Мои мысли путались. Хелена права. Если мы откроем врата, то рискуем выпустить всех мистических существ из чистилища и начнётся Апокалипсис.
– Катерина, – Элизабет бросила на меня отчаянный взгляд. – Ты не можешь позволить ей запугать нас!
Хелена приблизилась, её шаги были абсолютно бесшумны. Тени окутывали её, казалось, они были её плотью, и я могла различить в них мёртвые лица тех, кто уже пал перед ней. Их безмолвные крики отзывались в моём сознании.
– Ты чувствуешь это, не так ли? – голос Хелены снова прошёлся по мне, холодный и бездушный. – Ты знаешь, что Дерека не вернуть.
Эти слова ранили меня изнутри, словно рванули старую рану.
Элизабет попыталась вновь использовать магию, но тени снова её поглотили.
– Катерина, – она едва смогла произнести моё имя. – Пожалуйста. Мы должны продолжать.
Но её слова звучали как слабое эхо. Тени Хелены всё плотнее окутывали нас, и я ощущала, как мир вокруг становится всё более зыбким, как будто реальность сама отказывалась от нас.
– Я могу предложить другой путь, – сладко протянула Хелена, взглянув на хранительницу: – Элизабет, следуй за мной, Дерек ждёт тебя!
Хелена зачаровала её своим голосом. Элизабет вздрогнула, и её внутренние преграды начали трещать под воздействием мягкого, манящего тона. Элизабет снова посмотрела в темноту, но теперь уже не с прежним отчаянием. В её глазах мелькнул отблеск сомнения – или, может быть, надежды.
– Дерек… – прошептала Элизабет, почти неслышно.
Заметив колебание, Хелена подошла ближе, протягивая руку. Её лицо озарила лёгкая, но торжествующая улыбка.
– Он нуждается в тебе, Элизабет, – продолжала она, и её голос струился, как мёд, обволакивающий воздух. – Только ты можешь избавить его от одиночества. Ты ведь знаешь это.
Элизабет замерла, её дыхание участилось. Темнота вокруг сгущалась, но голос Хелены проникал сквозь неё, унося все страхи и сомнения.
Элизабет сделала шаг навстречу Хелене, и мне хотелось крикнуть: «Не ходи за ней! Это обман!» Но я лишь молча стояла и наблюдала за разворачивающимся сценарием. Всё это напоминало сцену из дешёвого триллера, где главная героиня слепо идёт навстречу опасности, игнорируя предупреждения.
Хелена заманивала её, как паук, искусно плетущий паутину вокруг жертвы.
Я больше не могла на это смотреть и крикнула:
– Элизабет, ты не знаешь, что тебя ждёт в чистилище, но явно там нет ничего хорошего!
Элизабет повернулась ко мне с недоумением в глазах, не понимая, о чём я говорю. Хелена заворожила её.
– Не бойся, Элизабет, – медовым голосом говорила Хелена, пытаясь убедить её в том, что приглашает в мир чудес. – Там Дерек, вы наконец будете вместе!
Каждое её слово было пропитано эмоциями, и Элизабет без сомнений верила ей. Хелена, с безумной улыбкой и таинственными глазами, незаметно захватывала пространство вокруг. Время казалось бесконечным, и каждая секунда добавляла тревоги в моё сердце.
– Элизабет, – вновь крикнула я, стараясь вложить в голос всю свою искреннюю обеспокоенность, – ты должна доверять мне! Она просто хочет использовать тебя для своих целей.
Элизабет покачала головой, стараясь избавиться от навязчивых мыслей. В её глазах промелькнуло сомнение, но за ним таилось и стремление познать нечто новое… Подозрение боролось с любопытством, и я понимала, что нужно действовать, пока не станет слишком поздно.
– Элизабет, вспомни, Хелена убила тебя, – продолжала я, чувствуя, как на меня ложится ответственность.
Хелена бросила на меня злой взгляд, но сохранила своё хладнокровие. Она по-прежнему притягивала Элизабет, как магнит. Я старалась изо всех сил вернуть Элизабет к реальности.
