Да что там растения? Возьмем, к примеру, тебя. Ты долго жила, наслаждаясь своим бесчувствием, получала удовольствие, играя другими и причиняя им боль. Но круг замкнулся - и за красивыми цветами последовали плоды. Круг всегда замыкается, Нави. Это извечный закон.
Вампирша подошла ближе к полоске влажного песка и посмотрела на продолговатые ракушки и идеально круглые камни, покрывавшие берег.
- Мальчик ни в чем не виноват.
- Разве что в своих чувствах к тебе.
- Оставь его в покое.
- Не могу. Он пришел ко мне по доброй воле. И я не заставляла его расставаться с прядь волос. Мне даже немного жаль его. Такое милое и невинное существо, толком не повидавшее жизнь. Но озеро потребовало жертву - и оно ее получило.
Нави, поджав губы, неотрывно смотрела на водную гладь. Над озером плыли тонкие струйки тумана.
- Отдай мне его, Нави, - мягко продолжила хозяйка лесного озера. - Скромная жертва за возможность вернуться к привычной тебе спокойной жизни холодной и жестокой вампирши. Ни один, даже самый дорогой подарок не тронет твоего сердца. Оно снова станет каменным и неуязвимым для боли, которой ты так боишься.
Холодное сердце не чувствует боли, как-то сказала Нави Эрфиану. На что он ответил: и наслаждения тоже.
- Глупый мальчишка, до которого не было дела даже его матери, - гнула свое женщина. - Ты забудешь о нем уже на следующую луну. А твоя тайна будет похоронена навеки.
На долю мгновения это показалось Нави почти заманчивым. Одна жизнь в обмен на броню, которая была ее второй кожей. Жертва и вправду скромная. Но истинная цена таких жертв на поверку оказывается чудовищно дорогой.
- Похороненных навеки тайн не бывает, мне ли не знать.
Клочья тумана размывали зеленовато-голубое сияние, исходившее от воды, но вампирша чувствовала его кожей. Кто-то говорил ей, что в таких местах магия едва слышно поет - и она убедилась бы в этом, если бы не глухота. Дурное место. Рядом с такими озерами границы между мирами полностью стираются, и мысли материализуются за считанные секунды. А вода читает их еще до того, как они появляются в голове. Неудивительно, что большинство жителей Темного мира предпочитает держаться подальше от таких мест. И уж точно не заходит в воду.
- Выйди на сушу, - приказала Нави черноволосой женщине.
Ответом ей была знакомая широкая улыбка.
- Уж лучше ты войди в воду. Она прохладная. Я знаю, что ты любишь купаться в такой воде. Но ты боишься. Как и остальные. Вы все боитесь. Я вижу страх в твоих глазах. Тот ужас, который ты испытала в ночь нашей первой встречи.
Вампирша сделала пару шагов и вошла в озеро сперва по щиколотки, а потом - по колено. Вода была ледяной - кожу обожгло холодом. Нави замерла, прислушиваясь к до предела обострившимся чувствам, но внутри воцарилось спокойствие. Ледяное, как и весенняя озерная вода.
По поверхности прошла легкая рябь, словно озеро пыталось оттолкнуть ее - и тут же успокоилось, смирившись.
Женщина нахмурилась и убрала наполовину сплетенный венок куда-то за спину.
- Я не боюсь, - сказала Нави. - Хочешь, подойду ближе?
Хозяйка лесного озера молча передернула плечами. Нави рассмеялась, вышла на берег и принялась выжимать воду из подола платья.
- Выйди на сушу, - повторила она.
- Зачем? Тот, кто мне нужен, придет ко мне сам.
- Ты боишься. Чего боится отражение? Узнать, что по другую сторону стекла никого нет, и все это время оно бессмысленно таращилось в пустоту.
- Ты пришла ко мне сама, - сказала хозяйка лесного озера, будто не услышав. - И мой король тоже придет ко мне сам. Вот увидишь.
- Этому не бывать, - мотнула головой Нави.
- Кто знает все об отражениях? Разумеется, обращенная женщина, которая видит в зеркале пустоту. - Она вновь достала полуготовый венок и принялась за работу. - Возвращайся к своему мальчику, Нави. Никто не знает, сколько времени вам отмеряли боги.
