Но бежать было некуда. Здесь, в этом измерении кошмара, мои силы утратили мощь. Я ощутила, как под ногами растворяется земля, и я, лишённая возможности сопротивляться, начала скользить в бездну.
Мой пронзительный крик разорвал тишину. Мрак полностью поглотил меня, утащив в глубины ада, созданный моей семьёй. Тёмные объятия были холодны, как ледяные цепи.
Пока моё зрение медленно угасало, последним, что я увидела, был отчаянный взгляд Дерека, бессильного перед могуществом древнего заклятия.
Окружённая мраком, в холодной пустоте моё тело, утратившее вес, безучастно парило в сумрачном пространстве, продолжая падать, в неизведанные глубины мироздания.
Звуки внешнего мира были заглушены. Я больше не слышала своего страха, не ощущала биения сердца.
В оглушающей тишине я поняла, что осталась одна – не просто отделённой от тех, кому я доверяла, но и от всего, что составляло мой мир. Ни Стефан, ни Дерек, ни даже призрачные образы моих родителей не могли сопровождать меня в этом загадочном плавании через забвение.
Тьма обволакивала каждый миллиметр моего сознания, бесконечно и бесформенно, не допуская даже мельчайшего проблеска надежды. Отброшенная прочь от всего, что когда-то придавало мне силы и уверенность, я дрейфовала в вакууме отчаяния. Изолированная от привычного мира, каждое мгновение безвременья заставляло меня сомневаться в своей роли, в своей способности повлиять на судьбу.
И где-то там… в другой части этой жуткой бездны… Стефан боролся с последствиями проклятия, рождённого в глубинах его собственной крови, одолевающего Стефана, возможно, ещё более мощно и ужасно, чем демоны, пытающиеся одолеть меня.
Поглощённая беззвучным, тёмным и холодным вихрем, подобным пространству между звёздами, я погружалась в себя, пожираемая страхами. Но тихий огонёк надежды согревал мой разбитый дух. Я напоминала себе о каждом добром деле, каждом испытании, которое преодолела. Куски моего «Я» остались нетронуты даже после тех испытаний, что я прошла. Они служили мне маяками в этой бесконечной ночи.
Я сжала пальцы в кулаки, наполнившись мыслью, что если Стефан принял на себя своё проклятие ради меня, ради нас, то и я найду силы оттолкнуть эту бездну, чтобы вернуться к нему.
Хотя я была отрезана от жизни, моя душа продолжала бороться, нашёптывая мне, что нет конца без возрождения. Как из мрака можно создать мелодию, так и из этого бесконечного падения в никуда можно найти нечто большее, чем просто выход – можно обрести новую стойкость и силу.
Но другая часть меня говорила обратное. Несмотря на всю мою внутреннюю силу и магические способности, я чувствовала себя маленькой и беспомощной, как никогда раньше. Всё, к чему я стремилась и на что надеялась, оказалось так далеко.
С воспоминаниями об Авалоне, любви и борьбе за свет в душе, я оставалась наедине со своими демонами в этом изолированном хаосе, в тёмной пустоте, где каждый кошмар ждал своего часа, порождённый бабушкиной жаждой власти. Это испытание требовало, чтобы моя магическая доблесть, смекалка и отвага противостояли собственным корням.
В пустоте, где каждая секунда растягивалась до бесконечности, щелчок переключения реальности на миг прервал монотонное течение. В затаённых пустотах дрогнул звук – одновременно незнакомый и удивительно утешительный. Это было похоже на музыку, но не ту, что создаётся для ушей, – скорее для души, эхо волшебного заклинания, возвращающее надежду.
Дерек, его фигура вырисовывалась из темноты, словно скульптор лепил новое творение из самой мглы. Он появился передо мной, воплощением истинного света и силы. От него исходило тепло – яркое и мощное. Он взял меня за руку, и я почувствовала прилив жизни, проникающей через его прикосновение.
– Время протянуть руку, Катерина, – произнёс он глубоким, уверенным голосом.
– Как ты смог пробраться сюда?
