Она поцеловала его в щеку, и Родриго расплылся в улыбке. Ну что за чертовка! С детства они бедокурили так, что взрослые только за головы хватались. Ни один не уступал другому в фантазии, и сколько безумных планов они осуществили! Даже однажды сбежали в соседний город в грузовичке местного фермера, спрятавшись за мешками с кукурузой! Сколько им тогда было?.. Родриго семь, а Мануэле всего пять… Мать орала так, что слышал весь район, а отца едва удар не хватил. Конечно же, Родриго храбро взял вину на себя. Только самый жалкий брат не станет защищать сестру.
- Едем по магазинам сейчас же, – решил он. – Нас ждет убойная вечеринка!
Бен
Бен с трудом подавил зевок. Дежурить четырнадцать часов кряду – пустяки, когда тебе двадцать два, но никак не тридцать пять. Несмотря на литры кофе, которые он вливал в себя, организм настойчиво требовал отдыха. Еще и чертова жара не давала нормально выспаться – ощущение, будто вместо кровати лежишь в теплом бульоне, не способствовало отдыху.
Сейчас Бен сидел в служебном автомобиле напротив модного ночного клуба «Гиацинт» и старался не отрубиться прямо на руле. Стивенс рядом листал порножурнал и усердно демонстрировал, что его ничуть не интересует, появится сегодня Кортес или нет.
Иногда Бен думал, что Родриго Кортес интересует лишь его. Начальство устраивало то, что он исправно платит деньги в тайную казну, и прерывать денежный поток не было выгодно никому. Однажды детектив из другого отдела со смехом сказал Бену: «Ты злишься, потому что тебе не предлагали». Бен начистил ему лицо, за что Кормак отстранил его от службы на две недели.
Этот дьявол купил половину города и не собирался останавливаться. И Бен должен рано или поздно защелкнуть наручники на его холеных запястьях.
Получив чувствительный тычок под ребра, Стивенс оторвался от разглядывания журнала и неохотно зыркнул туда, куда указывал Бен.
Родриго Кортес вышел из синего «мазерати» у самых дверей «Гиацинта». Черные волнистые волосы были уложены с нарочитой небрежностью, но даже такому профану как Бен стало ясно, что засранец провел пару часов у личного стилиста. Одет он был в блестящий бордовый костюм и рубашку под «леопарда». Несмотря на ночь, на нос он напялил солнцезащитные очки.
- Он на вечеринку девяностых собрался, что ли? – буркнул Бен. – Деньгами сорит, а вкуса никакого.
Стивенс хохотнул.
Обогнув «мазерати», Кортес открыл заднюю дверцу и галантно подал кому-то руку.
Из автомобиля вышла девушка. Голову она держала опущенной, волосы скрывали лицо, и Бен, как ни силился, не мог разглядеть, кто же это. Одета она была скромно, серое платье с голубым поясом доходило до колен. Поежившись, она обхватила себя руками, и Кортес, широко улыбнувшись, снял свой вырвиглазный пиджак и заботливо набросил ей на плечи.
- Как-то слишком скромна для его обычных девиц. – Бен в задумчивости смотрел, как они подходят к дверям клуба. Вышибала поклонился так низко, что едва не выбил зубы о заграждение, и пропустил их внутрь.
- Так она и не обычная, – проворчал напарник, возвращаясь к порножурналу. – Это его сестра.
Сигарета соскользнула с губы и едва не прожгла дыру в куртке. Бен щелчком отправил ее в полет в открытое окно и изумленно уставился на напарника.
- Кто?
- Сестра, – фыркнул тот. – Мануэла Кортес. Начал выводить в свет, надеется сосватать ее какой-нибудь шишке, чтобы окончательно обнаглеть.
Бен ошарашено смотрел, как девушка безропотно последовала за Родриго внутрь клуба. Отметил скованность в движениях, плохо скрываемое смущение… Ничего себе новости. Никогда бы не подумал, что у этого чудовища есть сестра. Да еще и такая… Скромная?
- Откуда она взялась? – Он снова повернулся к напарнику. – И почему я узнаю о ней только сейчас?
