Лицо Дерека медленно бледнело, приобретая серый оттенок. Его руки начали дрожать, и он терял последние силы.
Я не испытывала ни сожаления, ни горечи, наблюдая за его состоянием. Дерек дышал хрипло и прерывисто, а его биение сердца становилось всё более слабым. Он медленно оседал на колени, не в силах больше удерживать себя.
Дерек окинул меня слабым взглядом. Я видела, как муж собирает последние силы, чтобы произнести несколько слов.
– Катерина, – его голос был едва слышен. – Ты предала меня…
– Так же как и ты, Дерек! – равнодушно ответила я.
Его жизнь уходила, как песок сквозь пальцы. С последним вздохом Дерек закрыл глаза.
Тёмные силы Аркадии неотступно преследовали меня, как неутомимый охотник. Тьма разливалась вокруг, её холодные пальцы пытались пробраться через защиту. Но я была полна решимости довести начатое до конца.
Аркадия, несмотря на её постоянные попытки удержать власть, уже не была той могущественной фигурой, что некогда взирала на нас с высоты. Её силы таяли, а хладнокровие быстро уступало место панике, оставляя лишь тень былого величия. Теперь она сражалась не только со мной, но и с собственными тёмными силами, которые неумолимо затягивали её в бездну.
– Катерина! – прохрипела она. – Это не конец!
– Это конец, бабуля! – с ненавистью подхватила я, не слушая её.
Тёмные мрак окутывал Аркадию, её глаза, когда-то полные гордости и уверенности, теперь были полны страха и отчаяния. Аркадия пыталась контролировать свои силы, но было видно, что она уже не в состоянии это сделать.
Аркадия продолжала сопротивляться, её руки судорожно двигались в воздухе, словно пытались освободиться от невидимых оков. Та самая сила, которую она некогда применяла для контроля, теперь стала её же тюрьмой.
Тьма окутала ведьму плотнее, и её тело перестало двигаться. Аркадия рухнула на пол. В последнюю минуту её глаза встретились с моими, и в их глубине я увидела смесь признания и прощения. Затем её веки сомкнулись, и тьма окончательно поглотила Аркадию. Остатки мрака рассеялись, и всё вокруг погрузилось в тишину. Заклинание достигло своей цели, но радости от победы я не испытывала.
Я осталась в тишине, окружённая остатками магии и осознанием неизбежности жертв, которые пришлось принести ради выполнения моей миссии. Аркадия умерла вместе с Дереком. Но теперь я знала, где найти Стефана – в глубинах ада, созданных моей бабушкой.
Я шла по тёмным коридорам замка Аркадии, освещённым слабым, мерцающим светом факелов. Каменные плиты под ногами отзывались глухим эхом. Каждый шаг казался бесконечно долгим.
Аркадия спрятала Стефана в самом сердце своего кошмара. Я это чувствовала: его энергия находилась где-то далеко, за гранью видимого мира. Моё сердце сжималось от боли и тревоги. Стефан – моя последняя надежда на спасение, и я должна была освободить его, даже если для этого мне предстоит пройти через самые мрачные уголки мистического ада.
С каждым шагом пространство вокруг меня становилось всё более искажённым и зловещим. Стены словно сжимались, а из-за углов доносились шёпоты. Голоса, едва различимые, называли меня по имени, но это были не люди. Это были сущности, запертые здесь в муках на границе между жизнью и смертью. Они знали мои страхи, мои слабости и старались заманить меня в свои ловушки.
«Катерина...»
Тихий, почти призрачный шёпот раздался откуда-то сверху. Я стиснула руки в кулаки, стараясь игнорировать этот зов. Но с каждым шагом шёпот становился всё громче. Теперь голоса не просто произносили моё имя, они нашёптывали мне самые жуткие кошмары, рисовали картины, как Стефан погибал в невыносимых муках, пока я разрушала Авалон.
Под моими ногами земля затряслась, и пол начал трещать. Стены задрожали, и из них начали выползать тени, обретающие уродливые очертания. Их глаза, лишённые души, следили за мной, а искажённые лица с мёртвыми улыбками застывали в мучительной гримасе.
