Шерсть поднялась дыбом, уши прижались к голове, из-под верхней губы показались клыки. Он остановился, и кошка склонила голову на бок - так, словно пыталась понять, что за злые боги принесли его сюда. Спустя мгновение Эрфиан ощутил неприятную щекотку в затылке. Она опустилась на шею и отозвалась где-то внутри легким холодком. Чувство, знакомое любому, кто изучал высшие ступени магии. Прикосновение чужой воли к твоему сознанию.
- Уходи.
Кошка говорила на темном языке, на самой древней, первобытной его форме - мысленной. Слово проникло в голову Эрфиана и расцвело там крохотным цветком, а потом - и осознанием. Лиэна, проводница душ за зеленый туман. Дочь бога Эрфиана и богини Охотницы. Создание, сопровождающее души умерших в мир, откуда никто не возвращается.
- Моя госпожа.
Он поклонился. Кошка продолжала смотреть на него, не мигая и не шевелясь. В фиалковой радужке ее глаз то и дело проскакивали темно-синие искры.
- Уходи, - повторила она. - Если пойдешь дальше, уже не вернешься.
- Я отдал хозяйке лесного озера кое-что… и хочу это забрать.
- Ты не сможешь у нее ничего забрать. Разве твоя наставница тебе это не объяснила?
Мне снится сон, осенило Эрфиана. Он мог встретить в лесу богов, но только не Лиэну. Проводница душ, какой бы образ она для себя ни выбрала, является лишь тем, кто умер… но он совершенно точно жив. Значит, он видит сон. Во сне граница между привычным миром и зеленым туманом очень тонкая, а Лиэна держится рядом с границами. Но когда он успел уснуть? Должно быть, задремал за книгами…
Хвост кошки хлестнул по земле, поднимая миниатюрный вихрь из пыли и сухих листьев.
- Глупец, - сказала она. - Не думаешь ли ты, что проводница душ явилась к тебе из прихоти? Я никого и никогда не предупреждаю просто так.
- Не думаю, - кивнул Эрфиан. - Но что со мной может случиться? Я не наивный мальчишка, которым был до того, как попасть в замок Нави. Я знаю, какие опасности таит лес. И владею магией Сновидцев.
Кошка зашипела, а потом издала звук, похожий на тявканье. Возможно, это был смех.
- Ты не знаешь, какие опасности таит лес. Что до магии Сновидцев - твоя наставница не рассказывала тебе, почему они не приближаются к воде в темное время суток?
Эрфиан открыл рот для ответа - они боятся увидеть купающуюся богиню Охотницу и вконец обезуметь (хотя чего бояться, они и так безумны, если с ней связались) - но не успел. Кошка пригнулась к земле и шмыгнула в кусты.
- Неужели ты заплутал, мальчик? - услышал он в своей голове другой голос. - Я давно тебя жду. Ничего не бойся и иди вперед.
Кусты, мгновение назад казавшиеся непроходимыми, будто по волшебству расступились, и Эрфиан вышел на знакомую поляну. Вода озера в темноте походила на идеально гладкий черный камень. Хозяйка, как и во время их прошлой встречи, стояла на почтительном расстоянии от берега. На ней было все то же украшенное жемчугом платье, голову венчала корона. Пальцы женщины медленно двигались. Так, вспомнил Эрфиан, мать плела украшения. Нити, которые держала в руках хозяйка, были светлыми.
- Я пришел забрать то, что мне принадлежит, - сказал Эрфиан, сделав шаг к воде.
- И что же? - прищурилась женщина.
- Ты знаешь, что. Прядь моих волос, которую я дал тебе сегодня утром.
- Почему я должна ее возвращать? Теперь она моя.
- Я хочу получить ее назад, - упрямо повторил Эрфиан.
В наступившей тишине он вновь посмотрел на руки хозяйки и наконец разглядел то, что складывали в изящные петли ее пальцы. Это были не нити, а дар, который он утром вручил ей в обмен на приозерные грибы. Женщина вплетала в полуготовое изделие крохотные черные камни.
- Еще не время, - сказала хозяйка. - Будь терпелив, юноша. Мой король должен быть именно таким. Терпение - благодетель, говорят воины из твоего народа.