- Не смотри на меня так, никто о ней не знал, даже «Пальмера». А если уж там не в курсе…
Он не закончил, но Бен и так понял. Если Ричард не нашел никакой информации о том, что у Родриго Кортеса есть сестра, то в чем винить обычных полицейских? Даже он сам с неохотой признавал, что полицейские базы данных несовершенны, и тратил последние деньги в баре, надеясь добыть больше сведений об «Амигос».
Но откуда тогда взялась эта девчонка? Не из воздуха же…
Ждать у клуба не имело смысла. Обычно Кортес зависал там на всю ночь, и вряд ли сегодня сделает исключение ради новоявленной сестры. Бен завел машину.
- Уезжаем, что ли? – заметно обрадовался напарник.
- Нам тут нечего делать, – сквозь зубы процедил Бен и нажал на газ. – Веселье ему все равно обломать не получится. Встретим его завтра.
Уснуть не получалось, и виновата была чертова жара. Все тело облепляла жирная горячая пленка, и сколько ни ходи в душ, от нее не избавиться. Как только он ложился, ощущение липкости возвращалось. И это сентябрь!
Кондиционер сломался еще месяц назад, и домовладелица до сих пор не удосужилась вызвать мастера. Бен мог бы сам его починить, но та не позволяла – считала, что он сделает только хуже. Да куда уж хуже!
Бен вышел на балкон и, сунув в рот сигарету, чиркнул зажигалкой. Где-то в городе кипела ночная жизнь, слышались гудки автомобилей, лай собак и отголоски музыкальных басов, но прямо под ним улица была пустынна. Он снимал тут квартиру без малого три года и ценил район за его тишину.
Правда, пару раз ему пришлось вмешаться в потасовки между соседями, но, узнав, что он полицейский, все как-то присмирели.
Бен криво усмехнулся и выдул дым, глядя вниз, на освещенный уличным фонарем асфальт.
Такая жара, а она замерзла.
Кортес накинул на плечи своей сестре пиджак сегодня, у ночного клуба. Вспомнив, как зябко девушка передернула хрупкими плечами, Бен ощутил волну пожарче, чем дуновение горячего ветра из сломанного кондиционера.
О Родриго Кортесе Бен знал все. О ней же – ничего. Действительно ли она – его сестра? Почему он раньше ее скрывал? Если жила в другом месте, то почему именно сейчас решила появиться на сцене? Впрочем, ответ на последний вопрос Бен знал или думал, что знает – наверняка братец, собираясь заручиться поддержкой влиятельных людей, решил использовать свою привлекательную сестру. Бен не видел ее лица, но если они с братом похожи, Мануэла если не красива, то довольно миловидна. И глупо со стороны Кортеса не использовать такой козырь.
Сколько же ей лет?
- Черт!
Сигарета истлела и обожгла пальцы. Ткнув ее в пустую жестянку, Бен вернулся в комнату и, улегшись на теплые простыни, снова попытался уснуть. До рассвета оставалось чуть больше трех часов.
25 декабря
Чарли
Слова приветствия застряли у Чарли в горле. Он бросил быстрый взгляд на Бена и выскочил из-за стойки.
- Что ты тут забыла? – прошипел он. – Я в прошлый раз объяснил…
Красивая черноволосая женщина, одетая в роскошное меховое манто, смерила его ледяным взглядом.
- Не тебе мне указывать, куда можно приходить, а куда нельзя.
Бен вздрогнул, а Чарли едва не припечатал себя по лбу ладонью. Сначала Кортес, теперь эта...
А она уже шла к стойке, по пути сбросив манто в руки Карлосу – своему телохранителю. Чарли вернулся на место, но предлагать ничего не спешил.
Красавица уселась на табурет и достала из сумочки изящный портсигар. Выудив из него тонкую сигарету, лукаво обратилась к Бену:
- Не дашь огонька?
- Не курю, – сдавленно ответил Бен, отворачиваясь.
Она разочарованно хмыкнула и, махнув рукой, подозвала Карлоса, который, неудобно перехватив одной рукой манто, второй протянул ей золотую зажигалку.
Закурив, она выпустила облачко дыма.
- Полагаю, ты получил мой подарок. Иначе не сидел бы сейчас здесь. – Она склонила голову набок. – Как тебе идея?
