- Глупый мальчишка, - повторила она. - Ты даже не представляешь, что ты наделал.
- Я могу вернуться и попросить ее вернуть то, что мне принадлежит, - сказал Эрфиан.
Вампирша расхохоталась, но веселья в этом смехе не было: только смесь горечи и злости.
- Хозяйка лесного озера никогда не отдает то, что получила. Даже если это досталось ей обманом. - Она помолчала. - Особенно если это досталось ей обманом.
- Так ты знаешь ее? - продолжил допытываться Эрфиан. - Кто она? Иная?
Нави подняла с пола ключи, подошла к столу и швырнула их в большую плетеную корзину.
- Нет, Эрфиан. Она не иная.
- Кто же тогда? Пленница озера? Она стояла в воде. Озеро не позволяет ей выйти на сушу? Так она потеряет свою силу?
Женщина приблизилась к очагу и замерла, глядя на тлеющие угли.
- Может, и пленница. Может, и госпожа. Одно не отрицает другого, правда, Эрфиан? Ты получаешь власть, но за нее всегда нужно платить. Чем больше власть, тем выше плата. Вопрос лишь в том, готов ли ты внести эту плату, и не пожалеешь ли об этом. И настает день, когда ты начинаешь жалеть. Но невидимый договор уже подписан, а на твоей шее затягивается удавка.
- О чем ты говоришь?
- Моли богов о том, чтобы ты никогда не узнал ответ на этот вопрос.
В храме Охотницы всегда царит полумрак. Затерянное в пустыне строение, в котором нет ничего величественного - и в котором никто бы не признал обитель одной из самых могущественных богинь Темного мира. Если не самой могущественной. А кое-кто говорит, что так оно и есть. Охотница помнит те времена, когда боги отделили свет от тьмы и создали два мира. Когда-то у нее было имя, но она живет на этом свете так долго, что успела его забыть.
Нави сидела на холодном каменном полу в святилище, прислонившись спиной к стене, и изучала обстановку. Ничего похожего на величественные древние храмы, где ей приходилось бывать. Идеальная чистота, скромная обстановка, ароматы незнакомых благовоний и горячего свечного воска… и крови. Этот запах она учуяла еще до того, как сюда вошла. Кровь - символ жизни и смерти. Женщины проливают кровь, рожая детей. Воины проливают кровь, умирая в бою за родные земли. Древняя могущественная магия крепко связана с красной жидкостью, которая так пугает многих. Кому-то повезло, и он родился со своим даром. Например, янтарные Жрецы, темные эльфы из деревни, которая находится неподалеку. Кому-то, как Нави, повезло меньше, и они далеки от магии, как день от ночи. Но они могут ступить на путь постижения тайного знания и получить его, пусть и не сразу. И не бесплатно.
Магия госпожи снов темная и злая — вот что говорят о ней непосвященные. Сновидцы, жрецы Охотницы, с детства учатся путешествовать по сновидениям и другим мирам. Чуть повзрослев, они начинают самостоятельно создавать сновидения и другие миры. Они получают власть над временем и пространством, а, значит, над жизнью и смертью. Они умеют исцелять болезни, которые никто, кроме них, не в состоянии исцелить. Нави слышала, что порой Сновидцы воскрешают мертвых. Но дар Охотницы можно сравнить с прогулкой по лезвию невероятно острого ножа. По одну сторону - тьма, по другую - свет. Ты не можешь ходить по нему слишком долго без риска поранить ноги, и ни одно существо в двух мирах не способно вечно сохранять баланс. А поэтому тебе время от времени приходится падать. Свет прекрасен, но дары тьмы всегда кажутся более привлекательными, и чаще всего жрецы Охотницы выбирают тьму. Если в их крохотной деревеньке появляются гости, они опаивают несчастных черным вином, ядовитым ритуальным напитком, и уводят в другие миры. Многие не возвращаются. А тот, кто вернулся, уже никогда не станет прежним.
