– Сегодня он предпринял вторую попытку... Более удачную. Мы успели взять его след, но... Но...
– Что?
– Он успел скачать нашу базу. Она-то, конечно, зашифрована...
В трубке прозвучало такое выражение, от которого покраснел бы даже портовый грузчик. Потом повисла пауза, не предвещающая собеседнику ничего хорошего. И вопрос:
– Он сможет ее расшифровать?
– Трудно сказать, но если он такой ушлый, что пробился через нашу защиту, то наверное, сможет.
Монолог, который в бешенстве изрек патрон "Прентиса", если исключить грубые выражения, содержал в себе примерно такой смысл: хорошо же вы, идиоты, заботитесь о деле, если у вас из-под носа украли базу, и вы даже помешать этому не смогли; неудивительно, если враг сумеет и вашу защиту вскрыть, если она сделана так же. Выдохшись, он спросил:
– Так куда же привел след?
Таггарт сверкнул глазами на главного компьютерного инженера, которому перед этим устроил такой же жестокий разнос, и тот промямлил, не зная, как разговаривать с человеком, который так "строит" их босса:
– Видите ли, сэр... Мы так и не смогли пробиться, – но тут же поспешил добавить: – Но я узнал эту защиту... Пару раз мы пытались проникнуть в их базу, но безуспешно (два испепеляющих взгляда – из кресла директора и с экрана). – Я, конечно, полностью не уверен, но мне кажется, что хакер, который у нас орудовал, выходил в сеть из офиса ВИРИ.
После звонка из "Прентиса" Маккэррон был в состоянии, близком к панике: "ВИРИ?! Это плохо... Очень плохо. Ведь начальник ВИРИ – доктор Кригар, правая рука премьер-министра. И если они сели нам на хвост... Но где же мы прокололись? Столько приготовлений, времени, сил, денег, уже даже проведены "полевые испытания" – и все было тихо, никто ничего не заподозрил. И вдруг эта чёртова хакерская атака! А может, Кригар просто пытается выслужиться перед боссом, накопать, так сказать, компромат на конкурента? Кстати, ходили какие-то слухи, что он там что-то сильно налажал. Да, скорей всего так и есть, – эта мысль несколько успокоила сенатора. – Но делать-то все равно что-то надо! И делать срочно. Если они расшифруют базу... Ричи нас всех с землей сравняет, а сам триумфально сиганет в президентское кресло; как же: раскрыл такой заговор, прихлопнул государственных преступников! Не-е-ет, я не могу так просто сдаться".
После недолгих раздумий он, кажется, нашел способ, который даст шанс спасти дело. Конечно, они оказались на волосок от провала из-за тупиц, у которых из-под носа увели базу "Прентиса". Но Маккэррон знал, что у каждого Ахиллеса есть своя уязвимая пята. Нужно всего лишь найти ее...
Он снова связался с офисом "Прентиса":
– Ну что же, сумели накосячить – сумейте и исправить оплошность. Слушай, что нужно будет сделать...
В целом Дэррил одобрила идею мужа о фиктивном браке Линды и Джозефа – это сняло бы ряд крайне неудобных вопросов, слухов и пересудов, ненужных в данный момент. Правда, могло породить другие. Впрочем, изобретательный ум миссис Виннер подсказал женщине, как подготовить почву для этой свадьбы так, чтобы это не выглядело спонтанным шагом.
Среди сотрудников ВИРИ была давняя подруга Дэррил – Магда Берджесс. Магда слыла в корпорации "генератором новостей" и была просто идеальным вариантом для осуществления плана. Из-за сильной занятости миссис Виннер подруги и так-то виделись не часто, а последний год лишь созванивались, да и то крайне редко. Магда периодически зазывала её сходить вместе куда-нибудь, поболтать. Но каждый раз Дэррил вынуждена была откладывать встречу на неопределенный срок. Ну что ж, похоже, пришло время принять приглашение.
