В предутренних сумерках лес, который Эрфиан исходил вдоль и поперек, был абсолютно неузнаваем. Странные деревья, чужие запахи и давящая на уши тишина. Мало того – пришлось забраться в самую чащу. Нави вспомнила, что послезавтра ночь новой луны, а запасы приозерных грибов подходят к концу.
Вампирша снабдила Эрфиана двумя мешками, парой рукавиц из тонкой ткани, острым ножом и бутылочкой с особым составом и подробно рассказала, что нужно делать. Состав, жидкость с отвратительно едким запахом – от него на глазах выступали слезы – использовали для того, чтобы отличить настоящие приозерные грибы от ложных. Первые были ядовитыми, но в руках опытного целителя спасали жизни. Вторые – обычные пустышки, из них готовили вкусный суп и обжаривали с мясом, но на большее они не годились. Нужно брызнуть едкой жидкостью на шляпку гриба, объяснила Нави. Если она зашипит, значит, гриб настоящий, и можно приниматься за дело: бережно срезать под самый корень и отправлять в мешок.
Приозерные грибы – вещь ценная и редкая. Совсем как болотная мята, которую добавляют в черное вино Сновидцев и настойку темных эльфов-следопытов. Найти их непросто, донести целыми до дома – еще сложнее. А о том, как их обрабатывают и готовят к последующему употреблению, написано пять больших свитков. Эрфиан нашел их в библиотеке вампирши и внимательно прочитал каждую строчку. Приозерные грибы быстро портились, а поэтому хранили их либо в виде порошка, либо в наглухо закрытом сосуде, наполненном особым травяным отваром.
Двумя третями урожая Нави занималась сама, а одну треть, предназначавшуюся для сушки, оставляла ученику. Это занятие Эрфиан ненавидел, хотя жил в замке не одну весну и к тяжелой работе привык. Он раскладывал грибы на чистой льняной тряпице рано утром и охранял их до темноты, изнывая от жары и мучительного желания снять трижды проклятые рукавицы. Вечером приходила Нави – наступало время ужина. Эрфиан избавлялся от рукавиц, тщательно мыл руки, проверял, не осталось ли на них следов яда, на всякий случай мыл снова, быстро проглатывал еду и возвращался к вампирше. Он сидел возле грибов до утра, безуспешно пытаясь согреться под шерстяной накидкой и борясь со сном.
Грибы сушили в самые темные ночи. Считалось, что лунный свет забирает их силу, а еще вокруг было полно желающих ими полакомиться. Днем – птицы с белесым оперением и широким размахом крыльев, хватавшие все, что хотя бы как-то напоминало еду. Во мраке – юркие зверьки с темной шелковистой шкуркой и черными блестящими глазками-бусинами, похожие на гигантских крыс. Однажды Эрфиан задремал, и они не только попировали, но и умудрились цапнуть его за пятку. Обрабатывая укус, Нави ругалась на всех известных ей языках. Рана заживала несколько дней и адски болела: Эрфиан не мог нормально ступить на ногу до следующего новолуния.
Лес наполнялся утренними звуками: шагами невидимых животных, звонкими трелями птиц. Неподалеку плескалась вода, и Эрфиана это обрадовало: приозерные грибы назвали так потому, что они росли возле крупных деревьев на берегу. Местность он не узнавал, но лес, возле которого стоял замок Нави, был огромным, а, значит, озер тут полным-полно. Сегодня он увидит новое. Если повезет, грибов окажется много, и в следующий раз он направится прямо сюда.
От спокойной озерной глади исходило едва заметное зелено-голубое сияние. Нави говорила, что удивляться такому не стоит: в здешних местах есть «сырая» магия, та самая, с помощью которой первые боги отделили тьму от света. Вокруг таких озер много лекарственных трав и кустов с целебными ягодами. И приозерные грибы, конечно. Вот они, даже искать не пришлось. Те, что побольше, растут в корнях мощного дерева, те, что поменьше, взобрались на грубую кору. Эрфиан надел рукавицы и подошел ближе, разглядывая грибы. Очевидно, приозерные, не ложные. Шляпки, как и вода в озере, слабо мерцали. Но проверить не помешает. Он достал из мешка бутылочку, капнул пару капель на шляпку одного из грибов… но жидкость не зашипела.
- Кто заглянул в мои владения в столь ранний час? – раздался женский голос со стороны озера. – Кто ты, юноша?
Рука Эрфиана вздрогнула. Пальцы не удержали скользкую бутылочку, она упала на землю и разлетелась на осколки.
- Милый, но неуклюжий юноша, - рассмеялась женщина.
