Стефан взмахнул мечом. Его движения стали частью танца. Клинок погрузился в плоть врага. Зловонная кровь чёрной рекой хлынула в ответ. Проклятье в крови Стефана взревело.
Я вытянула руки вперёд, и магическая энергия вырвалась из моих пальцев, сверкая и воплощая моё желание. Свет и тьма столкнулись, переплетаясь в схватке, заливая мир своим пульсирующим блеском. Казалось, битва перенеслась в иной мир, где правила непонятны, а исход зависит не от обычных законов жизни и смерти.
Свет был настолько мощным и всепоглощающим, что на мгновение оттеснил всю тьму к краям великого подземелья.
Мы стояли после шторма, пока не осознали: этот свет, хотя и родился из моей энергии, высвободил нечто более жуткое и древнее.
Тёмная сила нашла свой шанс и устремилась к Стефану. Она видоизменилась, преломилась через искажённое время и пространство, обрела путь, который веками был ей закрыт. Прежде чем мы успели что-то сообразить, она точно змей выстрелила вперёд и охватила Стефана, впиваясь в его сущность парализующим ядом.
Я оцепенела от ужаса, видя, как Стефан превращается в орудие теней. Его движения становились чужими и судорожными. Крик Стефана, полный боли и бунтарства, отозвался эхом в моём разбитом сердце.
– Стефан! Нет! – сорвалось с моих губ.
Я пыталась пробиться к Стефану сквозь завесу, окутывающую его, надеясь, что наша любовь и связь помогут вернуть его ко мне.
Но зло слишком глубоко проникло в него, и в его голосе теперь звучали интонации, ему не присущие. В его искажённом взгляде отразилась вся мрачность ада.
Я ощутила, как каменные полы холодеют, омрачённые нашей участью. Лицо Стефана, когда-то светившееся любовью и защитой, стало отражением искажения и зловещим символом проклятия.
Теперь я встречалась лицом к лицу с ним, изменённым Заклятием, и каждая клетка моего тела отказывалась верить, что бой проигран.
Ужас сжимал меня липкими пальцами. Тьма, словно бескрайний океан в безлунную ночь, затягивала Стефана в свои объятия. В последних лучах его истинной сущности, прежде чем тень окончательно поглотила его остатки сопротивления, я увидела в глазах Стефана прощание. Оно было беззвучным, но полным эмоций – страха, раскаяния, любви.
Я тянула руки, пытаясь удержать Стефана, пока он медленно исчезал в объятиях забытых теневых сущностей. Холодные, сухие пальцы тьмы обхватили его, оставляя после себя лишь пепел и зловещую пустоту.
Моё сердце сжималось от стонов и криков Стефана, раздававшихся повсюду, но теперь они звучали издалека, из другого мира. Его вопль напоминал о битве, в которой он теперь участвовал – той, что могла навсегда погубить его душу.
Не оставалось ничего, кроме мрака. В этом абсолютном мраке Проклятие нашло то, что так давно искало – сосуд для своей безграничной власти и уничтожения. Перед Стефаном предстала сила, более великая и устрашающая, чем он мог себе представить, даже в своих самых тёмных кошмарах.
Я заплакала, но слёзы были бесполезны перед захлестнувшей всё тьмой. Я знала, что не могу оставить Стефана, пока есть хотя бы слабая надежда вернуть его. Я осталась, окружённая воплями тьмы. Нужно было найти способ противостоять этой безграничной силе, столкнуться с самым источником зла и попытаться спасти Стефана, даже если это означало бросить вызов самой смерти.
Из непроглядного мрака возникла фигура, едва различимая и полная тревоги. Дерек материализовался из вихря теней, его аура веяла тысячелетним молчанием исполинских сосен.
Появление Дерека было непредсказуемым, как и всё, что происходит в глубинах тьмы. Его шаги оставляли за собой следы из звёздной пыли, которые противоречили окружающей обстановке. Но в его глазах горел свет – холодный и расчётливый, свет того, кто многократно бывал свидетелем таких адских сцен, но всё еще способен видеть зародыш новой жизни в самом сердце ужаса.