– Ох, Магда, как я тебе благодарна, что ты, наконец, вытащила меня сюда! – Посовещавшись, подруги решили посетить свой любимый элитный спа-центр. Сначала была сауна, потом стоун-терапия и еще несколько омолаживающих процедур, а теперь женщины нежились в шезлонгах под раскидистой пальмой и потягивали ананасовый сок. – Ты не представляешь, как мне это было необходимо. Столько всего навалилось...
Дэррил не привыкла жаловаться на что бы то ни было, считая это проявлением слабости. Но сегодня было нужно (и это была самая трудная часть плана). В основном она говорила о перипетиях предвыборной гонки и политически интригах, прекрасно зная, что Магда благополучно пропустит всё это мимо ушей. В завершение своего монолога Дэррил как бы невзначай обронила, что ее дочь и доктор Кригар наконец-то решили пожениться. Но тут же "спохватилась":
– Ой, я не должна была этого говорить, – и слегка "поколебавшись", продолжила: – Но ты же моя подруга, тебе можно, правда? Ты ведь никому не расскажешь? Понимаешь, Линда не хочет это афишировать. Они даже свадьбу отложили, пока не уляжется вся эта предвыборная шумиха.
– Да-да, – поддакивала Магда, – я её понимаю – эти журналисты способны извратить самую хорошую идею, особенно если они работают на конкурентов твоего отца. А дочь Кригара знает? Как она к этому относится? Ты же знаешь этих подростков, какими они могут быть вредными в таких вопросах, – она не понаслышке знала, о чем говорила. Её сын в свое время такие концерты устраивал, когда она снова собралась замуж.
– Насколько я могу судить, очень неплохо, – ответила Дэррил, втайне радуясь, что подруга сама затронула нужную тему, и теперь ненужно ломать голову, как бы аккуратней к ней подвести. – Лиза разумная девушка, да и взрослая уже, – она тоже помнила, как Магда прибегала к ней плакаться на своего сына (но, слава богу, все в итоге уладилось). – А знаешь, Линда решила воспользоваться отсрочкой, чтобы попытаться наладить с ней отношения.
– Очень мудро с ее стороны, – одобрила Магда. – Ну и как, получается?
– Вполне. Линда даже пригласила её к себе на эти каникулы, и девочка согласилась. А на днях они у нас ужинали.
Магда искренне порадовалась за Линду, что она "наконец-то добилась своего", мол, она ведь давно уже заметила, что та неровно дышит к своему шефу. Дэррил слушала её и думала, что если уже она – родная мать – 17-летнюю Линду раскусить не смогла, то теперешнюю и подавно раскусить невозможно. Но разубеждать подругу не стала – так даже лучше, если она в это поверит, то и остальных убедит.
Подруги поболтали еще о том, о сём. Правда, говорила в основном Магда (а она это очень любила), Дэррил же оставалось только вовремя вставлять подходящие случаю междометия.
Когда они уже прощались, миссис Виннер еще раз попросила никому ничего не рассказывать. Магда клятвенно заверила её, что никому ни слова не проронит. Дэррил усмехнулась про себя – она слишком хорошо знала свою подругу. Ей можно было смело доверить гостайну, но не тайну личного характера: "Бьюсь об заклад, уже дня через два весь ВИРИ будет шептаться только об этом! Магда работает лучше всех информационных агентств мира: любую новость распространяет быстро и масштабно. И конечно, не забудет попросить "никому ни слова", ведь я лично просила ее о молчании!".
Ожидания Дэррил подтвердились. Услышав первые слухи о грядущей свадьбе шефа и мисс Виннер, одни сотрудники удивлялись и спрашивали у других; моментально нашлись люди, которые, не желая признаваться в своем неведении, туманно отвечали: "А я давно что-то такое предполагала; я так и думал, что к этому все идет; я еще когда заметил, но не люблю обсуждать чужие личные дела, поэтому пока и не обсуждал"... Нашлись и такие, кто восполнил, что год назад между ними что-то такое произошло и их отношения неуловимо изменились. Позже стали обсуждать, как пройдет церемония, кого на нее пригласят; в каком наряде будет невеста, и снова нашлись люди, которые "где-то слышали, что-то видели, кое-что знают, но только это пока закрытая информация, вы меня не выдавайте!". План Дэррил не просто сработал на все сто, он был даже перевыполнен. Она бы крайне удивилась, узнав, что уже пошли слухи, что Линда после свадьбы собирается официально удочерить дочь Кригара.