Солнце скрылось за далекими горными пиками, на прощание окрасив снежные шапки в золотые, медные и красные оттенки, и на затерянный в пустыне замок вампирши Нави опустились сумерки. Тьма, как оно всегда бывало в таких местах, пришла стремительно. Эрфиан сидел на крыше и наблюдал за поднимающейся луной. Однажды он заметил, что ночной воздух в здешних краях особенный: фиолетово-чернильный и по ощущениям похож на плотный дорогой бархат. Когда он побывает в других городах и странах, то получит возможность сравнить эту ночь с тамошними ночами…
Если побывает.
Сны, перепутавшиеся с явью, так утомили его, что он начал всерьез опасаться за свой рассудок. И принял решение, которое Нави расценила как полное сумасшествие: вообще не ложиться спать.
- Ты глупый мальчишка! - Злилась вампирша. - Сколько ты протянешь? Неделю? Две недели? Не хватало мне только выхаживать тебя снова!
Причитания Нави привели Эрфиана, и без того злившегося на себя и на оба мира, в ярость, и он сбежал от наставницы сперва в мастерскую, а потом, когда она нашла его там, поднялся на крышу замка.
Пустыня, расстилавшаяся под горой, замерла в ожидании ночной прохлады. Тишина ласкала Эрфиану слух. Он сидел, обхватив колени руками, и время от времени делал глоток-другой из маленькой фляги с травяным отваром, которую захватил с собой. Отвар должен был бодрить, но на деле не очень-то помогал. Эрфиана клонило в сон. Он лениво изучал усыпанное звездами небо, похожее на драгоценный ковер из далекой страны, вышитый руками искусной мастерицы-волшебницы. Так похожее на небо в землях, где он родился - и вместе с тем совсем другое. Сможет ли он узнать созвездия, про которые рассказывал хранитель знаний? Наверное, нет. В этом небе было слишком много звезд.
Эрфиан знал, что воины во время походов могут обходиться без сна неделями. Будучи темным эльфом, пусть и полукровкой, он впервые взял в руки оружие сразу же после того, как научился ходить, и осваивал воинское искусство вместе со сверстниками, но его обучение закончилось, когда ему исполнилось пятнадцать. Эльфы, выбравшие другой путь и вступившие в армию Жрицы Царсины, продолжали совершенствовать свое мастерство на изнурительных ежедневных тренировках. Опытные наставники, пережившие не один десяток битв, обучали их различным секретам, в числе которых были и секреты выносливости, и секреты поддержания бодрости. Об этих премудростях Эрфиан ничего не знал. Возможно, эльфам-воинам удавалось обходиться без сна с помощью особых техник концентрации внимания. По крайней мере, следопыты используют их довольно часто: их дар, сущность, с которой они делят тело, особенно активен ночью, в часы, когда разум блуждает в других мирах. Поэтому они прибегают к любым средствам, которые позволяют им бодрствовать как можно дольше.
Тишину прорезал далекий вой пустынного волка. Ему ответил другой волк. И еще один. Эрфиан тряхнул головой, сел прямо и заставил себя открыть глаза. Не лучше ли спуститься вниз и пройтись? Но в замке он встретится с Нави, а ему этого не хотелось.
Нужно извиниться перед ней. Он накричал на нее, хотя она ни в чем не виновата. И абсолютно права: если с ним что-то случится, ухаживать за ним будет именно вампирша. Почему он так жесток? Раньше ее забота вызывала в нем…
Что она в нем вызывала?
Эрфиан медленно моргнул, закинул голову назад и глубоко вдохнул холодный воздух. Он попытался вспомнить, что чувствовал раньше, когда Нави за него волновалась, но на память будто накинули тонкую вуаль. Мысли отдалялись - так отплывающий от берега корабль тает в предутреннем тумане. Скоро он исчезнет - и его больше никто не увидит.
Волки завыли снова - на этот раз, в несколько глоток.