Выберет ли Нави тьму? Глупый вопрос. Она уже выбрала тьму. Выбрала в тот момент, когда встретила в лесу прекрасного юношу, который боялся солнца и серебра, и сказала ему «да» в ответ на вопрос «хочешь ли ты получить бессмертие». Вампиры живут во тьме и дышат тьмой. Этим ее точно не напугать… но ничего страшнее полумрака в храме госпожи снов Нави еще не видела. Она знала, что здесь никого нет, но время от времени ей чудилось, что в темных углах прячутся тени. Стоит зазеваться, на мгновение прикрыть глаза или, не приведи боги, уснуть - и они набросятся на нее. Нет, не растерзают, не убьют. Сделают что-нибудь похуже. Нави знала, что есть вещи похуже смерти.
Кто-то рассказывал ей, что храм Охотницы — это Темный Храм в миниатюре. У него нет постоянного облика: каждому гостю он представляется иначе. И теней в темных углах здесь тоже нет. Это отражение страхов того, кто здесь появился. А страхи есть у всех, включая самих Сновидцев. Каждый раз, входя сюда, им приходится их преодолевать. И каждый раз госпожа снов показывает новые темные уголки. Не в храме, а в их собственной душе. Достанет ли у тебя мужества туда заглянуть? Если нет, поворачивай назад и оставь этот путь другим.
Нави обхватила колени руками и посмотрела на алтарь. Скромный, как и вся обстановка святилища. Черный камень ловил свет свечей в высоких напольных канделябрах, которые не рассеивали, а только подчеркивали мрак. Здешний воздух проглатывал и огонь, и тепло, будто питался ими. На алтаре в окружении масляных ламп и крохотных тарелочек с благовониями лежало блюдо для ритуальных подношений. Плоское, идеально начищенное, больше похожее на зеркало. Чуть поодаль на отрезе красного бархата лежал ритуальный кинжал. По лезвию пробегали редкие искры, и на их прикосновения оно отзывалось волнами голубого света. Нави, не мигая, уставилась на кинжал. Храмовое серебро. Металл из подземных кузниц Темного храма, который изготавливают из расплавленной чешуи живущих там драконов и рассыпанного под их ногами песка. Металл, обладающий собственной памятью. Кинжал казался новехоньким, но вампирша знала, что изделия из храмового серебра могут выглядеть так даже спустя несколько столетий. Он помнит все, к чему когда-либо прикасался. Фрукты для подношений, тушки мелких животных… и кое-что похуже.
Еще не поздно встать и уйти отсюда. Она снова пересечет пустыню, прячась от солнца под плотной тканью дорожного плаща, вернется в замок и продолжит жить так, как жила. Это глупая затея. Сновидцы ей ничем не помогут. У нее не хватит воли для постижения их магии. Еще вчера она была глупой девочкой, поверившей лживым обещаниям могущественного древнего существа. А теперь она хочет получить дар, который с легкостью ломает даже взрослых сильных мужчин?..
Дверь святилища скрипнула, и порыв жаркого пустынного ветра задул несколько свечей. Нави вскочила на ноги, оправляя платье.
- Мир тебе, странница. Что ты делаешь в храме моей госпожи?
Женщина была невысокой, но расправленные плечи и величественная осанка будто вытягивали ее в пространстве. Она подошла ближе и остановилась на расстоянии пары шагов от вампирши. Пышные золотые кудри, свободно опускающиеся почти до талии, фиалковые глаза, большие и ясные, идеально гладкая кожа, такая бледная, словно принадлежала жительнице северных земель. Типичная внешность Сновидцев - они походили друг на друга как две капли воды, потому что заключали браки только внутри деревни. Очень красивая женщина, возраст которой Нави так и не смогла определить.
- Мир тебе, - легко поклонилась она. - Я ищу… наставника.
Подобрав полы длинного темно-серого плаща, женщина медленно обошла вокруг вампирши. Храм находился в сердце пустыни, но от нее едва ощутимо пахло ночной свежестью. И еще чем-то пряным и сладковатым - аромат, который Нави так и не смогла определить. Должно быть, лекарственные травы из здешних мест.