Бен хмуро молчал, все еще не желая смотреть на нее, а Чарли вскинулся:
- Очень мило с твоей стороны, но у тебя что, в твоей черной душе перелив? Где ты взяла столько битума?
Она мелодично рассмеялась:
- Я лишь хотела, чтобы он хотя бы иногда выходил на улицу. – Улыбка погасла, будто никогда и не было, между изящных бровей залегла морщинка. – Но хватит этого цирка. Мой брат. Где он?
- Мне-то откуда знать? – язвительно ответил Чарли. – Я его не видел.
- Врешь. Он явился в рождественскую ночь в «Гиацинт».
- Мне об этом ничего не известно, – гнул свою линию Чарли. – Я не шатаюсь по ночным клубам.
- Хочешь сказать, сюда он не приходил? – Мануэла ткнула сигарету в пепельницу и прикурила следующую. – Жаль. Я была уверена, что он не откажет себе в удовольствии пропустить стаканчик. Ведь ему, как и тебе, – она лукаво глянула на Бена, – больше некуда идти.
Тот старательно делал вид, будто ее здесь нет.
- Твоими стараниями, – фыркнул Чарли. – Если он вообще жив.
- О, поверь, такие, как он, просто так не умирают. – Мануэла едва слышно вздохнула. – Хоть бей его, хоть режь, он все равно восстанет из пепла, как феникс, поджигая все, до чего сможет дотянуться. Это не прихоть. Это природа.
- Не зря же вы с ним родня, – прохрипел Бен. – Только и умеете, что разрушать. Коверкать. Уничтожать.
Мануэла улыбнулась.
- Ах, дорогой Бен, ты все еще не оправился… Я считала, что ты сильнее и не станешь придавать большого значения тому, что тогда случилось…
Он обернулся, и Мануэла невольно отшатнулась. Боль и ярость, горящие в его глазах, могли бы запросто поджечь бар.
Мануэла подалась вперед и коснулась небритой щеки Бена кончиками пальцев.
- Я бы сказала, что мне жаль, если бы это действительно было так, дорогой, – промурлыкала она. – Но я ни о чем не жалею. И ты не должен.
Бен хрипло рассмеялся, и она отдернула руку, как от горячей печки. Чарли аккуратно обогнул стойку на случай, если придется вмешаться, Карлос сделал шаг к своей госпоже, все еще сжимая в руках манто.
- Не жалеешь? – прокаркал Бен. – О, не сомневался. Ты уничтожила меня. Растоптала. Без всяких объяснений. До сих пор не знаю, то ли я такой дурак, что доверился тебе, то ли у тебя попросту не было выбора… Но теперь мне все равно. Наши дороги больше никогда не пересекутся, разве что я надену на тебя наручники и отправлю в тюрьму.
Лицо Мануэлы утратило всякое выражение. Она затушила почти целую сигарету в пепельнице и поднялась. Верный Карлос накинул ей на плечи манто. Один только Чарли увидел, что телохранитель с облегчением выдохнул, и его это позабавило.
- Чтобы осуществить то, чего ты так жаждешь, надо хотя бы иметь полицейский значок. – Она с жалостью смотрела на Бена сверху вниз. – Но сомневаюсь, что в ближайшее время его тебе вернут. Предателей в полиции не любят, знаешь ли.
Бен зарычал и вскочил, но Чарли успел схватить его за плечи.
- Тише, – прошептал он. – Успокойся, это ничего не даст.
- Наш милый бармен прав. – Мануэла послала ему очаровательную улыбку. – Можешь сколько угодно злиться или даже ударить меня, но это ничего не изменит. Ты на дне, Бен. Просто закопайся в тину и жди, когда мимо проплывет недостаточно осторожная рыбешка. Это все, на что ты сейчас способен.
Она пошла к выходу, стуча высокими каблуками. Верный Карлос бросил на Бена предупреждающий взгляд и последовал за ней.
Как только за ними закрылась дверь, Чарли толкнул Бена на табурет.
- Уймись! Ведешь себя крайне глупо, ну чего ты хотел этим добиться?!
