— Выступаем, — скомандовала тану, справившись с эмоциями и игнорируя некоторые вопросительные взгляды. Гистасп махнул рукой, чтобы дали сигнал. — Закрепите носилки отца, и побыстрее.
Женщина прошла вперед к Валу, что уже подвел ее лошадь, и с несколько чрезмерной даже для себя ловкостью вскочила в седло. Командиры вокруг засуетились, будто только сейчас осознали всю серьезность настроя молодой танши. Отан поспешно заозирался в поисках коня, а не найдя, начал голосить, выискивая оруженосца. Дан и Серт мгновенно дали знак трубить сигнал, чтобы построить подразделение. Охрана и подоспевшие каптенармусы занимались тем, что определяли тело Сабира в повозку. Русса наскоро переговаривался с каким-то воином из «меднотелых», имени которого Бану не знала и, честно сказать, пока не хотела знать. Только Гистасп уже сидел верхом, тайно поглядывая на таншу и не задавая вопросов. А чего спрашивать, думал командир, нет-нет да и подмечая недоверчивые, вопросительные, непонимающие взгляды соратников. И так ведь все ясно, и так бело как день, хотя тело Сабира Свирепого вряд ли успело полностью остыть.
Гобрий искренне, не скрываясь, таращился на Гистаспа, да и некоторые другие офицеры тоже подмечали: нельзя так откровенно глазеть на госпожу. Гистасп в ответ брал пример с тану Яввуз, нисколько не придавая значения происходящему.
— И что это было? — спросил Дайхатта один из самых ближайших сподвижников — правая рука и один из лучших лучников Черного танаара. — Что за намеки на прощанье?
Делегация парламентеров уже воссоединилась с войском и теперь двигалась к Гавани Теней трактом, которым прежде проходила Бану. Дайхатт и его друг шли впереди других, чуть поодаль держались полководцы и родня тана.
— Задел на будущее. — В лице Дайхатта больше не было никаких улыбчивых или дружелюбно-вежливых проявлений. Лишь сосредоточенность.
— Хм, — отозвался Атти, друг Дайхатта, вскинув брови. — Пояснишь?
— Что тут пояснять? Через год Бансабира Яввуз будет самой желанной невестой в стране: единоличная хозяйка крупнейшего танаара страны с впечатляющей армией и деньгами, плодовитая, как доказывает имеющийся у нее ребенок, молодая. Как только весть об ее вступлении в права защитницы разойдется, все таны накинутся на девчонку как беркуты. Правда, пока ее сдерживает двойной траур по мужу и отцу, и последний продлится еще год, но это не такой уж большой срок.
— И ко всему, как выяснилось сегодня, она вовсе не страшная и не кошмарная, как говорят. Высокая, — зачем-то прибавил в конце молодой мужчина.
Дайхатт согласился:
— И умная. А значит, прекрасно все понимает и не станет вступать в брак с тем, кто имеет проблемы в отношениях с ее союзниками. За этот год надо сделать сверх своих возможностей в этом направлении, раз уж удалось первым засвидетельствовать почтение Матери лагерей.
Собеседник покосился на Дайхатта.
— Уверен, что овчинка достойна выделки?
— Больше тридцати тысяч копий, бескрайние просторы, едва ли не лучшая военная академия, опытное командование, не говоря о том, что мой пасынок будет в числе первых претендентов на танское кресло Каамала. — Подытожив перечень предвкушаемых побед, Дайхатт самодовольно улыбнулся. — Я, Атти, знаешь ли, тоже не дурак. Конечно, я уверен. Надо предельно быстро договориться о мирных отношениях с Каамалом и особенно с Ниитасами.
— Я слышал, Иден Ниитас обладает непростым характером, — прокомментировал Атти решимость Дайхатта.
— И железными нервами, — согласился тан. — Мой отец любил повторять, что Иден — самый злобный старикашка в нашей стране. Думаю, его надо проведать первым.
— Только как? Иден ведь объявил, что до тех пор, пока не закончится Бойня Двенадцати Красок, любой, кто пересечет границу его танаара, будет воспринят как враг, которого следует уничтожить.