– Я знаю эти тени лучше, чем кто-либо, – сказал Дерек спокойно, но в его тоне ощущалась тяжесть веков. – Заклинания, запертые в глубинах Авалона, стали частью меня, так же как и эта тьма стала частью тебя. Моё предназначение – быть мостом между светом и тьмой, проводником для потерянных душ.
– Значит, ты знаешь, как добраться до Стефана? – подхватила я.
Дерек медленно кивнул.
– Добраться можно, но путь лежит через самую сердцевину тьмы. И там, в её гуще, нас ждёт Стефан, – он сделал паузу, всматриваясь в меня. – Но твоё путешествие повлечёт за собой столкновение с самыми тёмными сторонами твоей души.
Я глубоко вдохнула. Старые раны сердца вновь начали кровоточить. Мысли об отчаянии и одиночестве, которые я испытывала всё это время в тёмной пустоте, опять тянули меня холодными острыми пальцами.
Я должна отбросить в сторону свои опасения.
– Мне необходимо спасти Стефана... и положить конец этому Заклятию раз и навсегда, - быстро проговорила я.
Дерек подошёл ближе.
– Тогда мы пойдем вместе. Стефан мне как брат, – улыбнулся он.
В то же самое время, в другой части мрака, Стефан, захваченный тьмой, тоже искал источник света. Теперь, когда мост был построен между двумя сломленными душами, оставалось только сделать последние шаги по нему к искуплению – вернуть свет во тьму, вернуть Стефана и, возможно, саму душу Авалона. Как река, освободившаяся из ледового плена, я вновь обрела способность чувствовать – и вместе с этим нахлынули боль, страх и трепещущий росток надежды. Мне казалось, что я снова начала дышать. Я впитывала в себя ароматы и звуки, возвращающиеся ко мне сложным лабиринтом воспоминаний и образов.
– Нам нужно спешить, – продолжил Дерек, оглядываясь на слабеющий свет, который терял свою мощь с каждой прошедшей секундой. – Свет затухает, и если мы не вырвемся отсюда скоро, тьма окончательно поглотит тебя... и Стефана.
Дерек возглавил путь через угасающий коридор, освещаемый его факелом. Мрак начал теснить нас, открывая дорогу к реальности.
Мы двигались быстро, но напряжённо; каждый шаг давался с трудом в этой сфере, где обычные законы физики казались переписанными. Фигура Дерека неуклонно рвалась вперёд.
Тени вокруг нас начали сливаться в более чёткие формы, принимая облик знакомых и в то же время отталкивающих существ. Безликие фигуры с шепчущими голосами, вероятно, были продуктом моего собственного воображения или бабушкиного заклятия.
– Не смотри на них, – с упрямством наставника приказал Дерек, его глаза горели яростным светом борьбы. – Это только иллюзии, сотканные из твоих болезненных воспоминаний.
Но было что-то жутко реальное в способности тьмы поворачиваться против меня, затрагивая самые сокровенные уголки моей души. Я боялась, что неодолимый мрак поглотит меня полностью. И вот теперь, когда я была так близка к освобождению, мои собственные демоны стали последним препятствием.
Мы продолжали двигаться всё ближе к неведомому. Дерек шёл впереди, его шаги были твёрдыми и уверенными, но я замечала, как его взгляд периодически метался, казалось, он искал что-то или кого-то.
Он вёл меня по таинственному лабиринту, запутывая следы и создавая путь, который казался всё более замысловатым и менее понятным. Мы углублялись в сердце этого мрачного мира, где каждый уголок ощущался заряжённым тёмной энергией как никогда ранее.
Тени вились вокруг. Их настойчивый шёпот вторгался в моё сознание.
– Продолжай идти, независимо от того, что ты видишь или слышишь, – угрюмо произнёс Дерек, ощущая волну моего беспокойства. – Твой разум – твоё оружие против коварных уловок этого места.
Мне казалось, что я вступила на опасную тропу, о которой старые легенды шепчут недобрые предсказания. С каждым шагом внутрь моя смутная тревога превращалась в уверенность. Я начала подозревать, что указания Дерека могут быть не чем иным, как его зловещим планом.