В отчаянии я выкрикнула заклинание, резко взмахнув рукой, и яркая вспышка света на мгновение разогнала окружающую тьму. Тени отступили, но я понимала: времени у меня оставалось мало. Ад Аркадии играл со мной, как хищник с добычей, позволяя лишь иллюзию контроля.
Наконец, я добралась до зала, где пространство казалось искривлённым. В центре на каменном алтаре, окружённый чёрными цепями, лежал Стефан. Его тело было неподвижным, но я ощущала слабое биение его сердца. Аркадия пленила Стефана, замкнув в собственную магическую сеть.
Тьма вокруг Стефана жила своей жизнью. Она дышала, словно огромный зверь. Я с ужасом наблюдала за этим, но понимала, что одно неверное движение – и тьма навсегда поглотит его.
Я сделала шаг вперёд, но в этот момент из теней выступили фигуры – стражи Аркадии, созданные тьмой. Их лица скрывали капюшоны, а тела казались лишёнными плоти. Они двинулись ко мне, их бесшумные шаги были исполнены угрозы.
Я подняла руки и начала произносить заклинание. Энергия в моих жилах пульсировала, превращаясь в свет, но тьма вокруг нас поглощала любые лучи, стремясь подавить магию. Стражи окружили меня, но я не могла позволить себе остановиться. От меня зависела судьба Стефана.
Заклинание достигло апогея, и мощная вспышка энергии разорвала кольцо тьмы, отбросив стражей назад. Я рванула к Стефану, но не успела его коснуться, как холодные щупальца вырвались из пола, обвивая мои ноги, руки, шею. Тьма пыталась проникнуть в мой разум, нашёптывая о вечном забвении, убеждая, что спасения нет.
Но я не могла позволить себе сдаться. Собрав последние силы, я вырвалась из хватки и дотронулась до Стефана. Его кожа была холодной, но в этот момент я почувствовала, как его сердце забилось чуть сильнее.
– Стефан, я здесь. Мы уйдём отсюда вместе, – прошептала я.
Но тьма не собиралась отпускать свою жертву. В этот момент передо мной появилась хранительница Стефана. Её фигура медленно вышла из тени, как будто сама ночь вырезала её из своей плоти. Высокая, с бледной кожей, холодной, как мрамор, и глазами, в которых не было ни малейшего отблеска жизни.
– Ты опоздала, Катерина, – в её голосе слышался неумолимый холод и древняя сила. – Стефан принадлежит мне.
Хранительница остановилась между мной и Стефаном, скрестив руки на груди, и её губы исказились в презрительной улыбке. Воздух в зале стал тяжёлым, пропитанным запахом тлена.
– Как такое возможно? – изумилась я – Ты моя копия, словно отражение.
– И всё-таки между нами есть различия! – Хранительница качнула головой, её тёмные волосы, как живые, плавно колыхались в воздухе. – Я старше тебя, а значит сильнее!
Я сжала зубы. Ярость кипела во мне, переполняя каждую клеточку тела.
– Я убила Аркадию, и что мне помешает сделать это с тобой?! – с вызовом произнесла я, поднимая руку, в которой загорелся слабый свет магии. – Ты не сможешь меня остановить.
Её глаза вспыхнули чем-то похожим на интерес, но затем она насмешливо рассмеялась.
– Ты полагаешь, что сможешь победить меня? Я сторожу это место уже сотни лет. Я видела многих, кто, как и ты, пытался спасти своих возлюбленных. И знаешь, чем они заканчивали? – Её смех эхом разнёсся по залу, холодный и зловещий.
Хранительница медленно подняла руку, и передо мной начали возникать призрачные образы. Мужчины и женщины, некогда отважные и сильные, теперь превратились в бледные, иссохшие создания, прикованные к стенам зала цепями из тьмы. Их лица были искажены страданиями, глаза пусты, а губы шевелились, тщетно пытаясь издать неслышные крики.
– Все они отдали свои жизни за любовь, – прошептала хранительница, делая шаг ко мне. – И все они проиграли.
В её глазах вспыхнула ненависть. Она подняла руку, и тьма вокруг неё сгустилась, преобразовавшись в длинные тёмные клинки, которые начали устремляться ко мне.
