- Нет, нет и ещё раз нет! - воскликнул Марк и порывисто прижал её к своей груди. - Я даже думать не хочу о том, что могло бы быть! Хвала Господу, ты жива!
- Ну вот, - не замечая его волнения, продолжала она. - И с полицией у нас всё прошло гладко. Хотя они просто обязаны были рассмотреть все версии и нас заподозрить. А вдруг мы её столкнули?
- Опять я с тобой не соглашусь, - запротестовал Марк. - У тебя на теле следы вашей с ней борьбы. Так что у них нет оснований нам не верить.
- А вдруг эти следы свидетельствуют о том, что жертва до последнего боролась за свою жизнь? Нет, Марк, они уж очень легко согласились с тем, что это несчастный случай…
- Даже если это и так, не пойму, что тебя не устраивает? Ведь это же правда! Или ты хочешь без вины виноватой отправиться за решётку?
- Конечно, нет. Просто…
- Что - просто? - Марк начал не на шутку сердиться.
- Да нет, ничего. Всё нормально. Если только что-то может быть нормально при таких ужасных обстоятельствах.
Её глаза опять наполнились слезами.
- Тебе надо отдохнуть, - решительно проговорил Марк и поцеловал её в губы.
Впервые.
- Не противно целовать старуху? - сквозь слёзы спросила она.
- А разве ты старуха? Не замечал.
Он ещё раз поцеловал её, более страстно. Мадлен всегда помнила, как она выглядит, и ей казалось, что в её нынешнем облике она не имеет права претендовать на любовь молодого мужчины. Поэтому чувственный поцелуй Марка поверг её в полное отчаяние. Она разрыдалась, чем окончательно сбила его с толку.
- Что ты, Мадди? Так тоскуешь по Саре? Не хочу показаться циничным, но она получила по заслугам.
- Бог с тобой, Марк, что ты такое говоришь…
Мадлен торопливо достала из сумочки носовой платок.
- Просто… я не могу. Мне нужно побыть одной. Прости.
И с этими словами она развернулась и почти бегом направилась в сторону своего номера. Стремглав влетела в прихожую и тщательно заперла дверь, предварительно вывесив табличку «Не беспокоить».
- У меня осталось только одно средство встретиться с тобой. Пожалуйста, приди ко мне во сне, ну, пожалуйста… - повторяла она, как заклинание, глядя в большое зеркало в ванной надеясь, что вот-вот мелькнёт силуэт темноволосого мужчины.
* * *
Уже несколько дней подряд Мадлен не выходила из номера, поводя время в основном в постели. Она оплакивала Сару и старалась больше спать в надежде, что Незнакомец, как всегда, придёт к ней во сне, и они, наконец, смогут поговорить. Еду заказывала в номер, а на все настойчивые приглашения Марка выйти в город, прогуляться и пообедать или поужинать отвечала категорическим отказом, мотивируя это тем, что ей нездоровится.
- Ты можешь объяснить, что происходит? - в который раз вопрошал он. В последнее время они общались только по телефону. - Давай хотя бы пригласим врача. Ты не можешь сидеть одна взаперти. Позволь мне навестить тебя.
Следовал неизменный отказ и туманные объяснения. Марк всё больше волновался и негодовал, пообещав взломать дверь.
- Я хочу кое-что выяснить, - наконец, призналась Мадлен. - Потерпи немного.
- Что? У кого? И почему ты не выходишь из номера и не хочешь меня видеть?
Он почти кричал.
- Успокойся, пожалуйста. Со мной всё в порядке, - терпеливо отвечала она.
- А мне что делать? Может, убраться отсюда? - в сердцах бросил он.
- Как хочешь, - невозмутимо ответила она.
На следующий день вместе с завтраком ей принесли прощальное письмо Марка. В нём тот коротко извещал её о том, что, раз она не хочет его видеть, то, значит, между ними всё кончено. И ему ничего не остаётся, как уехать из этого города.
Мадлен опять залилась слезами, что в последнее время стало для неё привычным состоянием. Но она была одержима своей идеей и не могла позволить себе любить Марка, пока не разберётся в ситуации. Зачитав до дыр письмо художника и обильно оросив его слезами, она, наконец, забылась тревожным сном.