— Значит, перво-наперво поедем в Гавань Теней и кинем свой грош в общий котел перемирия. Новые жертвы ничего не дадут, боевые действия зашли в тупик. У всех еще полно обид и претензий, но те из танов, что не являются идиотами, должны понимать, что сейчас не время их предъявлять. Нужна большая передышка, время, надежные тылы и хорошие планы.
— А что делать с теми, которые все же больше идиоты, чем нет? — хмыкнув, поинтересовался Атти.
— А они не представляют угрозы.
Атти ничего не ответил на заносчивый выпад друга. Последний вдруг самодовольно рыкнул, выкрикнул:
— Давай-ка проветримся! — и с силой подстегнул коня.
У всех еще полно обид и претензий, но те из танов, кто не является дураком, должны понимать, что сейчас не время их предъявлять. Нужна передышка, надежные тылы и хороший план. А прежде всего надо закончить то, что начал отец, думала Бану, ритмично покачиваясь в седле. И просто отдохнуть. Переступить родной порог, вдохнуть родной воздух, услышать лай танаарских псов не из передвижных псарен, а просто так, оттого что это пушистое зверье путается под ногами.
Надо каким-нибудь мистическим чудом найти силы жить.
Королева Гвендиор откинулась на подушки повозки. Осталось не больше получаса пути. Несмотря на то что владения Клиона Хорнтелла являлись самым близко расположенным к столице герцогством, дорога до него в повозке занимала почти четыре дня.
Четыре дня назад, в ночь, гонец доставил письмо от царя Западного Орса Алая. Он предлагал перво-наперво скрепить их уговор браком. Ну что ж, Гвен была к этому готова. Решение нашлось моментально — среди дам Иландара имелась такая, что по всем параметрам подходила на роль: достаточно знатна, юна и очень набожна. Остальное приложится. Потому, отправив Изотту за снедью для гонца и дав тому отоспаться несколько часов, королева написала положительный ответ. Бог ей в помощь.
Дорога осталась позади. Повозка остановилась, один из слуг помог королеве сойти. Герцогская родня уже замерла в поклоне.
— Ваше величество… — Клион Хорнтелл, отец четырех законных детей и двух бастардов, поцеловал протянутую ему руку и поднялся. Вслед за ним выпрямились его домочадцы. — Добро пожаловать в Хорнтелл, замок на излучине.
Гвендиор старалась не показывать, но в душе страшно завидовала Хорнтеллам: они до сих пор выглядели счастливыми в браке, их замок имел мало общего с шумной смрадной столицей и был окружен кольцом густого леса в самой излучине Тарса, у них были дочери. У Гвендиор был только венец, и он никогда — ни теперь, ни прежде — не приносил и тени радости. Только непоколебимую, озлобленную гордость, которая от непонимания и обид становилась еще невыносимее.
Королева, не улыбнувшись, обратилась к супруге Клиона требовательным взглядом.
— Моя королева, — присела та. — Рады принимать вас. Это большая честь.
— Рада встрече, Гета.
Чета Клиона и Геты Хорнтелл по всем меркам выглядела образцовой. Герцог, примерный отец семейства, всегда был верен законам чести, служил стране, оберегал семью, любил жену и детей, карал преступников и помогал немощным. Клион одинаково хорошо относился к сторонникам Богини и Бога, ибо сам некогда был язычником, зачавшим в ночах Нэлейма с Неллой Сирин одного из сыновей — Тиранта. Только с рождением младшей из дочерей он обратился к Христу, поддаваясь скорее веянию в обществе, нежели велению сердца. Несмотря на трудную и извилистую жизнь, Клион Хорнтелл выглядел ровно на свои пятьдесят четыре года — ни днем меньше или больше.
Гета Хорнтелл была не намного моложе супруга и принадлежала к тому типу женщин, которые и в возрасте остаются хороши. Трудно сказать, разделяла ли герцогиня религиозные убеждения мужа изначально или приобщилась со временем. Так или иначе, с обоюдного согласия Хорнтеллы отдали дань каждому из божеств Иландара: старшую дочь Айхас когда-то отправили на Ангорат, к младшей в качестве учителя приставили священника. Кто знает, может, им удастся донести до людей, что не так уж и важно для мира в отношениях верить в одно и то же?