- Твой наставник - Сновидец? - уточнила она.
- У меня до сих пор нет наставника. - Нави помолчала, глядя женщине в глаза. Взгляд у той был странный: казалось, она смотрит одновременно внутрь собеседницы и куда-то за ее спину, изучая пустую каменную стену. - Но я хочу его найти. Я хочу обучиться вашей магии.
Женщина слабо улыбнулась.
- Кто ты, дитя? Назови свое имя.
- Мой создатель нарек меня Нави.
- Нави, - повторила Сновидица. - У этого имени два значения. Так в пустыне за Большой водой кличут пророков. В северных землях так называют мир, откуда никто не возвращается. Все зависит от того, куда ставят ударение. Что имел в виду твой создатель?
Вампирша растерянно пожала плечами.
- Я… не знаю, - ответила она. - Я не слышала его голоса. Я прочитала свое имя по губам.
Фиалковые глаза женщины едва заметно сощурились.
- Выходит, при рождении боги не даровали тебе слух, - сказала она. - Твой создатель должен был оберегать тебя в первые дни после обращения. Глухим вампирам сложно выжить в новом мире. Рано или поздно у вас появляются инстинкты, но до этого вы рискуете попасть в беду.
Нави закусила нижнюю губу. Сновидица кивнула.
- Не объясняй. Итак, ты пришла сюда в поисках наставника, потому что хочешь научиться магии моей госпожи. Зачем?
- Я хочу лечить других. Я с самого детства хотела стать целителем.
- Ты лжешь, девочка. Ты хочешь власти. Каждый, кто приходит сюда, хочет власти. Над чужим умом, над чужими чувствами, над миром.
- Разве одно отрицает другое? Целители спасают людей и темных существ. Они имеют власть над жизнью и смертью.
Женщина подняла руку и легко прикоснулась к подбородку Нави. Пальцы были ледяными. Вампирша хотела было отойти на шаг, но невидимая сила приковала ее к месту. В святилище стало холоднее, и она почувствовала, как неведомо откуда взявшийся ветер начал трепать подол платья.
- Целитель может спасти любого - но только не самого себя. Это часть платы за дар. У каждого целителя есть шрамы, и они никогда не перестанут кровоточить. Так боги напоминают нам о боли, которой в мире предостаточно. Ты сможешь исцелить самую тяжелую болезнь, но до конца своих дней не услышишь пения птиц, шума морских волн и голоса любимого мужчины. Согласна ли ты принести такую жертву?
Нави отвела глаза и уже в который раз посмотрела на ритуальный кинжал, лежавший возле блюда для подношений. На один короткий миг ей показалось, что на красном бархате выступили крохотные капли крови. Она быстро отвернулась.
- Согласна.
Сновидица изучала ее лицо, склонив голову на бок. Наконец она протянула вампирше руку.
- Вельмира, - проговорила она. - Так меня нарекла моя мать. Ты слишком молода и вряд ли ешь привычную нам еду, до сих пор предпочитаешь кровь… но, надеюсь, не откажешься от горячего вина со специями?
Только злые боги могут занести человека или темное существо, тем более необращенное, в лес в такой час, да еще в ночь темной луны. А об этом лесе говорить не приходится. Бог, в честь которого нарекли Эрфиана, покровитель целителей, избавляющий от боли и кошмарных снов, путешествует по земле в предрассветный час, но в ночь темной луны он приходит сюда сразу же после заката - и не уходит до тех пор, пока на горизонте не появится полоса призрачного света. Лесные чащи и водоемы он любит больше прочих: ведь именно там он когда-то встретил богиню Охотницу. Она купалась в реке, и бог Эрфиан с первого взгляда понял, что эта женщина завладела его сердцем. И заплатил за возможность быть с ней чудовищно высокую цену, но от своего не отступился.