Тьма вокруг сгущалась и тянула меня вниз, в логово неведомой зловещей сущности. Но я уже не могла отступить. Шёпот из глубин подземелья втягивал меня всё глубже в мир, где свет лишь мерцал, как алмаз в бездонной шахте.
Дерек стал лишь силуэтом вдали и выглянул из своего укрытия в тенях; его глаза блеснули удовлетворением. Его голос прокатился эхом по пространству подземелья:
– Добро пожаловать, Катерина, в Камеру отражений, где судьбы встречаются со своим создателем. Здесь твоё предназначение переплетается с тёмными узорами тьмы, вечно стремящейся к свету.
Как же я была наивна! Я ошиблась, доверившись стражу теней, который, как выяснилось, оказался лишь ещё одной пешкой в безжалостной игре моей бабушки. Теперь я оказалась в центре этого мира не как его спасительница, а как пленница, завербованная и обманутая собственными надеждами и страхами.
Тьма охватывала меня всё сильнее, стягиваясь вокруг колючими лозами. Дерек подошёл ближе; его глаза горели мрачным триумфом.
– Почему, Дерек? – мой голос дрожал от напряжения.
Дерек замер, затем отвёл взгляд. Его лицевая маска уверенности дала трещину, и в его глазах мелькнула тень тех чувств, которые он пытался скрыть.
– Ты просто не понимаешь, Катерина, – его шёпот наполнился горечью. – Стефан представлял собой всё, кем я никогда не мог стать: он сильнее, умнее. Я всегда оставался в тени. Это был мой способ доказать свою значимость. Когда я увидел тебя, то захотел обладать тобой. Я знал твою историю и предназначение, но не ожидал, что ты ещё и красива. Но Стефан снова обошёл меня и увёл тебя за собой на остров Авалон. Но у твоей бабушки был иной план: она приказала привести тебя к ней в обмен на то, что она сделает меня твоим мужем. Мы скоро поженимся, Катерина, здесь, в этом тёмном месте. По древним пророчествам жена не сможет покинуть мужа, иначе – смерть.
– Я не боюсь умереть! – крикнула я, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
– Наслышан о твоей храбрости, – усмехнулся Дерек, – однако, если ты умрёшь, мы убьём Стефана.
Ужас сковал моё сердце с новой силой.
– Ты не можешь этого сделать, – попыталась я скрыть своё внутреннее волнение. – Убивать ради своей выгоды только ещё больше затянет тебя в эту тьму. Ты никогда не добьёшься уважения таким путём
Дерек хмыкнул, лицо его было скрыто в полумраке, но глаза блестели мрачным удовольствием.
– Уважение? Уважение – это для слабых. Сила и страх – вот истинные рычаги власти, – он сделал шаг вперёд, протянув ко мне руки в жесте притязания. – Ты будешь моей, и никто не сможет этому помешать.
Я отступила назад, мои мысли заметались в поисках выхода. Я понимала, что единственный шанс – бороться и искать слабое место в его плане.
– Ты говоришь о силе и страхе, Дерек. Но истинная сила в нас самих. В свете, что скрывается внутри. Мы оба знаем, что ты боишься этого света, потому что он раскрывает твою слабость.
Дерек зашелестел, его глаза казались растерянными. Он отвёл взгляд, не в силах выдержать мой решительный взор.
Я закрыла глаза и сосредоточилась на своём внутреннем мире, пытаясь отыскать тот свет. Моя душа начала раскрываться, излучая мягкое, но яркое свечение. Свет пробивался сквозь тьму, отталкивая её назад.
Дерек застыл, его руки упали. Он не ожидал такого отпора, и тьма, казалось, поддалась под натиском света.
– Нет! – вскрикнул он в испуге, его голос звучал ломко и растерянно. – Ты не должна!
Но свет в глубине сердца становился всё ярче. Он отражал моё мужество и силу.
Дерек, ослеплённый светом, оказался на коленях, его руки протянулись вперёд, моля о пощаде.
– Мы с Стефаном не будем твоими игрушками, – заключила я.
Оставив позади Дерека, я устремилась к выходу.