Клион наскоро представил семью:
— Надеюсь, вы помните наших сыновей, Клеоса и Клиама.
— Ваше величество, — раздалось вместо приветствия.
— Наша младшая дочь Ахиль.
— Моя королева, — девочка шустро присела.
Гвен кивнула.
— И мой племянник Аксель.
— Ваша милость, — поклонился тот.
Гвендиор еще раз обвела взглядом собравшихся. Не нужно быть жрицей, чтобы понять, что они родственники, хмыкнула королева мысленно: все унаследовали немного неровный нос с широкой переносицей и буйные светлые кудри Хорнтеллов. Отличалась только девчонка. Гвен остановилась строго напротив и бесцеремонно вцепилась в нее глазами.
Ахиль, ни дать ни взять, была хорошенькой. Чуть ниже среднего, ладная, с густыми волосами необычного цвета: каштан и яркая позолота боролись в копне, словно медведь и лев. Небольшие кругловатые синие глаза — куда ярче и темнее, чем у отца и братьев, — смотрели с лица, с которого еще не сошла до конца детская одутловатость.
— Помнится, Клион, у вас было две дочери, — хмуро спросила королева, все еще разглядывая Ахиль с критической оценкой. Девушка уже залилась краской.
— Вы правы.
— И старшая по-прежнему в том проклятом месте?
— Да, Айхас служит… на Ангорате, — уклончиво ответил Клион. Не стоит упоминать о Праматери в присутствии Гвендиор.
— Негоже христианину иметь дочь-язычницу, Хорнтелл. Приручили бы.
Клион ничего не ответил и оправдываться не стал.
Понимая, что большего не добьется, Гвен приосанилась, вздернула подбородок и с некоторым недовольством велела идти внутрь:
— Я устала с дороги.
Через два часа, приняв ванну, переодев платье и просушив волосы, королева спустилась в трапезную.
— Добро пожаловать, — поднялся Клион. Блюда на столах стояли нетронутыми.
За едой Хорнтеллы старались всячески поддерживать беседу, но королева не отличалась словоохотливостью и больше наблюдала за девчонкой Хорнтеллов. Наскоро покончив с едой, она прямо обратилась к хозяину замка с просьбой поговорить наедине. Клион быстро проглотил недожеванный кусок, приложил салфетку к губам и, откашливаясь, велел остальным выйти. Гвен пошла на широкий жест:
— Не стоит беспокоить семейство. Пройдемте в ваш кабинет.
— Разумеется. — Клион поднялся и, дождавшись королевы, пригласил следовать рядом.
Хотя кабинет герцога находился едва ли не в другом конце замка, путь прошли молча. Только когда за их спинами стража закрыла дверь, мужчина спросил:
— Приказать принести вам что-нибудь?
— Не нужно.
— В таком случае, я вас слушаю. Чем обязаны вашему визиту, к тому же столь неожиданному?
— Все знают об отношениях Иландара с племенами варваров и знают, что новое вторжение не за горами, — начала Гвен говорить тоном настоятеля монастыря, и Клион понял, что это надолго. — Последняя их атака стоила больших потерь. В такой ситуации следует запасаться друзьями и союзниками. Нашим ключевым помощником был Архон, но последние события таковы, что Иландар больше не полагается на него. Потому мы ищем союза с христианнейшей страной Этана Западным Орсом и надеемся, вы не откажетесь помочь.
— Разумеется, служить стране — долг каждого. Что требуется от дома Хорнтелл?
— Брачный союз. Ахиль должна выйти замуж за наследного царевича Орса.
Хорнтелл не стал переспрашивать, но отозвался далеко не сразу.
— За горца? Но они дикари.
— Они христиане, Клион, это главное.
— Орс слишком далеко, да и Ахили всего четырнадцать.
— Ахили уже четырнадцать! — Еще и препирается! Его дочери предлагают царский венец, а он! Можно подумать, она, Гвен, тут его спрашивает! — Я была ненамного старше нее, когда выходила замуж за короля. Алай согласен на альянс только на условиях брачного договора. А теперь подумай, почему я приехала к тебе?
