Закончив утренний туалет, рыцарь стал одеваться. Поверх нательника и лёгкой короткой кольчужной безрукавки он надел облегающую светло-жёлтую рубаху и чуть доходящий до пояса зелёный шёлковый камзол с золотыми пуговицами и длинными широкими рукавами с разрезами на плечах. Сверх полосатого черно-белого трико натянул кожаные штаны и высокие всаднические сапоги. Свой костюм постоялец дополнил зелёным беретом с серебряной пряжкой и пером. На шею набросил тяжёлую золотую цепь. Ещё раз осмотрев экипировку и оставшись довольным, он застегнул широкий вышитый золотом пояс с сумкой и нацепил перевязь с длинным обоюдоострым клинком. Заткнув кинжал за пояс, и накинув на плечи тонкий суконный плащ с отверстиями вместо рукавов, рыцарь замаскировал оружие складками костюма, и спустился вниз.
— Сеньор желает позавтракать? — поинтересовался вышедший из кухни Жак, обильно пропахший луком и специями.
— Нет. Но хочу, чтобы вы разбудили моего друга и сказали ему, что я жду его внизу, — с лёгкой улыбкой на лице кивнул трактирщику д’Аген. — И распорядитесь вывести наших лошадей. Завтракать здесь мы не станем. Соберите нам что-нибудь с собой.
— Хорошо, сеньор, — неловко поклонился трактирщик и, услышав скрип ступенек, увидел второго рыцаря, тоже готового отправиться в путь.
— Что же, — усмехнулся молодой рыцарь, — первую половину моего распоряжения можете не выполнять.
* * *
Кони шли самым тихим аллюром по утрамбованному бесчисленными копытами и колёсами фургонов широкому проезжему тракту чем-то напоминающему древние римские дороги. Ориентироваться на нём было несложно даже для чужеземцев, за которых и принимали двух сеньоров встречные путники. Ровная и размеренная лошадиная поступь позволяла непринуждённо беседовать их седокам и тем разгонять скуку и сонливость, накатывающую под лёгкий стук подков. Невнимательному наблюдателю могло показаться, что путешественники не торопятся, но опытный глаз скорее рассмотрел бы в этом осторожность бывалых воинов. Добравшись до очередной развилки, всадники остановились.
— Итак, планы не меняются? — проговорил шевалье д’Аген, подъезжая к указателю. — Марсель совсем рядом. А если мы поедем прямо, то через несколько дней будем в Париже. Свернём левее, и уже завтра окажемся в Марселе. Подбросим монетку? Иль не будем надеяться на случай и провиденье? Как и планировалось, выбираем Марсель! — шевалье поворотил коня влево.
— Не стану перечить, — ответил барон де Сантьян, — как вам известно, мессер, когда-то давно, ещё в молодости я немало побродил в окрестностях этого города. Где-то недалеко от этих мест есть и руины небольшого замка, где приняла меня повитуха, только не хочу бередить боль утраты. Добраться до Марселя по воде нам не дала морская стихия, теперь же не должно помешать даже второе пришествие.
— Будем надеяться, — согласился шевалье д’Аген. — В Марселе находится отделение компании, через которое мне ещё в Кафе советовали подыскать подходящих слуг для дальнейшего путешествия.
— Без этого нам не обойтись, — подтвердил барон.
— Вроде бы, кто-то скачет вслед за нами? — полуобернувшись в седле, прислушался шевалье. — Так торопятся, если желают от кого-то сбежать либо нагнать.
— Только не нас. В этих местах я никогда ранее не был, а даже и там, откуда я родом, меня уже давно никто не помнит, — ответил де Сантьян.
Между тем, поднимая копытами тучу пыли, всадник быстро приближался. Обогнав сеньоров, он натянул поводья и перевёл коня на шаг.
— Господа! — прокричал всадник. — Извините за моё бесцеремонное вторжение в вашу беседу, но я должен предупредить…
— Кто вы, мессер?! — перебил речь незнакомца барон.