– Прыжок в неизвестность с ней – это ловушка! – выкрикнула я, заметив, как её взгляд начал колебаться.
Хелена также уловила эти изменения и мгновенно сменила тактику, наполнив воздух обещаниями тех возможностей, о которых мечтала Элизабет. Но теперь, увидев проблеск разума в её глазах, я поняла, что у нас появился шанс.
– Элизабет, вспомни, кто ты на самом деле, – произнесла я тихо и уверенно, чтобы донести свою мысль до её сознания. – Ты сильная и целеустремлённая, и ты не имеешь права жертвовать собой ради призрачного счастья.
В этот миг я ощутила, как тьма чуть-чуть ослабила свои оковы. Элизабет медленно отступила назад, и в её взгляде вспыхнул огонёк понимания.
– Ты права, – сказала она, испытывая облегчение от своего прозрения. Я не могу слепо идти за той, кто убила меня.
Хелена вскрикнула от ярости и метнула в нас заклятие, но я была готова.
Элизабет и я, объединив усилия, обрушили на врага мощное противодействие, и наша совместная сила рассеяла тьму. В этот момент все сомнения и страхи исчезли, и мы вырвались из-под власти растянутых теней Хелены.
Она исчезла, поджав хвост, и мы остались стоять на краю этой загадочной пропасти.
– Зачем ты спасла меня? – задалась вопросом Элизабет. – Ведь тебе было лучше избавиться от меня и освободить Стефана.
– Ты мне нравишься! Мы вместе вытащим Дерека!
– Ладно, не скрою, ты тоже ничего! Забирай Стефана, я верю тебе!
Элизабет взмахнула рукой, и цепи рухнули, а тьма вокруг Стефана стала медленно отступать. Силуэты теней таяли, и в воздухе витало ощущение лёгкой надежды. Я поспешила к нему.
– Стефан, я здесь! Всё хорошо!
Лицо Стефана постепенно прояснялось. Он посмотрел на меня измученным взглядом.
– Катерина, ты нашла меня, – с его губ скользнула слабая улыбка.
– Мы не можем терять времени! – воскликнула Элизабет. – Дереку нужна помощь, и чем скорее мы начнём действовать, тем лучше.
Я кивнула, обменявшись взглядом со Стефаном; его глаза отражали недоумение и растерянность.
– Что происходит? – спросил он слабым голосом, пытаясь понять, где находится. – И почему здесь так темно?
– Это всего лишь тьма, – быстро ответила я, стараясь скрыть своё беспокойство.
Элизабет хитро взглянула на меня.
– Расскажи Стефану, кто погрузил наш мир во тьму! – усмехнулась она.
Стефан, опёршись на моё плечо, медленно встал на ноги.
– Что я пропустил, Катерина?
– Твоя возлюбленная превратилась в Королеву теней, – не дала мне ответить Элизабет.
Её явно забавляла эта абсурдная ситуация.
– Нам нужно двигаться дальше, – напомнила я. – Дереку угрожает опасность, и чем быстрее мы доберёмся до него, тем больше шансов его спасти.
– Мой друг в опасности?! – удивлённо переспросил Стефан.
Элизабет истерично рассмеялась.
– Господи, Стефан, как же ты далёк от реальности!
– Довольно, Элизабет! – не выдержала я, затем повернулась к Стефану: – Я позже объясню тебе всё подробно, наедине.
Мы отправились в путь, отыскивая выход из мрачного замка, некогда принадлежавшего Аркадии. Впереди простиралась длинная тёмная улица, откуда доносились зловещие шорохи. Однако сейчас, когда наши сердца наполнились решимостью и единой целью, мы не обращали внимания на эти звуки.
Время в Авалоне текло иначе. Мгновения растягивались, превращаясь в бесконечные потоки, которые невозможно было измерить обычными часами. Здесь дни могли длиться вечность, а годы пролететь незаметно. Порой казалось, что каждый вдох мог быть последним, а следующий выдох никогда не наступит. В этом месте прошлое переплеталось с будущим, создавая иллюзию вечного настоящего. Секунды шли медленно, как капли росы, стекающие по листьям древних деревьев, а минуты растворялись в густом тумане, который окутывал Авалон, словно покрывало. Время здесь подчинялось своим законам, играя с теми, кто осмеливался ступить на эту землю, заставляя их забыть о привычном течении жизни.
