Глава первая
Легкий ветерок трепал полы длинного платья Нави. Вампирша устроилась на большом камне и смотрела на посеребренную луной водную гладь. Эрфиан сидел рядом, на песке, и слушал звуки ночного леса. К соленому запаху моря примешивались ароматы ранней весны: сладкие, терпкие, сильные и едва уловимые, знакомые и чужие. На берегу он бывал часто, но впервые оказался здесь в полночь, да еще и в компании наставницы. Музыка почти невидимых волн, лениво перекатывавшихся в полумраке, очаровала его. Ей можно было наслаждаться вечно, не двигаясь и целиком отдавшись моменту. Он погрузился в свои мысли и вздрогнул, услышав голос вампирши.
- Я прихожу сюда, когда заканчиваются дожди, - сказала она. - Из этой бухты море выглядит особенно красивым.
Ты в тысячу раз красивее, чуть было не вырвалось у Эрфиана, но он вовремя прикусил язык. Сколько раз - сколько тысяч раз - ему хотелось это сказать, но в последний момент он приказывал себе замолчать. А желание становилось все более нестерпимым. Когда-нибудь он найдет особенный цветок в ночной чаще, подарит ей и все расскажет. Поднесет ей свое сердце на ладони так, как море открывается звездам и лунному свету. Вот только море продолжает перекатывать волны, а он затаит дыхание в ожидании ее ответа. И не уверен в том, что сможет жить так, как раньше, если она останется равнодушной.
- Оно очень красивое, - согласился Эрфиан. - Ты не замерзла?
Нави рассмеялась.
- Глупый мальчик. Вампирам не бывает холодно. Наше сердце не бьется. Оно мертвое. Ледяное.
- Неправда, - тихо сказал Эрфиан.
- Что-что? - прищурилась наставница, повернув голову.
- Разве красота этого места не трогает тебя? Разве луна и звезды не волнуют, а запахи цветов из леса не заставляют твое сердце биться чаще?
- Это всего лишь природа. Я высший хищник, я властвую над ней.
- Но являешься ее частью, как и я. Живешь по ее законам и, будучи целителем, уважаешь их.
Нави подняла руку в неопределенном жесте.
- Кажется, в тебе проснулся философ. Не слишком ли ты молод для этого? Ты должен впитывать жизнь всем своим существом, познавать мир и наслаждаться каждым мгновением. Оставь философию скучным древним созданиям, которые устали как от мира, так и от самих себя, потому что познали все.
- Весной природа возрождается, обновляя себя. Этот цикл бесконечен, и она никогда не повторяется. Разве существа, сотворенные ей, могут устать от мира и познать все?
Вампирша улыбнулась, кивнула и заправила за ухо прядь светлых волос.
- Ты смышленый мальчик, Эрфиан. Но познаем мы умом, а не сердцем. Удовольствие от познания вечно. Сердце может даровать нам короткий миг наслаждения, за которым всегда следует боль. Холодное сердце боли не чувствует.
- И наслаждения тоже.
Невидимая ночная птица в лесу издала крик, похожий то ли на плач, то ли на смех младенца.
- Ты не поймешь. Но мы можем вернуться к этому разговору после того, как жизнь вдоволь накормит тебя как наслаждением, так и болью. А теперь мы пойдем собирать цветы лунного лика. Полночь уже наступила.
Глава вторая
В предутренних сумерках лес, который Эрфиан исходил вдоль и поперек, был абсолютно неузнаваем. Странные деревья, чужие запахи и давящая на уши тишина. Мало того – пришлось забраться в самую чащу. Нави вспомнила, что послезавтра ночь новой луны, а запасы приозерных грибов подходят к концу.
Вампирша снабдила Эрфиана двумя мешками, парой рукавиц из тонкой ткани, острым ножом и бутылочкой с особым составом и подробно рассказала, что нужно делать. Состав, жидкость с отвратительно едким запахом – от него на глазах выступали слезы – использовали для того, чтобы отличить настоящие приозерные грибы от ложных. Первые были ядовитыми, но в руках опытного целителя спасали жизни. Вторые – обычные пустышки, из них готовили вкусный суп и обжаривали с мясом, но на большее они не годились. Нужно брызнуть едкой жидкостью на шляпку гриба, объяснила Нави. Если она зашипит, значит, гриб настоящий, и можно приниматься за дело: бережно срезать под самый корень и отправлять в мешок.