— Это более чем неважно. Я хочу лишь помочь вам. Вас ошибочно приняли не за тех людей, и тех — других, стремятся убить. Далее на пути засада. Сворачивайте с проезжих дорог, особенно которые ведут в сторону городов.
— Мессер, объяснитесь, что всё это значит?! — настаивал барон.
— Простите, господа, но большего я не имею право вам сказать! — заявил незнакомец.— Мне нечего добавить. Разве только, что не надо тратить время попусту!
— Кто и почему нам угрожает?! — отчётливо выговорил д’Аген, пристальнее вглядываясь в его лицо. Густо осыпанное веснушками оно располагало к доверию своими правильными чертами.
«Веснушчатый!» — непроизвольно прозвал про себя незнакомца шевалье.
— Прощайте, господа, и желаю вам удачи! — Тот поворотил коня, стремясь объехать собеседников, однако, наткнувшись на наставленное шевалье д’Агеном жало клинка, снова натянул поводья.
— Такова-то будет награда за мою к вам доброту? — Усмехнулся Веснушчатый.
— Клянусь, что заколю вас, мессир, если немедленно не получу объяснений, — предупредил его шевалье.
— Поздно… — Почему-то засмеялся тот в ответ. — Взгляните туда, — он указал рукой вперёд на дорогу, — они тоже ничего вам, господа, объяснять не станут!
Посмотрев в направлении протянутой руки, шевалье заметил группу конных солдат, спешащих навстречу. Незнакомец, не обращая внимания на оружие в руках молодого рыцаря, пришпорил коня и, переведя его с шага на карьер, поскакал обратно. После чего сеньорам осталось лишь последовать наглядному примеру их спасителя.
Какое-то время шевалье надеялся — это ошибка и погони не будет, но, оглянувшись, уверился в обратном: гнались именно за ними. Обнажив мечи, преследователи скакали во весь опор. Скоро шевалье заметил, что усталая лошадь незнакомца всё больше отстаёт, и даже нещадные шпоры не заставят её ускорить бег. Имея под собой быстрых и выносливых коней, друзья могли легко уйти от погони, но некая доля признательности к человеку, предупредившему их об опасности, не позволяла поступить подобным образом. Окликнув барона, шевалье попытался сообщить о бедственном положении незнакомца и жестами объяснить свою задумку. Уловил ли де Сантьян его мысль или нет, д’Аген не понял, но когда Веснушчатый отстал уже шагов на тридцать и преследователям осталось столько же, чтобы нагнать его, барон кивнул шевалье, и сеньоры перевели коней в галоп, а потом и вовсе остановились. Не разгадав их замысла, Веснушчатый тоже попридержал лошадь, однако шевалье замахал ему руками, как умея, показывая: скачи вперёд и не останавливайся. Убедившись, что тот правильно понял его жесты и быстро удаляется прочь, шевалье, вслед за бароном, спрыгнул с седла. Быстро развернув коней поперёк дороги, сеньоры закрепили стволы петриналей на передней седельной луке, подсыпали затравку на полки и, запалив фитили, замерли в ожидании.
Позиция была выбрана удачно. Тракт, сделав поворот, спускался в узкую ложбину, способную ненадолго скрыть беглецов. Усталая лошадь незнакомца уже вынесла его на пригорок, и всадник, то исчезая из виду, то появляясь вновь, мелькал среди ветвей густого кустарника обильно разросшегося вдоль дороги. Преследователи, достигнув спуска, не видели за зелёной завесой двух сеньоров изготовившихся к стрельбе, однако заметили Веснушчатого по другую сторону и, ошибочно приняв за всех беглецов, не предугадали подвоха. С гиканьем кавалькада солдат безрассудно устремилась в ложбину. Когда зажатые крутыми склонами, они увидели направленные на себя стволы — было поздно, как отступать, так и нападать.