Я шагала через коридоры, мой внутренний свет рвал мрак на куски, но я предвидела, что ещё не всё закончилось. Где-то вдали, на пределе слуха, я услышала злорадный смех. Он заставил меня остановиться. Из теней начала вырисовываться фигура. Плоть медленно обретала форму и видимость.
Это была моя бабушка – древняя и могущественная ведьма, чьи чары и хитрости привели меня в эту ловушку. В её глазах сверкали огненные языки, и её смех звучал, как ураган, проникая в душу.
– Так ты сбежала от своего суженного, моя дорогая внучка? – её голос был сладким, но за ним пряталась ядовитая угроза. – Твоя сила растёт, но ты всё ещё наивна. Думаешь, что сможешь просто уйти отсюда?
Я стояла, крепко сжав кулаки, мой свет сиял ярче, но я знала, что бабушка превосходила меня в силе.
– Я избежала твоих теней, и ощутила свет внутри себя. Ты можешь остановить меня, но тьма никогда не победит свет, – уверенно произнесла я.
Бабушка усмехнулась и взмахнула рукой, рассеяв часть тьмы вокруг себя. Её взгляд стал мрачнее, тьма внутри неё жаждала скорее поглотить мой свет.
– Думаешь, ты знаешь, что такое свет, но ты лишь начинаешь понимать, – ведьма шагнула вперёд, её глаза буравили меня. – Сегодня ты примешь участие в великом ритуале, который свяжет нас навечно. Ты станешь невестой мрака и моим продолжением в этом мире. Мы с Дереком уже подготовили всё для нашего бракосочетания.
В одно мгновение я оказалась утянутой в центр зала, где чёрные свечи горели мрачным огнём. Дерек стоял у алтаря, его взгляд был направлен вниз, и от него исходила волна подчинения.
Бабушка приступила к подготовке, её движения были быстрыми и точными. В руках она держала древний свиток, текст которого был написан на забытом языке. Она произнесла заклинание, и вокруг меня начали мерцать тёмные нити, сплетаясь в узор моего древнего предназначения. Тёмные сущности надели на меня мрачное платье, чёрное как уголь, украшенное символами зла. Я чувствовала, как каждый стежок впивался в мою кожу, словно цепи, стремящиеся навек связать меня с тьмой.
– Ты виновна в своём рождении, и теперь, по заветам наших предков, ты станешь невестой тьмы, – наставительно проговорила бабушка, её глаза неотрывно следили за каждым моим движением.
Алтарь украшали чёрные ленты и древние символы, пульсировавшие тёмной энергией. Приближалась минута начала ритуала, и каждая деталь играла важную роль для успеха заклинания.
– Начнём, – сурово произнесла бабушка, воздев руки к потолку.
Магия стремительно заполнила мою сущность, потянув меня в бездну тьмы. Я осознавала, что должна предпринять что-то, иначе погружусь в этот мрак без возврата. Закрыв глаза, я сосредоточилась на слабом огоньке в глубине сердца, отчаянно ища путь к спасению.
В этот момент я услышала знакомый голос. Это был Стефан! Его слова были мягкими и ободряющими; они проникали сквозь густую тьму и касались самой глубины моей души.
– Катерина, я здесь. Держись, я приду за тобой.
Я ощутила, как силы возвращаются ко мне, и с криком отчаяния и решимости мой внутренний свет вспыхнул, разорвав тёмные нити на части.
Бабушка ахнула, её взгляд наполнился ледяным гневом. Стефан появился в зале, его глаза горели бесстрашием. Он бросился ко мне, и наши руки вновь соединились.
Бабушка отступила назад, её магия ослабевала под натиском нашего света.
– Невозможно! – прошептала она. – Такого быть не должно...
Я и Стефан стояли рядом, наш свет сиял ярко и мощно. Но вдруг я почувствовала нечто тревожное.
– Катерина, не поддавайся сомнениям, – голос Стефана прозвучал странно, неестественно.
Меня пронзил холодок страха. Сердце замерло, и я попыталась собраться с мыслями, понять, почему мне казалось, что всё это – ложь.
– Стефан, это ты? – прошептала я.