Мы вошли в библиотеку. Пыльные тома лежали на столах. Я подошла к одной из книг и начала листать её, ища информацию о портале.
– Где же может находиться этот портал? – спросила я, взглянув на Элизабет.
– Понятия не имею, – ответила Элизабет, листая другую книгу. – Тут даже намёка нет, – она раздражённо отшвырнула книгу, освободившись от бесполезной информации.
Стефан стоял у окна библиотеки, его взор был устремлён вдаль, где деревья авалонского леса терялись в тумане. Казалось, что-то пытается поглотить это место, отрезая его от времени и пространства.
Гнетущее молчание повисло в комнате. Слышалось тихое потрескивание свечей и мирное тиканье секунд. На стенах висели массивные часы, украшенные древними символами. Они измеряли не только время, но и само существование этого места.
– Мы не найдём портал, просто листая книги, – резко сказал Стефан.
Я подняла голову.
– Ну и что ты предлагаешь? У нас нет ничего, кроме этих текстов! Как мы можем отыскать портал, если даже не знаем, с чего начать?
Стефан задумчиво смотрел перед собой.
– Я создам заклинание поиска, – наконец произнёс он. – Порталы оставляют следы в пространстве, которые можно обнаружить, если знать, как это сделать.
Я загорелась любопытством.
– Как это работает?
– Заклинание позволит мне почувствовать место, где энергия портала наиболее сильна. Я смогу определить его точное расположение. Но мне понадобится время и... ваша поддержка.
Элизабет захлопнула книгу, понимая, что другого выбора нет.
– Что нам нужно делать? – спросила она.
Стефан взял с полки мел и направился к центру комнаты. Он приступил чертить на полу круг из древних рун. С каждым движением его рука становилась всё увереннее, словно магия сама вела его. В центре круга он расставил три свечи, каждая из которых символизировала нашу силу: красную – для меня, белую – для Элизабет, и синюю – для него самого.
– Нам следует сосредоточиться на портале. Заклинание соединит нас с энергией этого места и позволит определить его местоположение, – Стефан занял позицию внутри круга и жестом предложил нам присоединиться.
Мы последовали за ним.
– Закройте глаза и представьте свет, струящийся сквозь вас. Пусть этот свет коснётся портала, где бы он ни находился, – тихо проговорил Стефан и принялся читать древние слова заклинания.
Воздух задрожал, свечи загорелись ярче. Магия леса просачивалась в саму ткань пространства.
Я ощущала нечто странное. В моём сознании возникали образы: деревья, окутанные паутиной тумана, древние руины, покрытые мхом, и вода, тихо струящаяся сквозь густой лес. Три места, и каждая деталь становилась всё более ясной.
Стефан завершил заклинание. Сила окутала его разум, как волна, которая смыла остатки реальности, оставив только образы. Ключевая точка засветилась в его сознании.
– Я вижу место, – прошептал он, открывая глаза.
Я и Элизабет посмотрели на него в ожидании.
– Портал находится на северной стороне леса, где древние деревья оплетают старые руины. Там, где время само по себе исчезает, – с уверенностью ответил Стефан.
– Так пойдём искать, чего ждём? – нахмурилась Элизабет
Стефан глубоко вздохнул и огляделся.
– Да, идём.
Мы вышли из библиотеки. Холодный ветер леса Авалона окутывал нас, наполняя воздух тяжестью времени. Туман становился гуще, скрывая дорогу впереди. Каждый шаг был погружением в глубины древнего заклинания, обвившего нас невидимыми нитями.
– Руины находятся дальше на север, – тихо произнёс Стефан, ведя нас через густой лес. – Это место полно старой магии, и чем ближе мы подходим, тем сильнее я чувствую её присутствие.
Я вглядывалась в деревья, и каждое из них казалось величественным хранителем тайн Авалона. Их ветви переплетались так, будто они намеренно преграждали путь, охраняя вход в старые руины. Чем дальше мы шли, тем отчётливее я ощущала нечто странное, как будто время здесь текло вовсе не по привычным правилам.