У Эрфиана пересохло в горле, и он потянулся к фляжке с отваром, но на поясе ничего не было. Неужели он потерял ее в лесу и не услышал звука падения? Фляжка была полна на две трети.
- Твой король? - переспросил он. - Но я не твой король.
- Пока что не мой. Но время расставит все по местам. Посмотри, я плету для тебя венок. Красивый венок для красивого юноши.
Эрфиан замотал головой.
- Я не твой король, и я не хочу им быть. И не буду. Никогда.
- Совсем скоро ты передумаешь. Что держит тебя здесь? Мысли о прекрасной Нави? Надежда. Самый сладкий в двух мирах яд. Он проникает в сердце по крохотной капле, а потом разбивает его на куски. Ей нравится заставлять тебя страдать. Она никогда не ответит тебе взаимностью. Посмотри на себя. Ты полукровка, воспитанный в семье слуг, чужак даже среди жителей твоей деревни. Она - обращенная, знаменитая целительница и красива, как бессмертная. В ее спальне каждую ночь бывает новый мужчина. Ей нет дела до тебя. Ты для нее все равно что мусор под ногами. Мелкое насекомое, на которого она наступает своей изящной ножкой и даже не замечает этого.
- Неправда, - тихо произнес Эрфиан.
Как-то отец сказал, что слова могут ранить в тысячу раз больнее клинка из храмового серебра. И это чистая правда.
Женщина улыбнулась, и в ее глазах появилось темное пламя.
- Пойдем со мной. - Она подняла руку в приглашающем жесте. - Здесь ты сможешь быть кем пожелаешь. Никого не будет интересовать твое происхождение. Все будут склонять голову перед тобой, королем лесного озера. Мы разделим постель и обретем счастье, о котором не смеют мечтать даже боги. Слышишь? Озеро поет для тебя.
Звук, разносившийся над водой, был тихим и печальным, как голос юной девушки, потерявшей любимого. Эрфиан зачарованно слушал, чувствуя, как странная мелодия проникает внутрь и сворачивается где-то в груди. Обнимает сердце руками, которые горячи и одновременно холодны, как лед.
- Нет!
Сделав над собой усилие, он отошел от воды и едва не упал, наткнувшись на выбравшийся из земли корень. Хозяйка продолжала смотреть на него, не прекращая свою работу. Пальцы двигались, ловко набирая новые петли.
- Искупайся, - предложила она. - Вода чудо как хороша.
- Ты держишь меня за идиота? Только идиот полезет в воду в ночь темной луны!
- Ты пришел сюда в такой час, а, значит, ты не из пугливых.
- Нет, - повторил Эрфиан.
Какая-то часть его сознания чувствовала невидимые прикосновения воли проводницы душ. Девушка в теле магической темнолесной кошки отчаянно звала его назад. Но почему? Что заставило ее прийти? И… почему она боится эту женщину?
- Еще не время… - прошелестел тихий голос Лиэны у него в голове. - Твое время еще не пришло. Борись.
Руки хозяйки лесного озера замерли. Она подняла голову, и Эрфиан заметил, что ее лицо исказила гримаса. Боли? Ненависти? Бессилия?
- Ничего, - сказала она со спокойной улыбкой. - Ничего. Ты вернешься сюда. Я буду ждать. Поверь, я умею ждать.
Эрфиан проснулся от светившего прямо в глаза солнца. Он лежал в своей постели, закутавшись в одеяло, подушки валялись на полу. Выходит, ему и вправду приснился сон. Дурной сон. Самое время вознести молитву его богу-тезке - маленькие темные эльфы учат ее одной из первых и не забудут даже в том случае, если остальные начисто сотрутся из памяти.
- Бог Эрфиан, властелин снов, покровитель предрассветных сумерек, а все знают, что самая темная ночь - перед рассветом. Сны мои дурны…
Оставшаяся часть молитвы так и осталась невысказанной. Эрфиан провел пальцами по встрепанным волосам и непонимающе уставился на лежавшие на ладони листья. Ярко-зеленые, пахнущие свежестью. Он потер один из листьев между большим и указательным пальцами и осторожно лизнул выступивший сок. Приозерные кусты. Те самые, которые расступились перед ним по велению хозяйки.
