- Я верну вам все до цента.
- Как вам будет угодно. – Лекс кивнул, принимая ее решение.
- Хорошо. – Каро потянулась в сумку за телефоном. Лекс поглядел на это с терпеливостью льва, которого львенок таскает за ухо. – Напомните ваш номер.
- У вас есть мой номер, Каро.
Иви закусила дрожавшую губу, чтобы скрыть волнение. Ее терпение и стойкость, отнюдь не так велики.
- С чего вы взяли, что я не удалила те сообщения?
- С того, что вы благоразумны и прекрасно понимаете: нам лучше находиться в равных условиях. Если я смог с легкостью достать ваш номер, то вам не мешало бы иметь мой. К тому же, я уважаю ваше стремление поскорее закончить нашу встречу, но, пожалуйста, не могли бы вы заниматься возвращением денег внутри. – Он указал на альков. – Поверьте, делать это сидя намного удобнее.
- Мистер Лосуен, мы оба прекрасно понимаем, что если я войду туда, вы уже не дадите мне выйти.
- Это так плохо?
Каро задержалась с ответом, подбирая слова.
- Нежелательно.
- Разве? Я думал, будет правильно дать знать вашим подписчикам, что вы не отступаетесь от собственных слов.
Каро скривилась в гримасе:
- Это слишком очевидно. Вы не можете ждать всерьез, что я поведусь на такую провокацию.
Лекс расслабленно усмехнулся.
- Вы правы, я не жду. Но право, Каро. Мне все равно, что вы сделаете с этими деньгами. Хотите потратить – бога ради, я знал, на что шел. Хотите вернуть – вперед. Только, пожалуйста, поешьте со мной. – Он смотрел прямо в глаза, не уворачиваясь, улыбался мягко, доброжелательно и… и как-то еще. Как будто… Как будто в самом деле хотел этого.
Да быть не может. Правда же? Или все-таки может?
- В конце концов, – добавил Лоусен, – мы оба ужинаем в одиночестве.
- Мне казалось, нас это устраивает, разве нет? – упиралась Каро. – Что бы вы ни затеяли этой встречей…
- Я затеял поговорить. – Он был прям, как мост над пропастью.
У Каро вытянулось лицо.
- Вы же не серьезно?
- А что вас удивляет?
Вопреки ожиданиям мужчины, Каро воздержалась от прямого ответа.
- И что, по-вашему, нам стоит обсуждать? Философию Шпенглера? Или мои игровые предпочтения?
Лекс качнулся на пятках.
- Я позвал вас поговорить. О чем именно – дело десятое. Хотите, обсудим ВоД, хотя я тут, честно сказать, не специалист. Или Шпенглера. Или, если интересно, использование женских прокладок в гирудотерапии.
Каро смотрела на Лекса, неосознанно кусая губы. Она никогда не вкладывала в это движение какой бы то ни было смысл: покусывание губ было ее способом удерживать концентрацию на происходящем. Однако если бы сейчас Иви подняла взгляд к глазам Лекса, то увидела бы, что для него ее поведение обретало особенное значение.
- Вы же переговорщик. – Каро тихонько вздохнула. – Неужели вам не осточертели беседы на работе?
Услышав ее вопрос, Лекс перестал смотреть на женские губы. Его лицо по-прежнему сохраняло расслабленное и доброжелательное выражение. Но в душе мужчина посмеялся: она еще что-то говорит, она еще пытается дать отпор. Однако – дело сделано.
- На работе я строю разговор, чтобы достичь цели, – откровенно поделился Лоусен. – Это в некоторым смысле то же самое, что быть фотомоделью: всем наплевать на саму модель, важно продать вещь на ней. И у меня так же. Всем, в том числе и мне, плевать на диалог как таковой. Я говорю слова, необходимые для того, чтобы в итоге убедить оппонента поддержать мою позицию.
Теперь посмялась Каро. Вот упертая, в сердцах подумал Лекс.
- А со мной вы, стало быть, не преследуете никаких целей? – Губы девушки изогнулись нитью скепсиса.