– Если ты не боишься, Катерина, – холодно произнесла она, – тогда давай посмотрим, выдержишь ли ты боль.
Клинки из тьмы стремительно полетели в мою сторону, но я успела возвести щит. Однако удар был настолько мощным, что я отступила на несколько шагов, чувствуя, как энергия моего заклинания истощается. Хранительница была сильной. Я неожиданно ощутила её бессмертие.
Я вновь сосредоточилась, погружаясь в свою магию. В этот момент я уловила тепло внутри себя – это была энергия Стефана. Несмотря на то, что его тело сковали цепи, его дух всё ещё сопротивлялся.
– Ты не понимаешь, – произнесла я, делая шаг вперёд, – это не просто магия, это – сила наших сердец, нашей любови, которую тебе никогда не постичь.
Готовясь нанести решающий удар, я заметила, что хранительница внезапно остановилась. Её глаза вспыхнули странным светом, и она подняла руку в знак перемирия.
– Постой, – её голос, прежде полный ледяной ненависти, теперь звучал мягче, почти умоляюще. – Я потеряла его.
Я уже поднимала руку, чтобы завершить заклинание, но её слова заставили меня замереть. Внутри вспыхнуло беспокойство, смешанное с любопытством.
– О ком ты говоришь? – спросила я, не опуская магию, но слегка ослабляя напряжение.
Хранительница тяжело вздохнула и отступила на шаг, её тёмные волосы едва заметно колыхнулись в воздухе. В её глазах больше не было злобы, только бесконечная усталость.
– Дерек... он ушёл навсегда, – хранительница сказала это с болью, опуская взгляд.
– Погоди! – растерялась я. – Ты Элизабет?!
– Это ты убила Дерека! – взъерепенилась Элизабет.
– У меня не было другого выхода, – твёрдо ответила я, хотя испытывала укол вины.
– Выбор есть всегда! – прорычала хранительница, оголяя свои клыки. Её голубые глаза горели ненавистью, как два холодных огня.
– Когда я верну гармонию Авалона, я смогу оживить Дерека, – произнесла я как можно увереннее.
Элизабет ухмыльнулась, скрестив руки на груди.
– И как я могу доверять тебе? – её голос капал ядом.
Я выдержала взгляд хранительницы, не давая слабости одержать верх.
– Но если ты меня убьёшь, – сказала я, чуть повысив голос, – то навсегда потеряешь шанс вернуть Дерека из чистилища.
Элизабет смягчилась, её клыки втянулись, а плечи слегка расслабились. Ненависть в её глазах начала сменяться сдержанной болью.
– Хорошо, – наконец прошептала она, опустив голову. – Давай договоримся. Когда ты вернёшь Дерека, я отпущу Стефана.
Моё сердце сжалось. Стефан был так близок, но путь к его освобождению казался всё более запутанным.
– Мне нужны светлые силы и знания Стефана, чтобы очистить Авалон от мрака, – добавила я, понимая, что без этого не смогу справиться с хаосом.
Элизабет усмехнулась, её взгляд снова стал жёстким.
– Ты убила Аркадию, самую могущественную ведьму на земле. Думаю, ты сможешь справиться с тенями, которые сама же навлекла на Авалон. Или ты боишься собственных демонов?
Я резко выдохнула.
– Почему я не могу убить тебя прямо сейчас? – спросила я, чувствуя странную боль.
Элизабет посмотрела на меня с почти трагической усмешкой.
– Я уже мертва, – ответила она с ледяным спокойствием. – Аркадия забрала меня после моей смерти от рук Хелены и наделила меня способностью колдовать.
– Это Аркадия подослала Хелену убить тебя? – Я понимала, что нити судьбы сплетаются всё плотнее.
Элизабет кивнула, её лицо омрачилось воспоминаниями.
– Аркадия была готова на всё, чтобы сохранить свою власть. Хелена была лишь инструментом. Я мертва, но держусь в этом мире ради одного – ради Дерека. Ты хочешь вернуть Стефана? Тогда мы должны помочь друг другу.
Я долго смотрела на Элизабет, пытаясь понять, где заканчивается её ненависть и начинается боль.
