Заклятие

Я оглядела ванную комнату, оценивая каждую деталь, которая говорила о многих поколениях, что использовали её прежде. Здесь, в этом каменном оазисе, оставалось место для уединения и покоя, где можно было стереть следы ночных бдений и волнений, и вновь обрести силы для предстоящих испытаний. Тяжёлые льняные полотенца, висящие на стенах, были готовы впитывать капли воды, сообщая коже ощущение грубоватой нежности.
       – Я оставлю тебя! – Стефан закрыл за собой дверь.
       Я подошла к огромной каменной ванне, с интересом рассматривая узоры на её дне, и с ощущением некой церемониальности сбросила с себя одежду.
       Наполнив кувшины водой и аккуратно вылив их в ванну, я добавила горячей воды из подогреваемых ёмкостей до приемлемой температуры. Вода, уже слегка парила, обещая расслабление и упоение.
       Я легла в ванную, ощущая, как вода окутывает тело, унимая вчерашние напряжения и тревоги. Добавив жемчужные горсти пены из ароматических солей и масел, я задержала дыхание и позволила себе погрузиться в тёплую влагу.
       Вода, как мягкие объятия, нашёптывала свои истории коже, исцеляя и восстанавливая силы. На мгновение все страхи и тревоги исчезли, уступив место мирной благости. Закрыв глаза, я позволила мыслям унестись туда, где не могли достичь их тяготы и тернии этого сурового мира.
       Ванная комната эхом отдавала капли, падающие с моих пальцев назад в недра тёплой воды. Каждый звук был частью ритуала одиночества.
       После того как вода выполнила свою лечебную миссию, обволакивая каждый уголок моего измученного волнениями тела, я медленно встала. Обернувшись к стене, я взяла одно из грубых, но приятных на ощупь льняных полотенец и энергично вытерлась, наслаждаясь его лёгкой жёсткостью на коже.
       Вылезая из ванной, я сняла с вешалки махровый халат, и, надев его, ощутила, как свежесть раннего утра наполняет меня.
       Я вышла из купальни и вновь очутилась в обительском прохладном коридоре. Солнечный свет, просачивающийся из окон, играл на полу, и я не могла устоять перед желанием на миг остановиться и насладиться его тёплыми лучами на своём лице.
       С лёгкой улыбкой на губах, я вернулась в комнату, чтобы найти хотя бы что-то подходящее из одежды.
       Стефана не оказалось в комнате.
       Я подошла к окну, чуть прикоснувшись ладонью к прохладному стеклу, улавливая каждую пульсацию приближающейся грозы. Стефан стоял среди капель росы и светлых лучей. Его силуэт выделялся на фоне медленно исчезающих утренних теней, словно маяк в море садовой зелени, где он теперь искал уединения. Ветер усиливался, гоняя по саду листья в беспорядочном танце предвкушения. Тучи сгущались быстрее, чем обычно, будто ночные видения пробудились и решили проявить свою силу наяву. Что-то тяжёлое и непроницаемое начало заполнять атмосферу, давило на плечи, предчувствие надвигавшихся невзгод.
       Наблюдая за Стефаном, я уловила его равнодушие к меняющейся погоде. Мои пальцы оставили влажный отпечаток на стекле, и я потерялась в размышлениях о том, как мир меняется за пределами башни. Безмятежность Стефана лишь усиливала мою тревогу, тяжёлым бременем оседавшую в сердце.
       Воздух пропитывался запахом дождя, предвестника грозы, а небеса темнели, как будто день хотел смениться ночью намного раньше времени. С каждым порывом ветра мне казалось, что это она, та тьма, о которой шептал старец, прокладывает свой путь, приближаясь всё ближе и ближе.
       Зябкость постепенно проникала под кожу. Неожиданно, но неизбежно, холодное ощущение беззащитности обвило меня, напоминая, что в жизни есть вещи, перед которыми мы все бессильны – сила природы, ярость бури, смятение души.
       Размышления прервал резкий удар молнии, рассекший тёмные небеса. Его эхо ещё долго отдавалось в моих ушах, и я поняла – это было предостережение. Знак того, что где-то поблизости таится неизвестная угроза.