Глядя на него, я отметила в нём огромную уверенность; казалось, сама природа создала его для того, чтобы стать хранителем этой невыразимой тайны.
– Дерек... – мой голос дрожал от ужаса и надежды, сплетавшихся воедино.
Охотник посмотрел на меня, его глаза, твёрдые, как кости самых древних скал, моргнули, признавая мои страдания и отвагу.
– Катерина, – начал он, его голос напоминал шорох мерцающих листьев. – Зло, что захватило Стефана, готово насладиться его душой. Только ты способна протянуть ему руку. Но это будет путь, какой никогда раньше не проходил человек.
Дерек протянул руку, таившую в себе силу земли, способная противостоять тьме. Но эта сила требовала жертвы – жертвы, на которую мне предстояло решиться.
– Что мне делать? – спросила я, забыв о страхе и обо всех своих сомнениях.
– Тебе необходимо войти в тьму, – ответил Дерек. – Туда, где начало и конец сливаются в одно, где забытые клятвы вновь обретают голос. Ты должна поставить на кон самое священное, чтобы направить зло против самой себя.
Я не колебалась. Символом моего выбора стал шаг вперёд. Я взяла за руку Дерека, приняв на себя тот риск, способный либо подарить Стефану надежду, либо навсегда погрузить нас в бездну вечного забвения.
Я уже шла по тому же пути, что и Стефан несколькими мгновениями ранее, окружённая зловещим шёпотом и рыданиями, которые ткань Проклятия рождала из своей глубины. Но моё сердце билось без страха, потому что в нём жила любовь, достаточно сильная, чтобы осветить мир и победить демона.
Дорога, освещаемая тусклым серебром мерцающего рыцаря Дерека, сузилась, петляя сквозь тропинки времени и пространства, и привела нас обратно в деревню моего детства, к началу того длинного и трудного пути, что пролегал через всю мою жизнь. Поля возле моего дома, где когда-то я ступала по мягкой земле, всё ещё были усеяны зрелыми тыквами, и время будто промчалось мимо всего лишь за миг.
Дерек остановился и взглянул на меня, его губы слегка изогнулись.
– Ты должна пройти через воспоминания, – едва слышно произнёс он. – Ведь сейчас мы находимся не просто на поле, а на границе большой пещеры твоего бытия, где в каждом шорохе ветра прячется твоя душа.
Тыквы, на первый взгляд обыденные и простые, скрывали в себе ключ к судьбе заблудшего Стефана. Я подошла к ним, и прикосновение моей руки к шершавой кожуре вызвало залп воспоминаний – несчастливых и радостных, но все они были неотъемлемой частью моей жизни.
Каждая тыква взрывалась вспышкой света, показывая мне сцены из прошлого, настолько чётко и живо, что вызвали у меня слёзы. Эти образы были такими яркими и реалистичными. Я увидела тот день, когда тьма впервые проникла в нашу жизнь. Родители отчаянно пытались остановить невидимую угрозу.
Через мгновение я увидела столкновение энергий в вихре катастрофы, гибель родителей, пожертвовавших жизнью. Бабушка, некогда светлая, исчезла в глубокой тьме. Она стремилась к власти, используя меня.
– Ты была частью их силы, Катерина, – тихо произнёс Дерек. В его глазах пылал огонь тепла, хотя и угасающий от усталости. – Сейчас ты сама являешься орудием их воли.
– Значит, Стефана забрала моя бабуля?! – злобно прорычала я.
Дерек немного прищурился, словно мои слова были единственным ответом, который он ждал и опасался одновременно.
– Твоя бабушка ищет способ усилить свою мощь. Стефан стал лишь приманкой, чтобы заманить тебя... и воспользоваться твоей силой для осуществления своих тёмных амбиций.
Я задумалась о том, как события всей моей жизни привели меня к этому переломному моменту. Тепло и свет в глубине души стали тревожно отчётливы в мраке, который Дерек изображал передо мной.
– Покажи, как мне найти Аркадию, обмануть тьму и спасти Стефана?