– Если мы заключим эту сделку, – произнесла я осторожно, – ты же понимаешь, что всё изменится. Мы обе будем связаны этим обещанием.
Элизабет медленно кивнула, её лицо оставалось непроницаемым.
– Я готова рискнуть.
– Мне нужна гарантия. Стефан должен быть в безопасности, – настойчиво потребовала я.
Она задумалась на мгновение, затем её губы изогнулись в усмешке.
– Он будет в безопасности, пока ты выполняешь свою часть сделки. Но как только Дерек вернётся… – Элизабет сделала паузу, её глаза блеснули, – я отдам Стефана тебе.
– Мы должны найти способ открыть врата чистилища. Это не так просто, как кажется, – я не знала с чего начать, чтобы случайно не выпустить Аркадию из чистилища.
Элизабет закатила глаза.
– Разумеется, – проворчала она, её сарказм был явным, но она всё же присела к ближайшему столу, размышляя. – Есть портал. Ведьма, которая создала чистилище для мистических существ, оставила вход в него, на случай, если что-то пойдёт не так. – Элизабет встала и подошла ко мне вплотную. Её ледяные глаза впились в мои, пытаясь проникнуть вглубь моего сознания. – Если мы откроем эти врата, и Дерек вернётся… ты знаешь, что нам придётся заплатить цену, – предупредила она холодно. – Врата чистилища никогда не открываются просто так.
Я вздохнула, понимая, что она права.
– Мы обе это знаем, – тихо ответила я. – Аркадия может вернуться вместе с Дереком.
Внезапный порыв холодного ветра пронёсся по комнате, задув все свечи.
Элизабет напряглась, в её глазах мелькнул ужас.
– Она здесь, – голос Элизабет сорвался на шёпот.
– Кто это?
– Хелена! Дерек думал, что отомстил ей, но он не знал, что Хелена осталась жива.
– Так же как и ты! – иронично заметила я.
– Я не попала в чистилище, потому что у меня здесь остались дела!
– Убить Хелену?
– Вернуть Дерека, который по твоей воле умер! – взъерепенилась Элизабет.
– А потом ты обретёшь покой? И Дерек останется опять один в этом мире? – рассуждала я, не понимая истинных намерений Элизабет.
Она не ответила, глядя куда-то в темноту. В её глазах читалась какая-то внутренняя борьба. Я сделала шаг вперёд, пытаясь поймать её взгляд.
– Элизабет? – тихо позвала я, надеясь, что это разрядит напряжение.
Её взгляд всё ещё был устремлён в темноту, будто в этой мрачной бездне скрывался ответ на все её мучения.
По моей спине пробежал ледяной холод. Ощущение беспомощности охватило меня. В уголках комнаты что-то зашевелилось.
– Мы не можем позволить ей остановить нас. Ты понимаешь, что если мы не откроем врата сейчас, всё пропало?! – взмолилась Элизабет.
Тени беспорядочно задвигались. В их чёрной бесконечности начали проступать образы – призраки тех, кто уже стал жертвой этого зла. Темнота вокруг нас сгущалась, будто невидимые руки сжимали наши сердца. В центре комнаты воздух задрожал, и из пустоты начала возникать фигура. Она не была человеком и не имела признаков жизни.
Глубокий, холодный голос Хелены пробился сквозь тишину, словно крался по комнате, проникая в самую душу:
– Когда меня убил Дерек, Аркадия позволила мне жить в двух мирах одновременно – в реальном и загробном. Она сделала меня якорем потустороннего мира! Я не дам вам открыть врата в чистилище! – проревела Хелена. – Если оттуда кто-то выйдет, то весь реальный мир канет в небытие.
– Мы не собираемся открывать ворота нараспашку, а лишь немного приоткроем их для одного человека! – заверила я, надеясь, что Хелена это поймёт.
Элизабет подняла руки, и её магия вспыхнула, но едва она успела разгореться, как тени обрушились на неё, поглощая свет. Её уверенность пошатнулась, а сила начала таять под давлением невообразимой мощи Хелены.
– Ты ничего не сможешь сделать, – произнесла Хелена, обращаясь ко мне. Её голос звучал как шёпот из тьмы. – Ты знаешь: открыв врата, вы уничтожите всё, что пытаетесь спасти.