В сущности, на окружающий мир богу Эрфиану было плевать. Его интересовали только его собственные размышления и красивые места, где он бывал. И Охотница, конечно. Они часто путешествовали вместе. Что может быть хуже, чем встретить бога Эрфиана в ночь темной луны? Увидеть его в компании госпожи снов. Боги никого не убивают, по крайней мере, своей рукой… но зато они могут свести с ума. Охотница - так точно может. Эрфиан не первый год изучал магию ее жрецов под руководством Нави и знал, что шутки у нее жестокие.
Лес был полон незнакомых звуков - и темнота, делавшая и без того хороший слух Эрфиана болезненно острым, лишь усугубляла положение. Где-то трещали ветки под ногами крупных и мелких зверей, ночные птицы выводили причудливые трели, и некоторые из них походили на человеческие голоса. Изогнутые корни древних деревьев, казалось, двигались сами по себе и медленно выползали на протоптанные дорожки, не давая идти дальше. В лесу пахло влажным мхом, неведомыми цветами и травами, которые растут только в чащах.
А еще здесь были эмоциональные запахи. Много, очень много. Их издавали и птицы, и животные, и другие создания, прятавшиеся от посторонних глаз. От этой дикой смеси у Эрфиана кружилась голова, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Время от времени он останавливался, снимал с пояса фляжку с травяным отваром, приготовленным специально для таких случаев, и делал глоток-другой.
В отваре, помимо цветов солнечного лика, была и болотная мята. Странное сочетание бодрящих и дурманящих ингредиентов давало не менее странный эффект: способность чувствовать эмоциональные запахи и различать их слегка притуплялась. Говорят, такой отвар иногда пьют темные эльфы-следопыты, создания, от рождения делящие тело с так называемым даром, темной магической сущностью. Дар, ясное дело, не замолкает - он вообще не замолкает, в этом главная трагедия следопытов - но, как они любили говорить, «голова становится пустой». Головокружение - один из побочных эффектов употребления болотной мяты. Будь Эрфиан следопытом, даже не прихворнул бы. С другой стороны, будь он следопытом, ни за что не ввязался бы в такую историю.
Оставшуюся часть вечера он провел в библиотеке за книгами, пытаясь отыскать ответ на вопрос об истинной природе хозяйки лесного озера. Трактатов о магии и редких видах темных существ у Нави было много, но они не помогли. Вдоволь начитавшись разной жути, Эрфиан плюнул на все и отправился на поиски уже знакомой поляны. Завтра ночь новой луны, и приозерные грибы придется сушить в спешке… но инстинкт подсказывал ему, что сейчас есть дела поважнее.
Из пышных кустов донесся звук чьих-то шагов. Средних размеров животное бродило совсем близко. Хищников Эрфиан не боялся. Сущности непостижимой природы - а их в лесах вокруг замка было полным-полно - пугали его много больше. И все же он остановился, вглядываясь в чащу. Шаги затихли, потом раздались снова, на этот раз, с другой стороны. Еще один зверь? К темным существам животные старались не приближаться, но то мог быть степной волк. Они могут напасть, если голодны. Однажды Эрфиан уже испытал это на своей шкуре и с тех пор даже на спокойных дневных прогулках не расставался с оружием. К луку и полному колчану стрел, которые он всегда носил с собой, добавился длинный острый нож.
Шаги раздались в третий раз - теперь за спиной. Эрфиан резко обернулся и краем глаза заметил промелькнувшее между деревьев белое пятно. Он начал поворачиваться вокруг своей оси - медленно, чтобы не напугать зверя. И увидел большую кошку, сидевшую на тропе в нескольких шагах от него. Красивое животное с длинным белоснежным мехом. Изящную шею кошки обвивал ошейник, инкрустированный фиалковой бирюзой - под цвет глаз.
Вживую таких кошек Эрфиан никогда не видел, но много о них читал. Магическая темнолесная. Живет возле Темного Храма и эту территорию не покидает. Далеко ли от замка Нави до Темного Храма? Пара лун пути, и это если повезет с погодой. Даже если кошка смогла бы преодолеть такое расстояние, зачем ей сюда идти?
Эрфиан пошел вперед и хотел было обойти внезапную ночную гостью, но та поднялась на все четыре лапы и решительно преградила ему путь.