Вот тебе и сон, глупец. Хотел неприятностей? Получил.
- Когда мы появляемся на свет, нашу судьбу выбирают боги. Они решают, в каком теле воплотится наша душа, в какой точке Темного мира мы сделаем первый вдох. Они оставляют нам только память о прошлых жизнях, но мало у кого достает мужества обратиться к этой памяти. А тех, кто набирается мужества поспорить с богами и изменить свою судьбу, и того меньше. Некоторые верят, что это невозможно. Ведь боги с рождения выбрали все за нас. И это чистая правда. Боги сделали свой выбор, а мы можем не согласиться с ним и сделать собственный.
Нави сидела на земле, скрестив ноги, и смотрела на пламя свечей. Крохотные огоньки наклонялись под едва ощутимым порывом ветра, а потом выпрямлялись и замирали. Свечи образовывали идеальный круг. Вельмира расставила их на этой поляне пару ночей назад. Она долго и придирчиво выбирала каждую: цвет, размер, запах. Держала в руках так, будто хотела согреть. Прикрывала глаза, вознося известную только ей молитву. Наконец выбор был сделан, и Сновидица привела свою ученицу в лесную чащу. Приказав Нави сесть в центр круга, она медленно обошла свечи и щелкнула пальцами над фитилем одной из них. На фитиле вспыхнуло голубой язычок. Холодный синий огонь, ткань Темного мира. Маг забирает серебристо-голубые нити силы, из которых создано пространство, и они, покорные его воле, вспыхивают ярким пламенем. Нави слышала, что если слишком долго смотреть на это пламя, можно ослепнуть, и отвернулась.
- Ты боишься, дитя? - спросила Сновидица.
Вслед за первым фитилем вспыхнули и остальные. Голубое пламя колыхалось и пульсировало, будто искало что-то в холодном ночном воздухе, а потом приняло знакомый Нави золотисто-оранжевый цвет.
- Служители Равновесия верят, что оно может стереть все живое.
- Может, - кивнула Вельмира, садясь напротив нее. - Когда-нибудь оно заберет и меня, и тебя. И даст жизнь другим - только для того, чтобы потом забрать и ее. Зачем бояться неизбежного? Страх смерти - удел слабых. Сильные принимают его и получают еще большую власть.
- Чего же следует бояться, коли так?
Ветер трепал светлые волосы Сновидицы. В свете свечей она казалась старше, хотя кожа на ее лице была свежей и идеально гладкой. Однажды Нави спросила ее о возрасте и не смогла скрыть удивления, узнав, что наставница прожила на этом свете больше трех веков. До встречи с Вельмирой она, как и многие жители Мира, считала Сновидцев людьми. Необычными людьми, способными делать необычные вещи - но и только.
- А чего боишься ты? - ответила Вельмира вопросом на вопрос. - Расскажи мне.
Время в деревне Сновидцев текло по своим собственным законам, постичь которые было не так-то просто. Порой Нави казалось, что она пришла сюда только вчера. Порой - что она живет тут целую вечность. Время то ползло, как улитка, то летело стрелой. Впрочем… ничего удивительного. Большую часть времени Сновидцы находились не в привычном людям и темным существам пространстве, а в безымянных мирах. Бесконечное путешествие среди странных ландшафтов, встречи с жуткими созданиями, удивительными животными, древними мудрецами. Границы одного мира плавно переходили в границы другого, и видеть их мог разве что очень зоркий глаз. Вельмира называла эти путешествия поиском. Что они ищут, спрашивала Нави? Сновидица пожимала плечами: каждый ищет что-то свое, и сразу узнает, когда найдет.
- То, что приходит за черным вином, - сказала вампирша.
Вельмира прилегла, опершись на локти, и посмотрела на тонкий серп луны.