Едва миновав проходную, Джозеф Кригар сразу заметил что-то непонятное. Почему-то девушки на пропускном пункте при виде его переглянулись, а потом, за его спиной, зашушукались. Но стоило ему обернуться, обе смолкли и приняли бесстрастный вид. Встречный научный сотрудник, здороваясь, пристально посмотрел на него и улыбнулся, а дежурная, протягивая ключ от кабинета, пропищала: "Я вас поздравляю, сэр!".
– С чем? – недоумевающе посмотрел на нее Кригар, гадая, что могло случиться в ВИРИ за время его отсутствия. Вроде бы поводов для поздравлений не было; ему все еще припоминали прошлогодний провал, и искупить вину можно было одним способом – костьми лечь, но помочь проложить Ричи-Миномету дорогу в президентские апартаменты. Может, тогда ему простят то, каких дров он наломал год назад... Не забудут – это точно. Но искупить свою оплошность он обязан... Тогда его и поздравлять будет можно.
– Ну как же, сэр, – продолжала улыбаться девушка, – все уже знают...
Когда его (уже в десятый раз, загадочно улыбаясь) с чем-то поздравили, а доктор Бернетт, его университетский друг и третье лицо в ВИРИ, даже хлопнул по плечу: "Рад за тебя, старина!", Кригар вошел в кабинет в полном недоумении.
Он вызвал лейтенанта Борг, чтобы та отчиталась о событиях за время его отсутствия и надеялся, что хотя бы она будет вести себя как прежде. Если все остальные вдруг чохом спятили, эта спокойная и деловитая девушка, правая рука его и Виннер, просто обязана сохранить здоровый рассудок. Если и у нее крыша поехала, это уже за гранью.
Борг, рослая спортивная молодая женщина, пытающаяся копировать стиль Виннер (черное каре, яркий макияж, стремление дневать и ночевать на работе) четко, по-военному, отчиталась о работе корпорации; обмолвилась о том, что мисс Виннер вчера заходила поработать (это Кригара не удивило, он хорошо знал свою помощницу, ее всегда из отпуска тянет в офис). И, уже с порога, обернулась:
– И да, сэр... Позвольте вас поздравить!
– Да с чем вы все меня поздравляете, в конце концов?! – не выдержал Кригар. И тут засигналил видеофон. Увидев на экране аватару Ричарда, Кригар моментально махнул рукой Борг, и та тихо вышла.
– Не могли бы вы заехать ко мне? – спросил Ричи. – Хорошо, что вы нигде не задержались. Есть один разговор...
Выслушав отчет Кригара о результатах поездки, Ричард покивал массивной седеющей головой:
– Меня это радует. Прекрасные результаты. Вы великолепно поставили на место представителя конкурирующего штаба на пресс-конференции. Ну, а теперь, – он добродушно улыбнулся, и отточенная годами интуиция Кригара беспокойно зашевелилась: кажется, все-таки сейчас что-то будет... – я хочу вас поздравить!
"Святые небеса... И Миномет тоже помешался? Или это тотально? Я уехал из Квинсленда, а вернулся в подмененную реальность, где все спятили?.."
– Ведь вы с Линдой женитесь, – заключил премьер-министр.
Кригар окаменел в кресле, не зная, что сказать и как на это реагировать.
– Это самое разумное решение, которое вы могли принять, – продолжал Ричард, – после того, что накуролесили на лыжном курорте... Вот только беда в том, что отцы все узнают последними. У вас, кстати, дочь такого же возраста... Вы уверены, что в ее шкафу пока – только платья, а не скелеты?
Кригар залился возмущенной краской и привстал, чтобы ответить (если речь шла о Лизе, он мог забыть даже о субординации в присутствии Миномета), но Ричард добродушно рассмеялся:
– Простите, неудачная шутка. Я не сомневаюсь, что ваша Лиза не преподнесет вам с Линдой таких сюрпризов.