- Я могу вернуться и попросить ее вернуть то, что мне принадлежит, - сказал Эрфиан.
Вампирша расхохоталась, но веселья в этом смехе не было: только смесь горечи и злости.
- Хозяйка лесного озера никогда не отдает то, что получила. Даже если это досталось ей обманом. - Она помолчала. - Особенно если это досталось ей обманом.
- Так ты знаешь ее? - продолжил допытываться Эрфиан. - Кто она? Иная?
Нави подняла с пола ключи, подошла к столу и швырнула их в большую плетеную корзину.
- Нет, Эрфиан. Она не иная.
- Кто же тогда? Пленница озера? Она стояла в воде. Озеро не позволяет ей выйти на сушу? Так она потеряет свою силу?
Женщина приблизилась к очагу и замерла, глядя на тлеющие угли.
- Может, и пленница. Может, и госпожа. Одно не отрицает другого, правда, Эрфиан? Ты получаешь власть, но за нее всегда нужно платить. Чем больше власть, тем выше плата. Вопрос лишь в том, готов ли ты внести эту плату, и не пожалеешь ли об этом. И настает день, когда ты начинаешь жалеть. Но невидимый договор уже подписан, а на твоей шее затягивается удавка.
- О чем ты говоришь?
- Моли богов о том, чтобы ты никогда не узнал ответ на этот вопрос.
Глава четвертая
В храме Охотницы всегда царит полумрак. Затерянное в пустыне строение, в котором нет ничего величественного - и в котором никто бы не признал обитель одной из самых могущественных богинь Темного мира. Если не самой могущественной. А кое-кто говорит, что так оно и есть. Охотница помнит те времена, когда боги отделили свет от тьмы и создали два мира. Когда-то у нее было имя, но она живет на этом свете так долго, что успела его забыть.
Нави сидела на холодном каменном полу в святилище, прислонившись спиной к стене, и изучала обстановку. Ничего похожего на величественные древние храмы, где ей приходилось бывать. Идеальная чистота, скромная обстановка, ароматы незнакомых благовоний и горячего свечного воска… и крови. Этот запах она учуяла еще до того, как сюда вошла. Кровь - символ жизни и смерти. Женщины проливают кровь, рожая детей. Воины проливают кровь, умирая в бою за родные земли. Древняя могущественная магия крепко связана с красной жидкостью, которая так пугает многих. Кому-то повезло, и он родился со своим даром. Например, янтарные Жрецы, темные эльфы из деревни, которая находится неподалеку. Кому-то, как Нави, повезло меньше, и они далеки от магии, как день от ночи. Но они могут ступить на путь постижения тайного знания и получить его, пусть и не сразу. И не бесплатно.
Магия госпожи снов темная и злая — вот что говорят о ней непосвященные. Сновидцы, жрецы Охотницы, с детства учатся путешествовать по сновидениям и другим мирам. Чуть повзрослев, они начинают самостоятельно создавать сновидения и другие миры. Они получают власть над временем и пространством, а, значит, над жизнью и смертью. Они умеют исцелять болезни, которые никто, кроме них, не в состоянии исцелить. Нави слышала, что порой Сновидцы воскрешают мертвых. Но дар Охотницы можно сравнить с прогулкой по лезвию невероятно острого ножа. По одну сторону - тьма, по другую - свет. Ты не можешь ходить по нему слишком долго без риска поранить ноги, и ни одно существо в двух мирах не способно вечно сохранять баланс. А поэтому тебе время от времени приходится падать. Свет прекрасен, но дары тьмы всегда кажутся более привлекательными, и чаще всего жрецы Охотницы выбирают тьму. Если в их крохотной деревеньке появляются гости, они опаивают несчастных черным вином, ядовитым ритуальным напитком, и уводят в другие миры. Многие не возвращаются. А тот, кто вернулся, уже никогда не станет прежним.