…То ли лёгкое дуновение ветерка, то ли ласковый шёпот донёсся до её слуха.
- Любимая, любимая, любимая…
Это слово повторялось на разные лады. Прядь волос заскользила по её лицу.
- А вот и я, - вновь послышался нежный шёпот. - Ты, наверное, соскучилась.
Она резко повернулась и утонула в его тёмно-синих глазах.
- Наконец-то! - воскликнула она. - Как долго я тебя ждала!
- Правда? - не то грустно, не то укоризненно спросил он.
- Но это совсем не то, что ты думаешь!
- Догадываюсь…
- Того, что было, больше никогда не будет! - непререкаемым тоном произнесла она.
- А ты уверена в этом?
В его взгляде сквозила печаль.
- Абсолютно!
- Ты уверена, что действительно хочешь этого? - настаивал он.
- Я уверена в том, что нам надо поговорить. И ты должен ответить мне на многие вопросы.
Она была непреклонна.
- Я не об этом… - пробормотал он, удивляясь своей внезапной робости и тому, что он, Властелин тьмы, позволяет ей верховодить.
- А я - об этом. Ответь мне: зачем ты затеял эту жестокую игру?
- О чём ты?
- Ты знаешь, о чём…
Она укоризненно посмотрела на него.
- Поначалу это было игрой… А потом всё стало очень серьёзно.
Он оправдывался! Он оправдывался перед этой девчонкой!
- Ну да, конечно. Превратить девушку в старуху - это действительно очень серьёзно.
- Какая же ты старуха? Посмотри на себя в зеркало.
Мадлен вскочила и побежала к зеркалу. В нём отразилась молодая стройная женщина с гладкой кожей, лучистыми глазами и копной светлых пышных волос. Невероятно! Неужели это была она? А она уже стала забывать, как выглядит на самом деле.
- Не могу поверить своим глазам, - пробормотала Мадлен.
- А ты поверь!
Он улыбнулся и, встав позади неё, положил руки ей на плечи.
- Не подходи ко мне! Убийца!
Она резко отпрянула, сбросив его руки.
На мгновение глаза Незнакомца полыхнули хищным огнём, но тут же стали глубокого синего цвета.
- Что ты имеешь в виду? - спокойно спросил он.
- А как насчёт Ричарда, тех двух несчастных парней, которых мы случайно встретили, друга Марка и, наконец, Сары? Почему они погибли? Кто виноват в этом?
- Это были несчастные случаи, - невозмутимо произнёс Незнакомец. - Просто судьба.
- Судьба? Сара перед смертью рассказала нам, что все, все мы плясали под твою дудку, как послушные марионетки! Кто-то тебе становился не нужен, либо мешал, и тогда ты их уничтожал!
- Повторяю, это их судьба. И что такое отдельно взятые люди по сравнению с вечностью? Им на смену придут другие, потом ещё и ещё. Это просто биологический материал, очень недолговечный и несовершенный, понимаешь?
Незнакомец говорил откровенно и убеждённо. Как будто разъяснял маленькой девочке простые истины. Мадлен потрясённо молчала, с ужасом взирая на него.
- Но это живые существа с их эмоциями, болью, страхами… - попыталась возразить она.
Незнакомец поморщился.
- Я не понимаю, о чём ты говоришь. Вернее, не беру в расчёт подобные мелочи. Люди рождаются, проживают короткую жизнь, потом рано или поздно умирают. Это данность, которую нельзя изменить. И главное, что с самого начала они знают о том, что умрут. Но, как ни в чём не бывало, радуются жизни, каким-то ничтожным пустякам, порхают, словно бабочки-однодневки. Хотя знают, что скоро всё закончится. Что это, как не крайнее несовершенство человеческого существа?
- Это вечная победа жизни над смертью, это сама жизнь - вот что это такое! - горячо проговорила Мадлен. - А ты - просто ходячая машина, робот! Что за радость жить вечно и при этом ничего не чувствовать, ничему не радоваться, никого не любить!
- Ошибаешься… - с горечью проговорил Незнакомец. - Я люблю тебя. Полюбил впервые за много веков… Бывает и такое.
Он опустил голову.