- Все боятся того, что приходит за черным вином. Какими бы бесстрашными мы ни были, оно безошибочно находит слабые места и проливает на них свет. Но чем больше своих страхов ты назовешь по имени, тем легче дается посвящение. - На ее губах появилась холодная улыбка. - Если, конечно, оно когда-нибудь бывает легким, в чем я сомневаюсь.
Нави разгладила на коленях подол платья. Свет свечей был слишком ярким, и часть поляны за кругом оставалась в тени. Ей чудилось, что там танцуют тени.
- А что привиделось тебе после того, как ты выпила черного вина в ночь посвящения?
Сновидица склонила голову и убрала за ухо прядь волос. Ее фиалковые глаза потемнели, но через мгновение стали почти прозрачными.
- Придет день - и я тебе об этом расскажу, дитя. Но до того, как услышать мой рассказ, ты выпьешь свой кубок черного вина и заключишь союз с госпожой снов.
Вампирша помолчала и задала вопрос, который давным-давно вертелся на языке.
- Что будет, если госпожа решит меня недостойной дара?
Аккуратная бровь Вельмиры приподнялась.
- Я бессмертна, - уточила Нави. - Я не могу умереть дважды, не так ли?
- Ты думаешь, что все, чье сердце останавливается после церемонии посвящения, на самом деле умирают?
Разумеется, она так не думала. И совсем не хотела знать, куда именно попадают эти несчастные. Но Нави успела хорошо изучить характер наставницы - или же ей хотелось в это верить. Вельмира ненавидела трусость и недоговорки. Все, кто когда-либо изучал магию, знают: она похожа на зеркало и безжалостно показывает тебе именно то, от чего ты хочешь убежать. Изъян - кислород магии. Если таковых не существует, ты неуязвим. Именно поэтому темные эльфы тренируют волю с детства. К пятнадцатым именинам некоторые из них успевают овладеть высшими ступенями боевой магии и без намека на страх вступают в схватку с противником, который превосходит их во всем.
Если магия темных эльфов — это зеркало, то магия Охотницы - черный омут. Он вывернет тебя наизнанку, разорвет на части, вытрясет самые постыдные тайны. В нем твой страх может стоить тебе жизни… или здравого рассудка, если речь о темных существах.
Нави спиной чувствовала движение теней за кругом. В лесу было холодно, но на лбу выступил пот.
- Все это до сих пор кажется тебе игрой, верно, девочка? - спросила Вельмира. - Ты думаешь: о чем толкует эта безумная женщина? Она рассказывает мне глупые сказки. Но поверь мне — это не так. Я видела и слышала то, от чего у тебя, бессмертной, разорвалось бы сердце. Я встречала людей, которые заплатили за мгновение слабости чудовищную цену, и теперь они вынуждены вечно бродить в мирах без воздуха и солнца, а их страх преследует их - и никогда не прекратит. - Она уперла руки в колени и наклонилась к собеседнице. - Тебе предстоит многому научиться, Нави. Но, не назвав свои страхи по имени, ты никогда не перейдешь черту и не постигнешь сути магии, ради изучения которой проделала такой путь. Я говорила тебе тысячу раз. Этот дар может возвысить или сломать тебя - и он сделает это с одинаковой легкостью. Ты должна быть сильной. Неколебимой, как скала под ударами волн в штормовую ночь. Но я до сих пор чувствую в тебе слабость. Она убьет тебя. Порой нам в спину вонзает нож не враг и не лучший драг, а наш собственный страх.
Вампирша поджала губы и упрямо затрясла головой. Нет, она не может рассказать об этом. Никогда и никому не расскажет. Она похоронила это воспоминание слишком глубоко - и за все золото двух миров не готова его достать.
- Покажи мне.
Нави застыла - казалось, даже затаила дыхание - и попыталась отвернуться, но не смогла. Фиалковые глаза Вельмиры медленно - так течет вода в спокойной реке - сменили цвет на голубой, а потом - на темно-синий. Она протянула руку и взяла ученицу за подбородок. Но вместо прикосновения пальцев вампирша ощутила порыв ледяного ветра. Он взметнул волосы, хлестнул по лицу плетью, пробрался под тонкую ткань платья. У нее все же получилось отвернуться и закрыть глаза, а когда она открыла их, то вместо знакомой поляны увидела берег озера. Тоже знакомый. Слишком знакомый. Равно как и лицо стоявшего в шаге от нее мужчины. Красивое лицо с тонкими чертами, на которых всегда лежала печать легкой усталости.