Раздался ужасный грохот. Овраг окутал сизый пороховой дым. Рыцари, с трудом удержав коней, хоть уже и приученных к огнестрельному оружию, но всё-таки вздрогнувших от выстрелов, вскочили в седла и понеслись вскачь. Лошади преследователей, не столько пострадавшие от выпущенных в них зарядов, сколько напуганные страшным громом, внезапно раздавшимся с ясного неба, а ещё заполнившим ноздри запахом гари: кто взвились на дыбы, сбрасывая и топча наездников, кто, закусив удила, испуганно шарахнулись в стороны.
Оставив растерянных и оглушённых преследователей далеко позади себя, три всадника свернули с проезжей дороги и спешились. Шевалье и барон искоса наблюдая, как незнакомец поправляет подпругу, молча перезарядили петринали.
— Ловко вы их придержали, — затягивая ремень, заговорил он. — Я обязан вам спасением и возможно жизнью.
— Разрешите всё-таки узнать, с кем нас свела судьба? Нам из своих имён тайну делать незачем. Я — шевалье д’Аген. А мой друг — барон де Сантьян. Мы — простые путешественники.
— Де Виньон, — наконец представился незнакомец.
— Тогда надеюсь, мессир изволит объяснить мне и барону из-за чего же произошло это наше маленькое приключение? — спросил шевалье.
— Я дал слово пославшему меня, что не стану ничего вам рассказывать, а только предупрежу, — ответил их собеседник. — Но раз вы меня спасли, могу разрешить прочитать вот это письмо, — с явным нежеланием он протянул сложенную пополам записку.
— Насколько я понимаю, здесь говорится о нас, — пробежав глазами содержание бумаги, д’Аген передал её другу. — Что же, если мессир не может сообщить нам большего, то я не настаиваю, мы изменим свой маршрут.
— Особа, упоминаемая в письме, весьма влиятельна? — задал вопрос де Виньону барон, возвращая бумагу.
— Я даже не представляю насколько… — уклончиво сообщил тот.
— Благодарю вас, мессер, — кивнул де Сантьян, не желая больше продолжать беседу.
— Тогда разрешите мне откланяться, — простился де Виньон с загадочной ухмылкой на лице.
— И всё-таки этот господин выручил нас совсем не бескорыстно, — заговорил шевалье, когда силуэт де Виньона превратился в крошечное пятно на горизонте. — Он, либо тот, кто за ним стоит, желает навести своих врагов на чужой след, на нас, и если бы мы сейчас попали в засаду, то всё бы открылось; а если мы действительно попадём в руки их врагов, то и тогда они тоже ничем не рискуют — мы абсолютно посторонние люди. Теперь де Виньон и его сообщники в безопасности, покуда нас не выследят, и не поймут, обыскав наши трупы, что несколько ошиблись.
— Выходит, и имя у него фальшивое, — развил мысль д’Агена барон. — Впрочем, кто знает?!
— Не нанять ли нам отряд засидевшихся без дела ландскнехтов? — предложил шевалье. — Золота у нас хватит.
— Где же? — ухмыльнулся барон. — В Марселе? До него ещё нужно суметь добраться.
— А если в Италии! Пошлём к дьяволу Марсель! Вернёмся в Италию! Наймём там с дюжину наёмников, да отправимся с ними дальше!
— Конечно, в Италии можно спокойно переждать пока утихнет эта канитель. Нанять там отряд головорезов и вернуться к цели нашего путешествия. Только и до Италии тоже ещё нужно суметь добраться. Да и времени потратим на это слишком много.
— Отправляемся в Италию, — подытожил шевалье д’Аген. — Наймём солдат и слуг и с ними повернём на Марсель. С компании не убудет. Занесём это в список непредвиденных расходов. В крайнем случае, вербовать переселенцев можно где угодно. В здешних рыбачьих посёлках, возможно, ещё неизвестно, что из Кафы, впрочем, как и из Чембало, все бегут. Если бы не запрет на выезд, уже бы давно никого не осталось.
— Что же, попробуем, — не без сомнений согласился барон де Сантьян. — Собственно мне абсолютно всё равно где меня убьют.
— Не шутите так, — помрачнел шевалье. — Я ещё верю в провидение и в то, что держу судьбу на острие клинка.