– Откуда вы знаете? – только и спросил Кригар, гадая, чем все закончится. Одно он понимал четко: если Ричи их раскусил, то свадьба с Линдой действительно будет его единственным спасением. "Иначе я буду только дворником в ВИРИ. И то если очень повезет..."
– Помилуйте, – улыбнулся Ричард, сложив ладони "домиком", – как тут было не заподозрить странное: моя дочь, мягко говоря, не питала симпатии к вашей Лизе, и вдруг они подружились настолько, что девочка даже проводит у Линды каникулы. Конечно, у меня возникли вопросы, и дочь наконец-то решила открыть свой главный секрет... Я уже беседовал с Лизой и должен сказать, что моя единственная внучка меня порадовала. Замечательная, умная девочка. И она размягчила мое сердце, хотя, признаться, поначалу я был несколько шокирован открытием. Так что я благословляю ваш брак!
– А Линда уже знает об этом? – саркастически поинтересовался Джозеф, понимая, что деваться ему некуда.
– Да, с ней я поговорил сразу же... Сами понимаете, – напрямик заявил Ричард, – объявить о том, что она родила от вас ребенка в 17 лет, тайком, можете себе представить, какой это будет удар для ВИРИ и меня... А так – никто не осудит вдовца, который через столько лет снова женился. И одобрят решение вашей второй жены удочерить Лизу, тем более что они так сдружились...
– Я все понял, – после паузы сказал Кригар. – И тоже с вами согласен...
Пока Лиза сидела за компьютером, Линда и Марджи пытались чем-то себя занять, чтобы справиться с нарастающим нетерпением и желанием поскорее разгадать загадку. Читали журналы, заваривали кофе, вымучивали из себя разговор на нейтральную тему, но все равно их взгляды постоянно обращались к девочке, сидящей за столом.
Зазвонил телефон Марджи.
– У меня сегодня выходной, – радостно сообщил Дейв Барри, – я иду к турболифту и через полчаса буду в городе. Как ты смотришь на то, чтобы встретиться?
Марджи покосилась на Лизу. Может быть уже сейчас откроется база и они смогут раскрыть коварные планы "Прентиса". Уйти сейчас казалось немыслимым.
– Извини, не сегодня, – виновато сказала она. – М-м-м... Есть дела.
– Барри? – искоса посмотрела на нее Линда. – Инструктор кадетов с ОПАЛ? Не жалеешь, что отказалась? Весьма симпатичный молодой человек, и так жаждал встречи.
– Я же места себе не найду: а вдруг вы вскроете базу без меня, – призналась Марджи. – Хорошенькое будет свидание, когда девушка вся как на иголках...
– Тут работы еще не на один час, – обернулась Лиза. – Так что ты вполне успеешь.
Марджи снова взялась за телефон.
– Пожалуй, я смогу подъехать, – сказала она. – Перекроила свой график, и рада буду встрече!
– Отлично! Я уже сел на катер, – воодушевленно ответил Барри.
Вечером Марджи возвращалась в приподнятом настроении. Они прекрасно провели время в боулинге и на скалодроме. И Беркли гнала машину к дому Линды, напевая. Спешила похвастаться Линде и Лизе, какой лихой страйк она засандалила перед уходом, размочив их с Дейвом "ничью" – Барри тоже любил и умел сшибать кегли.
Уже в сумерках она припарковалась и позвонила в особняк.
Линда стояла на террасе и нервно курила, держа в другой руке телефон. Вид у подруги был такой "перевернутый", что радужное настроение Марджи как ветром сдуло.
– Что-то случилось?
– Лиза исчезла, – ответила Виннер. – Вышла из дома и не вернулась... Уже второй час жду ее...
– Может, вы поссорились? – с надеждой предположила Марджи, хмурясь от нарастающего дурного предчувствия.
– Нет, она просто решила купить мороженое в своем любимом кафе, сказала, что оно стимулирует ей работу мозга. Даже телефон не взяла, до кафе рукой подать, пять минут хода. Марджи, мне это не нравится. А что, если ее похитили? Я так и знала, что нельзя подпускать ее к этому делу!
