретная магия тонким, но непрерывным ручьём наполняла комнату, и в этот раз я не мог защититься.
***
Как и в прошлый раз, сигнал о начале колдовства пришёл посреди ночи. Родрих скатился с топчана, и запрыгнул в штаны раньше, чем успел сообразить, что же его разбудило. Тёмный мерзавец! И так из-за него жизни спокойной нет, так ещё и выспаться не даёт. Команда собиралась молча и быстро. Когда инквизитор натянул камзол, полностью готовый к бою Ларрех уже стоял в дверях, и теребил амулет. Вот что значит школа мэтра Чарсеха! Какое счастье, что будущие следователи занимаются отдельно от будущих боевиков.
Родрих с усмешкой потянулся за оружием, когда рыжий издал невразумительный вопль, и хлестнул амулетом, который держал за цепочку, о стену. Тэси, как раз пристёгивавший кинжал, шарахнулся в сторону, и еле удержался от того, чтобы выхватить оружие из ножен.
С ума сошёл?! Запасных амулетов раз-два и обчёлся! Впрочем, присмотревшись, инквизитор решил, что по-волчьи ощерившийся воин и впрямь выглядит невменяемым.
— Что?!
— Опоздали! — Ларрех со всей силы пнул табурет, который от такого обращения с грохотом врезался в стену. Покой спящих в других номерах людей его волновал мало.