Дерек тяжело дышал в полной непроницаемой тишине, и каждый его вдох, казалось, придавал силу нарастающему шторму борьбы со злом. Он выглядел одновременно и как ангел-хранитель, и как демон, стремящийся к истине.
– Войди в самую глубину тьмы, туда, где ожидает тебя твоя бабушка и где потеряна душа Стефана, – добавил он. – Пользуйся своим даром, и ничего не бойся, ведь тем, кто не боится тьмы, она не может навредить.
Огонь страсти горел во мне. Я знала, что битва будет безжалостной и ужасающей, но тьма больше не пугала меня. Собрав волю в кулак, я ждала первого шага, который мог привести к спасению или неминуемому падению. Бремя прижимало мою душу в ловушку, прошлое давило на меня тяжестью ошибок. Но в этот момент я осознала, что, пройдя через океан прошлого, передо мной открылся путь к исцелению. Только через страдания можно было постичь своё предназначение и исправить ход событий – найти и освободить Стефана.
После недолгих размышлений я обратилась к Дереку:
– Где те загадочные звери из тыкв? – мне стало любопытно, куда делись странные ежи, один из которых оказался на моей стороне, и его слова «беги, как можно дальше» привели меня в Авалон.
– Они находятся здесь, в тени, вне времени, – протянул Дерек и медленно повернулся, указывая на далёкую тёмную область поля. – Их когти – лишь эхо того, что нельзя разрушить. Эти изверги были задуманы твоей бабушкой как стражи заклятия, они несут в себе искру того зла, которое она уже не могла контролировать.
В воздухе начали клубиться туманные вихри, превращаясь в угрожающие фигуры с неопределёнными очертаниями. Их звериный инстинкт подсказывал о ненасытном аппетите.
Я приготовилась к наихудшему исходу, понимая, что любое моё движение может повлиять на судьбу всех нас. И услышала зловещий, гулкий шум, напоминающий древние заклинания.
– Их невозможно уничтожить обычными методами, – предупредил Дерек, и с каждым его словом становилось всё сложнее отличить звуки природы от зловещего шёпота ежей. – Тебе нужно встретиться с ними лицом к лицу, раскрыть обман, заложенный в них, и обратить его против них самих.
Мои руки нервозно дрожали, сомнение и решимость спорили в моей душе. Стефан, захваченный демоном Заклятия, вероятно, уже сталкивался с этими существами.
С глубоким вдохом я собрала всю волю в кулак, обращаясь к самой истинной и спокойной части своего «я». Она вспыхнула, и клокочущий свет начал наполнять меня силой.
Судьба, находящаяся в лапах этих мистических существ, предвещала жестокую схватку, но я была готова к битве с этой проклятой стаей.
Тьма поднялась, как волна, готовая поглотить всё на своём пути. Эти существа были порождением самого зла, барьером проклятия о которых шептала бабушка, приводя в ужас все вокруг деревни. Сюда перестали заходить люди и звери. И теперь я стояла перед ними в полном одиночестве, если не считать Дерека.
– Катерина, сражайся, – твёрдый, но спокойный голос Дерека прорезал мрак. – Помни, в тебе течёт кровь и сила твоих родителей, ты рождена, чтобы победить эту тьму.
Я начала отступать, делая шаг за шагом назад, подсознательно чувствуя, что это единственный путь. Звери мрака приближались ко мне, замыкая круг. Их очертания стали чёткими, цели уверенными, и каждый из них выпустил в мою сторону бледное сияние колючек.
Я остановилась, и жгучий страх заполнил моё существо, как огненный поток. Дыхание стало прерывистым, и на мой вдох и выдох откликался синхронный шорох странных существ.
Ощущая, как какой-то невидимый зверь коснулся моей кожи, я вдруг почувствовала неистовое бешенство. Мой страх исчез, уступая место ярости.