– Что?
– Он успел скачать нашу базу. Она-то, конечно, зашифрована...
В трубке прозвучало такое выражение, от которого покраснел бы даже портовый грузчик. Потом повисла пауза, не предвещающая собеседнику ничего хорошего. И вопрос:
– Он сможет ее расшифровать?
– Трудно сказать, но если он такой ушлый, что пробился через нашу защиту, то наверное, сможет.
Монолог, который в бешенстве изрек патрон "Прентиса", если исключить грубые выражения, содержал в себе примерно такой смысл: хорошо же вы, идиоты, заботитесь о деле, если у вас из-под носа украли базу, и вы даже помешать этому не смогли; неудивительно, если враг сумеет и вашу защиту вскрыть, если она сделана так же. Выдохшись, он спросил:
– Так куда же привел след?
Таггарт сверкнул глазами на главного компьютерного инженера, которому перед этим устроил такой же жестокий разнос, и тот промямлил, не зная, как разговаривать с человеком, который так "строит" их босса:
– Видите ли, сэр... Мы так и не смогли пробиться, – но тут же поспешил добавить: – Но я узнал эту защиту... Пару раз мы пытались проникнуть в их базу, но безуспешно (два испепеляющих взгляда – из кресла директора и с экрана). – Я, конечно, полностью не уверен, но мне кажется, что хакер, который у нас орудовал, выходил в сеть из офиса ВИРИ.
***
После звонка из "Прентиса" Маккэррон был в состоянии, близком к панике: "ВИРИ?! Это плохо... Очень плохо. Ведь начальник ВИРИ – доктор Кригар, правая рука премьер-министра. И если они сели нам на хвост... Но где же мы прокололись? Столько приготовлений, времени, сил, денег, уже даже проведены "полевые испытания" – и все было тихо, никто ничего не заподозрил. И вдруг эта чёртова хакерская атака! А может, Кригар просто пытается выслужиться перед боссом, накопать, так сказать, компромат на конкурента? Кстати, ходили какие-то слухи, что он там что-то сильно налажал. Да, скорей всего так и есть, – эта мысль несколько успокоила сенатора. – Но делать-то все равно что-то надо! И делать срочно. Если они расшифруют базу... Ричи нас всех с землей сравняет, а сам триумфально сиганет в президентское кресло; как же: раскрыл такой заговор, прихлопнул государственных преступников! Не-е-ет, я не могу так просто сдаться".
После недолгих раздумий он, кажется, нашел способ, который даст шанс спасти дело. Конечно, они оказались на волосок от провала из-за тупиц, у которых из-под носа увели базу "Прентиса". Но Маккэррон знал, что у каждого Ахиллеса есть своя уязвимая пята. Нужно всего лишь найти ее...
Он снова связался с офисом "Прентиса":
– Ну что же, сумели накосячить – сумейте и исправить оплошность. Слушай, что нужно будет сделать...
***
В целом Дэррил одобрила идею мужа о фиктивном браке Линды и Джозефа – это сняло бы ряд крайне неудобных вопросов, слухов и пересудов, ненужных в данный момент. Правда, могло породить другие. Впрочем, изобретательный ум миссис Виннер подсказал женщине, как подготовить почву для этой свадьбы так, чтобы это не выглядело спонтанным шагом.
Среди сотрудников ВИРИ была давняя подруга Дэррил – Магда Берджесс. Магда слыла в корпорации "генератором новостей" и была просто идеальным вариантом для осуществления плана. Из-за сильной занятости миссис Виннер подруги и так-то виделись не часто, а последний год лишь созванивались, да и то крайне редко. Магда периодически зазывала её сходить вместе куда-нибудь, поболтать. Но каждый раз Дэррил вынуждена была откладывать встречу на неопределенный срок. Ну что ж, похоже, пришло время принять приглашение.
– Ох, Магда, как я тебе благодарна, что ты, наконец, вытащила меня сюда! – Посовещавшись, подруги решили посетить свой любимый элитный спа-центр. Сначала была сауна, потом стоун-терапия и еще несколько омолаживающих процедур, а теперь женщины нежились в шезлонгах под раскидистой пальмой и потягивали ананасовый сок. – Ты не представляешь, как мне это было необходимо. Столько всего навалилось...