- Каро, пожалуйста, – попросил Лекс. Он, конечно, выиграл в партии, но, боже, она отнимает у него даже жалкое мгновение триумфа. – Давайте продолжим беседу внутри и просто покушаем вместе. Во-первых, мы оба голодны. Во-вторых, официанты или даже администрация ресторана скоро начнет задавать вопросы, какого черта мы до сих пор просто так сидим. А в-третьих, у вас все время появляются вопросы. И раз уж мне предстоит на них отвечать, то давайте хотя бы на сытый желудок.
Лекс распрямился, предлагая Каро войти: чуть приоткрыл одну из половин занавеса в альков, придержал. Девушка шумно вздохнула, очевидно сдав последний рубеж внутреннего сопротивления. Размашистым движением откинула другую половину занавеса и зашла внутрь. И как будто – не в альков ресторана. Как будто – в другой мир. Как будто – в пещеру к огру. Только теперь с ней нет рейда. Она одна.
Лекс
За черным занавесом обнаружился темный антураж, окутанный мягким светом свисающих разнообъемных прозрачных ламп. На столе Каро не увидела ни свеч, ни алкоголя, ни закусок – ничего. Лекс сообщил, что не осмелился заказывать что-либо, поскольку понятия не имел о предпочтениях Иви. Ну, кроме белого сухого – его скоро принесут. Каро кивнула и расположилась в кресле с внешней стороны стола. Губы Лоусена изогнулись в усмешке: оставляет путь к побегу! Сам Лекс по-хозяйски устроился на диванчике, занимающем сторону вдоль стены. Он ждал, не говоря ни слова, не мешал Каро осваиваться. Ей еще страшно, неловко и неудобно, как щенку, которого только-только принесли в новый дом.
Когда Иви, закончив с деньгами, наконец нахрабрилась встретиться взглядом с мужчиной, тот мгновенно вышел на контакт. Собственно, лишь этого и ждал! Лекс чуть подсобрался, выказывая расположенность к любой теме и готовность ловить каждое слово.
- Я все еще не понимаю, что вам мешало поговорить в «Грейси-Холл», – сказала Каро прежде всего.
- В основном то, что вы избегаете меня там.
- Я? – изумилась Каро. – По-моему, это вы до недавних пор почти две недели не разговаривали со мной.
«Что мешало тебе самой заговорить?» – мысленно улыбнулся Лоусен. Однако вслух такого лучше не произносить.
- Я делал это, потому что вы ясно дали понять, что не желаете моей компании. Когда отнесли мой кофе Уиллберу. Я не стал навязываться.
Каро прыснула.
- А сейчас вы, по-вашему, что делаете?
Лекс улыбнулся – на сей раз открыто и с теплом: если она посмеялась, значит, хотя бы на мгновение расслабилась.
- Пытаюсь убедить вас, что нет причин меня избегать. Хотя бы потому, что я – один из немногих, с кем вы могли бы равно обсуждать World of Dreams и философию Шпенглера.
- Мне казалось, мы все уже обсудили, разве нет? В ВоД вы больше не играете, а Шпенглер…
- А Шпенглер писал гораздо более полно, чем вы озвучили в нашей прошлой беседе. И мне крайне любопытно, почему вы выделили в его философии только отрицательную сторону.
- Ну, потому что он был пессимист.
- Он же не Шопенгауэр, – возразил Лекс.
- Ну, значит, я пессимист. – Каро развела руками. Лекс хохотнул.
- Вот это гораздо больше похоже на правду, учитывая, что вы не ждете от людей вокруг ничего хорошего.
- Не обобщайте, я не жду хорошего только от вас, мистер Лоусен.
- Лекс, – невозмутимо поправил мужчина. – И это вовсе не правда. Я видел вас, когда вы играете – на стриме и в комнате отдыха. В эти моменты вы очень бодрый и яркий человек. И видел в обычной жизни – девушку, которая всеми силами избегает любых эмоциональных контактов с людьми.
Каро отодвинулась вместе с креслом и поднялась, забирая сумку:
- Если вам нравится мнить себя практикующим психотерапевтом, давайте без меня. Будь мне нужна консультация, я обратилась бы к специалисту.
Лекс отреагировал мгновенно: подскочил и придержал Каро за локоть. Аккуратно, едва касаясь, но этого хватило. Девушка замерла, проклиная себя за слабость. Она могла бы уйти сразу, как увидела его. Или хотя бы сразу, как отправила деньги. Но…
Ей нравилось вместе с ним ходить по лезвию. За непринужденностью, с которой Лекс держался, крылось что-то еще. Это искушало и настораживало одновременно: что, если он в самом деле просчитывает каждое слово и жест? Что, если он нарочно говорит так, чтобы распалять ее любопытство? Что, если, оставляя ей лазейку для побега, он просто создает для Каро иллюзию наличия выхода и, тем самым, притупляет ее осторожность?