Я подняла руки к небу, закрыв глаза. Прошло мгновение или вечность, и я позволила своей магии взорваться во все стороны, распространяя свет – свет, рожденный в моей душе из боли и крови, из решимости и веры. Открыв глаза, я увидела, как ледяное сияние моего заклятья по одному распутывало и растворяло силуэты странных зверей: они раскрывали свои тайны и теряли силу перед лицом моей призванной энергии.
Аркадия наверняка сейчас ощущает угрозу, мою силу и переосмысливает свои планы. С каждым убитым мною зверем, я убеждалась, что она ошиблась, избрав меня средством своей власти.
Но угроза ещё не миновала. Последний из странных ежей с колючками, светящимися от ядовитого зелья, замер передо мной и начал медленно растворяться в пустоте света моего заклинания. Земля под моими ногами задрожала и в воздухе разлетелась таинственная пыль.
И тут, из глубины растерзанной ночи, послышались шаги. Глубокие и тяжёлые, они стремительно направлялись ко мне, создавая новый ужас.
Темнота сгустилась в одном месте, и из неё выбралась фигура, окутанная аурой внеземного ужаса и могущества – сама бабушка, воплотившая в себе самую суть злобных чар и ставшая грозным символом мрака и силы.
– Времени нет, Катерина, – прорычала она. Её голос проник в каждую щёлочку моего существа, дёрнув за тайные нити страха в глубине моей души. – Твоя сила лишь питает меня и проклятие, которое ты решила уничтожить. Ты неуязвима, но теперь тебе придётся служить мне, а я... Я сделаю всё, чтобы Стефан никогда не вернулся.
Я отшатнулась, чувствуя, как нависшее надо мной проклятье увлекает меня в танец извращения и отчаяния – этот танец мог закончиться лишь одним: полной поглощённостью всего света, который я когда-либо знала.
Бабушка медленно приближалась ко мне. Адреналин пропитывал каждую клетку моего тела. Тяжёлый и зловонный воздух давил на все чувства, заполняя пространство гущей смертоносной магии. В моей груди начало расти огромное давление, знак борьбы собственной жизненной энергии против надвигающейся гибели.
Фигура бабушки воплотилась в королеву хаоса и безумия. Она смотрела на меня с нетерпением и злорадством. В её глазах, тёмных колодцах бездны, отражались сцены прошлого и будущего – поля сражений, крики пыток. Сладостный звон магической мощи она собиралась использовать для сковывания всего мира.
– Ты недооцениваешь меня, бабушка, – Я стиснула зубы, готовясь к противостоянию. – Я не та, кто падает перед страхом и угрозами. Я наследница света... и я освобожу Стефана, даже если это будет последнее, что я сделаю.
Мои слова, произнесённые сквозь сжатие страха и злости, эхом разнеслись по полю. Они внесли новую трепетную вибрацию в воздух, нагретый магическим напряжением.
Бабушка фыркнула, её фигура преобразилась, вырастая и изгибаясь в монструозную форму, создавая иллюзию многократно увеличившегося страха
Ветер усилился до страшного воя. Мои попытки использовать магию обернулись против меня. Силуэты теневых волшебных тварей медленно выстраивались вокруг, как театральные кулисы, где каждая часть была провозвестником гибели.
Ночь сгущалась в преддверии мрачного ритуала. Бабушка подняла руку и каким-то непостижимым движением разорвала саму ткань реальности. Тягучий мрак излился из разлома, как живая сущность, ощупывая всё вокруг своими теневыми щупальцами и обволакивая меня. Он странной силой манил, завораживал мой взгляд, увлекая его в раскрывшуюся пустоту – туда, где не было ни света, ни утешения, только эхо потерянных душ и обещание вечной забытой боли.
Я оказалась окружена неведомыми угрозами, из которых не было видно пути к спасению. Тень поглощала всё: звук, свет и даже воздух; казалось, дышать становилось всё труднее.
– Присоединяйся ко мне, Катерина, – произнесла бабушка соблазнительно мягким, но зловещим холодным голосом. – Принеси свою силу моему дару, и мы будем властвовать над тьмой вместе.
У меня во рту пересохло от страха, отдававшего горечью на языке. Я поняла, что сопротивление неизбежно ведёт к тому, что моя бабушка желает – моему собственному падению во тьму.