Дэррил не привыкла жаловаться на что бы то ни было, считая это проявлением слабости. Но сегодня было нужно (и это была самая трудная часть плана). В основном она говорила о перипетиях предвыборной гонки и политически интригах, прекрасно зная, что Магда благополучно пропустит всё это мимо ушей. В завершение своего монолога Дэррил как бы невзначай обронила, что ее дочь и доктор Кригар наконец-то решили пожениться. Но тут же "спохватилась":
– Ой, я не должна была этого говорить, – и слегка "поколебавшись", продолжила: – Но ты же моя подруга, тебе можно, правда? Ты ведь никому не расскажешь? Понимаешь, Линда не хочет это афишировать. Они даже свадьбу отложили, пока не уляжется вся эта предвыборная шумиха.
– Да-да, – поддакивала Магда, – я её понимаю – эти журналисты способны извратить самую хорошую идею, особенно если они работают на конкурентов твоего отца. А дочь Кригара знает? Как она к этому относится? Ты же знаешь этих подростков, какими они могут быть вредными в таких вопросах, – она не понаслышке знала, о чем говорила. Её сын в свое время такие концерты устраивал, когда она снова собралась замуж.
– Насколько я могу судить, очень неплохо, – ответила Дэррил, втайне радуясь, что подруга сама затронула нужную тему, и теперь ненужно ломать голову, как бы аккуратней к ней подвести. – Лиза разумная девушка, да и взрослая уже, – она тоже помнила, как Магда прибегала к ней плакаться на своего сына (но, слава богу, все в итоге уладилось). – А знаешь, Линда решила воспользоваться отсрочкой, чтобы попытаться наладить с ней отношения.
– Очень мудро с ее стороны, – одобрила Магда. – Ну и как, получается?
– Вполне. Линда даже пригласила её к себе на эти каникулы, и девочка согласилась. А на днях они у нас ужинали.
Магда искренне порадовалась за Линду, что она "наконец-то добилась своего", мол, она ведь давно уже заметила, что та неровно дышит к своему шефу. Дэррил слушала её и думала, что если уже она – родная мать – 17-летнюю Линду раскусить не смогла, то теперешнюю и подавно раскусить невозможно. Но разубеждать подругу не стала – так даже лучше, если она в это поверит, то и остальных убедит.
Подруги поболтали еще о том, о сём. Правда, говорила в основном Магда (а она это очень любила), Дэррил же оставалось только вовремя вставлять подходящие случаю междометия.
Когда они уже прощались, миссис Виннер еще раз попросила никому ничего не рассказывать. Магда клятвенно заверила её, что никому ни слова не проронит. Дэррил усмехнулась про себя – она слишком хорошо знала свою подругу. Ей можно было смело доверить гостайну, но не тайну личного характера: "Бьюсь об заклад, уже дня через два весь ВИРИ будет шептаться только об этом! Магда работает лучше всех информационных агентств мира: любую новость распространяет быстро и масштабно. И конечно, не забудет попросить "никому ни слова", ведь я лично просила ее о молчании!".
Ожидания Дэррил подтвердились. Услышав первые слухи о грядущей свадьбе шефа и мисс Виннер, одни сотрудники удивлялись и спрашивали у других; моментально нашлись люди, которые, не желая признаваться в своем неведении, туманно отвечали: "А я давно что-то такое предполагала; я так и думал, что к этому все идет; я еще когда заметил, но не люблю обсуждать чужие личные дела, поэтому пока и не обсуждал"... Нашлись и такие, кто восполнил, что год назад между ними что-то такое произошло и их отношения неуловимо изменились. Позже стали обсуждать, как пройдет церемония, кого на нее пригласят; в каком наряде будет невеста, и снова нашлись люди, которые "где-то слышали, что-то видели, кое-что знают, но только это пока закрытая информация, вы меня не выдавайте!". План Дэррил не просто сработал на все сто, он был даже перевыполнен. Она бы крайне удивилась, узнав, что уже пошли слухи, что Линда после свадьбы собирается официально удочерить дочь Кригара.