Приозерные грибы – вещь ценная и редкая. Совсем как болотная мята, которую добавляют в черное вино Сновидцев и настойку темных эльфов-следопытов. Найти их непросто, донести целыми до дома – еще сложнее. А о том, как их обрабатывают и готовят к последующему употреблению, написано пять больших свитков. Эрфиан нашел их в библиотеке вампирши и внимательно прочитал каждую строчку. Приозерные грибы быстро портились, а поэтому хранили их либо в виде порошка, либо в наглухо закрытом сосуде, наполненном особым травяным отваром.
Двумя третями урожая Нави занималась сама, а одну треть, предназначавшуюся для сушки, оставляла ученику. Это занятие Эрфиан ненавидел, хотя жил в замке не одну весну и к тяжелой работе привык. Он раскладывал грибы на чистой льняной тряпице рано утром и охранял их до темноты, изнывая от жары и мучительного желания снять трижды проклятые рукавицы. Вечером приходила Нави – наступало время ужина. Эрфиан избавлялся от рукавиц, тщательно мыл руки, проверял, не осталось ли на них следов яда, на всякий случай мыл снова, быстро проглатывал еду и возвращался к вампирше. Он сидел возле грибов до утра, безуспешно пытаясь согреться под шерстяной накидкой и борясь со сном.
Грибы сушили в самые темные ночи. Считалось, что лунный свет забирает их силу, а еще вокруг было полно желающих ими полакомиться. Днем – птицы с белесым оперением и широким размахом крыльев, хватавшие все, что хотя бы как-то напоминало еду. Во мраке – юркие зверьки с темной шелковистой шкуркой и черными блестящими глазками-бусинами, похожие на гигантских крыс. Однажды Эрфиан задремал, и они не только попировали, но и умудрились цапнуть его за пятку. Обрабатывая укус, Нави ругалась на всех известных ей языках. Рана заживала несколько дней и адски болела: Эрфиан не мог нормально ступить на ногу до следующего новолуния.
Лес наполнялся утренними звуками: шагами невидимых животных, звонкими трелями птиц. Неподалеку плескалась вода, и Эрфиана это обрадовало: приозерные грибы назвали так потому, что они росли возле крупных деревьев на берегу. Местность он не узнавал, но лес, возле которого стоял замок Нави, был огромным, а, значит, озер тут полным-полно. Сегодня он увидит новое. Если повезет, грибов окажется много, и в следующий раз он направится прямо сюда.
От спокойной озерной глади исходило едва заметное зелено-голубое сияние. Нави говорила, что удивляться такому не стоит: в здешних местах есть «сырая» магия, та самая, с помощью которой первые боги отделили тьму от света. Вокруг таких озер много лекарственных трав и кустов с целебными ягодами. И приозерные грибы, конечно. Вот они, даже искать не пришлось. Те, что побольше, растут в корнях мощного дерева, те, что поменьше, взобрались на грубую кору. Эрфиан надел рукавицы и подошел ближе, разглядывая грибы. Очевидно, приозерные, не ложные. Шляпки, как и вода в озере, слабо мерцали. Но проверить не помешает. Он достал из мешка бутылочку, капнул пару капель на шляпку одного из грибов… но жидкость не зашипела.
- Кто заглянул в мои владения в столь ранний час? – раздался женский голос со стороны озера. – Кто ты, юноша?
Рука Эрфиана вздрогнула. Пальцы не удержали скользкую бутылочку, она упала на землю и разлетелась на осколки.
- Милый, но неуклюжий юноша, - рассмеялась женщина.
Она стояла в воде, смотрела на Эрфиана и улыбалась. Смуглокожая красавица в черном платье, вышитом речным жемчугом и бисером. Голову женщины венчала корона.
- Назови свое имя, - потребовала незнакомка.
- Сперва ты назови свое, - заупрямился Эрфиан.
- Я хозяйка лесного озера, - ответила женщина. – У меня нет имени. Оно мне ни к чему. Так как тебя нарек отец, неуклюжий юноша?