Я вытянула руки вперёд, и магическая энергия вырвалась из моих пальцев, сверкая и воплощая моё желание. Свет и тьма столкнулись, переплетаясь в схватке, заливая мир своим пульсирующим блеском. Казалось, битва перенеслась в иной мир, где правила непонятны, а исход зависит не от обычных законов жизни и смерти.
Свет был настолько мощным и всепоглощающим, что на мгновение оттеснил всю тьму к краям великого подземелья.
Мы стояли после шторма, пока не осознали: этот свет, хотя и родился из моей энергии, высвободил нечто более жуткое и древнее.
Тёмная сила нашла свой шанс и устремилась к Стефану. Она видоизменилась, преломилась через искажённое время и пространство, обрела путь, который веками был ей закрыт. Прежде чем мы успели что-то сообразить, она точно змей выстрелила вперёд и охватила Стефана, впиваясь в его сущность парализующим ядом.
Я оцепенела от ужаса, видя, как Стефан превращается в орудие теней. Его движения становились чужими и судорожными. Крик Стефана, полный боли и бунтарства, отозвался эхом в моём разбитом сердце.
– Стефан! Нет! – сорвалось с моих губ.
Я пыталась пробиться к Стефану сквозь завесу, окутывающую его, надеясь, что наша любовь и связь помогут вернуть его ко мне.
Но зло слишком глубоко проникло в него, и в его голосе теперь звучали интонации, ему не присущие. В его искажённом взгляде отразилась вся мрачность ада.
Я ощутила, как каменные полы холодеют, омрачённые нашей участью. Лицо Стефана, когда-то светившееся любовью и защитой, стало отражением искажения и зловещим символом проклятия.
Теперь я встречалась лицом к лицу с ним, изменённым Заклятием, и каждая клетка моего тела отказывалась верить, что бой проигран.
Ужас сжимал меня липкими пальцами. Тьма, словно бескрайний океан в безлунную ночь, затягивала Стефана в свои объятия. В последних лучах его истинной сущности, прежде чем тень окончательно поглотила его остатки сопротивления, я увидела в глазах Стефана прощание. Оно было беззвучным, но полным эмоций – страха, раскаяния, любви.
Я тянула руки, пытаясь удержать Стефана, пока он медленно исчезал в объятиях забытых теневых сущностей. Холодные, сухие пальцы тьмы обхватили его, оставляя после себя лишь пепел и зловещую пустоту.
Моё сердце сжималось от стонов и криков Стефана, раздававшихся повсюду, но теперь они звучали издалека, из другого мира. Его вопль напоминал о битве, в которой он теперь участвовал – той, что могла навсегда погубить его душу.
Не оставалось ничего, кроме мрака. В этом абсолютном мраке Проклятие нашло то, что так давно искало – сосуд для своей безграничной власти и уничтожения. Перед Стефаном предстала сила, более великая и устрашающая, чем он мог себе представить, даже в своих самых тёмных кошмарах.
Я заплакала, но слёзы были бесполезны перед захлестнувшей всё тьмой. Я знала, что не могу оставить Стефана, пока есть хотя бы слабая надежда вернуть его. Я осталась, окружённая воплями тьмы. Нужно было найти способ противостоять этой безграничной силе, столкнуться с самым источником зла и попытаться спасти Стефана, даже если это означало бросить вызов самой смерти.
Из непроглядного мрака возникла фигура, едва различимая и полная тревоги. Дерек материализовался из вихря теней, его аура веяла тысячелетним молчанием исполинских сосен.
Появление Дерека было непредсказуемым, как и всё, что происходит в глубинах тьмы. Его шаги оставляли за собой следы из звёздной пыли, которые противоречили окружающей обстановке. Но в его глазах горел свет – холодный и расчётливый, свет того, кто многократно бывал свидетелем таких адских сцен, но всё еще способен видеть зародыш новой жизни в самом сердце ужаса.
Глядя на него, я отметила в нём огромную уверенность; казалось, сама природа создала его для того, чтобы стать хранителем этой невыразимой тайны.