- И поэтому ты так мучил меня? - голос Мадлен звенел от негодования. - Закрутил такую интригу, заранее просчитал, как мне будет больно…
Она замолчала.
- Ты ошибаешься, дорогая, - с печалью в голосе повторил он. - Я не думал о чувствах и переживаниях, о том, как это бывает у людей. Просто разыграл свою партию. Я не хотел тебя мучить.
Его поникшая царственная голова, грустная улыбка, тихий голос немного смягчили сердце Мадлен.
- Мы никогда не поймём друг друга, - более спокойно проговорила она.
- Можно хотя бы попытаться, - вскинул голову Незнакомец. - Пойдём со мной!
Он протянул ей руку.
- Куда? - испуганно спросила она.
- В вечность! Пойдём со мной, и ты никогда не состаришься и будешь жить вечно.
Он всё протягивал ей руку.
- Как это? Разве такое возможно?
Она в недоумении смотрела на него.
- Конечно! Для меня нет ничего невозможного.
- То есть ты хочешь сказать, что я переживу всех своих близких, друзей, Марка…
Незнакомец досадливо поморщился и опустил руку.
- Забудь о нём. Он-то, вообще, не достоин твоего внимания.
- Нет! - воскликнула Мадлен. - Нет и ещё раз нет! Ты не смеешь так говорить о нём.
- Да что он такое? - удивился Незнакомец. - Я мог бы уничтожить его одним щелчком, но не сделал этого, чтобы не причинить тебе боль. Всё-таки вы, люди, странные существа. Знаете, что в конечном итоге смертны, но каждый раз горько оплакиваете утрату.
- Только посмей что-нибудь с ним сделать! Только посмей! - закричала она и, не помня себя, набросилась на него, замолотив кулачками по мощной груди.
Он легко перехватил её руки, как две гибкие лозы, и заглянул ей в глаза.
- Успокойся, дорогая, я не причиню ему вреда. Сейчас важно другое: пойдёшь ли ты со мной?
Его голос дрогнул.
- Никогда! - вновь вскричала Мадлен. - Мне не нужна твоя вечность, мне не нужно бессмертие! Я - обычная женщина. И хочу простого человеческого счастья. С Марком, - добавила она.
Лицо Незнакомца исказилось болью. Он отпустил её руки.
- Ты хорошо подумала, от чего отказываешься? - глухо спросил он.
Цвет его глаз стремительно менялся от тёмно-синего до почти прозрачного с ярко горящими хищными зрачками.
- Да!
Мадлен впервые посмотрела на него спокойно, даже с некоторым сожалением.
- Ты постарайся меня понять, насколько сможешь, - попросила она и сделала шаг в его сторону. - Отпусти меня, ладно? И умоляю тебя, не трогай Марка. Он ни в чём не виноват. Это моё решение. А взамен забери свой дар - мой талант, мой успех, мою славу. Они - ничто, если нет любви и счастья.
Они замолчали. Глаза Незнакомца, обращённые к Мадлен, вновь излучали чувственную синеву. Он долго смотрел на неё, словно пытался запомнить каждую её чёрточку.
- Иди, - наконец, хрипло проговорил он. - Тебя ждут. И ни о чём не тревожься.
Его глаза светились мягким синим светом. Они как будто ласкали и согревали её.
- Но помни, Мадлен: тебе скоро станет с ним скучно. Мы ещё встретимся! - тихо добавил он.
- Этого никогда не случится, - твёрдо проговорила она. - Прощай.
И, бросив на него последний взгляд, Мадлен быстро повернулась и пошла прочь.
…Телефон звонил не переставая. Мадлен с трудом открыла глаза. Она приподнялась на локте и огляделась, не сразу сообразив, где находится. Телефонные звонки прекратились. Рядом на постели лежало смятое письмо Марка. Девушка сразу всё вспомнила.
- Марк, глупый Марк! - в отчаянии воскликнула она.
«Хотя, почему же глупый? - тут же подумалось ей. - Он слегка мной увлёкся, как некой экзотической зверушкой, да и обстоятельства были крайне необычными. А он - художник. Ему свежие впечатления нужны, как воздух. Потом подумал, остыл и - был таков. Всё правильно и вполне объяснимо. Зачем ему серьёзные отношения со старухой?»