- Эрфиан.
- Эрфиан, - пропела хозяйка лесного озера. – Ты носишь имя одного из первых богов, а, значит, родился в деревне янтарных Жрецов. Что ты делаешь здесь, возле моего озера, в этом лесу? Ты ушел слишком далеко от дома.
- Мой дом теперь здесь. Я живу в замке вампирши Нави.
- Ах, прекрасная Нави. Должно быть, она обучает тебя целительству. Собираешь для нее приозерные грибы. Как видишь, здесь их нет. Только ложные. – Женщина помолчала и добавила, вновь улыбнувшись: - Но если хорошо попросишь, я попробую для тебя что-нибудь сделать. Или… если ты мне дашь что-нибудь по-настоящему ценное. Есть ли у тебя что-то такое, чего ты еще никогда никому не отдавал, неуклюжий юноша?
Эрфиан не был уверен, что правильно понял хозяйку лесного озера, но щеки залились предательским румянцем. Женщина расхохоталась.
- Свою невинность оставь себе, дурачок. Как насчет медальона с именем бога, в честь которого тебя нарекли?
- Это мой медальон. Подарок отца на пятнадцатые именины.
- Мне нравятся твои волосы. Ими-то ты можешь со мной поделиться?
Понадеявшись, что это закончится добром, Эрфиан достал нож, снял перехватывавший волосы кожаный шнурок и отрезал светлую прядь.
- Спасибо, неуклюжий юноша. Положи на землю. И отправляйся собирать грибы. Иначе придешь в замок к полудню, как бы госпожа Нави не разгневалась.
Эрфиан повернулся к дереву, под которым нашел грибницу, и не поверил своим глазам. На земле стояла бутылочка с составом, целая и невредимая. Шляпки грибов по-прежнему светились призрачным цветом, а оставленные им несколько минут назад капли шипели. От покрытой ядом поверхности поднимался легкий дымок.
- Благодарю тебя, госпожа, - бросил он через плечо.
Хозяйка лесного озера успела забрать оставленную им прядь волос, а ее самой и след простыл. Над спокойной водой медленно плыл белесый туман.
Глава третья
По возвращении в замок Эрфиан унес грибы в кладовую, удостоверился, что тесемки мешка крепко завязаны - вряд ли кто-нибудь покусился бы на них в таком месте, но мелкие пыльные демоны умудрялись проникать в любые щели - запер добычу в маленьком чулане и занялся привычными дневными делами. Он развешивал под потолком высушенные пучки лекарственных трав, готовил мази из ароматных мясистых листьев, встряхивал настои в стеклянных колбах, очищал и нарезал на более мелкие куски причудливо изогнутые корни, похожие на лапы уродливого чудовища. В каменной нише на тлеющих углях стоял котелок с отваром из плодов лунной ягоды. Время от времени Эрфиан подсыпал в него нужные порошки, сверяясь с лежавшей на расстоянии вытянутой руки книгой. Он думал о тайнах, которые хранит лес, о приозерных грибах, о первозданной магии и о таинственной женщине, живущей в темных водах.
Кто она? Богиня? Вряд ли. Боги существуют, но не являются темным существам просто так: Эрфиан давно повзрослел и перестал верить в сказки. Демоница? Возможно… Но демоны не имеют власти над силами природы. Это вотчина богов. А еще они не имеют власти над первозданной магией. Первозданная магия - тонкий, хрупкий, невероятно деликатный материал, обладающий невероятной силой. Для того, чтобы с ним обращаться, нужны либо дарованные от природы способности, либо железная воля, наработанная долгими изнуряющими тренировками.
И что-то подсказывало Эрфиану, что воля здесь ни при чем.
Он восстановил в памяти внешность женщины, рассеянно помешивая отвар из плодов лунной ягоды тонкой веткой. Стройная, смуглокожая, черноволосая, платье расшито речным жемчугом, голову венчает корона. Какого цвета у нее глаза? Кажется, тоже черные… или темно-серые с голубоватым оттенком, похожи на водную гладь в спокойную погоду. Или же ее глаза были синими? Может, она иная? Создание, которому подарило жизнь само озеро - и оно же сделало ее своей хозяйкой? Она его госпожа - или же пленница, как Предсказательница Мария, сидящая на цепи в одной из комнат Темного Храма?..