Я не испытывала ни сожаления, ни горечи, наблюдая за его состоянием. Дерек дышал хрипло и прерывисто, а его биение сердца становилось всё более слабым. Он медленно оседал на колени, не в силах больше удерживать себя.
Дерек окинул меня слабым взглядом. Я видела, как муж собирает последние силы, чтобы произнести несколько слов.
– Катерина, – его голос был едва слышен. – Ты предала меня…
– Так же как и ты, Дерек! – равнодушно ответила я.
Его жизнь уходила, как песок сквозь пальцы. С последним вздохом Дерек закрыл глаза.
Тёмные силы Аркадии неотступно преследовали меня, как неутомимый охотник. Тьма разливалась вокруг, её холодные пальцы пытались пробраться через защиту. Но я была полна решимости довести начатое до конца.
Аркадия, несмотря на её постоянные попытки удержать власть, уже не была той могущественной фигурой, что некогда взирала на нас с высоты. Её силы таяли, а хладнокровие быстро уступало место панике, оставляя лишь тень былого величия. Теперь она сражалась не только со мной, но и с собственными тёмными силами, которые неумолимо затягивали её в бездну.
– Катерина! – прохрипела она. – Это не конец!
– Это конец, бабуля! – с ненавистью подхватила я, не слушая её.
Тёмные мрак окутывал Аркадию, её глаза, когда-то полные гордости и уверенности, теперь были полны страха и отчаяния. Аркадия пыталась контролировать свои силы, но было видно, что она уже не в состоянии это сделать.
Аркадия продолжала сопротивляться, её руки судорожно двигались в воздухе, словно пытались освободиться от невидимых оков. Та самая сила, которую она некогда применяла для контроля, теперь стала её же тюрьмой.
Тьма окутала ведьму плотнее, и её тело перестало двигаться. Аркадия рухнула на пол. В последнюю минуту её глаза встретились с моими, и в их глубине я увидела смесь признания и прощения. Затем её веки сомкнулись, и тьма окончательно поглотила Аркадию. Остатки мрака рассеялись, и всё вокруг погрузилось в тишину. Заклинание достигло своей цели, но радости от победы я не испытывала.
Я осталась в тишине, окружённая остатками магии и осознанием неизбежности жертв, которые пришлось принести ради выполнения моей миссии. Аркадия умерла вместе с Дереком. Но теперь я знала, где найти Стефана – в глубинах ада, созданных моей бабушкой.
Глава 11. Тёмные откровения
Я шла по тёмным коридорам замка Аркадии, освещённым слабым, мерцающим светом факелов. Каменные плиты под ногами отзывались глухим эхом. Каждый шаг казался бесконечно долгим.
Аркадия спрятала Стефана в самом сердце своего кошмара. Я это чувствовала: его энергия находилась где-то далеко, за гранью видимого мира. Моё сердце сжималось от боли и тревоги. Стефан – моя последняя надежда на спасение, и я должна была освободить его, даже если для этого мне предстоит пройти через самые мрачные уголки мистического ада.
С каждым шагом пространство вокруг меня становилось всё более искажённым и зловещим. Стены словно сжимались, а из-за углов доносились шёпоты. Голоса, едва различимые, называли меня по имени, но это были не люди. Это были сущности, запертые здесь в муках на границе между жизнью и смертью. Они знали мои страхи, мои слабости и старались заманить меня в свои ловушки.
«Катерина...»
Тихий, почти призрачный шёпот раздался откуда-то сверху. Я стиснула руки в кулаки, стараясь игнорировать этот зов. Но с каждым шагом шёпот становился всё громче. Теперь голоса не просто произносили моё имя, они нашёптывали мне самые жуткие кошмары, рисовали картины, как Стефан погибал в невыносимых муках, пока я разрушала Авалон.
Под моими ногами земля затряслась, и пол начал трещать. Стены задрожали, и из них начали выползать тени, обретающие уродливые очертания. Их глаза, лишённые души, следили за мной, а искажённые лица с мёртвыми улыбками застывали в мучительной гримасе.