– Мы почти на месте, – Стефан замедлил шаг. В его глазах появилось напряжение.
Через несколько минут лес расступился, открывая перед нами старинные руины. Они возвышались среди деревьев, усыпанные мхом и увитые древними лозами.
– Это место... оно кажется слишком тихим, – шепнула Элизабет, внимательно осматриваясь.
Я чувствовала то же самое. Тишина здесь была какой-то неестественной, как будто сама природа прекратила своё существование. Не было ни пения птиц, ни шелеста листвы, только гнетущая пустота.
– Будьте осторожны, – предупредил Стефан. – Магия здесь сильна и может исказить наше восприятие реальности. Держитесь вместе.
Мы вошли в руины и начали исследовать окрестности. Повсюду лежали обломки старинных колонн и разбросанные каменные блоки, покрытые символами. Руины казались бесконечными лабиринтами тайн и загадок. За каждым углом пряталось что-то необычное: древние артефакты, ржавые цепи и светящиеся руны. Я подошла к одной из стен и провела пальцами по старым рунам, чувствуя, как они пульсируют слабым теплом.
– Нашла что-то! – неожиданно воскликнула Элизабет, наклонившись над узором на полу.
Он представлял собой круг, вырезанный в камне, с символами, излучающими голубоватое свечение.
– Это точно связано с порталом, – Стефан подошёл ближе.
Я присела рядом с Элизабет и посмотрела на узор. Фигура выглядела сложной и напоминала старинный компас, чьи стрелки указывали на четыре стороны света.
– Вероятно, каждому из нас следует сосредоточиться на одной стороне. Это может оказаться ловушкой, но у нас нет иного выбора, – предположил Стефан.
Каждый занял своё место вокруг узора. Тепло от рун нарастало. Стефан снова взялся произносить древнее заклинание, и я закрыла глаза, сосредоточившись на своей энергии. Во мне вспыхнуло сияние, и что-то в недрах руин отозвалось на наши действия.
Руны засияли ярче, и воздух вокруг нас затрепетал. Неожиданно земля стала медленно опускаться, открывая проход вниз, в недра руин.
– Нам похоже сюда, – Стефан глядел в темноту под нами.
Мы осторожно спускались по узкой каменной лестнице. Её ступени покрывала пыль и мелкие осколки, а по краям виднелись тусклые символы, которые слабо мерцали каждый раз, когда мы проходили мимо них. Лестница петляла и уходила вниз, погружая нас во тьму.
Достигнув конца лестницы, мы оказались в узком туннеле. Гладкие стены, сложенные из камня, источали мягкое свечение. В этом полумраке магическая энергия древних руин ощущалась особенно сильно.
– Магия здесь очень древняя, но её сила ничуть не ослабела со временем, – сказал Стефан, внимательно глядя вперёд. – Наоборот, она становится мощнее с каждым нашим шагом.
Мы продвигались дальше, сдерживая дыхание, каждый шаг отдавался эхом, усиливая ощущение неестественного затишья. Туннель начал расширяться, и вскоре перед нами открылось огромное подземное помещение. В центре зала находился древний алтарь, сделанный из чёрного камня, а вокруг него – странные механизмы, переплетённые сетью металлических труб и магических кристаллов.
– Здесь что-то не так, – Элизабет оглядывалась. – Я чувствую, как этот зал наполняется чем-то... недобрым.
Стефан осторожно подошёл ближе к алтарю. На его поверхности были высечены символы – странный компас и руны.
– Этот алтарь – не просто магический артефакт, – произнёс Стефан. – Он служит порталом или... ключом ко времени. Но для его активации нужна жертва.
– Жертва? – удивилась я, чувствуя, как холод пробегает по моей спине. – Какая жертва?
Стефан внимательно осматривал алтарь, читая символы. Потом он медленно покачал головой.
– Это не человеческая жертва, – ответил он наконец. – Но связанная с магией и нашим временем. Ключ требует части нашей сущности, силы. Чтобы активировать его, нужно будет отдать часть магии – возможно, навсегда.