По одному взгляду Хортнелла стало ясно, что мужчина уже парой минут раньше ответил себе на этот вопрос.
— Вот именно: у меня нет ни дочерей, ни племянниц. Единственная племянница короля уже замужем. Так что остаются только герцогские семьи. У Стансоров, кроме Шиады, никого нет, дочери Ладомара всего одиннадцать, она еще не годна. Остаешься только ты, да и у вас с Гетой не разбежишься.
— Вы считаете, это достаточный аргумент, чтобы я выслал еще и вторую свою дочь в такую даль, где я толком и навестить ее не смогу?
— Я не понимаю, Клион… — Никто из них не заметил, что королева уже давно перешла на «ты», это было привычным для обоих. — Ты против того, чтобы твоя дочь стала следующей царицей Орса?
— Поймите верно, Орс сегодня не в лучшем положении, кто знает, что станет с ним завтра.
— С карты Этана целую страну за один день точно никто не сотрет.
— Это верно. Но как быть с Ахилью? Она никогда не воспитывалась для такой роли.
— Я в свое время тоже. Препятствием это не стало, — весомо произнесла Гвен. Хорнтелл тяжело вздохнул: если предложение делает королева, значит, исходит оно от короля. А король не просит подданных. Однако согласиться вот так, сразу, даже не попытавшись найти какой-нибудь выход… Все-таки он уже давно придумал, как устроить Ахиль наиболее удачно для всех, менять ничего не хотелось.
— Я… я бы хотел немного подумать, ваше величество.
— Подумай, Хорнтелл, — высокомерно отозвалась королева. — Лучшего предложения для твоей дочери просто не существует. Если надо, посоветуйся с женой, к утру я жду решения. И если оно окажется положительным, обещаю, что твой младший сын Клиам войдет в первую дюжину королевских гвардейцев еще до наступления лета.
Гвендиор видела, что Хорнтелл уже почти сделал выбор, и, дабы подтолкнуть наверняка, добавила:
— Ты всю жизнь верой и правдой служил государству, Клион Хорнтелл, так не позволяй своей семье срамить доброе имя дома: пусть и они служат Иландару всеми силами и средствами, какими наделил их Господь.
Королева поднялась. Клион поднялся тут же.
— Да пребудет с тобой Бог, лорд Излучины Тарса. И имей в виду, Ахиль Далхор звучит не хуже, чем Ахиль Хорнтелл.
Клион лежал в кровати, обнимая супругу. Любимую женщину, улыбнулся он. Воистину любимую: уж сколько жизнь их испытывала, и она, его Гета, всегда была рядом, всегда безмолвно шла за ним, как тень, в самое страшное пекло; всегда смиренно провожала на войну и ждала в неусыпных молитвах; берегла детей и — на удивление всякого лорда в Этане — терпимо относилась к его бастардам. Возможно, потому что он ни разу не обмолвился об их матерях, хотя Гета и знала, что Тирант — сын Неллы. Она смогла себя убедить: Нелла не была женщиной для Клиона — в ночь Нэлейма всякая женщина суть Богиня, и все, что творится в такую ночь, — всего лишь долг. Как молитва или жертва на алтаре. Боги требуют жертв, она знала. Боги отняли у них с Клионом двух детей, еще во младенчестве, но дали ей возможность возместить утрату с бастардами мужа. Он принес в жертву Праматери свое семя, а она — свою доброту.
Теперь, когда позади долгий путь, когда в их совместную судьбу вложено так много сил, терпения, выдержки и заботы, не любить невозможно. Человек больше всего на свете любит самого себя и потому в любых отношениях ценит в первую очередь свой собственный, вложенный в них труд.
Гета тихонечко прижалась к мужу:
— Гвендиор сказала, что уезжает завтра. О чем ты говорил с ней?
— О том, о чем сейчас хочу поговорить с тобой. — Он поцеловал ее в висок, скинул одеяло и поднялся с кровати. В покоях горел камин, но его тепла в марте не хватало. Клион запахнулся в халат, налил воды и с бокалом в руках сел на кровать.