В отчаянии я выкрикнула заклинание, резко взмахнув рукой, и яркая вспышка света на мгновение разогнала окружающую тьму. Тени отступили, но я понимала: времени у меня оставалось мало. Ад Аркадии играл со мной, как хищник с добычей, позволяя лишь иллюзию контроля.
Наконец, я добралась до зала, где пространство казалось искривлённым. В центре на каменном алтаре, окружённый чёрными цепями, лежал Стефан. Его тело было неподвижным, но я ощущала слабое биение его сердца. Аркадия пленила Стефана, замкнув в собственную магическую сеть.
Тьма вокруг Стефана жила своей жизнью. Она дышала, словно огромный зверь. Я с ужасом наблюдала за этим, но понимала, что одно неверное движение – и тьма навсегда поглотит его.
Я сделала шаг вперёд, но в этот момент из теней выступили фигуры – стражи Аркадии, созданные тьмой. Их лица скрывали капюшоны, а тела казались лишёнными плоти. Они двинулись ко мне, их бесшумные шаги были исполнены угрозы.
Я подняла руки и начала произносить заклинание. Энергия в моих жилах пульсировала, превращаясь в свет, но тьма вокруг нас поглощала любые лучи, стремясь подавить магию. Стражи окружили меня, но я не могла позволить себе остановиться. От меня зависела судьба Стефана.
Заклинание достигло апогея, и мощная вспышка энергии разорвала кольцо тьмы, отбросив стражей назад. Я рванула к Стефану, но не успела его коснуться, как холодные щупальца вырвались из пола, обвивая мои ноги, руки, шею. Тьма пыталась проникнуть в мой разум, нашёптывая о вечном забвении, убеждая, что спасения нет.
Но я не могла позволить себе сдаться. Собрав последние силы, я вырвалась из хватки и дотронулась до Стефана. Его кожа была холодной, но в этот момент я почувствовала, как его сердце забилось чуть сильнее.
– Стефан, я здесь. Мы уйдём отсюда вместе, – прошептала я.
Но тьма не собиралась отпускать свою жертву. В этот момент передо мной появилась хранительница Стефана. Её фигура медленно вышла из тени, как будто сама ночь вырезала её из своей плоти. Высокая, с бледной кожей, холодной, как мрамор, и глазами, в которых не было ни малейшего отблеска жизни.
– Ты опоздала, Катерина, – в её голосе слышался неумолимый холод и древняя сила. – Стефан принадлежит мне.
Хранительница остановилась между мной и Стефаном, скрестив руки на груди, и её губы исказились в презрительной улыбке. Воздух в зале стал тяжёлым, пропитанным запахом тлена.
– Как такое возможно? – изумилась я – Ты моя копия, словно отражение.
– И всё-таки между нами есть различия! – Хранительница качнула головой, её тёмные волосы, как живые, плавно колыхались в воздухе. – Я старше тебя, а значит сильнее!
Я сжала зубы. Ярость кипела во мне, переполняя каждую клеточку тела.
– Я убила Аркадию, и что мне помешает сделать это с тобой?! – с вызовом произнесла я, поднимая руку, в которой загорелся слабый свет магии. – Ты не сможешь меня остановить.
Её глаза вспыхнули чем-то похожим на интерес, но затем она насмешливо рассмеялась.
– Ты полагаешь, что сможешь победить меня? Я сторожу это место уже сотни лет. Я видела многих, кто, как и ты, пытался спасти своих возлюбленных. И знаешь, чем они заканчивали? – Её смех эхом разнёсся по залу, холодный и зловещий.
Хранительница медленно подняла руку, и передо мной начали возникать призрачные образы. Мужчины и женщины, некогда отважные и сильные, теперь превратились в бледные, иссохшие создания, прикованные к стенам зала цепями из тьмы. Их лица были искажены страданиями, глаза пусты, а губы шевелились, тщетно пытаясь издать неслышные крики.
– Все они отдали свои жизни за любовь, – прошептала хранительница, делая шаг ко мне. – И все они проиграли.
В её глазах вспыхнула ненависть. Она подняла руку, и тьма вокруг неё сгустилась, преобразовавшись в длинные тёмные клинки, которые начали устремляться ко мне.