       Невидимые нити напряжения вплелись в моё сознание, омрачая каждую мысль и каждое биение сердца. Внутренний голос, всегда служивший путеводителем к разумным решениям, теперь хрипел и прерывался, заглушаемый раскатами грома, отражающимися в далёких горах.
       Взирая на Стефана, гуляющего по саду, я ощущала, как страх потерять его сжимает грудь. Страх, что он не поймёт или не разделит моих тревог, что те невидимые враги, о которых предостерегал мой ночной гость, слишком личные, чтобы их можно было доверить даже ему.
       Так я стояла, дрожа от холода и волнения, убеждая себя, что всё ещё держу ситуацию под контролем. Но ветер гончаром ваял другое, превращая невидимое давление в плотную стену. Меня одолевала вина: за моё молчание, за мою неспособность поделиться с Стефаном этим недосягаемым, слишком страшным и в то же время слишком важным.
       

       Глава 4. Тёмное наследие Стефана

       Тяжесть несказанных слов и неуловимых тревог сжимала воздух, когда я повернулся к башне и задумчиво направился к ней. Каждый мой шаг казался осмысленным. Я взвешивал бремя своих последних решений и искал ответы, слишком долго скрывавшиеся в тенях моего сознания.
       Ткань грозовой бури рвалась под напором собственного напряжения, порождённого событиями предстоящего дня – событиями, которые я не мог разглядеть даже сквозь призму своей интуиции. Ощущение неопределённости, свойственное воинам перед сражением, пропитывало каждую клетку моего существа.
       Я остановился, глядя на высокие, бесконечно прочные стены башни. И они казались мне непоколебимыми, в то время как я сам ощущал какую-то неуловимую трещину в собственной доспехе. Через эту брешь ветер перемен наполнял меня сомнениями.
       Моё тёмное наследие всегда было предметом тяжёлой ноши, таинственной и болезненной, как старое ранение. Это была моя кровавая печать, клеймо, которое я нёс невольно, наследство моих предков, запечатлённое в самой глубине моей сущности.
       Давным-давно, ещё во времена, когда Авалон был молод и неопытен в алхимии битв и заговоров, моя семья, известная своей могущественной властью и силой, познала забытые тайны мрака. Мои предки обрушили на свой род проклятие, присягнув в обмен на власть соединиться в союзе с сущностями, чьи имена вызывали трепет даже у самых храбрых. Эти демонические договоры обещали великую силу, но цена за неё была превыше жизни.
       С каждым новым поколением, члены моей семьи всё глубже погружались в бездну, жертвуя своими душами и моралью ради достижения власти. Они становились мастерами манипуляций, умело играя на страхах и желаниях других, но в то же время теряли часть себя, превращаясь лишь в оболочки, одержимые тёмными силами.
       Среди них была и моя мать, последняя из рода, кто пытался вырваться из этой паутины.
       Моя мать всегда говорила, что я был светом в её жизни, но в глубине души я чувствовал, что во мне течёт что-то иное – что-то демоническое. Проклятие, наложенное на нашу семью, не может быть снято без последствий, но её любовь ко мне, её единственному ребёнку, была сильнее страха. Мать решилась на рискованный шаг – она начала изучать древние свитки, искала способы разрушить связь с демонами, надеясь вернуть нам свободу.
       Я помню, как она часто сидела в нашем заброшенном саду, окружённая книгами и зельями, её глаза светились решимостью, но в то же время в них читалась печаль. Она рассказывала мне о том, как важно сохранять человечность, даже когда мир вокруг погружается в тьму. Я слушал её, не понимая всей глубины её слов, но чувствовал, что за каждым произнесённым ею предложением скрывается нечто большее – предостережение, которое вскоре станет моим бременем.
       Я увидел тех демонов из детских страшилок, тех, кто прятался в тёмных уголках моего сознания. Они стояли на краю сада, их злобные глаза светились в ночи, как угли в костре. Демоны искушали обещаниями силы и могущества. Моя мать стояла между ними и мной и крепко сжимала в руках амулет, который она создала с помощью сильного заклинания. Его поверхность сверкала, отражая лунный свет. Это было единственное, что могло защитить нас от их влияния.