Забота Нави была ему приятна. Эти чувства были теплыми, как объятия матери, но не такими невинными. А еще ее забота пробуждала в нем надежду. На то, что она когда-нибудь ответит ему взаимностью.
Взаимностью? А что именно он испытывал к Нави?
- Проклятье, - сказал Эрфиан. Он потер ладонями щеки и поднялся на ноги. - Убирайся из моей головы, чертова тварь! Оставь меня в покое!
- Ах, глупый мальчик. Я не могу оставить тебя в покое. Ты мой король. Король лесного озера. Мой суженый.
Холод ночной пустыни сменился влажными ароматами лилий и лесного мха. Эрфиан стоял на берегу озера и таращился на стоявшую напротив него женщину. Значит, он все же уснул. Оставалось надеяться, что не возле края крыши. Падение с высоты не могло убить темное существо… но он никогда не слышал о тех, кто падал с замковой крыши и оставался в живых.
Пальцы черноволосой женщины в вышитом речным жемчугом платье были заняты знакомой ему работой - плели венок, украшенный драгоценными камнями.
- Ты напрасно стараешься, - сказал Эрфиан. - Я не пойду за тобой в озеро. И не стану твоим королем. Никогда.
- Между тем, твой венок почти готов, осталась всего лишь треть. - Хозяйка лесного озера подняла взгляд, и Эрфиану показалось, что в ее глазах полыхнуло темно-синее пламя. - У тебя железная воля, юноша. Не думала, что ты будешь сопротивляться так долго. Впрочем… тем интереснее. - Она склонила голову на бок и кокетливо улыбнулась. - Ты не хочешь стать моим королем. Но ты хочешь власти.
- На что мне сдалась власть над твоим озером?..
- Я дам тебе не только власть над озером. Я дам тебе власть над всем живым. Над умами смертных и темных существ. Они покорятся мимолетному движению твоего пальца. Ты поднимешь бровь - и они будут драться за возможность выполнить твой приказ.
Эрфиан промолчал. Хозяйка лесного озера рассмеялась и сделала пару шагов в направлении берега.
- Вот что тебе нужно, - сказала она. - Не взаимность госпожи Нави. Тебе нужна власть над ней. Над ее телом, умом и сердцем. Ты жаждешь власти. Я вижу это в твоих глазах. Чувствую кожей. Ты, мальчик из семьи слуг, никому не нужный полукровка, хочешь, чтобы с тобой считались. Хочешь вершить чужие судьбы. Менять жизни. Отнимать жизни. Почему ты прячешь эту тьму, Эрфиан? Она прекрасна. Она ждет, когда ты примешь себя целиком. Ты создан для того, чтобы править. Чтобы передвигать других как двухцветные камешки на блюде в игре, за которой ты проводил с отцом долгие часы. И я могу дать тебе эту власть.
Лес за спиной Эрфиана замер. Тишина была неестественной, слишком абсолютной. Он почувствовал легкое жжение на лице, вспомнил, что именно туда в прошлый раз попали капли, брошенные хозяйкой лесного озера. Он призвал на помощь всю свою волю, но ноги упорно вели его к полоске мокрого песка, границе между сушей и водой.
- Я могу получить власть и без тебя, - произнес он без особой уверенности в голосе.
- Конечно, - кивнула женщина, продолжая плести венок. - И ты ее получишь. Но знаешь ли ты, какой ценой она тебе достанется? Готов ли ты раз за разом терять самое дорогое, умирать и воскресать, каждый раз теряя частицу себя? Что, если однажды ты заплатишь за власть собственными чувствами? Что, если твое сердце превратится в кусок льда, и ты достигнешь вершины, но поймешь, что стал чудовищем?
- А разве ты - не чудовище? Разве у тебя есть сердце? А если так, чем предлагаемая тобой роль короля отличается от судьбы, которую мне приготовили боги? Я выбираю свою судьбу. Если мне придется страдать, я буду знать, что и это было моим выбором.
Губы женщины искривились в очередной усмешке.
- Выбора не существует, юноша. Боги все решили задолго до того, как ты появился на свет.
- Но кто ты такая, чтобы оспаривать их решение?
Хозяйка лесного озера перестала улыбаться. Она подняла руку и легко изогнула пальцы в приглашающем жесте.