– Если ты не боишься, Катерина, – холодно произнесла она, – тогда давай посмотрим, выдержишь ли ты боль.
Клинки из тьмы стремительно полетели в мою сторону, но я успела возвести щит. Однако удар был настолько мощным, что я отступила на несколько шагов, чувствуя, как энергия моего заклинания истощается. Хранительница была сильной. Я неожиданно ощутила её бессмертие.
Я вновь сосредоточилась, погружаясь в свою магию. В этот момент я уловила тепло внутри себя – это была энергия Стефана. Несмотря на то, что его тело сковали цепи, его дух всё ещё сопротивлялся.
– Ты не понимаешь, – произнесла я, делая шаг вперёд, – это не просто магия, это – сила наших сердец, нашей любови, которую тебе никогда не постичь.
Готовясь нанести решающий удар, я заметила, что хранительница внезапно остановилась. Её глаза вспыхнули странным светом, и она подняла руку в знак перемирия.
– Постой, – её голос, прежде полный ледяной ненависти, теперь звучал мягче, почти умоляюще. – Я потеряла его.
Я уже поднимала руку, чтобы завершить заклинание, но её слова заставили меня замереть. Внутри вспыхнуло беспокойство, смешанное с любопытством.
– О ком ты говоришь? – спросила я, не опуская магию, но слегка ослабляя напряжение.
Хранительница тяжело вздохнула и отступила на шаг, её тёмные волосы едва заметно колыхнулись в воздухе. В её глазах больше не было злобы, только бесконечная усталость.
– Дерек... он ушёл навсегда, – хранительница сказала это с болью, опуская взгляд.
– Погоди! – растерялась я. – Ты Элизабет?!
– Это ты убила Дерека! – взъерепенилась Элизабет.
– У меня не было другого выхода, – твёрдо ответила я, хотя испытывала укол вины.
– Выбор есть всегда! – прорычала хранительница, оголяя свои клыки. Её голубые глаза горели ненавистью, как два холодных огня.
– Когда я верну гармонию Авалона, я смогу оживить Дерека, – произнесла я как можно увереннее.
Элизабет ухмыльнулась, скрестив руки на груди.
– И как я могу доверять тебе? – её голос капал ядом.
Я выдержала взгляд хранительницы, не давая слабости одержать верх.
– Но если ты меня убьёшь, – сказала я, чуть повысив голос, – то навсегда потеряешь шанс вернуть Дерека из чистилища.
Элизабет смягчилась, её клыки втянулись, а плечи слегка расслабились. Ненависть в её глазах начала сменяться сдержанной болью.
– Хорошо, – наконец прошептала она, опустив голову. – Давай договоримся. Когда ты вернёшь Дерека, я отпущу Стефана.
Моё сердце сжалось. Стефан был так близок, но путь к его освобождению казался всё более запутанным.
– Мне нужны светлые силы и знания Стефана, чтобы очистить Авалон от мрака, – добавила я, понимая, что без этого не смогу справиться с хаосом.
Элизабет усмехнулась, её взгляд снова стал жёстким.
– Ты убила Аркадию, самую могущественную ведьму на земле. Думаю, ты сможешь справиться с тенями, которые сама же навлекла на Авалон. Или ты боишься собственных демонов?
Я резко выдохнула.
– Почему я не могу убить тебя прямо сейчас? – спросила я, чувствуя странную боль.
Элизабет посмотрела на меня с почти трагической усмешкой.
– Я уже мертва, – ответила она с ледяным спокойствием. – Аркадия забрала меня после моей смерти от рук Хелены и наделила меня способностью колдовать.
– Это Аркадия подослала Хелену убить тебя? – Я понимала, что нити судьбы сплетаются всё плотнее.
Элизабет кивнула, её лицо омрачилось воспоминаниями.
– Аркадия была готова на всё, чтобы сохранить свою власть. Хелена была лишь инструментом. Я мертва, но держусь в этом мире ради одного – ради Дерека. Ты хочешь вернуть Стефана? Тогда мы должны помочь друг другу.
Я долго смотрела на Элизабет, пытаясь понять, где заканчивается её ненависть и начинается боль.
– Если мы заключим эту сделку, – произнесла я осторожно, – ты же понимаешь, что всё изменится. Мы обе будем связаны этим обещанием.