И что, если – нет? Что если она в самом деле интереса ему? Такое бывает? Он хоть понимает, что вне разговоров о философии, она без умолку может трепаться только о том, какой класс лучше в подземельях из-за наличия масс-стана, а какой хил нафиг не нужен в рейде?
- Каро?
Точно, он все еще рядом, опомнилась Иви. Шепчет, как ранняя осень. И пахнет божественно.
Он использовал все, что имел: внешность, ум, запах, опыт, чтобы добиться цели поужинать с ней. И Каро понятия не имела, что ей стоит делать прямо сейчас. Она вскинула на мужчину взгляд одновременно с тем, как, спасая ситуацию, в алькове появился официант.
- Простите, что помешал. Я могу зайти поз…
- Вы принесли вино? – Лекс не упустил возможности. – Прошу, налейте.
Официант поглядел поочередно на мужчину и девушку, обошел их.
Каро отвела глаза и, облизнув губы, вернулась за стол. Лекс сделал то же. Тихий выдох выдал его небезразличие.
Когда официант удалился, Лоусен вернулся к беседе, словно ничего не случилось.
- Вы не ждете ничего хорошего от реальности вокруг вас и полностью фокусируете внимание на эмоциях в виртуальной жизни. И мне хотелось бы знать, что было раньше: ваше очарование миром, который заманивает вас, или ваше разочарование в мире, который вас окружает?
Говоря проще, перевела для себя Каро: вы идете в ВоД, потому что любите его, или потому что не любите действительность?
- А есть разница? – спросила Иви вслух. – Я пришла в ВоД, потому что мне нравится виртуальный мир. Я задержалась в нем, потому что аддиктивна и азартна, а ВоД стал привычкой. Сейчас я взрослый и сознательный человек, который мог бы преодолеть конкретно эту зависимость – в мире же полно других игр! Однако я все еще остаюсь в World of Dreams просто потому, что между тем миром и этим, – Каро поглядела вокруг себя, – громадная пропасть. И на той ее стороне мне нравится больше.
Лекс указал приподнятой вверх ладонью на бокал белого сухого перед Каро. Та на мгновение растеряла пыл – жест мужчины остудил его. Лекс опять требовал шага, в котором Каро сомневалась.
А сомнения еще ни разу не привели ни ее, никого другого к положительным результатам.
Каро приподняла бокал под одобрительный взгляд Лоусена. Спустя мгновение раздался тихий звон, не сопровожденный ни единым словом. Они пригубили, не сводя друг с друга взор.
- К сожалению, – тут же продолжила Каро, чтобы не дать паузе разрастись, – я думаю, единственный способ уменьшить эту пропасть – ухудшить виртуальную реальность, нежели улучшить действительную.
Лекс слегка кашлянул: вино оказалось отменным и прохладным.
- Именно об этом я и говорю, – произнес мужчина. – Вы не ждете ничего хорошего от мира вокруг.
Каро опустила на мгновение голову – с глубоким выдохом. Затем прошлась рукой по волосам, прочесывая и, поддавшись незримой перемене, заговорила жестче.
- А с какой стати мне ждать? Оглянитесь вокруг, Лоусен. Бесконечные супергерои на экранах, вечно сосущиеся эльфы на обложках книг, полуголые женщины на билбордах – с накачанными задницами, ляжками, губами и со вставленной грудью, позволяющие эксплуатировать женскую сексуальность даже в том, чтобы продать гараж… – Каро покачала головой. – Мир пресыщен всем этим и утомлен от самого себя. Я не могу соглашаться со Шпенглером во всем, но в вопросе гибели цивилизации он абсолютно прав. Миру нужен рестарт, который с ним никогда не случится. Знаете, как в ВоД’е: каждую неделю происходит обновление игры, и в рейдах как бы воскресают все боссы, убитые нами прежде.
Лекс засмеялся:
- Простите. Я прямо представил, как воскрешаются Наполеон, Муссолини и Гитлер.