- Уходи.
Кошка говорила на темном языке, на самой древней, первобытной его форме - мысленной. Слово проникло в голову Эрфиана и расцвело там крохотным цветком, а потом - и осознанием. Лиэна, проводница душ за зеленый туман. Дочь бога Эрфиана и богини Охотницы. Создание, сопровождающее души умерших в мир, откуда никто не возвращается.
- Моя госпожа.
Он поклонился. Кошка продолжала смотреть на него, не мигая и не шевелясь. В фиалковой радужке ее глаз то и дело проскакивали темно-синие искры.
- Уходи, - повторила она. - Если пойдешь дальше, уже не вернешься.
- Я отдал хозяйке лесного озера кое-что… и хочу это забрать.
- Ты не сможешь у нее ничего забрать. Разве твоя наставница тебе это не объяснила?
Мне снится сон, осенило Эрфиана. Он мог встретить в лесу богов, но только не Лиэну. Проводница душ, какой бы образ она для себя ни выбрала, является лишь тем, кто умер… но он совершенно точно жив. Значит, он видит сон. Во сне граница между привычным миром и зеленым туманом очень тонкая, а Лиэна держится рядом с границами. Но когда он успел уснуть? Должно быть, задремал за книгами…
Хвост кошки хлестнул по земле, поднимая миниатюрный вихрь из пыли и сухих листьев.
- Глупец, - сказала она. - Не думаешь ли ты, что проводница душ явилась к тебе из прихоти? Я никого и никогда не предупреждаю просто так.
- Не думаю, - кивнул Эрфиан. - Но что со мной может случиться? Я не наивный мальчишка, которым был до того, как попасть в замок Нави. Я знаю, какие опасности таит лес. И владею магией Сновидцев.
Кошка зашипела, а потом издала звук, похожий на тявканье. Возможно, это был смех.
- Ты не знаешь, какие опасности таит лес. Что до магии Сновидцев - твоя наставница не рассказывала тебе, почему они не приближаются к воде в темное время суток?
Эрфиан открыл рот для ответа - они боятся увидеть купающуюся богиню Охотницу и вконец обезуметь (хотя чего бояться, они и так безумны, если с ней связались) - но не успел. Кошка пригнулась к земле и шмыгнула в кусты.
- Неужели ты заплутал, мальчик? - услышал он в своей голове другой голос. - Я давно тебя жду. Ничего не бойся и иди вперед.
Кусты, мгновение назад казавшиеся непроходимыми, будто по волшебству расступились, и Эрфиан вышел на знакомую поляну. Вода озера в темноте походила на идеально гладкий черный камень. Хозяйка, как и во время их прошлой встречи, стояла на почтительном расстоянии от берега. На ней было все то же украшенное жемчугом платье, голову венчала корона. Пальцы женщины медленно двигались. Так, вспомнил Эрфиан, мать плела украшения. Нити, которые держала в руках хозяйка, были светлыми.
- Я пришел забрать то, что мне принадлежит, - сказал Эрфиан, сделав шаг к воде.
- И что же? - прищурилась женщина.
- Ты знаешь, что. Прядь моих волос, которую я дал тебе сегодня утром.
- Почему я должна ее возвращать? Теперь она моя.
- Я хочу получить ее назад, - упрямо повторил Эрфиан.
В наступившей тишине он вновь посмотрел на руки хозяйки и наконец разглядел то, что складывали в изящные петли ее пальцы. Это были не нити, а дар, который он утром вручил ей в обмен на приозерные грибы. Женщина вплетала в полуготовое изделие крохотные черные камни.
- Еще не время, - сказала хозяйка. - Будь терпелив, юноша. Мой король должен быть именно таким. Терпение - благодетель, говорят воины из твоего народа.
У Эрфиана пересохло в горле, и он потянулся к фляжке с отваром, но на поясе ничего не было. Неужели он потерял ее в лесу и не услышал звука падения? Фляжка была полна на две трети.