Друзья вскочили в сёдла и снова пустили коней тихим аллюром. На проезжую дорогу они возвращаться не стали, а сориентировавшись по солнцу, отыскали петляющую тропинку, ведущую на восток, и свернули на неё. Тропка металась то в одну, то в другую сторону, хотя, в общем, направление не меняла. Приближающийся вечер заставлял подумать о ночлеге, но сколько шевалье и барон ни ехали по уже почти не различимой в сумерках серой полоске, они не находили даже признаков человеческого жилья. Вместе с тем чувствовалось, что оно где-то рядом, возможно за следующим изгибом путеводной нити. Наконец стемнело полностью, и путешественники остановились.
— Сколько мы проехали? — спросил д’Аген.
— Не знаю, — честно признался де Сантьян.
— У меня такое впечатление, — продолжал вслух размышлять шевалье, — будто наша дорожка намеренно обходит стороной любое поселение.
— Скоро должна взойти луна, и мы сможем продолжить путь. А пока дадим передохнуть себе и лошадям, — спешившись, барон де Сантьян опустился на траву.
Шевалье д’Аген несколько поколебался, опасаясь испачкать богатый дорожный костюм, но потом, повесив берет на луку седла, последовал примеру барона.
— Не думал я сегодня утром, что вечером, вместо того чтоб веселиться в Марселе, буду безумствовать от усталости неизвестно где, — горько вздохнул шевалье, — ничего, даже становится интересно. Мы искали приключений и вот — нашли их!
— Лучше сказать, что это они нашли нас! — съязвил барон.
— А звёзды уже яркие, — заметил д’Аген, подняв голову, — значит, ждать осталось не слишком долго.
И действительно, не прошло и получаса, как диск ущербной луны, медленно выползая из-за горизонта, осветил местность, и путешественники увидели море. Тропинка, больше не петляя, исчезала на побережье.
— Прямо тропа контрабандистов, — пошутил барон.
Не теряя надежду встретить поселение рыбаков, сеньоры двинулись вдоль кромки прибоя. Но, если попадёшь в полосу невезения, то это — надолго. Луна дошла до зенита, а всё оставалось по-прежнему — берег казался необитаемым.
Шевалье и барон выехали на высокий утёс и, оглядев залитую светом месяца округу, поняли, что ночевать им придётся в сёдлах. Силуэты двух всадников отчётливо отпечатались на фоне лунной дорожки и растаяли в полумраке, как только они тронули коней.
Вдруг рядом с д’Агеном вспыхнул огонь факела. Что-то просвистело, и шевалье машинально пригнулся к конской гриве, хотя стрела летела поверх его головы. Ни де Сантьян, ни д’Аген не успели даже опомниться, как их окружили вооружённые верховые.
— Не советую хвататься за оружие! — услышали сеньоры хриплый голос.
— Что это значит?! — возмутился барон де Сантьян.
— Таможенная стража, — отозвался тот же человек.
— Ну да! А мы, стало быть, контрабандисты! — решил отшутиться барон.
— А других здесь не бывает! — Зловеще оскалился таможенник в свете ближе поднесённого кем-то из солдат факела.
— Среди вас есть офицер? — спросил д’Аген.
— Кому-то нужен обязательно офицер, чтобы сдать оружие? Или кто-то уверен, что мы ничего не нашли, когда обыскивали побережье?! Сдавайтесь! Иначе мы применим силу!
— Нас не интересуют ваши находки! — возмутился шевалье. — И к нам они не могут иметь ни малейшего касательства!
— Ваше оружие! — настаивал стражник.
— Своё оружие мы отдадим только офицеру и дворянину, если в том возникнет надобность! — заявил д’Аген. — И не советую пробовать разоружить нас силой!
Таможенник казался несколько смущённым, но и выпускать из рук возможную добычу тоже не спешил.
— Господа могут сообщить, кто они будут такие, и подтвердить, что не имеют к контрабанде никакого отношения? — Не желал так просто отступать стражник.