Каро выгнула бровь:
- Очень странная выборка. Впрочем, как и все наши беседы.
- О чем вы? – Лекс устроился поудобнее на диване и воззрился на Каро с сущим любопытством. Наконец, она не пыталась сбежать.
- Мистер Лоусен…
- Лекс.
- … мы оба понимаем, что вас очевидно движет интерес ко мне. Иначе мы не сидели бы в ресторане. Да в конце концов, будь это не так, заморочились бы вы до того, чтобы вызнать мой ник в игре и заявиться зрителем на стрим?
- Я и не отрицаю. – Лекс был само спокойствие.
- Вы добились встречи, и вот мы здесь. – Иви чуть развела руки, указав на пространство вокруг себя. Лекс ждал, когда она закончит констатировать очевидное. – По традиции вам следует начать расхваливать себя на все лады – разве не так поступают мужчины на свиданиях? По моему опыту, свидание – это театр одного актера. И этот актер – не женщина.
Каро ожидала, что он посмеется, однако Лекс лишь легко взметнул брови и мимолетно улыбнулся:
- Традиции – это лень, Каро. По традиции, я бы прежде всего попытался заставить вас разговаривать менее формально и перейти на «ты». Но как видите, я все еще соблюдаю дистанцию.
- Интересно почему, – пробормотала Каро, отводя взгляд.
- Потому что, насколько я знаю, для вас переход на «ты» все усложнит. А мне бы не хотелось усложнять. С вами, видит бог, и без того нелегко.
Каро сощурилась, буквально проедая взглядом дыру у Лоусена в голове. Она отчетливо помнила, что в «Грейси-Холл» высказывалась на счет переходов на «ты» в присутствии всего одного человека.
- Не слишком ли много мистер Уэйл мелет языком? Вы друзья? Может, любовники?
Она нарочно, понял Лекс. Самоочевидно и нарочно. Он на это тоже не поведется.
- Нет, мы кузены. И иногда вместе пьем пиво.
Каро постаралась скрыть удивление.
- Значит ли это, что в следующую встречу вы растреплете ему все, о чем мы говорим здесь?
- Мы обычно не откровенничаем о личном.
- Но о нашей с ним беседе вы в курсе, – заметила Каро.
- Разве она была личной?
Снова появился официант с тарелками. Каро, как и Лекс, остановила выбор на стейке, добавив к нему овощной салат.
- Тем не менее, – заговорила Иви, оставшись с Лексом наедине, – то, что вы расспрашиваете мистера Уэйла лишь доказывает, что мы здесь не просто так. И хотя это идеальный шанс задать вопросы мне лично, чтобы не выуживать информацию из чужих рук, вы не задаете их. Вы не спрашиваете, чем я увлекаюсь…
- Я уже знаю.
- Кроме ВоДа, – перебила Каро. – Не спрашиваете, какие я люблю фильмы, музыку, какой у меня любимый цвет или книга, вы…
Теперь перебил Лоусен:
- Я пытаюсь понять, как вы мыслите, Каро. Если я пойму это, я сам смогу сказать, какая у вас любимая книга, любимый цвет или фильм.
Каро натурально вытаращилась. Она не ослышалась? Ей не померещилось?
- Зачем вам это? – Иви снова перебрала волосы пятерней, пряча за жестом растерянность. С лица наблюдавшего Лекса не сходила благосклонность. – В каком веке, по-вашему, мы живем?
- В самом лучшем, я думаю.
Господи, да вообще ничего не может поколебать его состояние духа! – поняла Каро. Ткни Лекса иглой – кровь не побежит!
- Я серьезно, мистер Лоусен.
- Лекс, – безмятежно поправил мужчина. – И я тоже серьезен, Каро. Конечно, я преувеличил. Я не смогу угадать ваш любимый цвет и прочую вкусовщину. Но я действительно смогу понять, какие фильмы вы точно не будете смотреть, или какую музыку не возьметесь слушать. Или куда лучше вас позвать – в кино или на выставку.
Лекс подцепил вилкой отрезанный кусочек мяса и отправил в рот, застонав от наслаждения. Затем взглядом указал на тарелку Каро: попробуйте, это вкусно.
- И зачем вам это? – устало пробормотала она, откровенно сдаваясь. Если задуматься, Иви даже не была уверена, что понимает, что именно они выясняют.