Женщина прошла вперед к Валу, что уже подвел ее лошадь, и с несколько чрезмерной даже для себя ловкостью вскочила в седло. Командиры вокруг засуетились, будто только сейчас осознали всю серьезность настроя молодой танши. Отан поспешно заозирался в поисках коня, а не найдя, начал голосить, выискивая оруженосца. Дан и Серт мгновенно дали знак трубить сигнал, чтобы построить подразделение. Охрана и подоспевшие каптенармусы занимались тем, что определяли тело Сабира в повозку. Русса наскоро переговаривался с каким-то воином из «меднотелых», имени которого Бану не знала и, честно сказать, пока не хотела знать. Только Гистасп уже сидел верхом, тайно поглядывая на таншу и не задавая вопросов. А чего спрашивать, думал командир, нет-нет да и подмечая недоверчивые, вопросительные, непонимающие взгляды соратников. И так ведь все ясно, и так бело как день, хотя тело Сабира Свирепого вряд ли успело полностью остыть.
Гобрий искренне, не скрываясь, таращился на Гистаспа, да и некоторые другие офицеры тоже подмечали: нельзя так откровенно глазеть на госпожу. Гистасп в ответ брал пример с тану Яввуз, нисколько не придавая значения происходящему.
— И что это было? — спросил Дайхатта один из самых ближайших сподвижников — правая рука и один из лучших лучников Черного танаара. — Что за намеки на прощанье?
Делегация парламентеров уже воссоединилась с войском и теперь двигалась к Гавани Теней трактом, которым прежде проходила Бану. Дайхатт и его друг шли впереди других, чуть поодаль держались полководцы и родня тана.
— Задел на будущее. — В лице Дайхатта больше не было никаких улыбчивых или дружелюбно-вежливых проявлений. Лишь сосредоточенность.
— Хм, — отозвался Атти, друг Дайхатта, вскинув брови. — Пояснишь?
— Что тут пояснять? Через год Бансабира Яввуз будет самой желанной невестой в стране: единоличная хозяйка крупнейшего танаара страны с впечатляющей армией и деньгами, плодовитая, как доказывает имеющийся у нее ребенок, молодая. Как только весть об ее вступлении в права защитницы разойдется, все таны накинутся на девчонку как беркуты. Правда, пока ее сдерживает двойной траур по мужу и отцу, и последний продлится еще год, но это не такой уж большой срок.
— И ко всему, как выяснилось сегодня, она вовсе не страшная и не кошмарная, как говорят. Высокая, — зачем-то прибавил в конце молодой мужчина.
Дайхатт согласился:
— И умная. А значит, прекрасно все понимает и не станет вступать в брак с тем, кто имеет проблемы в отношениях с ее союзниками. За этот год надо сделать сверх своих возможностей в этом направлении, раз уж удалось первым засвидетельствовать почтение Матери лагерей.
Собеседник покосился на Дайхатта.
— Уверен, что овчинка достойна выделки?
— Больше тридцати тысяч копий, бескрайние просторы, едва ли не лучшая военная академия, опытное командование, не говоря о том, что мой пасынок будет в числе первых претендентов на танское кресло Каамала. — Подытожив перечень предвкушаемых побед, Дайхатт самодовольно улыбнулся. — Я, Атти, знаешь ли, тоже не дурак. Конечно, я уверен. Надо предельно быстро договориться о мирных отношениях с Каамалом и особенно с Ниитасами.
— Я слышал, Иден Ниитас обладает непростым характером, — прокомментировал Атти решимость Дайхатта.
— И железными нервами, — согласился тан. — Мой отец любил повторять, что Иден — самый злобный старикашка в нашей стране. Думаю, его надо проведать первым.
— Только как? Иден ведь объявил, что до тех пор, пока не закончится Бойня Двенадцати Красок, любой, кто пересечет границу его танаара, будет воспринят как враг, которого следует уничтожить.