       – Уйдите! – закричала она, её голос резонировал с мощью, которую я никогда не видел. – Я не отдам вам своего сына!
       Но тени лишь усмехнулись, и в этот момент я понял, что проклятие, преследовавшее наш род, было реальной силой, готовой забрать всё, что у нас было.
       Мать, не обращая внимания на страх, бросила амулет в центр круга, и тот вспыхнул ослепительным светом. Я закрыл глаза, ожидая, что произойдёт, но когда я их открыл, тени исчезли, оставив после себя лишь холодный ветер и запах дыма. Моя мать упала на колени, её лицо было бледным, а дыхание – тяжёлым.
       Я знал, что это лишь временная победа. Проклятие не исчезло, и тьма всё ещё таилась в тенях нашего прошлого.
       Мои детские годы были окрашены борьбой с цепкими путами, старающимися увлечь меня обратно в хаос, в заоблачное царство пепла и забвения.
       Став старше, я начал задаваться вопросами: кто я на самом деле и кто мой отец.
       Я никогда не видел своего отца. В народе ходили слухи, что я был зачат в результате тёмного ритуала. Эти разговоры не были простыми фантазиями; они стали частью нашей истории, частью проклятия. Каждый раз, слыша такие слова, я ощущал безысходность. Я понимал, что мой отец был неотъемлемой частью нашей судьбы, частью той тьмы, с которой мы с мамой вынуждены были бороться.
       Я хотел понять, кто он, кем он был, и почему его присутствие так сильно ощущалось в нашем доме, хотя его никогда не было рядом.
       – Мама, а какой он был? – спрашивал я, глядя в её глаза, полные печали. – Почему ты никогда не говоришь о нём?
       Мать всегда избегала этой темы, и её взгляд становился отстранённым. Она пряталась от болезненных воспоминаний. Я замечал, что в её молчании скрыты тяжёлые тайны, которые она не могла или не хотела раскрыть. Между нами стояла непреодолимая преграда, паутина из тьмы и страха, и она не могла её разорвать.
       Её сердце разрывалось от боли. Мне хотелось помочь ей, но я не знал, как. С горечью я осознавал, что каждый мой вопрос о отце только углубляет её страдания.
       – Твой отец был тем, – начала мать, но затем замолчала, словно слова застряли у неё в горле. Она попыталась собраться с мыслями. – Он был тем, кто потерял себя. Проклятие нашего рода заманило его, – продолжала она дрожащим голосом. – Он искал способ изменить нашу судьбу, но не понимал, что этот путь вёл его во тьму.
       Я внимательно слушал, пытаясь уловить каждое её слово.
       – У него была страсть к знаниям, к древним тайнам, – произнесла она, опустив взгляд, будто искала ответы на полу. – Я помню, как он проводил ночи напролет за книгами, поглощённый своими исследованиями. Он верил, что сможет найти способ обрести силу и защитить нашу семью.
       – Но вместо этого он потерял себя, – добавил я. – Он стал тем, кого ты боялась.
       Она кивнула.
       – Он изменился, стал одержим идеями. Я видела, как он меняется, как его душа постепенно погружается во тьму.
       – О каком ритуале шепчут люди? – напомнил я, стараясь собрать все кусочки пазла.
       Мать тяжело вздохнула, её плечи вздрогнули.
       – Это был древний обряд. Говорили, что он способен освободить от тьмы, но за это нужно заплатить высокую цену. Я не знала, что твой отец решится его провести.
       – И он это сделал? – спросил я, не в силах сдержать волнения.
       Лицо матери исказилось от страха.
       – В ту ночь всё изменилось. Твой отец смотрел на меня, но в его глазах не было того света, который я любила. Там поселилась пустота. Он взял меня силой. Это была главная часть ритуала – зачать ребёнка, а после его рождения отдать его демонам в обмен на свободу. Они жаждали продолжения нашего рода.
       Я замер, обескураженный её словами. Внутри меня всё перевернулось.