Она тяжело поднялась с постели. Машинально бросила взгляд в зеркало у изголовья и замерла. В последнее время больше всего на свете Мадлен не любила зеркала. Была бы её воля, она бы все их стёрла с лица земли. Вот и сейчас не ожидала ничего хорошего. И не поверила, что это её отражение, когда вдруг увидела молодую светловолосую женщину, изящную, подтянутую, с высокой грудью и упругой кожей. На всякий случай Мадлен подошла ближе, чтобы рассмотреть себя до мельчайших подробностей. Но нигде не нашла ни малейшего изъяна. «Я ли это? - подумала она, трогая холодную зеркальную поверхность. - Или ещё сплю?» Но нет, всё вокруг свидетельствовало о том, что это явь, а не сон. Осознав это, она принялась хохотать и кружиться по комнате.
- Спасибо тебе! - кричала Мадлен, не помня себя от радости.
И не заметила силуэта, мелькнувшего в глубине зеркала. Внезапно она остановилась, поражённая неожиданной догадкой. «Он вернул мне молодость, - подумала она, - значит, решил аннулировать нашу сделку. А из этого следует, что больше мне не придёт в голову ни одной стоящей мысли, и я не смогу писать так, как раньше».
- Ну и пусть! - упрямо тряхнула она головой. - Зато теперь я - настоящая, такая, какой меня создал Господь Бог. И выгляжу на свой возраст. Теперь никакого обмана! И такой меня увидит Марк!
Марк! Ведь он же оставил её и уехал. Как она могла забыть? Мадлен взяла в руки его прощальное письмо. Надо его немедленно вернуть! Чего бы это ни стоило. Она вновь и вновь перечитывала письмо Марка, обдумывая, что скажет ему, когда позвонит. И не заметила, как ход её мыслей изменился.
Мадлен спохватилась только тогда, когда поняла, что её захлестнула волна вдохновения, а рука уже сама тянется к ноутбуку. Позабыв обо всём, она принялась набивать текст, и всё боялась, что идея вот-вот ускользнёт, и тогда уже ничего не поделаешь. Но опасения были напрасными, ибо на этот раз она превзошла саму себя.
Девушка просматривала готовую рукопись. Руки её слегка дрожали от волнения. Так хорошо она ещё никогда не писала. Инстинктивно подняла голову и увидела в глубине зеркала слабо различимый силуэт.
- Спасибо тебе, - прошептала Мадлен одними губами.
- Я тут ни при чём, - донеслось до неё в ответ.
Незнакомец смотрел с грустной улыбкой и, казалось, не произнёс ни слова. Но она отчётливо слышала его голос.
- Ты всегда была очень талантлива! Только не знала об этом. Теперь знаешь. Будь счастлива.
Мадлен напряжённо вглядывалась в глубину зеркала. Внезапно раздавшийся стук в дверь заставил её отвернуться. Когда она вновь посмотрела туда, силуэт растаял, как будто его и не было. Стук возобновился, и девушка поспешила открыть дверь. Сердце её радостно забилось - на пороге стоял Марк.
- Вот, не смог от тебя уехать… - суровым тоном произнёс он, привалившись к дверному косяку и глядя на неё исподлобья.
Вдруг Марк осёкся.
- Это… ты, Мадди? - не веря своим глазам, воскликнул он.
- Я, конечно, я…
Она не скрывала своих слёз.
- Так вот ты какая…
Он сделал шаг ей навстречу.
- Что, не нравлюсь?
Вместо ответа Марк стиснул её в объятиях так, что Мадлен испуганно пискнула.
- Ты меня задушишь, - смеясь, выдохнула она.
- Теперь вместе? Навсегда? - быстро спросил он, ничуть не ослабляя хватки. - А то я боюсь, вдруг ты опять куда-нибудь исчезнешь или вздумаешь помолодеть. Что мне тогда делать?
- И не надейся, - засмеялась она в ответ, а глаза её сияли счастьем. - Ты не хочешь узнать, что произошло?
- Потом, потом, - поспешно проговорил он, увлекая девушку вглубь спальни.