Нави появилась в кладовой бесшумно: Эрфиан понял, что в комнате он не один, когда она взяла со стола связку ключей, и они едва слышно зазвенели. Он вздрогнул, выныривая из своих мыслей, и резко обернулся.
- Прости, я тебя напугала. - Пальцы вампирши перебирали связку в поисках нужного ключа. На ней было длинное платье из темно-синей материи, закрепленное на плечах крохотными серебряными пряжками. - О чем мечтаешь?
- Ни о чем, - ответил Эрфиан после паузы. - Думаю… о разном.
Он посмотрел в окно и понял, что солнце давным-давно опустилось за горизонт. Проклятая хозяйка лесного озера. Он думал о ней весь день и не успел сделать даже половины из того, что следовало. Нави разозлится - и будет совершенно права.
- О хорошеньких служанках, наверное.
Не дожидаясь ответа, вампирша повернулась к нему спиной и вошла в чулан. Эрфиан видел, как она развязывает тесемки мешка с приозерными грибами и внимательно изучает его содержимое.
- Ого. Давненько я не видела такого количества грибов. Где ты их отыскал?
- На берегу озера…
- Уж точно не в подземельях грифонов, - усмехнулась Нави. - Какое из озер? Нужно будет наведаться туда еще раз. Большие грибницы - верный знак того, что рядом есть что-то еще. Например, болото. Болотной мяты у нас в избытке, но лишней она никогда не бывает. Сможем высушить.
- На этот раз я забрел довольно далеко. - Эрфиан помолчал. - Я встретил там женщину.
Вампирша завязала тесемки, заперла чулан и подошла к нему.
- В лесной чаще? Кто она? Молоденькая Незнакомка, которая роет норы, прячась от солнца, и постоянно горюет о своем создателе, хотя и в глаза его не видела?
- Она назвалась хозяйкой лесного озера. И я думаю целый день: кто же она такая на самом деле? Наверное, иная, но…
Пальцы Нави разжались, и связка ключей упала на каменный пол. Ее рука бессильно повисла вдоль тела, как плеть, браслеты на запястье мелодично зазвенели.
- Что ты сказал? - тихо спросила она.
- Я решил, что она иная, - повторил Эрфиан.
- Хозяйка лесного озера?
- Да…
- Ты видел ее?
- Так же хорошо, как вижу тебя сейчас. Она помогла мне найти приозерные грибы. Правда, не задаром, но сделка показалась мне честной.
Вампирша медленно подошла к Эрфиану и остановилась на расстоянии вытянутой руки от него. Он чувствовал ее напряжение: так дрожит до предела натянутая тетива лука, с которой вот-вот сорвется стрела. Щеки женщины, и без того бледные, приобрели сероватый оттенок, губы превратились в тонкую линию.
- Что? - спросила она. - Что ты ей дал?
- Прядь своих волос. Явно лучше, чем мой медальон, который она хотела зацапать. Я объяснил, что это подарок на пятнадцатые именины. Ни один темный эльф в здравом уме не согласится расстаться со своим медальоном.
Красивое лицо Нави превратилось в ледяную маску. Голубые глаза расширились, в них появился животный страх, да что там - первобытный ужас. Но уже через долю секунды страх сменился яростью, а потом - вспышкой темно-синего пламени. Эрфиан хотел было отшатнуться, но не успел: вампирша ударила его по лицу, да так сильно, что он с трудом удержался на ногах.
- Будь ты проклят! - крикнула она. - Глупый мальчишка! Ты все испортил! Сколько раз я говорила тебе: эти леса кишат существами, с которыми лучше не связываться?! И вот что ты сделал! Связался с существом, к которому приближаться уж точно не следовало!
- Но она заколдовала приозерные грибы! А я разбил зелье… что мне оставалось делать? Отправляться на поиски другой грибницы? Я бы бродил по лесу до следующей луны!
Нави сделала шаг назад, не отрывая взгляда от его лица. Синее пламя в ее глазах погасло, и теперь там стояли слезы.