- Не знаю! – рявкнул Бен. – Черт…
Он прижал ладонь ко рту, и Чарли, моментально сориентировавшись, пихнул его в сторону уборной. Бен едва успел распахнуть дверь и склониться над унитазом, как его вырвало.
Чарли тяжело вздохнул и выбросил окурки со следами губной помады из пепельницы в мусорное ведро. На стойке осталась золотая зажигалка, но он даже не подумал догнать посетителей и вернуть им дорогую вещь, прекрасно понимая, что Мануэла не просто так оставила ее здесь. Он взял ее и рассмотрел – на боку была выгравирована надпись: «Любимому братику».
Над дверью вновь звякнул колокольчик.
- Да чтоб вас всех, – шепотом выругался Чарли и, сунув зажигалку в карман, с дежурной улыбкой повернулся к новому клиенту.
4 года назад
Бен
Следующий день Бен провел по уши в бумагах – отчетов накопилось столько, что он закончил сражаться с ними только в девятом часу вечера. Разочарованный потерянным временем, он вышел на улицу с твердым намерением перепоручить всю бумажную работу Мерфи – самому молодому, но смышленому члену команды. Уж у него-то мозги работают отлично, с составлением удобоваримых отчетов он справится куда лучше. И вопросов у начальства будет меньше – нередко Кормак возвращал Бену стопку бумаг с приклеенным сверху ярко-розовым стикером: «ПЕРЕДЕЛАТЬ». Кормака Бен не винил – вышестоящее начальство не любило неудобные выводы, дискредитирующие кого-то из власть имущих, и требовало, чтобы на страницах безупречных документов никакого компромата не появлялось.
Как следует потянувшись и зевнув во весь рот, Бен отправился домой пешком. Машины он лишился в прошлом году, когда во время погони за наркоманом, захватившим в заложники достопочтенное семейство на стареньком «форде», врезался в грузовик. «Повезло, что жив остался», – говорили все кому не лень, но от машины осталась только груда смятого металла. Новой тачкой он так и не обзавелся и с тех пор ездил только на служебных.
Наконец немного похолодало, и легкий ветерок овевал лицо. Осень вспомнила, что подошла ее очередь, и Бен ловил приятные моменты на всю катушку.
Зайдя в ближайший супермаркет за сигаретами, он заметил Чарли. Улыбаясь во весь рот, парень что-то говорил стройной миловидной девушке за кассой.
- Поосторожней с ним, – предупредил Бен, кладя на прилавок пачку сигарет. – Проглотит ваше сердце и ни кусочка не оставит.
Кассирша захихикала, а Чарли притворно возмутился.
- Дядя Бен, ну что ты такое говоришь! – Он подмигнул девушке и, схватив чей-то чек, записал на нем номер телефона. – Так и быть, я не стану есть твое сердце, но мне придется его забрать, потому что ты нагло украла мое. Когда захочешь вернуть, позвони, договоримся о цене.
Девушка зарделась и отсчитала Бену сдачу, попутно прихватив чек и спрятав его под прилавок.
- Каков ловелас, – хмыкнул Бен, когда они вышли из магазинчика. – И не стыдно девчонок обманывать? Тебе всего восемнадцать! Где твоя совесть?
- А кто сказал, что я обманываю? – Чарли пожал плечами и поправил сползший рюкзак. – Мне она и правда понравилась. А ты что так поздно с работы идешь?
- Где ты видел детективов, которые уходили бы домой в шесть вечера, как обычные клерки? И если уж на то пошло, ты тоже припозднился. «Пальмера» давно открылась.
- Знаю. – Чарли сморщил нос. – Остался всего год, а потом я поступлю в полицейскую академию и больше никогда не буду разносить напитки бандитам…
За разговором они дошли до бара, и Бен решил пропустить стаканчик. Если повезет, Ричард поделится информацией в обмен на ту, что имелась у Бена – бартер чаще был в ходу у полицейских, так как достаточных средств, чтобы покупать сведения, они частенько не имели.
Чарли первым шмыгнул внутрь, надеясь, что Ричард не накостыляет ему за опоздание. Бен на мгновение задержался, чтобы полюбоваться новой вывеской, и заметил сквозь стекло в двери сидящую за дальним столиком компанию.
Колокольчик зазвенел, когда он решительно толкнул дверь.