***
Едва миновав проходную, Джозеф Кригар сразу заметил что-то непонятное. Почему-то девушки на пропускном пункте при виде его переглянулись, а потом, за его спиной, зашушукались. Но стоило ему обернуться, обе смолкли и приняли бесстрастный вид. Встречный научный сотрудник, здороваясь, пристально посмотрел на него и улыбнулся, а дежурная, протягивая ключ от кабинета, пропищала: "Я вас поздравляю, сэр!".
– С чем? – недоумевающе посмотрел на нее Кригар, гадая, что могло случиться в ВИРИ за время его отсутствия. Вроде бы поводов для поздравлений не было; ему все еще припоминали прошлогодний провал, и искупить вину можно было одним способом – костьми лечь, но помочь проложить Ричи-Миномету дорогу в президентские апартаменты. Может, тогда ему простят то, каких дров он наломал год назад... Не забудут – это точно. Но искупить свою оплошность он обязан... Тогда его и поздравлять будет можно.
– Ну как же, сэр, – продолжала улыбаться девушка, – все уже знают...
Когда его (уже в десятый раз, загадочно улыбаясь) с чем-то поздравили, а доктор Бернетт, его университетский друг и третье лицо в ВИРИ, даже хлопнул по плечу: "Рад за тебя, старина!", Кригар вошел в кабинет в полном недоумении.
Он вызвал лейтенанта Борг, чтобы та отчиталась о событиях за время его отсутствия и надеялся, что хотя бы она будет вести себя как прежде. Если все остальные вдруг чохом спятили, эта спокойная и деловитая девушка, правая рука его и Виннер, просто обязана сохранить здоровый рассудок. Если и у нее крыша поехала, это уже за гранью.
Борг, рослая спортивная молодая женщина, пытающаяся копировать стиль Виннер (черное каре, яркий макияж, стремление дневать и ночевать на работе) четко, по-военному, отчиталась о работе корпорации; обмолвилась о том, что мисс Виннер вчера заходила поработать (это Кригара не удивило, он хорошо знал свою помощницу, ее всегда из отпуска тянет в офис). И, уже с порога, обернулась:
– И да, сэр... Позвольте вас поздравить!
– Да с чем вы все меня поздравляете, в конце концов?! – не выдержал Кригар. И тут засигналил видеофон. Увидев на экране аватару Ричарда, Кригар моментально махнул рукой Борг, и та тихо вышла.
– Не могли бы вы заехать ко мне? – спросил Ричи. – Хорошо, что вы нигде не задержались. Есть один разговор...
Выслушав отчет Кригара о результатах поездки, Ричард покивал массивной седеющей головой:
– Меня это радует. Прекрасные результаты. Вы великолепно поставили на место представителя конкурирующего штаба на пресс-конференции. Ну, а теперь, – он добродушно улыбнулся, и отточенная годами интуиция Кригара беспокойно зашевелилась: кажется, все-таки сейчас что-то будет... – я хочу вас поздравить!
"Святые небеса... И Миномет тоже помешался? Или это тотально? Я уехал из Квинсленда, а вернулся в подмененную реальность, где все спятили?.."
– Ведь вы с Линдой женитесь, – заключил премьер-министр.
Кригар окаменел в кресле, не зная, что сказать и как на это реагировать.
– Это самое разумное решение, которое вы могли принять, – продолжал Ричард, – после того, что накуролесили на лыжном курорте... Вот только беда в том, что отцы все узнают последними. У вас, кстати, дочь такого же возраста... Вы уверены, что в ее шкафу пока – только платья, а не скелеты?
Кригар залился возмущенной краской и привстал, чтобы ответить (если речь шла о Лизе, он мог забыть даже о субординации в присутствии Миномета), но Ричард добродушно рассмеялся:
– Простите, неудачная шутка. Я не сомневаюсь, что ваша Лиза не преподнесет вам с Линдой таких сюрпризов.