Она стояла в воде, смотрела на Эрфиана и улыбалась. Смуглокожая красавица в черном платье, вышитом речным жемчугом и бисером. Голову женщины венчала корона.
- Назови свое имя, - потребовала незнакомка.
- Сперва ты назови свое, - заупрямился Эрфиан.
- Я хозяйка лесного озера, - ответила женщина. – У меня нет имени. Оно мне ни к чему. Так как тебя нарек отец, неуклюжий юноша?
- Эрфиан.
- Эрфиан, - пропела хозяйка лесного озера. – Ты носишь имя одного из первых богов, а, значит, родился в деревне янтарных Жрецов. Что ты делаешь здесь, возле моего озера, в этом лесу? Ты ушел слишком далеко от дома.
- Мой дом теперь здесь. Я живу в замке вампирши Нави.
- Ах, прекрасная Нави. Должно быть, она обучает тебя целительству. Собираешь для нее приозерные грибы. Как видишь, здесь их нет. Только ложные. – Женщина помолчала и добавила, вновь улыбнувшись: - Но если хорошо попросишь, я попробую для тебя что-нибудь сделать. Или… если ты мне дашь что-нибудь по-настоящему ценное. Есть ли у тебя что-то такое, чего ты еще никогда никому не отдавал, неуклюжий юноша?
Эрфиан не был уверен, что правильно понял хозяйку лесного озера, но щеки залились предательским румянцем. Женщина расхохоталась.
- Свою невинность оставь себе, дурачок. Как насчет медальона с именем бога, в честь которого тебя нарекли?
- Это мой медальон. Подарок отца на пятнадцатые именины.
- Мне нравятся твои волосы. Ими-то ты можешь со мной поделиться?
Понадеявшись, что это закончится добром, Эрфиан достал нож, снял перехватывавший волосы кожаный шнурок и отрезал светлую прядь.
- Спасибо, неуклюжий юноша. Положи на землю. И отправляйся собирать грибы. Иначе придешь в замок к полудню, как бы госпожа Нави не разгневалась.
Эрфиан повернулся к дереву, под которым нашел грибницу, и не поверил своим глазам. На земле стояла бутылочка с составом, целая и невредимая. Шляпки грибов по-прежнему светились призрачным цветом, а оставленные им несколько минут назад капли шипели. От покрытой ядом поверхности поднимался легкий дымок.
- Благодарю тебя, госпожа, - бросил он через плечо.
Хозяйка лесного озера успела забрать оставленную им прядь волос, а ее самой и след простыл. Над спокойной водой медленно плыл белесый туман.
Вампирша снабдила Эрфиана двумя мешками, парой рукавиц из тонкой ткани, острым ножом и бутылочкой с особым составом и подробно рассказала, что нужно делать. Состав, жидкость с отвратительно едким запахом – от него на глазах выступали слезы – использовали для того, чтобы отличить настоящие приозерные грибы от ложных. Первые были ядовитыми, но в руках опытного целителя спасали жизни. Вторые – обычные пустышки, из них готовили вкусный суп и обжаривали с мясом, но на большее они не годились. Нужно брызнуть едкой жидкостью на шляпку гриба, объяснила Нави. Если она зашипит, значит, гриб настоящий, и можно приниматься за дело: бережно срезать под самый корень и отправлять в мешок.
Приозерные грибы – вещь ценная и редкая. Совсем как болотная мята, которую добавляют в черное вино Сновидцев и настойку темных эльфов-следопытов. Найти их непросто, донести целыми до дома – еще сложнее. А о том, как их обрабатывают и готовят к последующему употреблению, написано пять больших свитков. Эрфиан нашел их в библиотеке вампирши и внимательно прочитал каждую строчку. Приозерные грибы быстро портились, а поэтому хранили их либо в виде порошка, либо в наглухо закрытом сосуде, наполненном особым травяным отваром.
Двумя третями урожая Нави занималась сама, а одну треть, предназначавшуюся для сушки, оставляла ученику. Это занятие Эрфиан ненавидел, хотя жил в замке не одну весну и к тяжелой работе привык. Он раскладывал грибы на чистой льняной тряпице рано утром и охранял их до темноты, изнывая от жары и мучительного желания снять трижды проклятые рукавицы. Вечером приходила Нави – наступало время ужина. Эрфиан избавлялся от рукавиц, тщательно мыл руки, проверял, не осталось ли на них следов яда, на всякий случай мыл снова, быстро проглатывал еду и возвращался к вампирше. Он сидел возле грибов до утра, безуспешно пытаясь согреться под шерстяной накидкой и борясь со сном.