Элизабет медленно кивнула, её лицо оставалось непроницаемым.
– Я готова рискнуть.
– Мне нужна гарантия. Стефан должен быть в безопасности, – настойчиво потребовала я.
Она задумалась на мгновение, затем её губы изогнулись в усмешке.
– Он будет в безопасности, пока ты выполняешь свою часть сделки. Но как только Дерек вернётся… – Элизабет сделала паузу, её глаза блеснули, – я отдам Стефана тебе.
– Мы должны найти способ открыть врата чистилища. Это не так просто, как кажется, – я не знала с чего начать, чтобы случайно не выпустить Аркадию из чистилища.
Элизабет закатила глаза.
– Разумеется, – проворчала она, её сарказм был явным, но она всё же присела к ближайшему столу, размышляя. – Есть портал. Ведьма, которая создала чистилище для мистических существ, оставила вход в него, на случай, если что-то пойдёт не так. – Элизабет встала и подошла ко мне вплотную. Её ледяные глаза впились в мои, пытаясь проникнуть вглубь моего сознания. – Если мы откроем эти врата, и Дерек вернётся… ты знаешь, что нам придётся заплатить цену, – предупредила она холодно. – Врата чистилища никогда не открываются просто так.
Я вздохнула, понимая, что она права.
– Мы обе это знаем, – тихо ответила я. – Аркадия может вернуться вместе с Дереком.
Внезапный порыв холодного ветра пронёсся по комнате, задув все свечи.
Элизабет напряглась, в её глазах мелькнул ужас.
– Она здесь, – голос Элизабет сорвался на шёпот.
– Кто это?
– Хелена! Дерек думал, что отомстил ей, но он не знал, что Хелена осталась жива.
– Так же как и ты! – иронично заметила я.
– Я не попала в чистилище, потому что у меня здесь остались дела!
– Убить Хелену?
– Вернуть Дерека, который по твоей воле умер! – взъерепенилась Элизабет.
– А потом ты обретёшь покой? И Дерек останется опять один в этом мире? – рассуждала я, не понимая истинных намерений Элизабет.
Она не ответила, глядя куда-то в темноту. В её глазах читалась какая-то внутренняя борьба. Я сделала шаг вперёд, пытаясь поймать её взгляд.
– Элизабет? – тихо позвала я, надеясь, что это разрядит напряжение.
Её взгляд всё ещё был устремлён в темноту, будто в этой мрачной бездне скрывался ответ на все её мучения.
По моей спине пробежал ледяной холод. Ощущение беспомощности охватило меня. В уголках комнаты что-то зашевелилось.
– Мы не можем позволить ей остановить нас. Ты понимаешь, что если мы не откроем врата сейчас, всё пропало?! – взмолилась Элизабет.
Тени беспорядочно задвигались. В их чёрной бесконечности начали проступать образы – призраки тех, кто уже стал жертвой этого зла. Темнота вокруг нас сгущалась, будто невидимые руки сжимали наши сердца. В центре комнаты воздух задрожал, и из пустоты начала возникать фигура. Она не была человеком и не имела признаков жизни.
Глубокий, холодный голос Хелены пробился сквозь тишину, словно крался по комнате, проникая в самую душу:
– Когда меня убил Дерек, Аркадия позволила мне жить в двух мирах одновременно – в реальном и загробном. Она сделала меня якорем потустороннего мира! Я не дам вам открыть врата в чистилище! – проревела Хелена. – Если оттуда кто-то выйдет, то весь реальный мир канет в небытие.
– Мы не собираемся открывать ворота нараспашку, а лишь немного приоткроем их для одного человека! – заверила я, надеясь, что Хелена это поймёт.
Элизабет подняла руки, и её магия вспыхнула, но едва она успела разгореться, как тени обрушились на неё, поглощая свет. Её уверенность пошатнулась, а сила начала таять под давлением невообразимой мощи Хелены.
– Ты ничего не сможешь сделать, – произнесла Хелена, обращаясь ко мне. Её голос звучал как шёпот из тьмы. – Ты знаешь: открыв врата, вы уничтожите всё, что пытаетесь спасти.