- Какие люди и без охраны! – радушно приветствовал его Родриго Кортес, вставая из-за столика.
Он был одет в золотистую рубашку и кожаные штаны, на шее болталось несколько массивных цепей, и Бен поморщился – каждый раз при встрече с Кортесом у него рябило в глазах.
- Едем по магазинам сейчас же, – решил он. – Нас ждет убойная вечеринка!
Бен
Бен с трудом подавил зевок. Дежурить четырнадцать часов кряду – пустяки, когда тебе двадцать два, но никак не тридцать пять. Несмотря на литры кофе, которые он вливал в себя, организм настойчиво требовал отдыха. Еще и чертова жара не давала нормально выспаться – ощущение, будто вместо кровати лежишь в теплом бульоне, не способствовало отдыху.
Сейчас Бен сидел в служебном автомобиле напротив модного ночного клуба «Гиацинт» и старался не отрубиться прямо на руле. Стивенс рядом листал порножурнал и усердно демонстрировал, что его ничуть не интересует, появится сегодня Кортес или нет.
Иногда Бен думал, что Родриго Кортес интересует лишь его. Начальство устраивало то, что он исправно платит деньги в тайную казну, и прерывать денежный поток не было выгодно никому. Однажды детектив из другого отдела со смехом сказал Бену: «Ты злишься, потому что тебе не предлагали». Бен начистил ему лицо, за что Кормак отстранил его от службы на две недели.
Этот дьявол купил половину города и не собирался останавливаться. И Бен должен рано или поздно защелкнуть наручники на его холеных запястьях.
Получив чувствительный тычок под ребра, Стивенс оторвался от разглядывания журнала и неохотно зыркнул туда, куда указывал Бен.
Родриго Кортес вышел из синего «мазерати» у самых дверей «Гиацинта». Черные волнистые волосы были уложены с нарочитой небрежностью, но даже такому профану как Бен стало ясно, что засранец провел пару часов у личного стилиста. Одет он был в блестящий бордовый костюм и рубашку под «леопарда». Несмотря на ночь, на нос он напялил солнцезащитные очки.
- Он на вечеринку девяностых собрался, что ли? – буркнул Бен. – Деньгами сорит, а вкуса никакого.
Стивенс хохотнул.
Обогнув «мазерати», Кортес открыл заднюю дверцу и галантно подал кому-то руку.
Из автомобиля вышла девушка. Голову она держала опущенной, волосы скрывали лицо, и Бен, как ни силился, не мог разглядеть, кто же это. Одета она была скромно, серое платье с голубым поясом доходило до колен. Поежившись, она обхватила себя руками, и Кортес, широко улыбнувшись, снял свой вырвиглазный пиджак и заботливо набросил ей на плечи.
- Как-то слишком скромна для его обычных девиц. – Бен в задумчивости смотрел, как они подходят к дверям клуба. Вышибала поклонился так низко, что едва не выбил зубы о заграждение, и пропустил их внутрь.
- Так она и не обычная, – проворчал напарник, возвращаясь к порножурналу. – Это его сестра.
Сигарета соскользнула с губы и едва не прожгла дыру в куртке. Бен щелчком отправил ее в полет в открытое окно и изумленно уставился на напарника.
- Кто?
- Сестра, – фыркнул тот. – Мануэла Кортес. Начал выводить в свет, надеется сосватать ее какой-нибудь шишке, чтобы окончательно обнаглеть.
Бен ошарашено смотрел, как девушка безропотно последовала за Родриго внутрь клуба. Отметил скованность в движениях, плохо скрываемое смущение… Ничего себе новости. Никогда бы не подумал, что у этого чудовища есть сестра. Да еще и такая… Скромная?
- Откуда она взялась? – Он снова повернулся к напарнику. – И почему я узнаю о ней только сейчас?
- Не смотри на меня так, никто о ней не знал, даже «Пальмера». А если уж там не в курсе…
Он не закончил, но Бен и так понял. Если Ричард не нашел никакой информации о том, что у Родриго Кортеса есть сестра, то в чем винить обычных полицейских? Даже он сам с неохотой признавал, что полицейские базы данных несовершенны, и тратил последние деньги в баре, надеясь добыть больше сведений об «Амигос».