– Катерина, – Элизабет бросила на меня отчаянный взгляд. – Ты не можешь позволить ей запугать нас!
Хелена приблизилась, её шаги были абсолютно бесшумны. Тени окутывали её, казалось, они были её плотью, и я могла различить в них мёртвые лица тех, кто уже пал перед ней. Их безмолвные крики отзывались в моём сознании.
– Ты чувствуешь это, не так ли? – голос Хелены снова прошёлся по мне, холодный и бездушный. – Ты знаешь, что Дерека не вернуть.
Эти слова ранили меня изнутри, словно рванули старую рану.
Элизабет попыталась вновь использовать магию, но тени снова её поглотили.
– Катерина, – она едва смогла произнести моё имя. – Пожалуйста. Мы должны продолжать.
Но её слова звучали как слабое эхо. Тени Хелены всё плотнее окутывали нас, и я ощущала, как мир вокруг становится всё более зыбким, как будто реальность сама отказывалась от нас.
– Я могу предложить другой путь, – сладко протянула Хелена, взглянув на хранительницу: – Элизабет, следуй за мной, Дерек ждёт тебя!
Хелена зачаровала её своим голосом. Элизабет вздрогнула, и её внутренние преграды начали трещать под воздействием мягкого, манящего тона. Элизабет снова посмотрела в темноту, но теперь уже не с прежним отчаянием. В её глазах мелькнул отблеск сомнения – или, может быть, надежды.
– Дерек… – прошептала Элизабет, почти неслышно.
Заметив колебание, Хелена подошла ближе, протягивая руку. Её лицо озарила лёгкая, но торжествующая улыбка.
– Он нуждается в тебе, Элизабет, – продолжала она, и её голос струился, как мёд, обволакивающий воздух. – Только ты можешь избавить его от одиночества. Ты ведь знаешь это.
Элизабет замерла, её дыхание участилось. Темнота вокруг сгущалась, но голос Хелены проникал сквозь неё, унося все страхи и сомнения.
Элизабет сделала шаг навстречу Хелене, и мне хотелось крикнуть: «Не ходи за ней! Это обман!» Но я лишь молча стояла и наблюдала за разворачивающимся сценарием. Всё это напоминало сцену из дешёвого триллера, где главная героиня слепо идёт навстречу опасности, игнорируя предупреждения.
Хелена заманивала её, как паук, искусно плетущий паутину вокруг жертвы.
Я больше не могла на это смотреть и крикнула:
– Элизабет, ты не знаешь, что тебя ждёт в чистилище, но явно там нет ничего хорошего!
Элизабет повернулась ко мне с недоумением в глазах, не понимая, о чём я говорю. Хелена заворожила её.
– Не бойся, Элизабет, – медовым голосом говорила Хелена, пытаясь убедить её в том, что приглашает в мир чудес. – Там Дерек, вы наконец будете вместе!
Каждое её слово было пропитано эмоциями, и Элизабет без сомнений верила ей. Хелена, с безумной улыбкой и таинственными глазами, незаметно захватывала пространство вокруг. Время казалось бесконечным, и каждая секунда добавляла тревоги в моё сердце.
– Элизабет, – вновь крикнула я, стараясь вложить в голос всю свою искреннюю обеспокоенность, – ты должна доверять мне! Она просто хочет использовать тебя для своих целей.
Элизабет покачала головой, стараясь избавиться от навязчивых мыслей. В её глазах промелькнуло сомнение, но за ним таилось и стремление познать нечто новое… Подозрение боролось с любопытством, и я понимала, что нужно действовать, пока не станет слишком поздно.
– Элизабет, вспомни, Хелена убила тебя, – продолжала я, чувствуя, как на меня ложится ответственность.
Хелена бросила на меня злой взгляд, но сохранила своё хладнокровие. Она по-прежнему притягивала Элизабет, как магнит. Я старалась изо всех сил вернуть Элизабет к реальности.
– Прыжок в неизвестность с ней – это ловушка! – выкрикнула я, заметив, как её взгляд начал колебаться.