Он улыбнулся, но его улыбка была странной, неискренней. Его глаза утратили ту теплоту, которую я помнила.
Мой пронзительный крик разорвал тишину. Мрак полностью поглотил меня, утащив в глубины ада, созданный моей семьёй. Тёмные объятия были холодны, как ледяные цепи.
Пока моё зрение медленно угасало, последним, что я увидела, был отчаянный взгляд Дерека, бессильного перед могуществом древнего заклятия.
Окружённая мраком, в холодной пустоте моё тело, утратившее вес, безучастно парило в сумрачном пространстве, продолжая падать, в неизведанные глубины мироздания.
Звуки внешнего мира были заглушены. Я больше не слышала своего страха, не ощущала биения сердца.
В оглушающей тишине я поняла, что осталась одна – не просто отделённой от тех, кому я доверяла, но и от всего, что составляло мой мир. Ни Стефан, ни Дерек, ни даже призрачные образы моих родителей не могли сопровождать меня в этом загадочном плавании через забвение.
Тьма обволакивала каждый миллиметр моего сознания, бесконечно и бесформенно, не допуская даже мельчайшего проблеска надежды. Отброшенная прочь от всего, что когда-то придавало мне силы и уверенность, я дрейфовала в вакууме отчаяния. Изолированная от привычного мира, каждое мгновение безвременья заставляло меня сомневаться в своей роли, в своей способности повлиять на судьбу.
И где-то там… в другой части этой жуткой бездны… Стефан боролся с последствиями проклятия, рождённого в глубинах его собственной крови, одолевающего Стефана, возможно, ещё более мощно и ужасно, чем демоны, пытающиеся одолеть меня.
Поглощённая беззвучным, тёмным и холодным вихрем, подобным пространству между звёздами, я погружалась в себя, пожираемая страхами. Но тихий огонёк надежды согревал мой разбитый дух. Я напоминала себе о каждом добром деле, каждом испытании, которое преодолела. Куски моего «Я» остались нетронуты даже после тех испытаний, что я прошла. Они служили мне маяками в этой бесконечной ночи.
Я сжала пальцы в кулаки, наполнившись мыслью, что если Стефан принял на себя своё проклятие ради меня, ради нас, то и я найду силы оттолкнуть эту бездну, чтобы вернуться к нему.
Хотя я была отрезана от жизни, моя душа продолжала бороться, нашёптывая мне, что нет конца без возрождения. Как из мрака можно создать мелодию, так и из этого бесконечного падения в никуда можно найти нечто большее, чем просто выход – можно обрести новую стойкость и силу.
Но другая часть меня говорила обратное. Несмотря на всю мою внутреннюю силу и магические способности, я чувствовала себя маленькой и беспомощной, как никогда раньше. Всё, к чему я стремилась и на что надеялась, оказалось так далеко.
С воспоминаниями об Авалоне, любви и борьбе за свет в душе, я оставалась наедине со своими демонами в этом изолированном хаосе, в тёмной пустоте, где каждый кошмар ждал своего часа, порождённый бабушкиной жаждой власти. Это испытание требовало, чтобы моя магическая доблесть, смекалка и отвага противостояли собственным корням.
В пустоте, где каждая секунда растягивалась до бесконечности, щелчок переключения реальности на миг прервал монотонное течение. В затаённых пустотах дрогнул звук – одновременно незнакомый и удивительно утешительный. Это было похоже на музыку, но не ту, что создаётся для ушей, – скорее для души, эхо волшебного заклинания, возвращающее надежду.
Дерек, его фигура вырисовывалась из темноты, словно скульптор лепил новое творение из самой мглы. Он появился передо мной, воплощением истинного света и силы. От него исходило тепло – яркое и мощное. Он взял меня за руку, и я почувствовала прилив жизни, проникающей через его прикосновение.
– Время протянуть руку, Катерина, – произнёс он глубоким, уверенным голосом.
– Как ты смог пробраться сюда?
– Я знаю эти тени лучше, чем кто-либо, – сказал Дерек спокойно, но в его тоне ощущалась тяжесть веков. – Заклинания, запертые в глубинах Авалона, стали частью меня, так же как и эта тьма стала частью тебя. Моё предназначение – быть мостом между светом и тьмой, проводником для потерянных душ.