Но откуда тогда взялась эта девчонка? Не из воздуха же…
Ждать у клуба не имело смысла. Обычно Кортес зависал там на всю ночь, и вряд ли сегодня сделает исключение ради новоявленной сестры. Бен завел машину.
- Уезжаем, что ли? – заметно обрадовался напарник.
- Нам тут нечего делать, – сквозь зубы процедил Бен и нажал на газ. – Веселье ему все равно обломать не получится. Встретим его завтра.
Уснуть не получалось, и виновата была чертова жара. Все тело облепляла жирная горячая пленка, и сколько ни ходи в душ, от нее не избавиться. Как только он ложился, ощущение липкости возвращалось. И это сентябрь!
Кондиционер сломался еще месяц назад, и домовладелица до сих пор не удосужилась вызвать мастера. Бен мог бы сам его починить, но та не позволяла – считала, что он сделает только хуже. Да куда уж хуже!
Бен вышел на балкон и, сунув в рот сигарету, чиркнул зажигалкой. Где-то в городе кипела ночная жизнь, слышались гудки автомобилей, лай собак и отголоски музыкальных басов, но прямо под ним улица была пустынна. Он снимал тут квартиру без малого три года и ценил район за его тишину.
Правда, пару раз ему пришлось вмешаться в потасовки между соседями, но, узнав, что он полицейский, все как-то присмирели.
Бен криво усмехнулся и выдул дым, глядя вниз, на освещенный уличным фонарем асфальт.
Такая жара, а она замерзла.
Кортес накинул на плечи своей сестре пиджак сегодня, у ночного клуба. Вспомнив, как зябко девушка передернула хрупкими плечами, Бен ощутил волну пожарче, чем дуновение горячего ветра из сломанного кондиционера.
О Родриго Кортесе Бен знал все. О ней же – ничего. Действительно ли она – его сестра? Почему он раньше ее скрывал? Если жила в другом месте, то почему именно сейчас решила появиться на сцене? Впрочем, ответ на последний вопрос Бен знал или думал, что знает – наверняка братец, собираясь заручиться поддержкой влиятельных людей, решил использовать свою привлекательную сестру. Бен не видел ее лица, но если они с братом похожи, Мануэла если не красива, то довольно миловидна. И глупо со стороны Кортеса не использовать такой козырь.
Сколько же ей лет?
- Черт!
Сигарета истлела и обожгла пальцы. Ткнув ее в пустую жестянку, Бен вернулся в комнату и, улегшись на теплые простыни, снова попытался уснуть. До рассвета оставалось чуть больше трех часов.
25 декабря
Чарли
Слова приветствия застряли у Чарли в горле. Он бросил быстрый взгляд на Бена и выскочил из-за стойки.
- Что ты тут забыла? – прошипел он. – Я в прошлый раз объяснил…
Красивая черноволосая женщина, одетая в роскошное меховое манто, смерила его ледяным взглядом.
- Не тебе мне указывать, куда можно приходить, а куда нельзя.
Бен вздрогнул, а Чарли едва не припечатал себя по лбу ладонью. Сначала Кортес, теперь эта...
А она уже шла к стойке, по пути сбросив манто в руки Карлосу – своему телохранителю. Чарли вернулся на место, но предлагать ничего не спешил.
Красавица уселась на табурет и достала из сумочки изящный портсигар. Выудив из него тонкую сигарету, лукаво обратилась к Бену:
- Не дашь огонька?
- Не курю, – сдавленно ответил Бен, отворачиваясь.
Она разочарованно хмыкнула и, махнув рукой, подозвала Карлоса, который, неудобно перехватив одной рукой манто, второй протянул ей золотую зажигалку.
Закурив, она выпустила облачко дыма.
- Полагаю, ты получил мой подарок. Иначе не сидел бы сейчас здесь. – Она склонила голову набок. – Как тебе идея?
Бен хмуро молчал, все еще не желая смотреть на нее, а Чарли вскинулся:
- Очень мило с твоей стороны, но у тебя что, в твоей черной душе перелив? Где ты взяла столько битума?