Хелена также уловила эти изменения и мгновенно сменила тактику, наполнив воздух обещаниями тех возможностей, о которых мечтала Элизабет. Но теперь, увидев проблеск разума в её глазах, я поняла, что у нас появился шанс.
– Элизабет, вспомни, кто ты на самом деле, – произнесла я тихо и уверенно, чтобы донести свою мысль до её сознания. – Ты сильная и целеустремлённая, и ты не имеешь права жертвовать собой ради призрачного счастья.
В этот миг я ощутила, как тьма чуть-чуть ослабила свои оковы. Элизабет медленно отступила назад, и в её взгляде вспыхнул огонёк понимания.
– Ты права, – сказала она, испытывая облегчение от своего прозрения. Я не могу слепо идти за той, кто убила меня.
Хелена вскрикнула от ярости и метнула в нас заклятие, но я была готова.
Элизабет и я, объединив усилия, обрушили на врага мощное противодействие, и наша совместная сила рассеяла тьму. В этот момент все сомнения и страхи исчезли, и мы вырвались из-под власти растянутых теней Хелены.
Она исчезла, поджав хвост, и мы остались стоять на краю этой загадочной пропасти.
– Зачем ты спасла меня? – задалась вопросом Элизабет. – Ведь тебе было лучше избавиться от меня и освободить Стефана.
– Ты мне нравишься! Мы вместе вытащим Дерека!
– Ладно, не скрою, ты тоже ничего! Забирай Стефана, я верю тебе!
Элизабет взмахнула рукой, и цепи рухнули, а тьма вокруг Стефана стала медленно отступать. Силуэты теней таяли, и в воздухе витало ощущение лёгкой надежды. Я поспешила к нему.
– Стефан, я здесь! Всё хорошо!
Лицо Стефана постепенно прояснялось. Он посмотрел на меня измученным взглядом.
– Катерина, ты нашла меня, – с его губ скользнула слабая улыбка.
– Мы не можем терять времени! – воскликнула Элизабет. – Дереку нужна помощь, и чем скорее мы начнём действовать, тем лучше.
Я кивнула, обменявшись взглядом со Стефаном; его глаза отражали недоумение и растерянность.
– Что происходит? – спросил он слабым голосом, пытаясь понять, где находится. – И почему здесь так темно?
– Это всего лишь тьма, – быстро ответила я, стараясь скрыть своё беспокойство.
Элизабет хитро взглянула на меня.
– Расскажи Стефану, кто погрузил наш мир во тьму! – усмехнулась она.
Стефан, опёршись на моё плечо, медленно встал на ноги.
– Что я пропустил, Катерина?
– Твоя возлюбленная превратилась в Королеву теней, – не дала мне ответить Элизабет.
Её явно забавляла эта абсурдная ситуация.
– Нам нужно двигаться дальше, – напомнила я. – Дереку угрожает опасность, и чем быстрее мы доберёмся до него, тем больше шансов его спасти.
– Мой друг в опасности?! – удивлённо переспросил Стефан.
Элизабет истерично рассмеялась.
– Господи, Стефан, как же ты далёк от реальности!
– Довольно, Элизабет! – не выдержала я, затем повернулась к Стефану: – Я позже объясню тебе всё подробно, наедине.
Мы отправились в путь, отыскивая выход из мрачного замка, некогда принадлежавшего Аркадии. Впереди простиралась длинная тёмная улица, откуда доносились зловещие шорохи. Однако сейчас, когда наши сердца наполнились решимостью и единой целью, мы не обращали внимания на эти звуки.
Глава 12. Врата Чистилища
Время в Авалоне текло иначе. Мгновения растягивались, превращаясь в бесконечные потоки, которые невозможно было измерить обычными часами. Здесь дни могли длиться вечность, а годы пролететь незаметно. Порой казалось, что каждый вдох мог быть последним, а следующий выдох никогда не наступит. В этом месте прошлое переплеталось с будущим, создавая иллюзию вечного настоящего. Секунды шли медленно, как капли росы, стекающие по листьям древних деревьев, а минуты растворялись в густом тумане, который окутывал Авалон, словно покрывало. Время здесь подчинялось своим законам, играя с теми, кто осмеливался ступить на эту землю, заставляя их забыть о привычном течении жизни.