И, действительно, зачем им спешить?
Ведь впереди у них много времени. Вся жизнь.
- Ну вот, - не замечая его волнения, продолжала она. - И с полицией у нас всё прошло гладко. Хотя они просто обязаны были рассмотреть все версии и нас заподозрить. А вдруг мы её столкнули?
- Опять я с тобой не соглашусь, - запротестовал Марк. - У тебя на теле следы вашей с ней борьбы. Так что у них нет оснований нам не верить.
- А вдруг эти следы свидетельствуют о том, что жертва до последнего боролась за свою жизнь? Нет, Марк, они уж очень легко согласились с тем, что это несчастный случай…
- Даже если это и так, не пойму, что тебя не устраивает? Ведь это же правда! Или ты хочешь без вины виноватой отправиться за решётку?
- Конечно, нет. Просто…
- Что - просто? - Марк начал не на шутку сердиться.
- Да нет, ничего. Всё нормально. Если только что-то может быть нормально при таких ужасных обстоятельствах.
Её глаза опять наполнились слезами.
- Тебе надо отдохнуть, - решительно проговорил Марк и поцеловал её в губы.
Впервые.
- Не противно целовать старуху? - сквозь слёзы спросила она.
- А разве ты старуха? Не замечал.
Он ещё раз поцеловал её, более страстно. Мадлен всегда помнила, как она выглядит, и ей казалось, что в её нынешнем облике она не имеет права претендовать на любовь молодого мужчины. Поэтому чувственный поцелуй Марка поверг её в полное отчаяние. Она разрыдалась, чем окончательно сбила его с толку.
- Что ты, Мадди? Так тоскуешь по Саре? Не хочу показаться циничным, но она получила по заслугам.
- Бог с тобой, Марк, что ты такое говоришь…
Мадлен торопливо достала из сумочки носовой платок.
- Просто… я не могу. Мне нужно побыть одной. Прости.
И с этими словами она развернулась и почти бегом направилась в сторону своего номера. Стремглав влетела в прихожую и тщательно заперла дверь, предварительно вывесив табличку «Не беспокоить».
- У меня осталось только одно средство встретиться с тобой. Пожалуйста, приди ко мне во сне, ну, пожалуйста… - повторяла она, как заклинание, глядя в большое зеркало в ванной надеясь, что вот-вот мелькнёт силуэт темноволосого мужчины.
Глава 36
* * *
Уже несколько дней подряд Мадлен не выходила из номера, поводя время в основном в постели. Она оплакивала Сару и старалась больше спать в надежде, что Незнакомец, как всегда, придёт к ней во сне, и они, наконец, смогут поговорить. Еду заказывала в номер, а на все настойчивые приглашения Марка выйти в город, прогуляться и пообедать или поужинать отвечала категорическим отказом, мотивируя это тем, что ей нездоровится.
- Ты можешь объяснить, что происходит? - в который раз вопрошал он. В последнее время они общались только по телефону. - Давай хотя бы пригласим врача. Ты не можешь сидеть одна взаперти. Позволь мне навестить тебя.
Следовал неизменный отказ и туманные объяснения. Марк всё больше волновался и негодовал, пообещав взломать дверь.
- Я хочу кое-что выяснить, - наконец, призналась Мадлен. - Потерпи немного.
- Что? У кого? И почему ты не выходишь из номера и не хочешь меня видеть?
Он почти кричал.
- Успокойся, пожалуйста. Со мной всё в порядке, - терпеливо отвечала она.
- А мне что делать? Может, убраться отсюда? - в сердцах бросил он.
- Как хочешь, - невозмутимо ответила она.
На следующий день вместе с завтраком ей принесли прощальное письмо Марка. В нём тот коротко извещал её о том, что, раз она не хочет его видеть, то, значит, между ними всё кончено. И ему ничего не остаётся, как уехать из этого города.
Мадлен опять залилась слезами, что в последнее время стало для неё привычным состоянием. Но она была одержима своей идеей и не могла позволить себе любить Марка, пока не разберётся в ситуации. Зачитав до дыр письмо художника и обильно оросив его слезами, она, наконец, забылась тревожным сном.
…То ли лёгкое дуновение ветерка, то ли ласковый шёпот донёсся до её слуха.