— Значит, перво-наперво поедем в Гавань Теней и кинем свой грош в общий котел перемирия. Новые жертвы ничего не дадут, боевые действия зашли в тупик. У всех еще полно обид и претензий, но те из танов, что не являются идиотами, должны понимать, что сейчас не время их предъявлять. Нужна большая передышка, время, надежные тылы и хорошие планы.
— А что делать с теми, которые все же больше идиоты, чем нет? — хмыкнув, поинтересовался Атти.
— А они не представляют угрозы.
Атти ничего не ответил на заносчивый выпад друга. Последний вдруг самодовольно рыкнул, выкрикнул:
— Давай-ка проветримся! — и с силой подстегнул коня.
У всех еще полно обид и претензий, но те из танов, кто не является дураком, должны понимать, что сейчас не время их предъявлять. Нужна передышка, надежные тылы и хороший план. А прежде всего надо закончить то, что начал отец, думала Бану, ритмично покачиваясь в седле. И просто отдохнуть. Переступить родной порог, вдохнуть родной воздух, услышать лай танаарских псов не из передвижных псарен, а просто так, оттого что это пушистое зверье путается под ногами.
Надо каким-нибудь мистическим чудом найти силы жить.
ГЛАВА 2
Королева Гвендиор откинулась на подушки повозки. Осталось не больше получаса пути. Несмотря на то что владения Клиона Хорнтелла являлись самым близко расположенным к столице герцогством, дорога до него в повозке занимала почти четыре дня.
Четыре дня назад, в ночь, гонец доставил письмо от царя Западного Орса Алая. Он предлагал перво-наперво скрепить их уговор браком. Ну что ж, Гвен была к этому готова. Решение нашлось моментально — среди дам Иландара имелась такая, что по всем параметрам подходила на роль: достаточно знатна, юна и очень набожна. Остальное приложится. Потому, отправив Изотту за снедью для гонца и дав тому отоспаться несколько часов, королева написала положительный ответ. Бог ей в помощь.
Дорога осталась позади. Повозка остановилась, один из слуг помог королеве сойти. Герцогская родня уже замерла в поклоне.
— Ваше величество… — Клион Хорнтелл, отец четырех законных детей и двух бастардов, поцеловал протянутую ему руку и поднялся. Вслед за ним выпрямились его домочадцы. — Добро пожаловать в Хорнтелл, замок на излучине.
Гвендиор старалась не показывать, но в душе страшно завидовала Хорнтеллам: они до сих пор выглядели счастливыми в браке, их замок имел мало общего с шумной смрадной столицей и был окружен кольцом густого леса в самой излучине Тарса, у них были дочери. У Гвендиор был только венец, и он никогда — ни теперь, ни прежде — не приносил и тени радости. Только непоколебимую, озлобленную гордость, которая от непонимания и обид становилась еще невыносимее.
Королева, не улыбнувшись, обратилась к супруге Клиона требовательным взглядом.
— Моя королева, — присела та. — Рады принимать вас. Это большая честь.
— Рада встрече, Гета.
Чета Клиона и Геты Хорнтелл по всем меркам выглядела образцовой. Герцог, примерный отец семейства, всегда был верен законам чести, служил стране, оберегал семью, любил жену и детей, карал преступников и помогал немощным. Клион одинаково хорошо относился к сторонникам Богини и Бога, ибо сам некогда был язычником, зачавшим в ночах Нэлейма с Неллой Сирин одного из сыновей — Тиранта. Только с рождением младшей из дочерей он обратился к Христу, поддаваясь скорее веянию в обществе, нежели велению сердца. Несмотря на трудную и извилистую жизнь, Клион Хорнтелл выглядел ровно на свои пятьдесят четыре года — ни днем меньше или больше.
Гета Хорнтелл была не намного моложе супруга и принадлежала к тому типу женщин, которые и в возрасте остаются хороши. Трудно сказать, разделяла ли герцогиня религиозные убеждения мужа изначально или приобщилась со временем. Так или иначе, с обоюдного согласия Хорнтеллы отдали дань каждому из божеств Иландара: старшую дочь Айхас когда-то отправили на Ангорат, к младшей в качестве учителя приставили священника. Кто знает, может, им удастся донести до людей, что не так уж и важно для мира в отношениях верить в одно и то же?