– Значит, ты знаешь, как добраться до Стефана? – подхватила я.
Дерек медленно кивнул.
– Добраться можно, но путь лежит через самую сердцевину тьмы. И там, в её гуще, нас ждёт Стефан, – он сделал паузу, всматриваясь в меня. – Но твоё путешествие повлечёт за собой столкновение с самыми тёмными сторонами твоей души.
Я глубоко вдохнула. Старые раны сердца вновь начали кровоточить. Мысли об отчаянии и одиночестве, которые я испытывала всё это время в тёмной пустоте, опять тянули меня холодными острыми пальцами.
Я должна отбросить в сторону свои опасения.
– Мне необходимо спасти Стефана... и положить конец этому Заклятию раз и навсегда, - быстро проговорила я.
Дерек подошёл ближе.
– Тогда мы пойдем вместе. Стефан мне как брат, – улыбнулся он.
В то же самое время, в другой части мрака, Стефан, захваченный тьмой, тоже искал источник света. Теперь, когда мост был построен между двумя сломленными душами, оставалось только сделать последние шаги по нему к искуплению – вернуть свет во тьму, вернуть Стефана и, возможно, саму душу Авалона. Как река, освободившаяся из ледового плена, я вновь обрела способность чувствовать – и вместе с этим нахлынули боль, страх и трепещущий росток надежды. Мне казалось, что я снова начала дышать. Я впитывала в себя ароматы и звуки, возвращающиеся ко мне сложным лабиринтом воспоминаний и образов.
– Нам нужно спешить, – продолжил Дерек, оглядываясь на слабеющий свет, который терял свою мощь с каждой прошедшей секундой. – Свет затухает, и если мы не вырвемся отсюда скоро, тьма окончательно поглотит тебя... и Стефана.
Дерек возглавил путь через угасающий коридор, освещаемый его факелом. Мрак начал теснить нас, открывая дорогу к реальности.
Мы двигались быстро, но напряжённо; каждый шаг давался с трудом в этой сфере, где обычные законы физики казались переписанными. Фигура Дерека неуклонно рвалась вперёд.
Тени вокруг нас начали сливаться в более чёткие формы, принимая облик знакомых и в то же время отталкивающих существ. Безликие фигуры с шепчущими голосами, вероятно, были продуктом моего собственного воображения или бабушкиного заклятия.
– Не смотри на них, – с упрямством наставника приказал Дерек, его глаза горели яростным светом борьбы. – Это только иллюзии, сотканные из твоих болезненных воспоминаний.
Но было что-то жутко реальное в способности тьмы поворачиваться против меня, затрагивая самые сокровенные уголки моей души. Я боялась, что неодолимый мрак поглотит меня полностью. И вот теперь, когда я была так близка к освобождению, мои собственные демоны стали последним препятствием.
Мы продолжали двигаться всё ближе к неведомому. Дерек шёл впереди, его шаги были твёрдыми и уверенными, но я замечала, как его взгляд периодически метался, казалось, он искал что-то или кого-то.
Он вёл меня по таинственному лабиринту, запутывая следы и создавая путь, который казался всё более замысловатым и менее понятным. Мы углублялись в сердце этого мрачного мира, где каждый уголок ощущался заряжённым тёмной энергией как никогда ранее.
Тени вились вокруг. Их настойчивый шёпот вторгался в моё сознание.
– Продолжай идти, независимо от того, что ты видишь или слышишь, – угрюмо произнёс Дерек, ощущая волну моего беспокойства. – Твой разум – твоё оружие против коварных уловок этого места.
Мне казалось, что я вступила на опасную тропу, о которой старые легенды шепчут недобрые предсказания. С каждым шагом внутрь моя смутная тревога превращалась в уверенность. Я начала подозревать, что указания Дерека могут быть не чем иным, как его зловещим планом.
Тьма вокруг сгущалась и тянула меня вниз, в логово неведомой зловещей сущности. Но я уже не могла отступить. Шёпот из глубин подземелья втягивал меня всё глубже в мир, где свет лишь мерцал, как алмаз в бездонной шахте.