– Дерек... – мой голос дрожал от ужаса и надежды, сплетавшихся воедино.
Охотник посмотрел на меня, его глаза, твёрдые, как кости самых древних скал, моргнули, признавая мои страдания и отвагу.
– Катерина, – начал он, его голос напоминал шорох мерцающих листьев. – Зло, что захватило Стефана, готово насладиться его душой. Только ты способна протянуть ему руку. Но это будет путь, какой никогда раньше не проходил человек.
Дерек протянул руку, таившую в себе силу земли, способная противостоять тьме. Но эта сила требовала жертвы – жертвы, на которую мне предстояло решиться.
– Что мне делать? – спросила я, забыв о страхе и обо всех своих сомнениях.
– Тебе необходимо войти в тьму, – ответил Дерек. – Туда, где начало и конец сливаются в одно, где забытые клятвы вновь обретают голос. Ты должна поставить на кон самое священное, чтобы направить зло против самой себя.
Я не колебалась. Символом моего выбора стал шаг вперёд. Я взяла за руку Дерека, приняв на себя тот риск, способный либо подарить Стефану надежду, либо навсегда погрузить нас в бездну вечного забвения.
Я уже шла по тому же пути, что и Стефан несколькими мгновениями ранее, окружённая зловещим шёпотом и рыданиями, которые ткань Проклятия рождала из своей глубины. Но моё сердце билось без страха, потому что в нём жила любовь, достаточно сильная, чтобы осветить мир и победить демона.
Дорога, освещаемая тусклым серебром мерцающего рыцаря Дерека, сузилась, петляя сквозь тропинки времени и пространства, и привела нас обратно в деревню моего детства, к началу того длинного и трудного пути, что пролегал через всю мою жизнь. Поля возле моего дома, где когда-то я ступала по мягкой земле, всё ещё были усеяны зрелыми тыквами, и время будто промчалось мимо всего лишь за миг.
Дерек остановился и взглянул на меня, его губы слегка изогнулись.
– Ты должна пройти через воспоминания, – едва слышно произнёс он. – Ведь сейчас мы находимся не просто на поле, а на границе большой пещеры твоего бытия, где в каждом шорохе ветра прячется твоя душа.
Тыквы, на первый взгляд обыденные и простые, скрывали в себе ключ к судьбе заблудшего Стефана. Я подошла к ним, и прикосновение моей руки к шершавой кожуре вызвало залп воспоминаний – несчастливых и радостных, но все они были неотъемлемой частью моей жизни.
Каждая тыква взрывалась вспышкой света, показывая мне сцены из прошлого, настолько чётко и живо, что вызвали у меня слёзы. Эти образы были такими яркими и реалистичными. Я увидела тот день, когда тьма впервые проникла в нашу жизнь. Родители отчаянно пытались остановить невидимую угрозу.
Через мгновение я увидела столкновение энергий в вихре катастрофы, гибель родителей, пожертвовавших жизнью. Бабушка, некогда светлая, исчезла в глубокой тьме. Она стремилась к власти, используя меня.
– Ты была частью их силы, Катерина, – тихо произнёс Дерек. В его глазах пылал огонь тепла, хотя и угасающий от усталости. – Сейчас ты сама являешься орудием их воли.
– Значит, Стефана забрала моя бабуля?! – злобно прорычала я.
Дерек немного прищурился, словно мои слова были единственным ответом, который он ждал и опасался одновременно.
– Твоя бабушка ищет способ усилить свою мощь. Стефан стал лишь приманкой, чтобы заманить тебя... и воспользоваться твоей силой для осуществления своих тёмных амбиций.
Я задумалась о том, как события всей моей жизни привели меня к этому переломному моменту. Тепло и свет в глубине души стали тревожно отчётливы в мраке, который Дерек изображал передо мной.
– Покажи, как мне найти Аркадию, обмануть тьму и спасти Стефана?