Она мелодично рассмеялась:
- Я лишь хотела, чтобы он хотя бы иногда выходил на улицу. – Улыбка погасла, будто никогда и не было, между изящных бровей залегла морщинка. – Но хватит этого цирка. Мой брат. Где он?
- Мне-то откуда знать? – язвительно ответил Чарли. – Я его не видел.
- Врешь. Он явился в рождественскую ночь в «Гиацинт».
- Мне об этом ничего не известно, – гнул свою линию Чарли. – Я не шатаюсь по ночным клубам.
- Хочешь сказать, сюда он не приходил? – Мануэла ткнула сигарету в пепельницу и прикурила следующую. – Жаль. Я была уверена, что он не откажет себе в удовольствии пропустить стаканчик. Ведь ему, как и тебе, – она лукаво глянула на Бена, – больше некуда идти.
Тот старательно делал вид, будто ее здесь нет.
- Твоими стараниями, – фыркнул Чарли. – Если он вообще жив.
- О, поверь, такие, как он, просто так не умирают. – Мануэла едва слышно вздохнула. – Хоть бей его, хоть режь, он все равно восстанет из пепла, как феникс, поджигая все, до чего сможет дотянуться. Это не прихоть. Это природа.
- Не зря же вы с ним родня, – прохрипел Бен. – Только и умеете, что разрушать. Коверкать. Уничтожать.
Мануэла улыбнулась.
- Ах, дорогой Бен, ты все еще не оправился… Я считала, что ты сильнее и не станешь придавать большого значения тому, что тогда случилось…
Он обернулся, и Мануэла невольно отшатнулась. Боль и ярость, горящие в его глазах, могли бы запросто поджечь бар.
Мануэла подалась вперед и коснулась небритой щеки Бена кончиками пальцев.
- Я бы сказала, что мне жаль, если бы это действительно было так, дорогой, – промурлыкала она. – Но я ни о чем не жалею. И ты не должен.
Бен хрипло рассмеялся, и она отдернула руку, как от горячей печки. Чарли аккуратно обогнул стойку на случай, если придется вмешаться, Карлос сделал шаг к своей госпоже, все еще сжимая в руках манто.
- Не жалеешь? – прокаркал Бен. – О, не сомневался. Ты уничтожила меня. Растоптала. Без всяких объяснений. До сих пор не знаю, то ли я такой дурак, что доверился тебе, то ли у тебя попросту не было выбора… Но теперь мне все равно. Наши дороги больше никогда не пересекутся, разве что я надену на тебя наручники и отправлю в тюрьму.
Лицо Мануэлы утратило всякое выражение. Она затушила почти целую сигарету в пепельнице и поднялась. Верный Карлос накинул ей на плечи манто. Один только Чарли увидел, что телохранитель с облегчением выдохнул, и его это позабавило.
- Чтобы осуществить то, чего ты так жаждешь, надо хотя бы иметь полицейский значок. – Она с жалостью смотрела на Бена сверху вниз. – Но сомневаюсь, что в ближайшее время его тебе вернут. Предателей в полиции не любят, знаешь ли.
Бен зарычал и вскочил, но Чарли успел схватить его за плечи.
- Тише, – прошептал он. – Успокойся, это ничего не даст.
- Наш милый бармен прав. – Мануэла послала ему очаровательную улыбку. – Можешь сколько угодно злиться или даже ударить меня, но это ничего не изменит. Ты на дне, Бен. Просто закопайся в тину и жди, когда мимо проплывет недостаточно осторожная рыбешка. Это все, на что ты сейчас способен.
Она пошла к выходу, стуча высокими каблуками. Верный Карлос бросил на Бена предупреждающий взгляд и последовал за ней.
Как только за ними закрылась дверь, Чарли толкнул Бена на табурет.
- Уймись! Ведешь себя крайне глупо, ну чего ты хотел этим добиться?!
- Не знаю! – рявкнул Бен. – Черт…
Он прижал ладонь ко рту, и Чарли, моментально сориентировавшись, пихнул его в сторону уборной. Бен едва успел распахнуть дверь и склониться над унитазом, как его вырвало.