Дерек стал лишь силуэтом вдали и выглянул из своего укрытия в тенях; его глаза блеснули удовлетворением. Его голос прокатился эхом по пространству подземелья:
– Добро пожаловать, Катерина, в Камеру отражений, где судьбы встречаются со своим создателем. Здесь твоё предназначение переплетается с тёмными узорами тьмы, вечно стремящейся к свету.
Как же я была наивна! Я ошиблась, доверившись стражу теней, который, как выяснилось, оказался лишь ещё одной пешкой в безжалостной игре моей бабушки. Теперь я оказалась в центре этого мира не как его спасительница, а как пленница, завербованная и обманутая собственными надеждами и страхами.
Тьма охватывала меня всё сильнее, стягиваясь вокруг колючими лозами. Дерек подошёл ближе; его глаза горели мрачным триумфом.
– Почему, Дерек? – мой голос дрожал от напряжения.
Дерек замер, затем отвёл взгляд. Его лицевая маска уверенности дала трещину, и в его глазах мелькнула тень тех чувств, которые он пытался скрыть.
– Ты просто не понимаешь, Катерина, – его шёпот наполнился горечью. – Стефан представлял собой всё, кем я никогда не мог стать: он сильнее, умнее. Я всегда оставался в тени. Это был мой способ доказать свою значимость. Когда я увидел тебя, то захотел обладать тобой. Я знал твою историю и предназначение, но не ожидал, что ты ещё и красива. Но Стефан снова обошёл меня и увёл тебя за собой на остров Авалон. Но у твоей бабушки был иной план: она приказала привести тебя к ней в обмен на то, что она сделает меня твоим мужем. Мы скоро поженимся, Катерина, здесь, в этом тёмном месте. По древним пророчествам жена не сможет покинуть мужа, иначе – смерть.
– Я не боюсь умереть! – крикнула я, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
– Наслышан о твоей храбрости, – усмехнулся Дерек, – однако, если ты умрёшь, мы убьём Стефана.
Ужас сковал моё сердце с новой силой.
– Ты не можешь этого сделать, – попыталась я скрыть своё внутреннее волнение. – Убивать ради своей выгоды только ещё больше затянет тебя в эту тьму. Ты никогда не добьёшься уважения таким путём
Дерек хмыкнул, лицо его было скрыто в полумраке, но глаза блестели мрачным удовольствием.
– Уважение? Уважение – это для слабых. Сила и страх – вот истинные рычаги власти, – он сделал шаг вперёд, протянув ко мне руки в жесте притязания. – Ты будешь моей, и никто не сможет этому помешать.
Я отступила назад, мои мысли заметались в поисках выхода. Я понимала, что единственный шанс – бороться и искать слабое место в его плане.
– Ты говоришь о силе и страхе, Дерек. Но истинная сила в нас самих. В свете, что скрывается внутри. Мы оба знаем, что ты боишься этого света, потому что он раскрывает твою слабость.
Дерек зашелестел, его глаза казались растерянными. Он отвёл взгляд, не в силах выдержать мой решительный взор.
Я закрыла глаза и сосредоточилась на своём внутреннем мире, пытаясь отыскать тот свет. Моя душа начала раскрываться, излучая мягкое, но яркое свечение. Свет пробивался сквозь тьму, отталкивая её назад.
Дерек застыл, его руки упали. Он не ожидал такого отпора, и тьма, казалось, поддалась под натиском света.
– Нет! – вскрикнул он в испуге, его голос звучал ломко и растерянно. – Ты не должна!
Но свет в глубине сердца становился всё ярче. Он отражал моё мужество и силу.
Дерек, ослеплённый светом, оказался на коленях, его руки протянулись вперёд, моля о пощаде.
– Мы с Стефаном не будем твоими игрушками, – заключила я.
Оставив позади Дерека, я устремилась к выходу.