Дерек тяжело дышал в полной непроницаемой тишине, и каждый его вдох, казалось, придавал силу нарастающему шторму борьбы со злом. Он выглядел одновременно и как ангел-хранитель, и как демон, стремящийся к истине.
– Войди в самую глубину тьмы, туда, где ожидает тебя твоя бабушка и где потеряна душа Стефана, – добавил он. – Пользуйся своим даром, и ничего не бойся, ведь тем, кто не боится тьмы, она не может навредить.
Огонь страсти горел во мне. Я знала, что битва будет безжалостной и ужасающей, но тьма больше не пугала меня. Собрав волю в кулак, я ждала первого шага, который мог привести к спасению или неминуемому падению. Бремя прижимало мою душу в ловушку, прошлое давило на меня тяжестью ошибок. Но в этот момент я осознала, что, пройдя через океан прошлого, передо мной открылся путь к исцелению. Только через страдания можно было постичь своё предназначение и исправить ход событий – найти и освободить Стефана.
После недолгих размышлений я обратилась к Дереку:
– Где те загадочные звери из тыкв? – мне стало любопытно, куда делись странные ежи, один из которых оказался на моей стороне, и его слова «беги, как можно дальше» привели меня в Авалон.
– Они находятся здесь, в тени, вне времени, – протянул Дерек и медленно повернулся, указывая на далёкую тёмную область поля. – Их когти – лишь эхо того, что нельзя разрушить. Эти изверги были задуманы твоей бабушкой как стражи заклятия, они несут в себе искру того зла, которое она уже не могла контролировать.
В воздухе начали клубиться туманные вихри, превращаясь в угрожающие фигуры с неопределёнными очертаниями. Их звериный инстинкт подсказывал о ненасытном аппетите.
Я приготовилась к наихудшему исходу, понимая, что любое моё движение может повлиять на судьбу всех нас. И услышала зловещий, гулкий шум, напоминающий древние заклинания.
– Их невозможно уничтожить обычными методами, – предупредил Дерек, и с каждым его словом становилось всё сложнее отличить звуки природы от зловещего шёпота ежей. – Тебе нужно встретиться с ними лицом к лицу, раскрыть обман, заложенный в них, и обратить его против них самих.
Мои руки нервозно дрожали, сомнение и решимость спорили в моей душе. Стефан, захваченный демоном Заклятия, вероятно, уже сталкивался с этими существами.
С глубоким вдохом я собрала всю волю в кулак, обращаясь к самой истинной и спокойной части своего «я». Она вспыхнула, и клокочущий свет начал наполнять меня силой.
Судьба, находящаяся в лапах этих мистических существ, предвещала жестокую схватку, но я была готова к битве с этой проклятой стаей.
Тьма поднялась, как волна, готовая поглотить всё на своём пути. Эти существа были порождением самого зла, барьером проклятия о которых шептала бабушка, приводя в ужас все вокруг деревни. Сюда перестали заходить люди и звери. И теперь я стояла перед ними в полном одиночестве, если не считать Дерека.
– Катерина, сражайся, – твёрдый, но спокойный голос Дерека прорезал мрак. – Помни, в тебе течёт кровь и сила твоих родителей, ты рождена, чтобы победить эту тьму.
Я начала отступать, делая шаг за шагом назад, подсознательно чувствуя, что это единственный путь. Звери мрака приближались ко мне, замыкая круг. Их очертания стали чёткими, цели уверенными, и каждый из них выпустил в мою сторону бледное сияние колючек.
Я остановилась, и жгучий страх заполнил моё существо, как огненный поток. Дыхание стало прерывистым, и на мой вдох и выдох откликался синхронный шорох странных существ.
Ощущая, как какой-то невидимый зверь коснулся моей кожи, я вдруг почувствовала неистовое бешенство. Мой страх исчез, уступая место ярости.
Я подняла руки к небу, закрыв глаза. Прошло мгновение или вечность, и я позволила своей магии взорваться во все стороны, распространяя свет – свет, рожденный в моей душе из боли и крови, из решимости и веры. Открыв глаза, я увидела, как ледяное сияние моего заклятья по одному распутывало и растворяло силуэты странных зверей: они раскрывали свои тайны и теряли силу перед лицом моей призванной энергии.