- Как вам будет угодно. – Лекс кивнул, принимая ее решение.
- Хорошо. – Каро потянулась в сумку за телефоном. Лекс поглядел на это с терпеливостью льва, которого львенок таскает за ухо. – Напомните ваш номер.
- У вас есть мой номер, Каро.
Иви закусила дрожавшую губу, чтобы скрыть волнение. Ее терпение и стойкость, отнюдь не так велики.
- С чего вы взяли, что я не удалила те сообщения?
- С того, что вы благоразумны и прекрасно понимаете: нам лучше находиться в равных условиях. Если я смог с легкостью достать ваш номер, то вам не мешало бы иметь мой. К тому же, я уважаю ваше стремление поскорее закончить нашу встречу, но, пожалуйста, не могли бы вы заниматься возвращением денег внутри. – Он указал на альков. – Поверьте, делать это сидя намного удобнее.
- Мистер Лосуен, мы оба прекрасно понимаем, что если я войду туда, вы уже не дадите мне выйти.
- Это так плохо?
Каро задержалась с ответом, подбирая слова.
- Нежелательно.
- Разве? Я думал, будет правильно дать знать вашим подписчикам, что вы не отступаетесь от собственных слов.
Каро скривилась в гримасе:
- Это слишком очевидно. Вы не можете ждать всерьез, что я поведусь на такую провокацию.
Лекс расслабленно усмехнулся.
- Вы правы, я не жду. Но право, Каро. Мне все равно, что вы сделаете с этими деньгами. Хотите потратить – бога ради, я знал, на что шел. Хотите вернуть – вперед. Только, пожалуйста, поешьте со мной. – Он смотрел прямо в глаза, не уворачиваясь, улыбался мягко, доброжелательно и… и как-то еще. Как будто… Как будто в самом деле хотел этого.
Да быть не может. Правда же? Или все-таки может?
- В конце концов, – добавил Лоусен, – мы оба ужинаем в одиночестве.
- Мне казалось, нас это устраивает, разве нет? – упиралась Каро. – Что бы вы ни затеяли этой встречей…
- Я затеял поговорить. – Он был прям, как мост над пропастью.
У Каро вытянулось лицо.
- Вы же не серьезно?
- А что вас удивляет?
Вопреки ожиданиям мужчины, Каро воздержалась от прямого ответа.
- И что, по-вашему, нам стоит обсуждать? Философию Шпенглера? Или мои игровые предпочтения?
Лекс качнулся на пятках.
- Я позвал вас поговорить. О чем именно – дело десятое. Хотите, обсудим ВоД, хотя я тут, честно сказать, не специалист. Или Шпенглера. Или, если интересно, использование женских прокладок в гирудотерапии.
Каро смотрела на Лекса, неосознанно кусая губы. Она никогда не вкладывала в это движение какой бы то ни было смысл: покусывание губ было ее способом удерживать концентрацию на происходящем. Однако если бы сейчас Иви подняла взгляд к глазам Лекса, то увидела бы, что для него ее поведение обретало особенное значение.
- Вы же переговорщик. – Каро тихонько вздохнула. – Неужели вам не осточертели беседы на работе?
Услышав ее вопрос, Лекс перестал смотреть на женские губы. Его лицо по-прежнему сохраняло расслабленное и доброжелательное выражение. Но в душе мужчина посмеялся: она еще что-то говорит, она еще пытается дать отпор. Однако – дело сделано.
- На работе я строю разговор, чтобы достичь цели, – откровенно поделился Лоусен. – Это в некоторым смысле то же самое, что быть фотомоделью: всем наплевать на саму модель, важно продать вещь на ней. И у меня так же. Всем, в том числе и мне, плевать на диалог как таковой. Я говорю слова, необходимые для того, чтобы в итоге убедить оппонента поддержать мою позицию.
Теперь посмялась Каро. Вот упертая, в сердцах подумал Лекс.
- А со мной вы, стало быть, не преследуете никаких целей? – Губы девушки изогнулись нитью скепсиса.
- Каро, пожалуйста, – попросил Лекс. Он, конечно, выиграл в партии, но, боже, она отнимает у него даже жалкое мгновение триумфа. – Давайте продолжим беседу внутри и просто покушаем вместе. Во-первых, мы оба голодны. Во-вторых, официанты или даже администрация ресторана скоро начнет задавать вопросы, какого черта мы до сих пор просто так сидим. А в-третьих, у вас все время появляются вопросы. И раз уж мне предстоит на них отвечать, то давайте хотя бы на сытый желудок.