Мы вошли в библиотеку. Пыльные тома лежали на столах. Я подошла к одной из книг и начала листать её, ища информацию о портале.
– Где же может находиться этот портал? – спросила я, взглянув на Элизабет.
– Понятия не имею, – ответила Элизабет, листая другую книгу. – Тут даже намёка нет, – она раздражённо отшвырнула книгу, освободившись от бесполезной информации.
Стефан стоял у окна библиотеки, его взор был устремлён вдаль, где деревья авалонского леса терялись в тумане. Казалось, что-то пытается поглотить это место, отрезая его от времени и пространства.
Гнетущее молчание повисло в комнате. Слышалось тихое потрескивание свечей и мирное тиканье секунд. На стенах висели массивные часы, украшенные древними символами. Они измеряли не только время, но и само существование этого места.
– Мы не найдём портал, просто листая книги, – резко сказал Стефан.
Я подняла голову.
– Ну и что ты предлагаешь? У нас нет ничего, кроме этих текстов! Как мы можем отыскать портал, если даже не знаем, с чего начать?
Стефан задумчиво смотрел перед собой.
– Я создам заклинание поиска, – наконец произнёс он. – Порталы оставляют следы в пространстве, которые можно обнаружить, если знать, как это сделать.
Я загорелась любопытством.
– Как это работает?
– Заклинание позволит мне почувствовать место, где энергия портала наиболее сильна. Я смогу определить его точное расположение. Но мне понадобится время и... ваша поддержка.
Элизабет захлопнула книгу, понимая, что другого выбора нет.
– Что нам нужно делать? – спросила она.
Стефан взял с полки мел и направился к центру комнаты. Он приступил чертить на полу круг из древних рун. С каждым движением его рука становилась всё увереннее, словно магия сама вела его. В центре круга он расставил три свечи, каждая из которых символизировала нашу силу: красную – для меня, белую – для Элизабет, и синюю – для него самого.
– Нам следует сосредоточиться на портале. Заклинание соединит нас с энергией этого места и позволит определить его местоположение, – Стефан занял позицию внутри круга и жестом предложил нам присоединиться.
Мы последовали за ним.
– Закройте глаза и представьте свет, струящийся сквозь вас. Пусть этот свет коснётся портала, где бы он ни находился, – тихо проговорил Стефан и принялся читать древние слова заклинания.
Воздух задрожал, свечи загорелись ярче. Магия леса просачивалась в саму ткань пространства.
Я ощущала нечто странное. В моём сознании возникали образы: деревья, окутанные паутиной тумана, древние руины, покрытые мхом, и вода, тихо струящаяся сквозь густой лес. Три места, и каждая деталь становилась всё более ясной.
Стефан завершил заклинание. Сила окутала его разум, как волна, которая смыла остатки реальности, оставив только образы. Ключевая точка засветилась в его сознании.
– Я вижу место, – прошептал он, открывая глаза.
Я и Элизабет посмотрели на него в ожидании.
– Портал находится на северной стороне леса, где древние деревья оплетают старые руины. Там, где время само по себе исчезает, – с уверенностью ответил Стефан.
– Так пойдём искать, чего ждём? – нахмурилась Элизабет
Стефан глубоко вздохнул и огляделся.
– Да, идём.
Мы вышли из библиотеки. Холодный ветер леса Авалона окутывал нас, наполняя воздух тяжестью времени. Туман становился гуще, скрывая дорогу впереди. Каждый шаг был погружением в глубины древнего заклинания, обвившего нас невидимыми нитями.
– Руины находятся дальше на север, – тихо произнёс Стефан, ведя нас через густой лес. – Это место полно старой магии, и чем ближе мы подходим, тем сильнее я чувствую её присутствие.
Я вглядывалась в деревья, и каждое из них казалось величественным хранителем тайн Авалона. Их ветви переплетались так, будто они намеренно преграждали путь, охраняя вход в старые руины. Чем дальше мы шли, тем отчётливее я ощущала нечто странное, как будто время здесь текло вовсе не по привычным правилам.