- Твой король? - переспросил он. - Но я не твой король.
- Пока что не мой. Но время расставит все по местам. Посмотри, я плету для тебя венок. Красивый венок для красивого юноши.
Эрфиан замотал головой.
- Я не твой король, и я не хочу им быть. И не буду. Никогда.
- Совсем скоро ты передумаешь. Что держит тебя здесь? Мысли о прекрасной Нави? Надежда. Самый сладкий в двух мирах яд. Он проникает в сердце по крохотной капле, а потом разбивает его на куски. Ей нравится заставлять тебя страдать. Она никогда не ответит тебе взаимностью. Посмотри на себя. Ты полукровка, воспитанный в семье слуг, чужак даже среди жителей твоей деревни. Она - обращенная, знаменитая целительница и красива, как бессмертная. В ее спальне каждую ночь бывает новый мужчина. Ей нет дела до тебя. Ты для нее все равно что мусор под ногами. Мелкое насекомое, на которого она наступает своей изящной ножкой и даже не замечает этого.
- Неправда, - тихо произнес Эрфиан.
Как-то отец сказал, что слова могут ранить в тысячу раз больнее клинка из храмового серебра. И это чистая правда.
Женщина улыбнулась, и в ее глазах появилось темное пламя.
- Пойдем со мной. - Она подняла руку в приглашающем жесте. - Здесь ты сможешь быть кем пожелаешь. Никого не будет интересовать твое происхождение. Все будут склонять голову перед тобой, королем лесного озера. Мы разделим постель и обретем счастье, о котором не смеют мечтать даже боги. Слышишь? Озеро поет для тебя.
Звук, разносившийся над водой, был тихим и печальным, как голос юной девушки, потерявшей любимого. Эрфиан зачарованно слушал, чувствуя, как странная мелодия проникает внутрь и сворачивается где-то в груди. Обнимает сердце руками, которые горячи и одновременно холодны, как лед.
- Нет!
Сделав над собой усилие, он отошел от воды и едва не упал, наткнувшись на выбравшийся из земли корень. Хозяйка продолжала смотреть на него, не прекращая свою работу. Пальцы двигались, ловко набирая новые петли.
- Искупайся, - предложила она. - Вода чудо как хороша.
- Ты держишь меня за идиота? Только идиот полезет в воду в ночь темной луны!
- Ты пришел сюда в такой час, а, значит, ты не из пугливых.
- Нет, - повторил Эрфиан.
Какая-то часть его сознания чувствовала невидимые прикосновения воли проводницы душ. Девушка в теле магической темнолесной кошки отчаянно звала его назад. Но почему? Что заставило ее прийти? И… почему она боится эту женщину?
- Еще не время… - прошелестел тихий голос Лиэны у него в голове. - Твое время еще не пришло. Борись.
Руки хозяйки лесного озера замерли. Она подняла голову, и Эрфиан заметил, что ее лицо исказила гримаса. Боли? Ненависти? Бессилия?
- Ничего, - сказала она со спокойной улыбкой. - Ничего. Ты вернешься сюда. Я буду ждать. Поверь, я умею ждать.
***
Эрфиан проснулся от светившего прямо в глаза солнца. Он лежал в своей постели, закутавшись в одеяло, подушки валялись на полу. Выходит, ему и вправду приснился сон. Дурной сон. Самое время вознести молитву его богу-тезке - маленькие темные эльфы учат ее одной из первых и не забудут даже в том случае, если остальные начисто сотрутся из памяти.
- Бог Эрфиан, властелин снов, покровитель предрассветных сумерек, а все знают, что самая темная ночь - перед рассветом. Сны мои дурны…
Оставшаяся часть молитвы так и осталась невысказанной. Эрфиан провел пальцами по встрепанным волосам и непонимающе уставился на лежавшие на ладони листья. Ярко-зеленые, пахнущие свежестью. Он потер один из листьев между большим и указательным пальцами и осторожно лизнул выступивший сок. Приозерные кусты. Те самые, которые расступились перед ним по велению хозяйки.
Вот тебе и сон, глупец. Хотел неприятностей? Получил.