Чарли тяжело вздохнул и выбросил окурки со следами губной помады из пепельницы в мусорное ведро. На стойке осталась золотая зажигалка, но он даже не подумал догнать посетителей и вернуть им дорогую вещь, прекрасно понимая, что Мануэла не просто так оставила ее здесь. Он взял ее и рассмотрел – на боку была выгравирована надпись: «Любимому братику».
Над дверью вновь звякнул колокольчик.
- Да чтоб вас всех, – шепотом выругался Чарли и, сунув зажигалку в карман, с дежурной улыбкой повернулся к новому клиенту.
4 года назад
Бен
Следующий день Бен провел по уши в бумагах – отчетов накопилось столько, что он закончил сражаться с ними только в девятом часу вечера. Разочарованный потерянным временем, он вышел на улицу с твердым намерением перепоручить всю бумажную работу Мерфи – самому молодому, но смышленому члену команды. Уж у него-то мозги работают отлично, с составлением удобоваримых отчетов он справится куда лучше. И вопросов у начальства будет меньше – нередко Кормак возвращал Бену стопку бумаг с приклеенным сверху ярко-розовым стикером: «ПЕРЕДЕЛАТЬ». Кормака Бен не винил – вышестоящее начальство не любило неудобные выводы, дискредитирующие кого-то из власть имущих, и требовало, чтобы на страницах безупречных документов никакого компромата не появлялось.
Как следует потянувшись и зевнув во весь рот, Бен отправился домой пешком. Машины он лишился в прошлом году, когда во время погони за наркоманом, захватившим в заложники достопочтенное семейство на стареньком «форде», врезался в грузовик. «Повезло, что жив остался», – говорили все кому не лень, но от машины осталась только груда смятого металла. Новой тачкой он так и не обзавелся и с тех пор ездил только на служебных.
Наконец немного похолодало, и легкий ветерок овевал лицо. Осень вспомнила, что подошла ее очередь, и Бен ловил приятные моменты на всю катушку.
Зайдя в ближайший супермаркет за сигаретами, он заметил Чарли. Улыбаясь во весь рот, парень что-то говорил стройной миловидной девушке за кассой.
- Поосторожней с ним, – предупредил Бен, кладя на прилавок пачку сигарет. – Проглотит ваше сердце и ни кусочка не оставит.
Кассирша захихикала, а Чарли притворно возмутился.
- Дядя Бен, ну что ты такое говоришь! – Он подмигнул девушке и, схватив чей-то чек, записал на нем номер телефона. – Так и быть, я не стану есть твое сердце, но мне придется его забрать, потому что ты нагло украла мое. Когда захочешь вернуть, позвони, договоримся о цене.
Девушка зарделась и отсчитала Бену сдачу, попутно прихватив чек и спрятав его под прилавок.
- Каков ловелас, – хмыкнул Бен, когда они вышли из магазинчика. – И не стыдно девчонок обманывать? Тебе всего восемнадцать! Где твоя совесть?
- А кто сказал, что я обманываю? – Чарли пожал плечами и поправил сползший рюкзак. – Мне она и правда понравилась. А ты что так поздно с работы идешь?
- Где ты видел детективов, которые уходили бы домой в шесть вечера, как обычные клерки? И если уж на то пошло, ты тоже припозднился. «Пальмера» давно открылась.
- Знаю. – Чарли сморщил нос. – Остался всего год, а потом я поступлю в полицейскую академию и больше никогда не буду разносить напитки бандитам…
За разговором они дошли до бара, и Бен решил пропустить стаканчик. Если повезет, Ричард поделится информацией в обмен на ту, что имелась у Бена – бартер чаще был в ходу у полицейских, так как достаточных средств, чтобы покупать сведения, они частенько не имели.
Чарли первым шмыгнул внутрь, надеясь, что Ричард не накостыляет ему за опоздание. Бен на мгновение задержался, чтобы полюбоваться новой вывеской, и заметил сквозь стекло в двери сидящую за дальним столиком компанию.
Колокольчик зазвенел, когда он решительно толкнул дверь.
- Какие люди и без охраны! – радушно приветствовал его Родриго Кортес, вставая из-за столика.
Он был одет в золотистую рубашку и кожаные штаны, на шее болталось несколько массивных цепей, и Бен поморщился – каждый раз при встрече с Кортесом у него рябило в глазах.