Аркадия наверняка сейчас ощущает угрозу, мою силу и переосмысливает свои планы. С каждым убитым мною зверем, я убеждалась, что она ошиблась, избрав меня средством своей власти.
Глава 7. Тьма и Свет: Свадебный ритуал
Но угроза ещё не миновала. Последний из странных ежей с колючками, светящимися от ядовитого зелья, замер передо мной и начал медленно растворяться в пустоте света моего заклинания. Земля под моими ногами задрожала и в воздухе разлетелась таинственная пыль.
И тут, из глубины растерзанной ночи, послышались шаги. Глубокие и тяжёлые, они стремительно направлялись ко мне, создавая новый ужас.
Темнота сгустилась в одном месте, и из неё выбралась фигура, окутанная аурой внеземного ужаса и могущества – сама бабушка, воплотившая в себе самую суть злобных чар и ставшая грозным символом мрака и силы.
– Времени нет, Катерина, – прорычала она. Её голос проник в каждую щёлочку моего существа, дёрнув за тайные нити страха в глубине моей души. – Твоя сила лишь питает меня и проклятие, которое ты решила уничтожить. Ты неуязвима, но теперь тебе придётся служить мне, а я... Я сделаю всё, чтобы Стефан никогда не вернулся.
Я отшатнулась, чувствуя, как нависшее надо мной проклятье увлекает меня в танец извращения и отчаяния – этот танец мог закончиться лишь одним: полной поглощённостью всего света, который я когда-либо знала.
Бабушка медленно приближалась ко мне. Адреналин пропитывал каждую клетку моего тела. Тяжёлый и зловонный воздух давил на все чувства, заполняя пространство гущей смертоносной магии. В моей груди начало расти огромное давление, знак борьбы собственной жизненной энергии против надвигающейся гибели.
Фигура бабушки воплотилась в королеву хаоса и безумия. Она смотрела на меня с нетерпением и злорадством. В её глазах, тёмных колодцах бездны, отражались сцены прошлого и будущего – поля сражений, крики пыток. Сладостный звон магической мощи она собиралась использовать для сковывания всего мира.
– Ты недооцениваешь меня, бабушка, – Я стиснула зубы, готовясь к противостоянию. – Я не та, кто падает перед страхом и угрозами. Я наследница света... и я освобожу Стефана, даже если это будет последнее, что я сделаю.
Мои слова, произнесённые сквозь сжатие страха и злости, эхом разнеслись по полю. Они внесли новую трепетную вибрацию в воздух, нагретый магическим напряжением.
Бабушка фыркнула, её фигура преобразилась, вырастая и изгибаясь в монструозную форму, создавая иллюзию многократно увеличившегося страха
Ветер усилился до страшного воя. Мои попытки использовать магию обернулись против меня. Силуэты теневых волшебных тварей медленно выстраивались вокруг, как театральные кулисы, где каждая часть была провозвестником гибели.
Ночь сгущалась в преддверии мрачного ритуала. Бабушка подняла руку и каким-то непостижимым движением разорвала саму ткань реальности. Тягучий мрак излился из разлома, как живая сущность, ощупывая всё вокруг своими теневыми щупальцами и обволакивая меня. Он странной силой манил, завораживал мой взгляд, увлекая его в раскрывшуюся пустоту – туда, где не было ни света, ни утешения, только эхо потерянных душ и обещание вечной забытой боли.
Я оказалась окружена неведомыми угрозами, из которых не было видно пути к спасению. Тень поглощала всё: звук, свет и даже воздух; казалось, дышать становилось всё труднее.
– Присоединяйся ко мне, Катерина, – произнесла бабушка соблазнительно мягким, но зловещим холодным голосом. – Принеси свою силу моему дару, и мы будем властвовать над тьмой вместе.
У меня во рту пересохло от страха, отдававшего горечью на языке. Я поняла, что сопротивление неизбежно ведёт к тому, что моя бабушка желает – моему собственному падению во тьму.