— Свои имена мы назовём только офицеру! — рассердился барон. — И не думаю, что это доставит вам удовольствие! Соблаговолите проводить нас к нему!
— Ладно! — согласился таможенник. — Наш лагерь недалеко. Только не пробуйте бежать! Мои люди вооружены арбалетами, и они вас просто застрелят.
Отряд тронулся, и д’Аген понял, отчего таможенная стража, столь уверенная, что задержала именно тех, кого нужно, не решилась прибегнуть к силе, а вступила в переговоры.
— Сеньор желает позавтракать? — поинтересовался вышедший из кухни Жак, обильно пропахший луком и специями.
— Нет. Но хочу, чтобы вы разбудили моего друга и сказали ему, что я жду его внизу, — с лёгкой улыбкой на лице кивнул трактирщику д’Аген. — И распорядитесь вывести наших лошадей. Завтракать здесь мы не станем. Соберите нам что-нибудь с собой.
— Хорошо, сеньор, — неловко поклонился трактирщик и, услышав скрип ступенек, увидел второго рыцаря, тоже готового отправиться в путь.
— Что же, — усмехнулся молодой рыцарь, — первую половину моего распоряжения можете не выполнять.
* * *
Кони шли самым тихим аллюром по утрамбованному бесчисленными копытами и колёсами фургонов широкому проезжему тракту чем-то напоминающему древние римские дороги. Ориентироваться на нём было несложно даже для чужеземцев, за которых и принимали двух сеньоров встречные путники. Ровная и размеренная лошадиная поступь позволяла непринуждённо беседовать их седокам и тем разгонять скуку и сонливость, накатывающую под лёгкий стук подков. Невнимательному наблюдателю могло показаться, что путешественники не торопятся, но опытный глаз скорее рассмотрел бы в этом осторожность бывалых воинов. Добравшись до очередной развилки, всадники остановились.
— Итак, планы не меняются? — проговорил шевалье д’Аген, подъезжая к указателю. — Марсель совсем рядом. А если мы поедем прямо, то через несколько дней будем в Париже. Свернём левее, и уже завтра окажемся в Марселе. Подбросим монетку? Иль не будем надеяться на случай и провиденье? Как и планировалось, выбираем Марсель! — шевалье поворотил коня влево.
— Не стану перечить, — ответил барон де Сантьян, — как вам известно, мессер, когда-то давно, ещё в молодости я немало побродил в окрестностях этого города. Где-то недалеко от этих мест есть и руины небольшого замка, где приняла меня повитуха, только не хочу бередить боль утраты. Добраться до Марселя по воде нам не дала морская стихия, теперь же не должно помешать даже второе пришествие.
— Будем надеяться, — согласился шевалье д’Аген. — В Марселе находится отделение компании, через которое мне ещё в Кафе советовали подыскать подходящих слуг для дальнейшего путешествия.
— Без этого нам не обойтись, — подтвердил барон.
— Вроде бы, кто-то скачет вслед за нами? — полуобернувшись в седле, прислушался шевалье. — Так торопятся, если желают от кого-то сбежать либо нагнать.
— Только не нас. В этих местах я никогда ранее не был, а даже и там, откуда я родом, меня уже давно никто не помнит, — ответил де Сантьян.
Между тем, поднимая копытами тучу пыли, всадник быстро приближался. Обогнав сеньоров, он натянул поводья и перевёл коня на шаг.
— Господа! — прокричал всадник. — Извините за моё бесцеремонное вторжение в вашу беседу, но я должен предупредить…
— Кто вы, мессер?! — перебил речь незнакомца барон.
— Это более чем неважно. Я хочу лишь помочь вам. Вас ошибочно приняли не за тех людей, и тех — других, стремятся убить. Далее на пути засада. Сворачивайте с проезжих дорог, особенно которые ведут в сторону городов.
— Мессер, объяснитесь, что всё это значит?! — настаивал барон.
— Простите, господа, но большего я не имею право вам сказать! — заявил незнакомец.— Мне нечего добавить. Разве только, что не надо тратить время попусту!