- Не зли меня, Эрфиан. Я могу сделать твою жизнь невыносимой. Ты будешь умолять о том, чтобы я подарила тебе этот венок.
- Ты уже сделала мою жизнь невыносимой. Оставь венок себе. Я уже сказал, что не собираюсь быть…
Ноги Эрфиана помимо его воли сделали еще один шаг к полоске мокрого песка. Он сжал кулаки, приказывая себе остановиться, но с таким же успехом он мог просить утреннее солнце спрятаться за горизонтом.
Но что случится, если он войдет в воду? Всего лишь маленький шаг. Встанет там, где волны омывают берег, и черная вода коснется его ног…
Внезапно туман, медленно, но неотвратимо окутывавший сознание Эрфиана, рассеялся. Лес вновь наполнился звуками, он услышал шепот озерных волн. А потом… потом кто-то схватил его за плечи и резко поднял над землей. Сперва невысоко, но уже через несколько мгновений он взмыл над верхушками деревьев.
Слава богам, это всего лишь сон, подумал Эрфиан. В детстве хранитель знаний часто рассказывал ему и его сверстникам легенды о храмовых мастерах, летавших на серебряных драконах. Одна мысль о таком полете повергала в ужас и взрослого темного эльфа, а ребенка - и подавно. Темные эльфы рождены для того, чтобы ходить по твердой земле. Или же плавать по Большой воде на крепких надежных кораблях. Но высота? Увольте. Поднимаясь на крышу замка, Эрфиан всегда чувствовал неприятную пустоту в животе и старался не подходить к самому краю.
А ведь он уснул именно на крыше. Что, если это не сон? Или все же сон, и он таки свалился вниз?
- Только не вздумай орать, - услышал Эрфиан голос в своей голове. - А то и вправду брошу. Костей не соберешь. Хотя, скорее всего, умрешь от страха еще до того, как пролетишь половину пути вниз.
Изумленный Эрфиан выгнул шею, пытаясь разглядеть несшее его существо, и ахнул. То был огромный дракон с изумрудно-зеленой чешуей. Шею величественного животного украшал ошейник из храмового серебра, испещренный мелкими надписями на темном языке. Когтистые лапы крепко держали «жертву» за плечи. Гигантские кожистые крылья дракона со свистом рассекали воздух. Судя по всему, ветер, бивший Эрфиану в лицо, ему ничуть не мешал.
- Ты кто такой? - Наконец обрел дар речи Эрфиан.
- Начинается. - Если бы на месте дракона был человек или темное существо, он бы закатил глаза. - Всегда одно и то же. Ни «спасибо, что выручил», ни «вот это удача, меня спасли».
- Огромное спасибо, - от души поблагодарил Эрфиан, стараясь не смотреть вниз. Земля стремительно отдалялась, и сердце забилось быстрее. - Так… кто ты такой? Я знаю, что существуют серебряные драконы - они живут в подземельях Темного Храма и покоряются только руке храмовых мастеров. Читал о черных драконах, которые населяли Мир в древние времена и, возможно, до сих пор прячутся в самых мрачных подземельях. Но о зеленых я никогда не слышал.
- Изумрудный, - сухо поправил голос. - Я - изумрудный дракон. Мы… кхм. - Он замялся. - Помощники Сновидцев.
Дракон пролетал сквозь плотные облака, и Эрфиан почувствовал, как лицо, шея и волосы покрываются крохотными капельками воды. Очень холодной воды. И тут он понял, что больше не боится ни высоты, ни стремительной скорости. Напротив: сердце восхищенно замирало от предвкушения удивительного путешествия. От дракона веяло жаром, как от печи старого кузнеца в деревне янтарных Жрецов. Эрфиан бывал там пару раз, наблюдая за работой мастера, и хорошо помнил запах раскаленного металла. Именно так и пахло от чешуи дракона.
Превращение. Мастер берет кусок ничем не примечательного материала и с помощью ведомой только ему магии делает из него смертоносный клинок. В печи металл становится мягким и под уверенными и точными ударами молота обретает идеальную форму. Совсем как человек или темное существо. Слабые становятся еще слабее, проходя через испытания. Сильные становятся еще сильнее.