Я шагала через коридоры, мой внутренний свет рвал мрак на куски, но я предвидела, что ещё не всё закончилось. Где-то вдали, на пределе слуха, я услышала злорадный смех. Он заставил меня остановиться. Из теней начала вырисовываться фигура. Плоть медленно обретала форму и видимость.
Это была моя бабушка – древняя и могущественная ведьма, чьи чары и хитрости привели меня в эту ловушку. В её глазах сверкали огненные языки, и её смех звучал, как ураган, проникая в душу.
– Так ты сбежала от своего суженного, моя дорогая внучка? – её голос был сладким, но за ним пряталась ядовитая угроза. – Твоя сила растёт, но ты всё ещё наивна. Думаешь, что сможешь просто уйти отсюда?
Я стояла, крепко сжав кулаки, мой свет сиял ярче, но я знала, что бабушка превосходила меня в силе.
– Я избежала твоих теней, и ощутила свет внутри себя. Ты можешь остановить меня, но тьма никогда не победит свет, – уверенно произнесла я.
Бабушка усмехнулась и взмахнула рукой, рассеяв часть тьмы вокруг себя. Её взгляд стал мрачнее, тьма внутри неё жаждала скорее поглотить мой свет.
– Думаешь, ты знаешь, что такое свет, но ты лишь начинаешь понимать, – ведьма шагнула вперёд, её глаза буравили меня. – Сегодня ты примешь участие в великом ритуале, который свяжет нас навечно. Ты станешь невестой мрака и моим продолжением в этом мире. Мы с Дереком уже подготовили всё для нашего бракосочетания.
В одно мгновение я оказалась утянутой в центр зала, где чёрные свечи горели мрачным огнём. Дерек стоял у алтаря, его взгляд был направлен вниз, и от него исходила волна подчинения.
Бабушка приступила к подготовке, её движения были быстрыми и точными. В руках она держала древний свиток, текст которого был написан на забытом языке. Она произнесла заклинание, и вокруг меня начали мерцать тёмные нити, сплетаясь в узор моего древнего предназначения. Тёмные сущности надели на меня мрачное платье, чёрное как уголь, украшенное символами зла. Я чувствовала, как каждый стежок впивался в мою кожу, словно цепи, стремящиеся навек связать меня с тьмой.
– Ты виновна в своём рождении, и теперь, по заветам наших предков, ты станешь невестой тьмы, – наставительно проговорила бабушка, её глаза неотрывно следили за каждым моим движением.
Алтарь украшали чёрные ленты и древние символы, пульсировавшие тёмной энергией. Приближалась минута начала ритуала, и каждая деталь играла важную роль для успеха заклинания.
– Начнём, – сурово произнесла бабушка, воздев руки к потолку.
Магия стремительно заполнила мою сущность, потянув меня в бездну тьмы. Я осознавала, что должна предпринять что-то, иначе погружусь в этот мрак без возврата. Закрыв глаза, я сосредоточилась на слабом огоньке в глубине сердца, отчаянно ища путь к спасению.
В этот момент я услышала знакомый голос. Это был Стефан! Его слова были мягкими и ободряющими; они проникали сквозь густую тьму и касались самой глубины моей души.
– Катерина, я здесь. Держись, я приду за тобой.
Я ощутила, как силы возвращаются ко мне, и с криком отчаяния и решимости мой внутренний свет вспыхнул, разорвав тёмные нити на части.
Бабушка ахнула, её взгляд наполнился ледяным гневом. Стефан появился в зале, его глаза горели бесстрашием. Он бросился ко мне, и наши руки вновь соединились.
Бабушка отступила назад, её магия ослабевала под натиском нашего света.
– Невозможно! – прошептала она. – Такого быть не должно...
Я и Стефан стояли рядом, наш свет сиял ярко и мощно. Но вдруг я почувствовала нечто тревожное.
– Катерина, не поддавайся сомнениям, – голос Стефана прозвучал странно, неестественно.
Меня пронзил холодок страха. Сердце замерло, и я попыталась собраться с мыслями, понять, почему мне казалось, что всё это – ложь.
– Стефан, это ты? – прошептала я.
Он улыбнулся, но его улыбка была странной, неискренней. Его глаза утратили ту теплоту, которую я помнила.