- Любимая, любимая, любимая…
Это слово повторялось на разные лады. Прядь волос заскользила по её лицу.
- А вот и я, - вновь послышался нежный шёпот. - Ты, наверное, соскучилась.
Она резко повернулась и утонула в его тёмно-синих глазах.
- Наконец-то! - воскликнула она. - Как долго я тебя ждала!
- Правда? - не то грустно, не то укоризненно спросил он.
- Но это совсем не то, что ты думаешь!
- Догадываюсь…
- Того, что было, больше никогда не будет! - непререкаемым тоном произнесла она.
- А ты уверена в этом?
В его взгляде сквозила печаль.
- Абсолютно!
- Ты уверена, что действительно хочешь этого? - настаивал он.
- Я уверена в том, что нам надо поговорить. И ты должен ответить мне на многие вопросы.
Она была непреклонна.
- Я не об этом… - пробормотал он, удивляясь своей внезапной робости и тому, что он, Властелин тьмы, позволяет ей верховодить.
- А я - об этом. Ответь мне: зачем ты затеял эту жестокую игру?
- О чём ты?
- Ты знаешь, о чём…
Она укоризненно посмотрела на него.
- Поначалу это было игрой… А потом всё стало очень серьёзно.
Он оправдывался! Он оправдывался перед этой девчонкой!
- Ну да, конечно. Превратить девушку в старуху - это действительно очень серьёзно.
- Какая же ты старуха? Посмотри на себя в зеркало.
Мадлен вскочила и побежала к зеркалу. В нём отразилась молодая стройная женщина с гладкой кожей, лучистыми глазами и копной светлых пышных волос. Невероятно! Неужели это была она? А она уже стала забывать, как выглядит на самом деле.
- Не могу поверить своим глазам, - пробормотала Мадлен.
- А ты поверь!
Он улыбнулся и, встав позади неё, положил руки ей на плечи.
- Не подходи ко мне! Убийца!
Она резко отпрянула, сбросив его руки.
На мгновение глаза Незнакомца полыхнули хищным огнём, но тут же стали глубокого синего цвета.
- Что ты имеешь в виду? - спокойно спросил он.
- А как насчёт Ричарда, тех двух несчастных парней, которых мы случайно встретили, друга Марка и, наконец, Сары? Почему они погибли? Кто виноват в этом?
- Это были несчастные случаи, - невозмутимо произнёс Незнакомец. - Просто судьба.
- Судьба? Сара перед смертью рассказала нам, что все, все мы плясали под твою дудку, как послушные марионетки! Кто-то тебе становился не нужен, либо мешал, и тогда ты их уничтожал!
- Повторяю, это их судьба. И что такое отдельно взятые люди по сравнению с вечностью? Им на смену придут другие, потом ещё и ещё. Это просто биологический материал, очень недолговечный и несовершенный, понимаешь?
Незнакомец говорил откровенно и убеждённо. Как будто разъяснял маленькой девочке простые истины. Мадлен потрясённо молчала, с ужасом взирая на него.
- Но это живые существа с их эмоциями, болью, страхами… - попыталась возразить она.
Незнакомец поморщился.
- Я не понимаю, о чём ты говоришь. Вернее, не беру в расчёт подобные мелочи. Люди рождаются, проживают короткую жизнь, потом рано или поздно умирают. Это данность, которую нельзя изменить. И главное, что с самого начала они знают о том, что умрут. Но, как ни в чём не бывало, радуются жизни, каким-то ничтожным пустякам, порхают, словно бабочки-однодневки. Хотя знают, что скоро всё закончится. Что это, как не крайнее несовершенство человеческого существа?
- Это вечная победа жизни над смертью, это сама жизнь - вот что это такое! - горячо проговорила Мадлен. - А ты - просто ходячая машина, робот! Что за радость жить вечно и при этом ничего не чувствовать, ничему не радоваться, никого не любить!
- Ошибаешься… - с горечью проговорил Незнакомец. - Я люблю тебя. Полюбил впервые за много веков… Бывает и такое.
Он опустил голову.
- И поэтому ты так мучил меня? - голос Мадлен звенел от негодования. - Закрутил такую интригу, заранее просчитал, как мне будет больно…
Она замолчала.