Вампирша подошла ближе к полоске влажного песка и посмотрела на продолговатые ракушки и идеально круглые камни, покрывавшие берег.
- Мальчик ни в чем не виноват.
- Разве что в своих чувствах к тебе.
- Оставь его в покое.
- Не могу. Он пришел ко мне по доброй воле. И я не заставляла его расставаться с прядь волос. Мне даже немного жаль его. Такое милое и невинное существо, толком не повидавшее жизнь. Но озеро потребовало жертву - и оно ее получило.
Нави, поджав губы, неотрывно смотрела на водную гладь. Над озером плыли тонкие струйки тумана.
- Отдай мне его, Нави, - мягко продолжила хозяйка лесного озера. - Скромная жертва за возможность вернуться к привычной тебе спокойной жизни холодной и жестокой вампирши. Ни один, даже самый дорогой подарок не тронет твоего сердца. Оно снова станет каменным и неуязвимым для боли, которой ты так боишься.
Холодное сердце не чувствует боли, как-то сказала Нави Эрфиану. На что он ответил: и наслаждения тоже.
- Глупый мальчишка, до которого не было дела даже его матери, - гнула свое женщина. - Ты забудешь о нем уже на следующую луну. А твоя тайна будет похоронена навеки.
На долю мгновения это показалось Нави почти заманчивым. Одна жизнь в обмен на броню, которая была ее второй кожей. Жертва и вправду скромная. Но истинная цена таких жертв на поверку оказывается чудовищно дорогой.
- Похороненных навеки тайн не бывает, мне ли не знать.
Клочья тумана размывали зеленовато-голубое сияние, исходившее от воды, но вампирша чувствовала его кожей. Кто-то говорил ей, что в таких местах магия едва слышно поет - и она убедилась бы в этом, если бы не глухота. Дурное место. Рядом с такими озерами границы между мирами полностью стираются, и мысли материализуются за считанные секунды. А вода читает их еще до того, как они появляются в голове. Неудивительно, что большинство жителей Темного мира предпочитает держаться подальше от таких мест. И уж точно не заходит в воду.
- Выйди на сушу, - приказала Нави черноволосой женщине.
Ответом ей была знакомая широкая улыбка.
- Уж лучше ты войди в воду. Она прохладная. Я знаю, что ты любишь купаться в такой воде. Но ты боишься. Как и остальные. Вы все боитесь. Я вижу страх в твоих глазах. Тот ужас, который ты испытала в ночь нашей первой встречи.
Вампирша сделала пару шагов и вошла в озеро сперва по щиколотки, а потом - по колено. Вода была ледяной - кожу обожгло холодом. Нави замерла, прислушиваясь к до предела обострившимся чувствам, но внутри воцарилось спокойствие. Ледяное, как и весенняя озерная вода.
По поверхности прошла легкая рябь, словно озеро пыталось оттолкнуть ее - и тут же успокоилось, смирившись.
Женщина нахмурилась и убрала наполовину сплетенный венок куда-то за спину.
- Я не боюсь, - сказала Нави. - Хочешь, подойду ближе?
Хозяйка лесного озера молча передернула плечами. Нави рассмеялась, вышла на берег и принялась выжимать воду из подола платья.
- Выйди на сушу, - повторила она.
- Зачем? Тот, кто мне нужен, придет ко мне сам.
- Ты боишься. Чего боится отражение? Узнать, что по другую сторону стекла никого нет, и все это время оно бессмысленно таращилось в пустоту.
- Ты пришла ко мне сама, - сказала хозяйка лесного озера, будто не услышав. - И мой король тоже придет ко мне сам. Вот увидишь.
- Этому не бывать, - мотнула головой Нави.
- Кто знает все об отражениях? Разумеется, обращенная женщина, которая видит в зеркале пустоту. - Она вновь достала полуготовый венок и принялась за работу. - Возвращайся к своему мальчику, Нави. Никто не знает, сколько времени вам отмеряли боги.