Выберет ли Нави тьму? Глупый вопрос. Она уже выбрала тьму. Выбрала в тот момент, когда встретила в лесу прекрасного юношу, который боялся солнца и серебра, и сказала ему «да» в ответ на вопрос «хочешь ли ты получить бессмертие». Вампиры живут во тьме и дышат тьмой. Этим ее точно не напугать… но ничего страшнее полумрака в храме госпожи снов Нави еще не видела. Она знала, что здесь никого нет, но время от времени ей чудилось, что в темных углах прячутся тени. Стоит зазеваться, на мгновение прикрыть глаза или, не приведи боги, уснуть - и они набросятся на нее. Нет, не растерзают, не убьют. Сделают что-нибудь похуже. Нави знала, что есть вещи похуже смерти.
Кто-то рассказывал ей, что храм Охотницы — это Темный Храм в миниатюре. У него нет постоянного облика: каждому гостю он представляется иначе. И теней в темных углах здесь тоже нет. Это отражение страхов того, кто здесь появился. А страхи есть у всех, включая самих Сновидцев. Каждый раз, входя сюда, им приходится их преодолевать. И каждый раз госпожа снов показывает новые темные уголки. Не в храме, а в их собственной душе. Достанет ли у тебя мужества туда заглянуть? Если нет, поворачивай назад и оставь этот путь другим.
Нави обхватила колени руками и посмотрела на алтарь. Скромный, как и вся обстановка святилища. Черный камень ловил свет свечей в высоких напольных канделябрах, которые не рассеивали, а только подчеркивали мрак. Здешний воздух проглатывал и огонь, и тепло, будто питался ими. На алтаре в окружении масляных ламп и крохотных тарелочек с благовониями лежало блюдо для ритуальных подношений. Плоское, идеально начищенное, больше похожее на зеркало. Чуть поодаль на отрезе красного бархата лежал ритуальный кинжал. По лезвию пробегали редкие искры, и на их прикосновения оно отзывалось волнами голубого света. Нави, не мигая, уставилась на кинжал. Храмовое серебро. Металл из подземных кузниц Темного храма, который изготавливают из расплавленной чешуи живущих там драконов и рассыпанного под их ногами песка. Металл, обладающий собственной памятью. Кинжал казался новехоньким, но вампирша знала, что изделия из храмового серебра могут выглядеть так даже спустя несколько столетий. Он помнит все, к чему когда-либо прикасался. Фрукты для подношений, тушки мелких животных… и кое-что похуже.
Еще не поздно встать и уйти отсюда. Она снова пересечет пустыню, прячась от солнца под плотной тканью дорожного плаща, вернется в замок и продолжит жить так, как жила. Это глупая затея. Сновидцы ей ничем не помогут. У нее не хватит воли для постижения их магии. Еще вчера она была глупой девочкой, поверившей лживым обещаниям могущественного древнего существа. А теперь она хочет получить дар, который с легкостью ломает даже взрослых сильных мужчин?..
Дверь святилища скрипнула, и порыв жаркого пустынного ветра задул несколько свечей. Нави вскочила на ноги, оправляя платье.
- Мир тебе, странница. Что ты делаешь в храме моей госпожи?
Женщина была невысокой, но расправленные плечи и величественная осанка будто вытягивали ее в пространстве. Она подошла ближе и остановилась на расстоянии пары шагов от вампирши. Пышные золотые кудри, свободно опускающиеся почти до талии, фиалковые глаза, большие и ясные, идеально гладкая кожа, такая бледная, словно принадлежала жительнице северных земель. Типичная внешность Сновидцев - они походили друг на друга как две капли воды, потому что заключали браки только внутри деревни. Очень красивая женщина, возраст которой Нави так и не смогла определить.
- Мир тебе, - легко поклонилась она. - Я ищу… наставника.
Подобрав полы длинного темно-серого плаща, женщина медленно обошла вокруг вампирши. Храм находился в сердце пустыни, но от нее едва ощутимо пахло ночной свежестью. И еще чем-то пряным и сладковатым - аромат, который Нави так и не смогла определить. Должно быть, лекарственные травы из здешних мест.
- Твой наставник - Сновидец? - уточнила она.