- Ты ошибаешься, дорогая, - с печалью в голосе повторил он. - Я не думал о чувствах и переживаниях, о том, как это бывает у людей. Просто разыграл свою партию. Я не хотел тебя мучить.
Его поникшая царственная голова, грустная улыбка, тихий голос немного смягчили сердце Мадлен.
- Мы никогда не поймём друг друга, - более спокойно проговорила она.
- Можно хотя бы попытаться, - вскинул голову Незнакомец. - Пойдём со мной!
Он протянул ей руку.
- Куда? - испуганно спросила она.
- В вечность! Пойдём со мной, и ты никогда не состаришься и будешь жить вечно.
Он всё протягивал ей руку.
- Как это? Разве такое возможно?
Она в недоумении смотрела на него.
- Конечно! Для меня нет ничего невозможного.
- То есть ты хочешь сказать, что я переживу всех своих близких, друзей, Марка…
Незнакомец досадливо поморщился и опустил руку.
- Забудь о нём. Он-то, вообще, не достоин твоего внимания.
- Нет! - воскликнула Мадлен. - Нет и ещё раз нет! Ты не смеешь так говорить о нём.
- Да что он такое? - удивился Незнакомец. - Я мог бы уничтожить его одним щелчком, но не сделал этого, чтобы не причинить тебе боль. Всё-таки вы, люди, странные существа. Знаете, что в конечном итоге смертны, но каждый раз горько оплакиваете утрату.
- Только посмей что-нибудь с ним сделать! Только посмей! - закричала она и, не помня себя, набросилась на него, замолотив кулачками по мощной груди.
Он легко перехватил её руки, как две гибкие лозы, и заглянул ей в глаза.
- Успокойся, дорогая, я не причиню ему вреда. Сейчас важно другое: пойдёшь ли ты со мной?
Его голос дрогнул.
- Никогда! - вновь вскричала Мадлен. - Мне не нужна твоя вечность, мне не нужно бессмертие! Я - обычная женщина. И хочу простого человеческого счастья. С Марком, - добавила она.
Лицо Незнакомца исказилось болью. Он отпустил её руки.
- Ты хорошо подумала, от чего отказываешься? - глухо спросил он.
Цвет его глаз стремительно менялся от тёмно-синего до почти прозрачного с ярко горящими хищными зрачками.
- Да!
Мадлен впервые посмотрела на него спокойно, даже с некоторым сожалением.
- Ты постарайся меня понять, насколько сможешь, - попросила она и сделала шаг в его сторону. - Отпусти меня, ладно? И умоляю тебя, не трогай Марка. Он ни в чём не виноват. Это моё решение. А взамен забери свой дар - мой талант, мой успех, мою славу. Они - ничто, если нет любви и счастья.
Они замолчали. Глаза Незнакомца, обращённые к Мадлен, вновь излучали чувственную синеву. Он долго смотрел на неё, словно пытался запомнить каждую её чёрточку.
- Иди, - наконец, хрипло проговорил он. - Тебя ждут. И ни о чём не тревожься.
Его глаза светились мягким синим светом. Они как будто ласкали и согревали её.
- Но помни, Мадлен: тебе скоро станет с ним скучно. Мы ещё встретимся! - тихо добавил он.
- Этого никогда не случится, - твёрдо проговорила она. - Прощай.
И, бросив на него последний взгляд, Мадлен быстро повернулась и пошла прочь.
Глава 37
…Телефон звонил не переставая. Мадлен с трудом открыла глаза. Она приподнялась на локте и огляделась, не сразу сообразив, где находится. Телефонные звонки прекратились. Рядом на постели лежало смятое письмо Марка. Девушка сразу всё вспомнила.
- Марк, глупый Марк! - в отчаянии воскликнула она.
«Хотя, почему же глупый? - тут же подумалось ей. - Он слегка мной увлёкся, как некой экзотической зверушкой, да и обстоятельства были крайне необычными. А он - художник. Ему свежие впечатления нужны, как воздух. Потом подумал, остыл и - был таков. Всё правильно и вполне объяснимо. Зачем ему серьёзные отношения со старухой?»