Прода от 23.11.2025, 16:57
Глава десятая
Солнце скрылось за далекими горными пиками, на прощание окрасив снежные шапки в золотые, медные и красные оттенки, и на затерянный в пустыне замок вампирши Нави опустились сумерки. Тьма, как оно всегда бывало в таких местах, пришла стремительно. Эрфиан сидел на крыше и наблюдал за поднимающейся луной. Однажды он заметил, что ночной воздух в здешних краях особенный: фиолетово-чернильный и по ощущениям похож на плотный дорогой бархат. Когда он побывает в других городах и странах, то получит возможность сравнить эту ночь с тамошними ночами…
Если побывает.
Сны, перепутавшиеся с явью, так утомили его, что он начал всерьез опасаться за свой рассудок. И принял решение, которое Нави расценила как полное сумасшествие: вообще не ложиться спать.
- Ты глупый мальчишка! - Злилась вампирша. - Сколько ты протянешь? Неделю? Две недели? Не хватало мне только выхаживать тебя снова!
Причитания Нави привели Эрфиана, и без того злившегося на себя и на оба мира, в ярость, и он сбежал от наставницы сперва в мастерскую, а потом, когда она нашла его там, поднялся на крышу замка.
Пустыня, расстилавшаяся под горой, замерла в ожидании ночной прохлады. Тишина ласкала Эрфиану слух. Он сидел, обхватив колени руками, и время от времени делал глоток-другой из маленькой фляги с травяным отваром, которую захватил с собой. Отвар должен был бодрить, но на деле не очень-то помогал. Эрфиана клонило в сон. Он лениво изучал усыпанное звездами небо, похожее на драгоценный ковер из далекой страны, вышитый руками искусной мастерицы-волшебницы. Так похожее на небо в землях, где он родился - и вместе с тем совсем другое. Сможет ли он узнать созвездия, про которые рассказывал хранитель знаний? Наверное, нет. В этом небе было слишком много звезд.
Эрфиан знал, что воины во время походов могут обходиться без сна неделями. Будучи темным эльфом, пусть и полукровкой, он впервые взял в руки оружие сразу же после того, как научился ходить, и осваивал воинское искусство вместе со сверстниками, но его обучение закончилось, когда ему исполнилось пятнадцать. Эльфы, выбравшие другой путь и вступившие в армию Жрицы Царсины, продолжали совершенствовать свое мастерство на изнурительных ежедневных тренировках. Опытные наставники, пережившие не один десяток битв, обучали их различным секретам, в числе которых были и секреты выносливости, и секреты поддержания бодрости. Об этих премудростях Эрфиан ничего не знал. Возможно, эльфам-воинам удавалось обходиться без сна с помощью особых техник концентрации внимания. По крайней мере, следопыты используют их довольно часто: их дар, сущность, с которой они делят тело, особенно активен ночью, в часы, когда разум блуждает в других мирах. Поэтому они прибегают к любым средствам, которые позволяют им бодрствовать как можно дольше.
Тишину прорезал далекий вой пустынного волка. Ему ответил другой волк. И еще один. Эрфиан тряхнул головой, сел прямо и заставил себя открыть глаза. Не лучше ли спуститься вниз и пройтись? Но в замке он встретится с Нави, а ему этого не хотелось.
Нужно извиниться перед ней. Он накричал на нее, хотя она ни в чем не виновата. И абсолютно права: если с ним что-то случится, ухаживать за ним будет именно вампирша. Почему он так жесток? Раньше ее забота вызывала в нем…
Что она в нем вызывала?
Эрфиан медленно моргнул, закинул голову назад и глубоко вдохнул холодный воздух. Он попытался вспомнить, что чувствовал раньше, когда Нави за него волновалась, но на память будто накинули тонкую вуаль. Мысли отдалялись - так отплывающий от берега корабль тает в предутреннем тумане. Скоро он исчезнет - и его больше никто не увидит.
Волки завыли снова - на этот раз, в несколько глоток.
Забота Нави была ему приятна. Эти чувства были теплыми, как объятия матери, но не такими невинными. А еще ее забота пробуждала в нем надежду. На то, что она когда-нибудь ответит ему взаимностью.
Взаимностью? А что именно он испытывал к Нави?