– Мы почти на месте, – Стефан замедлил шаг. В его глазах появилось напряжение.
Через несколько минут лес расступился, открывая перед нами старинные руины. Они возвышались среди деревьев, усыпанные мхом и увитые древними лозами.
– Это место... оно кажется слишком тихим, – шепнула Элизабет, внимательно осматриваясь.
Я чувствовала то же самое. Тишина здесь была какой-то неестественной, как будто сама природа прекратила своё существование. Не было ни пения птиц, ни шелеста листвы, только гнетущая пустота.
– Будьте осторожны, – предупредил Стефан. – Магия здесь сильна и может исказить наше восприятие реальности. Держитесь вместе.
Мы вошли в руины и начали исследовать окрестности. Повсюду лежали обломки старинных колонн и разбросанные каменные блоки, покрытые символами. Руины казались бесконечными лабиринтами тайн и загадок. За каждым углом пряталось что-то необычное: древние артефакты, ржавые цепи и светящиеся руны. Я подошла к одной из стен и провела пальцами по старым рунам, чувствуя, как они пульсируют слабым теплом.
– Нашла что-то! – неожиданно воскликнула Элизабет, наклонившись над узором на полу.
Он представлял собой круг, вырезанный в камне, с символами, излучающими голубоватое свечение.
– Это точно связано с порталом, – Стефан подошёл ближе.
Я присела рядом с Элизабет и посмотрела на узор. Фигура выглядела сложной и напоминала старинный компас, чьи стрелки указывали на четыре стороны света.
– Вероятно, каждому из нас следует сосредоточиться на одной стороне. Это может оказаться ловушкой, но у нас нет иного выбора, – предположил Стефан.
Каждый занял своё место вокруг узора. Тепло от рун нарастало. Стефан снова взялся произносить древнее заклинание, и я закрыла глаза, сосредоточившись на своей энергии. Во мне вспыхнуло сияние, и что-то в недрах руин отозвалось на наши действия.
Руны засияли ярче, и воздух вокруг нас затрепетал. Неожиданно земля стала медленно опускаться, открывая проход вниз, в недра руин.
– Нам похоже сюда, – Стефан глядел в темноту под нами.
Мы осторожно спускались по узкой каменной лестнице. Её ступени покрывала пыль и мелкие осколки, а по краям виднелись тусклые символы, которые слабо мерцали каждый раз, когда мы проходили мимо них. Лестница петляла и уходила вниз, погружая нас во тьму.
Достигнув конца лестницы, мы оказались в узком туннеле. Гладкие стены, сложенные из камня, источали мягкое свечение. В этом полумраке магическая энергия древних руин ощущалась особенно сильно.
– Магия здесь очень древняя, но её сила ничуть не ослабела со временем, – сказал Стефан, внимательно глядя вперёд. – Наоборот, она становится мощнее с каждым нашим шагом.
Мы продвигались дальше, сдерживая дыхание, каждый шаг отдавался эхом, усиливая ощущение неестественного затишья. Туннель начал расширяться, и вскоре перед нами открылось огромное подземное помещение. В центре зала находился древний алтарь, сделанный из чёрного камня, а вокруг него – странные механизмы, переплетённые сетью металлических труб и магических кристаллов.
– Здесь что-то не так, – Элизабет оглядывалась. – Я чувствую, как этот зал наполняется чем-то... недобрым.
Стефан осторожно подошёл ближе к алтарю. На его поверхности были высечены символы – странный компас и руны.
– Этот алтарь – не просто магический артефакт, – произнёс Стефан. – Он служит порталом или... ключом ко времени. Но для его активации нужна жертва.
– Жертва? – удивилась я, чувствуя, как холод пробегает по моей спине. – Какая жертва?
Стефан внимательно осматривал алтарь, читая символы. Потом он медленно покачал головой.
– Это не человеческая жертва, – ответил он наконец. – Но связанная с магией и нашим временем. Ключ требует части нашей сущности, силы. Чтобы активировать его, нужно будет отдать часть магии – возможно, навсегда.