Глава шестая
- Когда мы появляемся на свет, нашу судьбу выбирают боги. Они решают, в каком теле воплотится наша душа, в какой точке Темного мира мы сделаем первый вдох. Они оставляют нам только память о прошлых жизнях, но мало у кого достает мужества обратиться к этой памяти. А тех, кто набирается мужества поспорить с богами и изменить свою судьбу, и того меньше. Некоторые верят, что это невозможно. Ведь боги с рождения выбрали все за нас. И это чистая правда. Боги сделали свой выбор, а мы можем не согласиться с ним и сделать собственный.
Нави сидела на земле, скрестив ноги, и смотрела на пламя свечей. Крохотные огоньки наклонялись под едва ощутимым порывом ветра, а потом выпрямлялись и замирали. Свечи образовывали идеальный круг. Вельмира расставила их на этой поляне пару ночей назад. Она долго и придирчиво выбирала каждую: цвет, размер, запах. Держала в руках так, будто хотела согреть. Прикрывала глаза, вознося известную только ей молитву. Наконец выбор был сделан, и Сновидица привела свою ученицу в лесную чащу. Приказав Нави сесть в центр круга, она медленно обошла свечи и щелкнула пальцами над фитилем одной из них. На фитиле вспыхнуло голубой язычок. Холодный синий огонь, ткань Темного мира. Маг забирает серебристо-голубые нити силы, из которых создано пространство, и они, покорные его воле, вспыхивают ярким пламенем. Нави слышала, что если слишком долго смотреть на это пламя, можно ослепнуть, и отвернулась.
- Ты боишься, дитя? - спросила Сновидица.
Вслед за первым фитилем вспыхнули и остальные. Голубое пламя колыхалось и пульсировало, будто искало что-то в холодном ночном воздухе, а потом приняло знакомый Нави золотисто-оранжевый цвет.
- Служители Равновесия верят, что оно может стереть все живое.
- Может, - кивнула Вельмира, садясь напротив нее. - Когда-нибудь оно заберет и меня, и тебя. И даст жизнь другим - только для того, чтобы потом забрать и ее. Зачем бояться неизбежного? Страх смерти - удел слабых. Сильные принимают его и получают еще большую власть.
- Чего же следует бояться, коли так?
Ветер трепал светлые волосы Сновидицы. В свете свечей она казалась старше, хотя кожа на ее лице была свежей и идеально гладкой. Однажды Нави спросила ее о возрасте и не смогла скрыть удивления, узнав, что наставница прожила на этом свете больше трех веков. До встречи с Вельмирой она, как и многие жители Мира, считала Сновидцев людьми. Необычными людьми, способными делать необычные вещи - но и только.
- А чего боишься ты? - ответила Вельмира вопросом на вопрос. - Расскажи мне.
Время в деревне Сновидцев текло по своим собственным законам, постичь которые было не так-то просто. Порой Нави казалось, что она пришла сюда только вчера. Порой - что она живет тут целую вечность. Время то ползло, как улитка, то летело стрелой. Впрочем… ничего удивительного. Большую часть времени Сновидцы находились не в привычном людям и темным существам пространстве, а в безымянных мирах. Бесконечное путешествие среди странных ландшафтов, встречи с жуткими созданиями, удивительными животными, древними мудрецами. Границы одного мира плавно переходили в границы другого, и видеть их мог разве что очень зоркий глаз. Вельмира называла эти путешествия поиском. Что они ищут, спрашивала Нави? Сновидица пожимала плечами: каждый ищет что-то свое, и сразу узнает, когда найдет.
- То, что приходит за черным вином, - сказала вампирша.
Вельмира прилегла, опершись на локти, и посмотрела на тонкий серп луны.
- Все боятся того, что приходит за черным вином. Какими бы бесстрашными мы ни были, оно безошибочно находит слабые места и проливает на них свет. Но чем больше своих страхов ты назовешь по имени, тем легче дается посвящение. - На ее губах появилась холодная улыбка. - Если, конечно, оно когда-нибудь бывает легким, в чем я сомневаюсь.