— Кто и почему нам угрожает?! — отчётливо выговорил д’Аген, пристальнее вглядываясь в его лицо. Густо осыпанное веснушками оно располагало к доверию своими правильными чертами.
«Веснушчатый!» — непроизвольно прозвал про себя незнакомца шевалье.
— Прощайте, господа, и желаю вам удачи! — Тот поворотил коня, стремясь объехать собеседников, однако, наткнувшись на наставленное шевалье д’Агеном жало клинка, снова натянул поводья.
— Такова-то будет награда за мою к вам доброту? — Усмехнулся Веснушчатый.
— Клянусь, что заколю вас, мессир, если немедленно не получу объяснений, — предупредил его шевалье.
— Поздно… — Почему-то засмеялся тот в ответ. — Взгляните туда, — он указал рукой вперёд на дорогу, — они тоже ничего вам, господа, объяснять не станут!
Посмотрев в направлении протянутой руки, шевалье заметил группу конных солдат, спешащих навстречу. Незнакомец, не обращая внимания на оружие в руках молодого рыцаря, пришпорил коня и, переведя его с шага на карьер, поскакал обратно. После чего сеньорам осталось лишь последовать наглядному примеру их спасителя.
Какое-то время шевалье надеялся — это ошибка и погони не будет, но, оглянувшись, уверился в обратном: гнались именно за ними. Обнажив мечи, преследователи скакали во весь опор. Скоро шевалье заметил, что усталая лошадь незнакомца всё больше отстаёт, и даже нещадные шпоры не заставят её ускорить бег. Имея под собой быстрых и выносливых коней, друзья могли легко уйти от погони, но некая доля признательности к человеку, предупредившему их об опасности, не позволяла поступить подобным образом. Окликнув барона, шевалье попытался сообщить о бедственном положении незнакомца и жестами объяснить свою задумку. Уловил ли де Сантьян его мысль или нет, д’Аген не понял, но когда Веснушчатый отстал уже шагов на тридцать и преследователям осталось столько же, чтобы нагнать его, барон кивнул шевалье, и сеньоры перевели коней в галоп, а потом и вовсе остановились. Не разгадав их замысла, Веснушчатый тоже попридержал лошадь, однако шевалье замахал ему руками, как умея, показывая: скачи вперёд и не останавливайся. Убедившись, что тот правильно понял его жесты и быстро удаляется прочь, шевалье, вслед за бароном, спрыгнул с седла. Быстро развернув коней поперёк дороги, сеньоры закрепили стволы петриналей на передней седельной луке, подсыпали затравку на полки и, запалив фитили, замерли в ожидании.
Позиция была выбрана удачно. Тракт, сделав поворот, спускался в узкую ложбину, способную ненадолго скрыть беглецов. Усталая лошадь незнакомца уже вынесла его на пригорок, и всадник, то исчезая из виду, то появляясь вновь, мелькал среди ветвей густого кустарника обильно разросшегося вдоль дороги. Преследователи, достигнув спуска, не видели за зелёной завесой двух сеньоров изготовившихся к стрельбе, однако заметили Веснушчатого по другую сторону и, ошибочно приняв за всех беглецов, не предугадали подвоха. С гиканьем кавалькада солдат безрассудно устремилась в ложбину. Когда зажатые крутыми склонами, они увидели направленные на себя стволы — было поздно, как отступать, так и нападать.
Раздался ужасный грохот. Овраг окутал сизый пороховой дым. Рыцари, с трудом удержав коней, хоть уже и приученных к огнестрельному оружию, но всё-таки вздрогнувших от выстрелов, вскочили в седла и понеслись вскачь. Лошади преследователей, не столько пострадавшие от выпущенных в них зарядов, сколько напуганные страшным громом, внезапно раздавшимся с ясного неба, а ещё заполнившим ноздри запахом гари: кто взвились на дыбы, сбрасывая и топча наездников, кто, закусив удила, испуганно шарахнулись в стороны.
Оставив растерянных и оглушённых преследователей далеко позади себя, три всадника свернули с проезжей дороги и спешились. Шевалье и барон искоса наблюдая, как незнакомец поправляет подпругу, молча перезарядили петринали.