Клион наскоро представил семью:
— Надеюсь, вы помните наших сыновей, Клеоса и Клиама.
— Ваше величество, — раздалось вместо приветствия.
— Наша младшая дочь Ахиль.
— Моя королева, — девочка шустро присела.
Гвен кивнула.
— И мой племянник Аксель.
— Ваша милость, — поклонился тот.
Гвендиор еще раз обвела взглядом собравшихся. Не нужно быть жрицей, чтобы понять, что они родственники, хмыкнула королева мысленно: все унаследовали немного неровный нос с широкой переносицей и буйные светлые кудри Хорнтеллов. Отличалась только девчонка. Гвен остановилась строго напротив и бесцеремонно вцепилась в нее глазами.
Ахиль, ни дать ни взять, была хорошенькой. Чуть ниже среднего, ладная, с густыми волосами необычного цвета: каштан и яркая позолота боролись в копне, словно медведь и лев. Небольшие кругловатые синие глаза — куда ярче и темнее, чем у отца и братьев, — смотрели с лица, с которого еще не сошла до конца детская одутловатость.
— Помнится, Клион, у вас было две дочери, — хмуро спросила королева, все еще разглядывая Ахиль с критической оценкой. Девушка уже залилась краской.
— Вы правы.
— И старшая по-прежнему в том проклятом месте?
— Да, Айхас служит… на Ангорате, — уклончиво ответил Клион. Не стоит упоминать о Праматери в присутствии Гвендиор.
— Негоже христианину иметь дочь-язычницу, Хорнтелл. Приручили бы.
Клион ничего не ответил и оправдываться не стал.
Понимая, что большего не добьется, Гвен приосанилась, вздернула подбородок и с некоторым недовольством велела идти внутрь:
— Я устала с дороги.
Через два часа, приняв ванну, переодев платье и просушив волосы, королева спустилась в трапезную.
— Добро пожаловать, — поднялся Клион. Блюда на столах стояли нетронутыми.
За едой Хорнтеллы старались всячески поддерживать беседу, но королева не отличалась словоохотливостью и больше наблюдала за девчонкой Хорнтеллов. Наскоро покончив с едой, она прямо обратилась к хозяину замка с просьбой поговорить наедине. Клион быстро проглотил недожеванный кусок, приложил салфетку к губам и, откашливаясь, велел остальным выйти. Гвен пошла на широкий жест:
— Не стоит беспокоить семейство. Пройдемте в ваш кабинет.
— Разумеется. — Клион поднялся и, дождавшись королевы, пригласил следовать рядом.
Хотя кабинет герцога находился едва ли не в другом конце замка, путь прошли молча. Только когда за их спинами стража закрыла дверь, мужчина спросил:
— Приказать принести вам что-нибудь?
— Не нужно.
— В таком случае, я вас слушаю. Чем обязаны вашему визиту, к тому же столь неожиданному?
— Все знают об отношениях Иландара с племенами варваров и знают, что новое вторжение не за горами, — начала Гвен говорить тоном настоятеля монастыря, и Клион понял, что это надолго. — Последняя их атака стоила больших потерь. В такой ситуации следует запасаться друзьями и союзниками. Нашим ключевым помощником был Архон, но последние события таковы, что Иландар больше не полагается на него. Потому мы ищем союза с христианнейшей страной Этана Западным Орсом и надеемся, вы не откажетесь помочь.
— Разумеется, служить стране — долг каждого. Что требуется от дома Хорнтелл?
— Брачный союз. Ахиль должна выйти замуж за наследного царевича Орса.
Хорнтелл не стал переспрашивать, но отозвался далеко не сразу.
— За горца? Но они дикари.
— Они христиане, Клион, это главное.
— Орс слишком далеко, да и Ахили всего четырнадцать.
— Ахили уже четырнадцать! — Еще и препирается! Его дочери предлагают царский венец, а он! Можно подумать, она, Гвен, тут его спрашивает! — Я была ненамного старше нее, когда выходила замуж за короля. Алай согласен на альянс только на условиях брачного договора. А теперь подумай, почему я приехала к тебе?