Она тяжело поднялась с постели. Машинально бросила взгляд в зеркало у изголовья и замерла. В последнее время больше всего на свете Мадлен не любила зеркала. Была бы её воля, она бы все их стёрла с лица земли. Вот и сейчас не ожидала ничего хорошего. И не поверила, что это её отражение, когда вдруг увидела молодую светловолосую женщину, изящную, подтянутую, с высокой грудью и упругой кожей. На всякий случай Мадлен подошла ближе, чтобы рассмотреть себя до мельчайших подробностей. Но нигде не нашла ни малейшего изъяна. «Я ли это? - подумала она, трогая холодную зеркальную поверхность. - Или ещё сплю?» Но нет, всё вокруг свидетельствовало о том, что это явь, а не сон. Осознав это, она принялась хохотать и кружиться по комнате.
- Спасибо тебе! - кричала Мадлен, не помня себя от радости.
И не заметила силуэта, мелькнувшего в глубине зеркала. Внезапно она остановилась, поражённая неожиданной догадкой. «Он вернул мне молодость, - подумала она, - значит, решил аннулировать нашу сделку. А из этого следует, что больше мне не придёт в голову ни одной стоящей мысли, и я не смогу писать так, как раньше».
- Ну и пусть! - упрямо тряхнула она головой. - Зато теперь я - настоящая, такая, какой меня создал Господь Бог. И выгляжу на свой возраст. Теперь никакого обмана! И такой меня увидит Марк!
Марк! Ведь он же оставил её и уехал. Как она могла забыть? Мадлен взяла в руки его прощальное письмо. Надо его немедленно вернуть! Чего бы это ни стоило. Она вновь и вновь перечитывала письмо Марка, обдумывая, что скажет ему, когда позвонит. И не заметила, как ход её мыслей изменился.
Мадлен спохватилась только тогда, когда поняла, что её захлестнула волна вдохновения, а рука уже сама тянется к ноутбуку. Позабыв обо всём, она принялась набивать текст, и всё боялась, что идея вот-вот ускользнёт, и тогда уже ничего не поделаешь. Но опасения были напрасными, ибо на этот раз она превзошла саму себя.
Девушка просматривала готовую рукопись. Руки её слегка дрожали от волнения. Так хорошо она ещё никогда не писала. Инстинктивно подняла голову и увидела в глубине зеркала слабо различимый силуэт.
- Спасибо тебе, - прошептала Мадлен одними губами.
- Я тут ни при чём, - донеслось до неё в ответ.
Незнакомец смотрел с грустной улыбкой и, казалось, не произнёс ни слова. Но она отчётливо слышала его голос.
- Ты всегда была очень талантлива! Только не знала об этом. Теперь знаешь. Будь счастлива.
Мадлен напряжённо вглядывалась в глубину зеркала. Внезапно раздавшийся стук в дверь заставил её отвернуться. Когда она вновь посмотрела туда, силуэт растаял, как будто его и не было. Стук возобновился, и девушка поспешила открыть дверь. Сердце её радостно забилось - на пороге стоял Марк.
- Вот, не смог от тебя уехать… - суровым тоном произнёс он, привалившись к дверному косяку и глядя на неё исподлобья.
Вдруг Марк осёкся.
- Это… ты, Мадди? - не веря своим глазам, воскликнул он.
- Я, конечно, я…
Она не скрывала своих слёз.
- Так вот ты какая…
Он сделал шаг ей навстречу.
- Что, не нравлюсь?
Вместо ответа Марк стиснул её в объятиях так, что Мадлен испуганно пискнула.
- Ты меня задушишь, - смеясь, выдохнула она.
- Теперь вместе? Навсегда? - быстро спросил он, ничуть не ослабляя хватки. - А то я боюсь, вдруг ты опять куда-нибудь исчезнешь или вздумаешь помолодеть. Что мне тогда делать?
- И не надейся, - засмеялась она в ответ, а глаза её сияли счастьем. - Ты не хочешь узнать, что произошло?
- Потом, потом, - поспешно проговорил он, увлекая девушку вглубь спальни.
И, действительно, зачем им спешить?
Ведь впереди у них много времени. Вся жизнь.