Лекс распрямился, предлагая Каро войти: чуть приоткрыл одну из половин занавеса в альков, придержал. Девушка шумно вздохнула, очевидно сдав последний рубеж внутреннего сопротивления. Размашистым движением откинула другую половину занавеса и зашла внутрь. И как будто – не в альков ресторана. Как будто – в другой мир. Как будто – в пещеру к огру. Только теперь с ней нет рейда. Она одна.
Глава 14
Лекс
За черным занавесом обнаружился темный антураж, окутанный мягким светом свисающих разнообъемных прозрачных ламп. На столе Каро не увидела ни свеч, ни алкоголя, ни закусок – ничего. Лекс сообщил, что не осмелился заказывать что-либо, поскольку понятия не имел о предпочтениях Иви. Ну, кроме белого сухого – его скоро принесут. Каро кивнула и расположилась в кресле с внешней стороны стола. Губы Лоусена изогнулись в усмешке: оставляет путь к побегу! Сам Лекс по-хозяйски устроился на диванчике, занимающем сторону вдоль стены. Он ждал, не говоря ни слова, не мешал Каро осваиваться. Ей еще страшно, неловко и неудобно, как щенку, которого только-только принесли в новый дом.
Когда Иви, закончив с деньгами, наконец нахрабрилась встретиться взглядом с мужчиной, тот мгновенно вышел на контакт. Собственно, лишь этого и ждал! Лекс чуть подсобрался, выказывая расположенность к любой теме и готовность ловить каждое слово.
- Я все еще не понимаю, что вам мешало поговорить в «Грейси-Холл», – сказала Каро прежде всего.
- В основном то, что вы избегаете меня там.
- Я? – изумилась Каро. – По-моему, это вы до недавних пор почти две недели не разговаривали со мной.
«Что мешало тебе самой заговорить?» – мысленно улыбнулся Лоусен. Однако вслух такого лучше не произносить.
- Я делал это, потому что вы ясно дали понять, что не желаете моей компании. Когда отнесли мой кофе Уиллберу. Я не стал навязываться.
Каро прыснула.
- А сейчас вы, по-вашему, что делаете?
Лекс улыбнулся – на сей раз открыто и с теплом: если она посмеялась, значит, хотя бы на мгновение расслабилась.
- Пытаюсь убедить вас, что нет причин меня избегать. Хотя бы потому, что я – один из немногих, с кем вы могли бы равно обсуждать World of Dreams и философию Шпенглера.
- Мне казалось, мы все уже обсудили, разве нет? В ВоД вы больше не играете, а Шпенглер…
- А Шпенглер писал гораздо более полно, чем вы озвучили в нашей прошлой беседе. И мне крайне любопытно, почему вы выделили в его философии только отрицательную сторону.
- Ну, потому что он был пессимист.
- Он же не Шопенгауэр, – возразил Лекс.
- Ну, значит, я пессимист. – Каро развела руками. Лекс хохотнул.
- Вот это гораздо больше похоже на правду, учитывая, что вы не ждете от людей вокруг ничего хорошего.
- Не обобщайте, я не жду хорошего только от вас, мистер Лоусен.
- Лекс, – невозмутимо поправил мужчина. – И это вовсе не правда. Я видел вас, когда вы играете – на стриме и в комнате отдыха. В эти моменты вы очень бодрый и яркий человек. И видел в обычной жизни – девушку, которая всеми силами избегает любых эмоциональных контактов с людьми.
Каро отодвинулась вместе с креслом и поднялась, забирая сумку:
- Если вам нравится мнить себя практикующим психотерапевтом, давайте без меня. Будь мне нужна консультация, я обратилась бы к специалисту.
Лекс отреагировал мгновенно: подскочил и придержал Каро за локоть. Аккуратно, едва касаясь, но этого хватило. Девушка замерла, проклиная себя за слабость. Она могла бы уйти сразу, как увидела его. Или хотя бы сразу, как отправила деньги. Но…
Ей нравилось вместе с ним ходить по лезвию. За непринужденностью, с которой Лекс держался, крылось что-то еще. Это искушало и настораживало одновременно: что, если он в самом деле просчитывает каждое слово и жест? Что, если он нарочно говорит так, чтобы распалять ее любопытство? Что, если, оставляя ей лазейку для побега, он просто создает для Каро иллюзию наличия выхода и, тем самым, притупляет ее осторожность?