— Ловко вы их придержали, — затягивая ремень, заговорил он. — Я обязан вам спасением и возможно жизнью.
— Разрешите всё-таки узнать, с кем нас свела судьба? Нам из своих имён тайну делать незачем. Я — шевалье д’Аген. А мой друг — барон де Сантьян. Мы — простые путешественники.
— Де Виньон, — наконец представился незнакомец.
— Тогда надеюсь, мессир изволит объяснить мне и барону из-за чего же произошло это наше маленькое приключение? — спросил шевалье.
— Я дал слово пославшему меня, что не стану ничего вам рассказывать, а только предупрежу, — ответил их собеседник. — Но раз вы меня спасли, могу разрешить прочитать вот это письмо, — с явным нежеланием он протянул сложенную пополам записку.
— Насколько я понимаю, здесь говорится о нас, — пробежав глазами содержание бумаги, д’Аген передал её другу. — Что же, если мессир не может сообщить нам большего, то я не настаиваю, мы изменим свой маршрут.
— Особа, упоминаемая в письме, весьма влиятельна? — задал вопрос де Виньону барон, возвращая бумагу.
— Я даже не представляю насколько… — уклончиво сообщил тот.
— Благодарю вас, мессер, — кивнул де Сантьян, не желая больше продолжать беседу.
— Тогда разрешите мне откланяться, — простился де Виньон с загадочной ухмылкой на лице.
— И всё-таки этот господин выручил нас совсем не бескорыстно, — заговорил шевалье, когда силуэт де Виньона превратился в крошечное пятно на горизонте. — Он, либо тот, кто за ним стоит, желает навести своих врагов на чужой след, на нас, и если бы мы сейчас попали в засаду, то всё бы открылось; а если мы действительно попадём в руки их врагов, то и тогда они тоже ничем не рискуют — мы абсолютно посторонние люди. Теперь де Виньон и его сообщники в безопасности, покуда нас не выследят, и не поймут, обыскав наши трупы, что несколько ошиблись.
— Выходит, и имя у него фальшивое, — развил мысль д’Агена барон. — Впрочем, кто знает?!
— Не нанять ли нам отряд засидевшихся без дела ландскнехтов? — предложил шевалье. — Золота у нас хватит.
— Где же? — ухмыльнулся барон. — В Марселе? До него ещё нужно суметь добраться.
— А если в Италии! Пошлём к дьяволу Марсель! Вернёмся в Италию! Наймём там с дюжину наёмников, да отправимся с ними дальше!
— Конечно, в Италии можно спокойно переждать пока утихнет эта канитель. Нанять там отряд головорезов и вернуться к цели нашего путешествия. Только и до Италии тоже ещё нужно суметь добраться. Да и времени потратим на это слишком много.
— Отправляемся в Италию, — подытожил шевалье д’Аген. — Наймём солдат и слуг и с ними повернём на Марсель. С компании не убудет. Занесём это в список непредвиденных расходов. В крайнем случае, вербовать переселенцев можно где угодно. В здешних рыбачьих посёлках, возможно, ещё неизвестно, что из Кафы, впрочем, как и из Чембало, все бегут. Если бы не запрет на выезд, уже бы давно никого не осталось.
— Что же, попробуем, — не без сомнений согласился барон де Сантьян. — Собственно мне абсолютно всё равно где меня убьют.
— Не шутите так, — помрачнел шевалье. — Я ещё верю в провидение и в то, что держу судьбу на острие клинка.
Друзья вскочили в сёдла и снова пустили коней тихим аллюром. На проезжую дорогу они возвращаться не стали, а сориентировавшись по солнцу, отыскали петляющую тропинку, ведущую на восток, и свернули на неё. Тропка металась то в одну, то в другую сторону, хотя, в общем, направление не меняла. Приближающийся вечер заставлял подумать о ночлеге, но сколько шевалье и барон ни ехали по уже почти не различимой в сумерках серой полоске, они не находили даже признаков человеческого жилья. Вместе с тем чувствовалось, что оно где-то рядом, возможно за следующим изгибом путеводной нити. Наконец стемнело полностью, и путешественники остановились.