– Откуда вы знаете? – только и спросил Кригар, гадая, чем все закончится. Одно он понимал четко: если Ричи их раскусил, то свадьба с Линдой действительно будет его единственным спасением. "Иначе я буду только дворником в ВИРИ. И то если очень повезет..."
– Помилуйте, – улыбнулся Ричард, сложив ладони "домиком", – как тут было не заподозрить странное: моя дочь, мягко говоря, не питала симпатии к вашей Лизе, и вдруг они подружились настолько, что девочка даже проводит у Линды каникулы. Конечно, у меня возникли вопросы, и дочь наконец-то решила открыть свой главный секрет... Я уже беседовал с Лизой и должен сказать, что моя единственная внучка меня порадовала. Замечательная, умная девочка. И она размягчила мое сердце, хотя, признаться, поначалу я был несколько шокирован открытием. Так что я благословляю ваш брак!
– А Линда уже знает об этом? – саркастически поинтересовался Джозеф, понимая, что деваться ему некуда.
– Да, с ней я поговорил сразу же... Сами понимаете, – напрямик заявил Ричард, – объявить о том, что она родила от вас ребенка в 17 лет, тайком, можете себе представить, какой это будет удар для ВИРИ и меня... А так – никто не осудит вдовца, который через столько лет снова женился. И одобрят решение вашей второй жены удочерить Лизу, тем более что они так сдружились...
– Я все понял, – после паузы сказал Кригар. – И тоже с вами согласен...
***
Пока Лиза сидела за компьютером, Линда и Марджи пытались чем-то себя занять, чтобы справиться с нарастающим нетерпением и желанием поскорее разгадать загадку. Читали журналы, заваривали кофе, вымучивали из себя разговор на нейтральную тему, но все равно их взгляды постоянно обращались к девочке, сидящей за столом.
Зазвонил телефон Марджи.
– У меня сегодня выходной, – радостно сообщил Дейв Барри, – я иду к турболифту и через полчаса буду в городе. Как ты смотришь на то, чтобы встретиться?
Марджи покосилась на Лизу. Может быть уже сейчас откроется база и они смогут раскрыть коварные планы "Прентиса". Уйти сейчас казалось немыслимым.
– Извини, не сегодня, – виновато сказала она. – М-м-м... Есть дела.
– Барри? – искоса посмотрела на нее Линда. – Инструктор кадетов с ОПАЛ? Не жалеешь, что отказалась? Весьма симпатичный молодой человек, и так жаждал встречи.
– Я же места себе не найду: а вдруг вы вскроете базу без меня, – призналась Марджи. – Хорошенькое будет свидание, когда девушка вся как на иголках...
– Тут работы еще не на один час, – обернулась Лиза. – Так что ты вполне успеешь.
Марджи снова взялась за телефон.
– Пожалуй, я смогу подъехать, – сказала она. – Перекроила свой график, и рада буду встрече!
– Отлично! Я уже сел на катер, – воодушевленно ответил Барри.
Вечером Марджи возвращалась в приподнятом настроении. Они прекрасно провели время в боулинге и на скалодроме. И Беркли гнала машину к дому Линды, напевая. Спешила похвастаться Линде и Лизе, какой лихой страйк она засандалила перед уходом, размочив их с Дейвом "ничью" – Барри тоже любил и умел сшибать кегли.
Уже в сумерках она припарковалась и позвонила в особняк.
Линда стояла на террасе и нервно курила, держа в другой руке телефон. Вид у подруги был такой "перевернутый", что радужное настроение Марджи как ветром сдуло.
– Что-то случилось?
– Лиза исчезла, – ответила Виннер. – Вышла из дома и не вернулась... Уже второй час жду ее...
– Может, вы поссорились? – с надеждой предположила Марджи, хмурясь от нарастающего дурного предчувствия.
– Нет, она просто решила купить мороженое в своем любимом кафе, сказала, что оно стимулирует ей работу мозга. Даже телефон не взяла, до кафе рукой подать, пять минут хода. Марджи, мне это не нравится. А что, если ее похитили? Я так и знала, что нельзя подпускать ее к этому делу!