Нави разгладила на коленях подол платья. Свет свечей был слишком ярким, и часть поляны за кругом оставалась в тени. Ей чудилось, что там танцуют тени.
- А что привиделось тебе после того, как ты выпила черного вина в ночь посвящения?
Сновидица склонила голову и убрала за ухо прядь волос. Ее фиалковые глаза потемнели, но через мгновение стали почти прозрачными.
- Придет день - и я тебе об этом расскажу, дитя. Но до того, как услышать мой рассказ, ты выпьешь свой кубок черного вина и заключишь союз с госпожой снов.
Вампирша помолчала и задала вопрос, который давным-давно вертелся на языке.
- Что будет, если госпожа решит меня недостойной дара?
Аккуратная бровь Вельмиры приподнялась.
- Я бессмертна, - уточила Нави. - Я не могу умереть дважды, не так ли?
- Ты думаешь, что все, чье сердце останавливается после церемонии посвящения, на самом деле умирают?
Разумеется, она так не думала. И совсем не хотела знать, куда именно попадают эти несчастные. Но Нави успела хорошо изучить характер наставницы - или же ей хотелось в это верить. Вельмира ненавидела трусость и недоговорки. Все, кто когда-либо изучал магию, знают: она похожа на зеркало и безжалостно показывает тебе именно то, от чего ты хочешь убежать. Изъян - кислород магии. Если таковых не существует, ты неуязвим. Именно поэтому темные эльфы тренируют волю с детства. К пятнадцатым именинам некоторые из них успевают овладеть высшими ступенями боевой магии и без намека на страх вступают в схватку с противником, который превосходит их во всем.
Если магия темных эльфов — это зеркало, то магия Охотницы - черный омут. Он вывернет тебя наизнанку, разорвет на части, вытрясет самые постыдные тайны. В нем твой страх может стоить тебе жизни… или здравого рассудка, если речь о темных существах.
Нави спиной чувствовала движение теней за кругом. В лесу было холодно, но на лбу выступил пот.
- Все это до сих пор кажется тебе игрой, верно, девочка? - спросила Вельмира. - Ты думаешь: о чем толкует эта безумная женщина? Она рассказывает мне глупые сказки. Но поверь мне — это не так. Я видела и слышала то, от чего у тебя, бессмертной, разорвалось бы сердце. Я встречала людей, которые заплатили за мгновение слабости чудовищную цену, и теперь они вынуждены вечно бродить в мирах без воздуха и солнца, а их страх преследует их - и никогда не прекратит. - Она уперла руки в колени и наклонилась к собеседнице. - Тебе предстоит многому научиться, Нави. Но, не назвав свои страхи по имени, ты никогда не перейдешь черту и не постигнешь сути магии, ради изучения которой проделала такой путь. Я говорила тебе тысячу раз. Этот дар может возвысить или сломать тебя - и он сделает это с одинаковой легкостью. Ты должна быть сильной. Неколебимой, как скала под ударами волн в штормовую ночь. Но я до сих пор чувствую в тебе слабость. Она убьет тебя. Порой нам в спину вонзает нож не враг и не лучший драг, а наш собственный страх.
Вампирша поджала губы и упрямо затрясла головой. Нет, она не может рассказать об этом. Никогда и никому не расскажет. Она похоронила это воспоминание слишком глубоко - и за все золото двух миров не готова его достать.
- Покажи мне.
Нави застыла - казалось, даже затаила дыхание - и попыталась отвернуться, но не смогла. Фиалковые глаза Вельмиры медленно - так течет вода в спокойной реке - сменили цвет на голубой, а потом - на темно-синий. Она протянула руку и взяла ученицу за подбородок. Но вместо прикосновения пальцев вампирша ощутила порыв ледяного ветра. Он взметнул волосы, хлестнул по лицу плетью, пробрался под тонкую ткань платья. У нее все же получилось отвернуться и закрыть глаза, а когда она открыла их, то вместо знакомой поляны увидела берег озера. Тоже знакомый. Слишком знакомый. Равно как и лицо стоявшего в шаге от нее мужчины. Красивое лицо с тонкими чертами, на которых всегда лежала печать легкой усталости.