Грибы сушили в самые темные ночи. Считалось, что лунный свет забирает их силу, а еще вокруг было полно желающих ими полакомиться. Днем – птицы с белесым оперением и широким размахом крыльев, хватавшие все, что хотя бы как-то напоминало еду. Во мраке – юркие зверьки с темной шелковистой шкуркой и черными блестящими глазками-бусинами, похожие на гигантских крыс. Однажды Эрфиан задремал, и они не только попировали, но и умудрились цапнуть его за пятку. Обрабатывая укус, Нави ругалась на всех известных ей языках. Рана заживала несколько дней и адски болела: Эрфиан не мог нормально ступить на ногу до следующего новолуния.
Лес наполнялся утренними звуками: шагами невидимых животных, звонкими трелями птиц. Неподалеку плескалась вода, и Эрфиана это обрадовало: приозерные грибы назвали так потому, что они росли возле крупных деревьев на берегу. Местность он не узнавал, но лес, возле которого стоял замок Нави, был огромным, а, значит, озер тут полным-полно. Сегодня он увидит новое. Если повезет, грибов окажется много, и в следующий раз он направится прямо сюда.
От спокойной озерной глади исходило едва заметное зелено-голубое сияние. Нави говорила, что удивляться такому не стоит: в здешних местах есть «сырая» магия, та самая, с помощью которой первые боги отделили тьму от света. Вокруг таких озер много лекарственных трав и кустов с целебными ягодами. И приозерные грибы, конечно. Вот они, даже искать не пришлось. Те, что побольше, растут в корнях мощного дерева, те, что поменьше, взобрались на грубую кору. Эрфиан надел рукавицы и подошел ближе, разглядывая грибы. Очевидно, приозерные, не ложные. Шляпки, как и вода в озере, слабо мерцали. Но проверить не помешает. Он достал из мешка бутылочку, капнул пару капель на шляпку одного из грибов… но жидкость не зашипела.
- Кто заглянул в мои владения в столь ранний час? – раздался женский голос со стороны озера. – Кто ты, юноша?
Рука Эрфиана вздрогнула. Пальцы не удержали скользкую бутылочку, она упала на землю и разлетелась на осколки.
- Милый, но неуклюжий юноша, - рассмеялась женщина.
Она стояла в воде, смотрела на Эрфиана и улыбалась. Смуглокожая красавица в черном платье, вышитом речным жемчугом и бисером. Голову женщины венчала корона.
- Назови свое имя, - потребовала незнакомка.
- Сперва ты назови свое, - заупрямился Эрфиан.
- Я хозяйка лесного озера, - ответила женщина. – У меня нет имени. Оно мне ни к чему. Так как тебя нарек отец, неуклюжий юноша?
- Эрфиан.
- Эрфиан, - пропела хозяйка лесного озера. – Ты носишь имя одного из первых богов, а, значит, родился в деревне янтарных Жрецов. Что ты делаешь здесь, возле моего озера, в этом лесу? Ты ушел слишком далеко от дома.
- Мой дом теперь здесь. Я живу в замке вампирши Нави.
- Ах, прекрасная Нави. Должно быть, она обучает тебя целительству. Собираешь для нее приозерные грибы. Как видишь, здесь их нет. Только ложные. – Женщина помолчала и добавила, вновь улыбнувшись: - Но если хорошо попросишь, я попробую для тебя что-нибудь сделать. Или… если ты мне дашь что-нибудь по-настоящему ценное. Есть ли у тебя что-то такое, чего ты еще никогда никому не отдавал, неуклюжий юноша?
Эрфиан не был уверен, что правильно понял хозяйку лесного озера, но щеки залились предательским румянцем. Женщина расхохоталась.
- Свою невинность оставь себе, дурачок. Как насчет медальона с именем бога, в честь которого тебя нарекли?
- Это мой медальон. Подарок отца на пятнадцатые именины.
- Мне нравятся твои волосы. Ими-то ты можешь со мной поделиться?
Понадеявшись, что это закончится добром, Эрфиан достал нож, снял перехватывавший волосы кожаный шнурок и отрезал светлую прядь.
- Спасибо, неуклюжий юноша. Положи на землю. И отправляйся собирать грибы. Иначе придешь в замок к полудню, как бы госпожа Нави не разгневалась.
Эрфиан повернулся к дереву, под которым нашел грибницу, и не поверил своим глазам. На земле стояла бутылочка с составом, целая и невредимая. Шляпки грибов по-прежнему светились призрачным цветом, а оставленные им несколько минут назад капли шипели. От покрытой ядом поверхности поднимался легкий дымок.
- Благодарю тебя, госпожа, - бросил он через плечо.
Хозяйка лесного озера успела забрать оставленную им прядь волос, а ее самой и след простыл. Над спокойной водой медленно плыл белесый туман.