— Сколько мы проехали? — спросил д’Аген.
— Не знаю, — честно признался де Сантьян.
— У меня такое впечатление, — продолжал вслух размышлять шевалье, — будто наша дорожка намеренно обходит стороной любое поселение.
— Скоро должна взойти луна, и мы сможем продолжить путь. А пока дадим передохнуть себе и лошадям, — спешившись, барон де Сантьян опустился на траву.
Шевалье д’Аген несколько поколебался, опасаясь испачкать богатый дорожный костюм, но потом, повесив берет на луку седла, последовал примеру барона.
— Не думал я сегодня утром, что вечером, вместо того чтоб веселиться в Марселе, буду безумствовать от усталости неизвестно где, — горько вздохнул шевалье, — ничего, даже становится интересно. Мы искали приключений и вот — нашли их!
— Лучше сказать, что это они нашли нас! — съязвил барон.
— А звёзды уже яркие, — заметил д’Аген, подняв голову, — значит, ждать осталось не слишком долго.
И действительно, не прошло и получаса, как диск ущербной луны, медленно выползая из-за горизонта, осветил местность, и путешественники увидели море. Тропинка, больше не петляя, исчезала на побережье.
— Прямо тропа контрабандистов, — пошутил барон.
Не теряя надежду встретить поселение рыбаков, сеньоры двинулись вдоль кромки прибоя. Но, если попадёшь в полосу невезения, то это — надолго. Луна дошла до зенита, а всё оставалось по-прежнему — берег казался необитаемым.
Шевалье и барон выехали на высокий утёс и, оглядев залитую светом месяца округу, поняли, что ночевать им придётся в сёдлах. Силуэты двух всадников отчётливо отпечатались на фоне лунной дорожки и растаяли в полумраке, как только они тронули коней.
Вдруг рядом с д’Агеном вспыхнул огонь факела. Что-то просвистело, и шевалье машинально пригнулся к конской гриве, хотя стрела летела поверх его головы. Ни де Сантьян, ни д’Аген не успели даже опомниться, как их окружили вооружённые верховые.
— Не советую хвататься за оружие! — услышали сеньоры хриплый голос.
— Что это значит?! — возмутился барон де Сантьян.
— Таможенная стража, — отозвался тот же человек.
— Ну да! А мы, стало быть, контрабандисты! — решил отшутиться барон.
— А других здесь не бывает! — Зловеще оскалился таможенник в свете ближе поднесённого кем-то из солдат факела.
— Среди вас есть офицер? — спросил д’Аген.
— Кому-то нужен обязательно офицер, чтобы сдать оружие? Или кто-то уверен, что мы ничего не нашли, когда обыскивали побережье?! Сдавайтесь! Иначе мы применим силу!
— Нас не интересуют ваши находки! — возмутился шевалье. — И к нам они не могут иметь ни малейшего касательства!
— Ваше оружие! — настаивал стражник.
— Своё оружие мы отдадим только офицеру и дворянину, если в том возникнет надобность! — заявил д’Аген. — И не советую пробовать разоружить нас силой!
Таможенник казался несколько смущённым, но и выпускать из рук возможную добычу тоже не спешил.
— Господа могут сообщить, кто они будут такие, и подтвердить, что не имеют к контрабанде никакого отношения? — Не желал так просто отступать стражник.
— Свои имена мы назовём только офицеру! — рассердился барон. — И не думаю, что это доставит вам удовольствие! Соблаговолите проводить нас к нему!
— Ладно! — согласился таможенник. — Наш лагерь недалеко. Только не пробуйте бежать! Мои люди вооружены арбалетами, и они вас просто застрелят.
Отряд тронулся, и д’Аген понял, отчего таможенная стража, столь уверенная, что задержала именно тех, кого нужно, не решилась прибегнуть к силе, а вступила в переговоры.