       – Как ты могла это пережить? – Я пытался познать масштаб ужасного откровения.
       Она опустила голову, её голос стал тихим.
       – Я оказалась в ловушке, – продолжала она. – Он был одержим силой, и в тот момент, когда он призвал тьму, она овладела им. Я видела, как он теряет контроль, как его человеческая сущность уходит.
       – И что произошло дальше? – напрягся я.
       – В тот момент, когда он взял меня против моей воли, – продолжала она, – я поняла, что он уже не тот, кого я любила. Это была не только физическая сила, это было что-то тёмное и древнее. Я почувствовала, как его тьма проникает в меня, и в тот миг я осознала, что должна сделать выбор: либо поддаться, либо сопротивляться.
       – И на что ты решилась? – спросил я, замерев от своих догадок.
       – В конце концов, я поняла, что единственный способ остановить твоего отца – это отравить его, – голос матери стал более уверенным. – Я сделала то, что должна была сделать, но это стоило мне всего.
       От слов матери у меня пробежал холод по спине.
       – Ты... ты его убила?! – воскликнул я, не веря своим ушам.
       Она закрыла лицо руками.
       В душе я чувствовал боль. Я злился на отца, на мать и на себя. Эта злость росла, как снежный ком, накатывая на меня волнами.
       Я не мог справиться с этим тёмным наследием, тянущимся из прошлого, и это чувство беспомощности только усиливало мой гнев, выпуская наружу тьму, терзавшую нас обоих.
       Время шло, и моя мать медленно угасала. Шрамы, оставленные тьмой, были не только на её душе, но и на теле. С каждым днём она становилась всё более хрупкой.
       Она неустанно искала способы вернуть утраченное, но каждый новый шаг лишь усугублял её муки. Все усилия матери, все её жертвы казались мне напрасными, когда я видел, как она страдает. Я желал, чтобы мама смогла освободиться от этого груза, но она не могла. Проклятие нашего рода тянуло её вниз, как якорь.
       Луна вновь залила наш сад холодным светом, и я обнаружил мать на том же месте, где она всегда сидела. В этот раз в её глазах я увидел саму смерть. Мама обняла меня, и я почувствовал, как её тело дрожит от слабости.
       – Я не знаю, сколько времени у меня осталось, – её голос был тихим, как шёпот ветра. – Но я должна сделать всё, чтобы защитить тебя.
       Я не смог удержать слёзы. Я понимал, что она готова была пожертвовать собой ради меня, и это было мучительно. Я хотел, чтобы она знала, что мне не нужна её жертва, но я промолчал. Вместо этого я просто крепко обнял её, надеясь, что моя любовь поможет ей стать сильнее.
       – Я не дам темноте забрать тебя, – заявил я, хотя во мне бушевала неопределённость.
       Она улыбнулась сквозь слёзы, и в этот момент я увидел в её глазах ту самую решимость, которую помнил с детства.
       – Я дарую тебе вечность, ты никогда не умрёшь! – тихо произнесла она.
       Она начала читать заклинание. Её слова звучали как мелодия, заряженная силой. Вокруг нас начала скапливаться энергия. Тени, которые всегда прятались в углах сада, начали двигаться, и я ощутил страх.
       – Мама, остановись! Тёмные силы требуют от тебя принести меня в жертву вечности. Это убьёт тебя! – воскликнул я, но мои слова утонули в водовороте её магии. Она продолжала произносить заклинание, и с каждым словом её голос становился всё увереннее, а её фигура – всё ярче.
       – Я дарую тебе вечность, – повторяла она, и я свет вокруг неё усиливался, как будто сама луна отвечала на её призыв.
       Свет стал ослепляющим, и я закрыл глаза. Что-то мощное проникало в мою душу. Жизнь наполняла меня энергией. Но вместе с этим пришло и понимание – эта сила была ценой её существования.
       Я открыл глаза. Тело матери таяло в свете. Она стала прекрасной, как никогда, но в её глазах я увидел печаль. Моё сердце сжималось от понимания того, что она была готова отдать всё ради меня, но она не осознавала, что это заклинание служило тьме. Мама подарила мне вечность страданий.