- У меня до сих пор нет наставника. - Нави помолчала, глядя женщине в глаза. Взгляд у той был странный: казалось, она смотрит одновременно внутрь собеседницы и куда-то за ее спину, изучая пустую каменную стену. - Но я хочу его найти. Я хочу обучиться вашей магии.
Женщина слабо улыбнулась.
- Кто ты, дитя? Назови свое имя.
- Мой создатель нарек меня Нави.
- Нави, - повторила Сновидица. - У этого имени два значения. Так в пустыне за Большой водой кличут пророков. В северных землях так называют мир, откуда никто не возвращается. Все зависит от того, куда ставят ударение. Что имел в виду твой создатель?
Вампирша растерянно пожала плечами.
- Я… не знаю, - ответила она. - Я не слышала его голоса. Я прочитала свое имя по губам.
Фиалковые глаза женщины едва заметно сощурились.
- Выходит, при рождении боги не даровали тебе слух, - сказала она. - Твой создатель должен был оберегать тебя в первые дни после обращения. Глухим вампирам сложно выжить в новом мире. Рано или поздно у вас появляются инстинкты, но до этого вы рискуете попасть в беду.
Нави закусила нижнюю губу. Сновидица кивнула.
- Не объясняй. Итак, ты пришла сюда в поисках наставника, потому что хочешь научиться магии моей госпожи. Зачем?
- Я хочу лечить других. Я с самого детства хотела стать целителем.
- Ты лжешь, девочка. Ты хочешь власти. Каждый, кто приходит сюда, хочет власти. Над чужим умом, над чужими чувствами, над миром.
- Разве одно отрицает другое? Целители спасают людей и темных существ. Они имеют власть над жизнью и смертью.
Женщина подняла руку и легко прикоснулась к подбородку Нави. Пальцы были ледяными. Вампирша хотела было отойти на шаг, но невидимая сила приковала ее к месту. В святилище стало холоднее, и она почувствовала, как неведомо откуда взявшийся ветер начал трепать подол платья.
- Целитель может спасти любого - но только не самого себя. Это часть платы за дар. У каждого целителя есть шрамы, и они никогда не перестанут кровоточить. Так боги напоминают нам о боли, которой в мире предостаточно. Ты сможешь исцелить самую тяжелую болезнь, но до конца своих дней не услышишь пения птиц, шума морских волн и голоса любимого мужчины. Согласна ли ты принести такую жертву?
Нави отвела глаза и уже в который раз посмотрела на ритуальный кинжал, лежавший возле блюда для подношений. На один короткий миг ей показалось, что на красном бархате выступили крохотные капли крови. Она быстро отвернулась.
- Согласна.
Сновидица изучала ее лицо, склонив голову на бок. Наконец она протянула вампирше руку.
- Вельмира, - проговорила она. - Так меня нарекла моя мать. Ты слишком молода и вряд ли ешь привычную нам еду, до сих пор предпочитаешь кровь… но, надеюсь, не откажешься от горячего вина со специями?
Глава пятая
Только злые боги могут занести человека или темное существо, тем более необращенное, в лес в такой час, да еще в ночь темной луны. А об этом лесе говорить не приходится. Бог, в честь которого нарекли Эрфиана, покровитель целителей, избавляющий от боли и кошмарных снов, путешествует по земле в предрассветный час, но в ночь темной луны он приходит сюда сразу же после заката - и не уходит до тех пор, пока на горизонте не появится полоса призрачного света. Лесные чащи и водоемы он любит больше прочих: ведь именно там он когда-то встретил богиню Охотницу. Она купалась в реке, и бог Эрфиан с первого взгляда понял, что эта женщина завладела его сердцем. И заплатил за возможность быть с ней чудовищно высокую цену, но от своего не отступился.
В сущности, на окружающий мир богу Эрфиану было плевать. Его интересовали только его собственные размышления и красивые места, где он бывал. И Охотница, конечно. Они часто путешествовали вместе. Что может быть хуже, чем встретить бога Эрфиана в ночь темной луны? Увидеть его в компании госпожи снов. Боги никого не убивают, по крайней мере, своей рукой… но зато они могут свести с ума. Охотница - так точно может. Эрфиан не первый год изучал магию ее жрецов под руководством Нави и знал, что шутки у нее жестокие.