По одному взгляду Хортнелла стало ясно, что мужчина уже парой минут раньше ответил себе на этот вопрос.
— Вот именно: у меня нет ни дочерей, ни племянниц. Единственная племянница короля уже замужем. Так что остаются только герцогские семьи. У Стансоров, кроме Шиады, никого нет, дочери Ладомара всего одиннадцать, она еще не годна. Остаешься только ты, да и у вас с Гетой не разбежишься.
— Вы считаете, это достаточный аргумент, чтобы я выслал еще и вторую свою дочь в такую даль, где я толком и навестить ее не смогу?
— Я не понимаю, Клион… — Никто из них не заметил, что королева уже давно перешла на «ты», это было привычным для обоих. — Ты против того, чтобы твоя дочь стала следующей царицей Орса?
— Поймите верно, Орс сегодня не в лучшем положении, кто знает, что станет с ним завтра.
— С карты Этана целую страну за один день точно никто не сотрет.
— Это верно. Но как быть с Ахилью? Она никогда не воспитывалась для такой роли.
— Я в свое время тоже. Препятствием это не стало, — весомо произнесла Гвен. Хорнтелл тяжело вздохнул: если предложение делает королева, значит, исходит оно от короля. А король не просит подданных. Однако согласиться вот так, сразу, даже не попытавшись найти какой-нибудь выход… Все-таки он уже давно придумал, как устроить Ахиль наиболее удачно для всех, менять ничего не хотелось.
— Я… я бы хотел немного подумать, ваше величество.
— Подумай, Хорнтелл, — высокомерно отозвалась королева. — Лучшего предложения для твоей дочери просто не существует. Если надо, посоветуйся с женой, к утру я жду решения. И если оно окажется положительным, обещаю, что твой младший сын Клиам войдет в первую дюжину королевских гвардейцев еще до наступления лета.
Гвендиор видела, что Хорнтелл уже почти сделал выбор, и, дабы подтолкнуть наверняка, добавила:
— Ты всю жизнь верой и правдой служил государству, Клион Хорнтелл, так не позволяй своей семье срамить доброе имя дома: пусть и они служат Иландару всеми силами и средствами, какими наделил их Господь.
Королева поднялась. Клион поднялся тут же.
— Да пребудет с тобой Бог, лорд Излучины Тарса. И имей в виду, Ахиль Далхор звучит не хуже, чем Ахиль Хорнтелл.
Клион лежал в кровати, обнимая супругу. Любимую женщину, улыбнулся он. Воистину любимую: уж сколько жизнь их испытывала, и она, его Гета, всегда была рядом, всегда безмолвно шла за ним, как тень, в самое страшное пекло; всегда смиренно провожала на войну и ждала в неусыпных молитвах; берегла детей и — на удивление всякого лорда в Этане — терпимо относилась к его бастардам. Возможно, потому что он ни разу не обмолвился об их матерях, хотя Гета и знала, что Тирант — сын Неллы. Она смогла себя убедить: Нелла не была женщиной для Клиона — в ночь Нэлейма всякая женщина суть Богиня, и все, что творится в такую ночь, — всего лишь долг. Как молитва или жертва на алтаре. Боги требуют жертв, она знала. Боги отняли у них с Клионом двух детей, еще во младенчестве, но дали ей возможность возместить утрату с бастардами мужа. Он принес в жертву Праматери свое семя, а она — свою доброту.
Теперь, когда позади долгий путь, когда в их совместную судьбу вложено так много сил, терпения, выдержки и заботы, не любить невозможно. Человек больше всего на свете любит самого себя и потому в любых отношениях ценит в первую очередь свой собственный, вложенный в них труд.
Гета тихонечко прижалась к мужу:
— Гвендиор сказала, что уезжает завтра. О чем ты говорил с ней?
— О том, о чем сейчас хочу поговорить с тобой. — Он поцеловал ее в висок, скинул одеяло и поднялся с кровати. В покоях горел камин, но его тепла в марте не хватало. Клион запахнулся в халат, налил воды и с бокалом в руках сел на кровать.