- Проклятье, - сказал Эрфиан. Он потер ладонями щеки и поднялся на ноги. - Убирайся из моей головы, чертова тварь! Оставь меня в покое!
- Ах, глупый мальчик. Я не могу оставить тебя в покое. Ты мой король. Король лесного озера. Мой суженый.
Холод ночной пустыни сменился влажными ароматами лилий и лесного мха. Эрфиан стоял на берегу озера и таращился на стоявшую напротив него женщину. Значит, он все же уснул. Оставалось надеяться, что не возле края крыши. Падение с высоты не могло убить темное существо… но он никогда не слышал о тех, кто падал с замковой крыши и оставался в живых.
Пальцы черноволосой женщины в вышитом речным жемчугом платье были заняты знакомой ему работой - плели венок, украшенный драгоценными камнями.
- Ты напрасно стараешься, - сказал Эрфиан. - Я не пойду за тобой в озеро. И не стану твоим королем. Никогда.
- Между тем, твой венок почти готов, осталась всего лишь треть. - Хозяйка лесного озера подняла взгляд, и Эрфиану показалось, что в ее глазах полыхнуло темно-синее пламя. - У тебя железная воля, юноша. Не думала, что ты будешь сопротивляться так долго. Впрочем… тем интереснее. - Она склонила голову на бок и кокетливо улыбнулась. - Ты не хочешь стать моим королем. Но ты хочешь власти.
- На что мне сдалась власть над твоим озером?..
- Я дам тебе не только власть над озером. Я дам тебе власть над всем живым. Над умами смертных и темных существ. Они покорятся мимолетному движению твоего пальца. Ты поднимешь бровь - и они будут драться за возможность выполнить твой приказ.
Эрфиан промолчал. Хозяйка лесного озера рассмеялась и сделала пару шагов в направлении берега.
- Вот что тебе нужно, - сказала она. - Не взаимность госпожи Нави. Тебе нужна власть над ней. Над ее телом, умом и сердцем. Ты жаждешь власти. Я вижу это в твоих глазах. Чувствую кожей. Ты, мальчик из семьи слуг, никому не нужный полукровка, хочешь, чтобы с тобой считались. Хочешь вершить чужие судьбы. Менять жизни. Отнимать жизни. Почему ты прячешь эту тьму, Эрфиан? Она прекрасна. Она ждет, когда ты примешь себя целиком. Ты создан для того, чтобы править. Чтобы передвигать других как двухцветные камешки на блюде в игре, за которой ты проводил с отцом долгие часы. И я могу дать тебе эту власть.
Лес за спиной Эрфиана замер. Тишина была неестественной, слишком абсолютной. Он почувствовал легкое жжение на лице, вспомнил, что именно туда в прошлый раз попали капли, брошенные хозяйкой лесного озера. Он призвал на помощь всю свою волю, но ноги упорно вели его к полоске мокрого песка, границе между сушей и водой.
- Я могу получить власть и без тебя, - произнес он без особой уверенности в голосе.
- Конечно, - кивнула женщина, продолжая плести венок. - И ты ее получишь. Но знаешь ли ты, какой ценой она тебе достанется? Готов ли ты раз за разом терять самое дорогое, умирать и воскресать, каждый раз теряя частицу себя? Что, если однажды ты заплатишь за власть собственными чувствами? Что, если твое сердце превратится в кусок льда, и ты достигнешь вершины, но поймешь, что стал чудовищем?
- А разве ты - не чудовище? Разве у тебя есть сердце? А если так, чем предлагаемая тобой роль короля отличается от судьбы, которую мне приготовили боги? Я выбираю свою судьбу. Если мне придется страдать, я буду знать, что и это было моим выбором.
Губы женщины искривились в очередной усмешке.
- Выбора не существует, юноша. Боги все решили задолго до того, как ты появился на свет.
- Но кто ты такая, чтобы оспаривать их решение?
Хозяйка лесного озера перестала улыбаться. Она подняла руку и легко изогнула пальцы в приглашающем жесте.
- Не зли меня, Эрфиан. Я могу сделать твою жизнь невыносимой. Ты будешь умолять о том, чтобы я подарила тебе этот венок.