Лес был полон незнакомых звуков - и темнота, делавшая и без того хороший слух Эрфиана болезненно острым, лишь усугубляла положение. Где-то трещали ветки под ногами крупных и мелких зверей, ночные птицы выводили причудливые трели, и некоторые из них походили на человеческие голоса. Изогнутые корни древних деревьев, казалось, двигались сами по себе и медленно выползали на протоптанные дорожки, не давая идти дальше. В лесу пахло влажным мхом, неведомыми цветами и травами, которые растут только в чащах.
А еще здесь были эмоциональные запахи. Много, очень много. Их издавали и птицы, и животные, и другие создания, прятавшиеся от посторонних глаз. От этой дикой смеси у Эрфиана кружилась голова, а к горлу то и дело подкатывала тошнота. Время от времени он останавливался, снимал с пояса фляжку с травяным отваром, приготовленным специально для таких случаев, и делал глоток-другой.
В отваре, помимо цветов солнечного лика, была и болотная мята. Странное сочетание бодрящих и дурманящих ингредиентов давало не менее странный эффект: способность чувствовать эмоциональные запахи и различать их слегка притуплялась. Говорят, такой отвар иногда пьют темные эльфы-следопыты, создания, от рождения делящие тело с так называемым даром, темной магической сущностью. Дар, ясное дело, не замолкает - он вообще не замолкает, в этом главная трагедия следопытов - но, как они любили говорить, «голова становится пустой». Головокружение - один из побочных эффектов употребления болотной мяты. Будь Эрфиан следопытом, даже не прихворнул бы. С другой стороны, будь он следопытом, ни за что не ввязался бы в такую историю.
Оставшуюся часть вечера он провел в библиотеке за книгами, пытаясь отыскать ответ на вопрос об истинной природе хозяйки лесного озера. Трактатов о магии и редких видах темных существ у Нави было много, но они не помогли. Вдоволь начитавшись разной жути, Эрфиан плюнул на все и отправился на поиски уже знакомой поляны. Завтра ночь новой луны, и приозерные грибы придется сушить в спешке… но инстинкт подсказывал ему, что сейчас есть дела поважнее.
Из пышных кустов донесся звук чьих-то шагов. Средних размеров животное бродило совсем близко. Хищников Эрфиан не боялся. Сущности непостижимой природы - а их в лесах вокруг замка было полным-полно - пугали его много больше. И все же он остановился, вглядываясь в чащу. Шаги затихли, потом раздались снова, на этот раз, с другой стороны. Еще один зверь? К темным существам животные старались не приближаться, но то мог быть степной волк. Они могут напасть, если голодны. Однажды Эрфиан уже испытал это на своей шкуре и с тех пор даже на спокойных дневных прогулках не расставался с оружием. К луку и полному колчану стрел, которые он всегда носил с собой, добавился длинный острый нож.
Шаги раздались в третий раз - теперь за спиной. Эрфиан резко обернулся и краем глаза заметил промелькнувшее между деревьев белое пятно. Он начал поворачиваться вокруг своей оси - медленно, чтобы не напугать зверя. И увидел большую кошку, сидевшую на тропе в нескольких шагах от него. Красивое животное с длинным белоснежным мехом. Изящную шею кошки обвивал ошейник, инкрустированный фиалковой бирюзой - под цвет глаз.
Вживую таких кошек Эрфиан никогда не видел, но много о них читал. Магическая темнолесная. Живет возле Темного Храма и эту территорию не покидает. Далеко ли от замка Нави до Темного Храма? Пара лун пути, и это если повезет с погодой. Даже если кошка смогла бы преодолеть такое расстояние, зачем ей сюда идти?
Эрфиан пошел вперед и хотел было обойти внезапную ночную гостью, но та поднялась на все четыре лапы и решительно преградила ему путь.