И что, если – нет? Что если она в самом деле интереса ему? Такое бывает? Он хоть понимает, что вне разговоров о философии, она без умолку может трепаться только о том, какой класс лучше в подземельях из-за наличия масс-стана, а какой хил нафиг не нужен в рейде?
- Каро?
Точно, он все еще рядом, опомнилась Иви. Шепчет, как ранняя осень. И пахнет божественно.
Он использовал все, что имел: внешность, ум, запах, опыт, чтобы добиться цели поужинать с ней. И Каро понятия не имела, что ей стоит делать прямо сейчас. Она вскинула на мужчину взгляд одновременно с тем, как, спасая ситуацию, в алькове появился официант.
- Простите, что помешал. Я могу зайти поз…
- Вы принесли вино? – Лекс не упустил возможности. – Прошу, налейте.
Официант поглядел поочередно на мужчину и девушку, обошел их.
Каро отвела глаза и, облизнув губы, вернулась за стол. Лекс сделал то же. Тихий выдох выдал его небезразличие.
Когда официант удалился, Лоусен вернулся к беседе, словно ничего не случилось.
- Вы не ждете ничего хорошего от реальности вокруг вас и полностью фокусируете внимание на эмоциях в виртуальной жизни. И мне хотелось бы знать, что было раньше: ваше очарование миром, который заманивает вас, или ваше разочарование в мире, который вас окружает?
Говоря проще, перевела для себя Каро: вы идете в ВоД, потому что любите его, или потому что не любите действительность?
- А есть разница? – спросила Иви вслух. – Я пришла в ВоД, потому что мне нравится виртуальный мир. Я задержалась в нем, потому что аддиктивна и азартна, а ВоД стал привычкой. Сейчас я взрослый и сознательный человек, который мог бы преодолеть конкретно эту зависимость – в мире же полно других игр! Однако я все еще остаюсь в World of Dreams просто потому, что между тем миром и этим, – Каро поглядела вокруг себя, – громадная пропасть. И на той ее стороне мне нравится больше.
Лекс указал приподнятой вверх ладонью на бокал белого сухого перед Каро. Та на мгновение растеряла пыл – жест мужчины остудил его. Лекс опять требовал шага, в котором Каро сомневалась.
А сомнения еще ни разу не привели ни ее, никого другого к положительным результатам.
Каро приподняла бокал под одобрительный взгляд Лоусена. Спустя мгновение раздался тихий звон, не сопровожденный ни единым словом. Они пригубили, не сводя друг с друга взор.
- К сожалению, – тут же продолжила Каро, чтобы не дать паузе разрастись, – я думаю, единственный способ уменьшить эту пропасть – ухудшить виртуальную реальность, нежели улучшить действительную.
Лекс слегка кашлянул: вино оказалось отменным и прохладным.
- Именно об этом я и говорю, – произнес мужчина. – Вы не ждете ничего хорошего от мира вокруг.
Каро опустила на мгновение голову – с глубоким выдохом. Затем прошлась рукой по волосам, прочесывая и, поддавшись незримой перемене, заговорила жестче.
- А с какой стати мне ждать? Оглянитесь вокруг, Лоусен. Бесконечные супергерои на экранах, вечно сосущиеся эльфы на обложках книг, полуголые женщины на билбордах – с накачанными задницами, ляжками, губами и со вставленной грудью, позволяющие эксплуатировать женскую сексуальность даже в том, чтобы продать гараж… – Каро покачала головой. – Мир пресыщен всем этим и утомлен от самого себя. Я не могу соглашаться со Шпенглером во всем, но в вопросе гибели цивилизации он абсолютно прав. Миру нужен рестарт, который с ним никогда не случится. Знаете, как в ВоД’е: каждую неделю происходит обновление игры, и в рейдах как бы воскресают все боссы, убитые нами прежде.
Лекс засмеялся:
- Простите. Я прямо представил, как воскрешаются Наполеон, Муссолини и Гитлер.