- Ты уже сделала мою жизнь невыносимой. Оставь венок себе. Я уже сказал, что не собираюсь быть…
Ноги Эрфиана помимо его воли сделали еще один шаг к полоске мокрого песка. Он сжал кулаки, приказывая себе остановиться, но с таким же успехом он мог просить утреннее солнце спрятаться за горизонтом.
Но что случится, если он войдет в воду? Всего лишь маленький шаг. Встанет там, где волны омывают берег, и черная вода коснется его ног…
Прода от 24.11.2025, 17:48
Внезапно туман, медленно, но неотвратимо окутывавший сознание Эрфиана, рассеялся. Лес вновь наполнился звуками, он услышал шепот озерных волн. А потом… потом кто-то схватил его за плечи и резко поднял над землей. Сперва невысоко, но уже через несколько мгновений он взмыл над верхушками деревьев.
Слава богам, это всего лишь сон, подумал Эрфиан. В детстве хранитель знаний часто рассказывал ему и его сверстникам легенды о храмовых мастерах, летавших на серебряных драконах. Одна мысль о таком полете повергала в ужас и взрослого темного эльфа, а ребенка - и подавно. Темные эльфы рождены для того, чтобы ходить по твердой земле. Или же плавать по Большой воде на крепких надежных кораблях. Но высота? Увольте. Поднимаясь на крышу замка, Эрфиан всегда чувствовал неприятную пустоту в животе и старался не подходить к самому краю.
А ведь он уснул именно на крыше. Что, если это не сон? Или все же сон, и он таки свалился вниз?
- Только не вздумай орать, - услышал Эрфиан голос в своей голове. - А то и вправду брошу. Костей не соберешь. Хотя, скорее всего, умрешь от страха еще до того, как пролетишь половину пути вниз.
Изумленный Эрфиан выгнул шею, пытаясь разглядеть несшее его существо, и ахнул. То был огромный дракон с изумрудно-зеленой чешуей. Шею величественного животного украшал ошейник из храмового серебра, испещренный мелкими надписями на темном языке. Когтистые лапы крепко держали «жертву» за плечи. Гигантские кожистые крылья дракона со свистом рассекали воздух. Судя по всему, ветер, бивший Эрфиану в лицо, ему ничуть не мешал.
- Ты кто такой? - Наконец обрел дар речи Эрфиан.
- Начинается. - Если бы на месте дракона был человек или темное существо, он бы закатил глаза. - Всегда одно и то же. Ни «спасибо, что выручил», ни «вот это удача, меня спасли».
- Огромное спасибо, - от души поблагодарил Эрфиан, стараясь не смотреть вниз. Земля стремительно отдалялась, и сердце забилось быстрее. - Так… кто ты такой? Я знаю, что существуют серебряные драконы - они живут в подземельях Темного Храма и покоряются только руке храмовых мастеров. Читал о черных драконах, которые населяли Мир в древние времена и, возможно, до сих пор прячутся в самых мрачных подземельях. Но о зеленых я никогда не слышал.
- Изумрудный, - сухо поправил голос. - Я - изумрудный дракон. Мы… кхм. - Он замялся. - Помощники Сновидцев.
Дракон пролетал сквозь плотные облака, и Эрфиан почувствовал, как лицо, шея и волосы покрываются крохотными капельками воды. Очень холодной воды. И тут он понял, что больше не боится ни высоты, ни стремительной скорости. Напротив: сердце восхищенно замирало от предвкушения удивительного путешествия. От дракона веяло жаром, как от печи старого кузнеца в деревне янтарных Жрецов. Эрфиан бывал там пару раз, наблюдая за работой мастера, и хорошо помнил запах раскаленного металла. Именно так и пахло от чешуи дракона.
Превращение. Мастер берет кусок ничем не примечательного материала и с помощью ведомой только ему магии делает из него смертоносный клинок. В печи металл становится мягким и под уверенными и точными ударами молота обретает идеальную форму. Совсем как человек или темное существо. Слабые становятся еще слабее, проходя через испытания. Сильные становятся еще сильнее.