Каро выгнула бровь:
- Очень странная выборка. Впрочем, как и все наши беседы.
- О чем вы? – Лекс устроился поудобнее на диване и воззрился на Каро с сущим любопытством. Наконец, она не пыталась сбежать.
- Мистер Лоусен…
- Лекс.
- … мы оба понимаем, что вас очевидно движет интерес ко мне. Иначе мы не сидели бы в ресторане. Да в конце концов, будь это не так, заморочились бы вы до того, чтобы вызнать мой ник в игре и заявиться зрителем на стрим?
- Я и не отрицаю. – Лекс был само спокойствие.
- Вы добились встречи, и вот мы здесь. – Иви чуть развела руки, указав на пространство вокруг себя. Лекс ждал, когда она закончит констатировать очевидное. – По традиции вам следует начать расхваливать себя на все лады – разве не так поступают мужчины на свиданиях? По моему опыту, свидание – это театр одного актера. И этот актер – не женщина.
Каро ожидала, что он посмеется, однако Лекс лишь легко взметнул брови и мимолетно улыбнулся:
- Традиции – это лень, Каро. По традиции, я бы прежде всего попытался заставить вас разговаривать менее формально и перейти на «ты». Но как видите, я все еще соблюдаю дистанцию.
- Интересно почему, – пробормотала Каро, отводя взгляд.
- Потому что, насколько я знаю, для вас переход на «ты» все усложнит. А мне бы не хотелось усложнять. С вами, видит бог, и без того нелегко.
Каро сощурилась, буквально проедая взглядом дыру у Лоусена в голове. Она отчетливо помнила, что в «Грейси-Холл» высказывалась на счет переходов на «ты» в присутствии всего одного человека.
- Не слишком ли много мистер Уэйл мелет языком? Вы друзья? Может, любовники?
Она нарочно, понял Лекс. Самоочевидно и нарочно. Он на это тоже не поведется.
- Нет, мы кузены. И иногда вместе пьем пиво.
Каро постаралась скрыть удивление.
- Значит ли это, что в следующую встречу вы растреплете ему все, о чем мы говорим здесь?
- Мы обычно не откровенничаем о личном.
- Но о нашей с ним беседе вы в курсе, – заметила Каро.
- Разве она была личной?
Снова появился официант с тарелками. Каро, как и Лекс, остановила выбор на стейке, добавив к нему овощной салат.
- Тем не менее, – заговорила Иви, оставшись с Лексом наедине, – то, что вы расспрашиваете мистера Уэйла лишь доказывает, что мы здесь не просто так. И хотя это идеальный шанс задать вопросы мне лично, чтобы не выуживать информацию из чужих рук, вы не задаете их. Вы не спрашиваете, чем я увлекаюсь…
- Я уже знаю.
- Кроме ВоДа, – перебила Каро. – Не спрашиваете, какие я люблю фильмы, музыку, какой у меня любимый цвет или книга, вы…
Теперь перебил Лоусен:
- Я пытаюсь понять, как вы мыслите, Каро. Если я пойму это, я сам смогу сказать, какая у вас любимая книга, любимый цвет или фильм.
Каро натурально вытаращилась. Она не ослышалась? Ей не померещилось?
- Зачем вам это? – Иви снова перебрала волосы пятерней, пряча за жестом растерянность. С лица наблюдавшего Лекса не сходила благосклонность. – В каком веке, по-вашему, мы живем?
- В самом лучшем, я думаю.
Господи, да вообще ничего не может поколебать его состояние духа! – поняла Каро. Ткни Лекса иглой – кровь не побежит!
- Я серьезно, мистер Лоусен.
- Лекс, – безмятежно поправил мужчина. – И я тоже серьезен, Каро. Конечно, я преувеличил. Я не смогу угадать ваш любимый цвет и прочую вкусовщину. Но я действительно смогу понять, какие фильмы вы точно не будете смотреть, или какую музыку не возьметесь слушать. Или куда лучше вас позвать – в кино или на выставку.
Лекс подцепил вилкой отрезанный кусочек мяса и отправил в рот, застонав от наслаждения. Затем взглядом указал на тарелку Каро: попробуйте, это вкусно.
- И зачем вам это? – устало пробормотала она, откровенно сдаваясь. Если задуматься, Иви даже не была уверена, что понимает, что именно они выясняют.
