Но труды не прошли напрасно. Эрленду удалось узнать, что кентавры и люди могли сосуществовать друг с другом. Пусть поначалу всё дело было в волшебной диадеме, но следующие почти две тысячи лет они продолжали жить почти бок о бок. Эрленд был уверен, что определённые конфликты между полуконями и людьми должны были произойти и, возможно, в последующих книгах будет что-то об этом. Но на сегодня алхимик твёрдо решил закончить – в конце концов, король не ограничивал его по времени.
Эрленд поднялся и с наслаждением потянулся. Спина едва слышно хрустнула, а по телу побежали мурашки. Аннетия последовала примеру своего наставника, сладко зевнула и отодвинула свою книгу в сторону.
– Думаю, на сегодня хватит, – устало сказал алхимик, махнув рукой в сторону непрочитанных книг.
– Слава богам, – облегчённо вздохнула девушка. – Я уже больше не могу это читать.
Эрленд усмехнулся и запрокинул голову назад. Глаза уже сами собой потихоньку слипались. Царящий в Книгохранилище полумрак тоже нагнетал сонливость. Чтобы не уснуть прямо здесь, целитель помотал головой из стороны в сторону и протёр глаза кулаками.
– Ну что, как успехи? – поинтересовался Арден, садясь напротив «чтецов».
– Очень даже неплохо, – ответил Эрленд, устало вздыхая. – Тот непереведённый фолиант содержит гору интересных сведений. И на твоём месте я бы его переписал как можно скорее – чары в нём уже ослабли, и в некоторых местах невозможно прочитать текст.
– Вон даже как, – усмехнулся Арден. – А мне кто-то говорил, что эта книга ещё всех наших правнуков переживёт.
– Правнуков-то может и переживёт, но сколько она протянет после них, это большой вопрос.
Арден перевёл взгляд на одно из окон. На чистой небесной синеве ярко горели звёзды, рассыпавшиеся вокруг трёх лун. Полной была только одна луна – две других представляли собой пару несколько располневших месяцев. Самая большая, которая называлась Гранд Сфера, была значительно больше своих соседок. Те, что поменьше, носили имена учёных-близнецов, которые всю жизнь посвятили изучению этих небесных тел. Абсолютно белая называлась Стоулнеш, а та, что испещрена пятнами, Мелдоун.
– Вы же голодные, наверное, – произнёс Арден и велел подать ужин.
Эрленда немного удивил этот поступок, но отказываться ни он, ни Аннетия не стали. В скором времени на столе появилась луковая похлёбка с ржаным хлебом. В тот же миг Эрленд понял, насколько же он проголодался.
– И часто ты угощаешь посетителей ужином? – спросил алхимик, берясь за ложку.
– Не слишком, – последовал ответ смотрителя. – Последний раз лет семь назад ел.
– Ну ты и живучий, – усмехнулся Эрленд. – Последний раз есть семь лет назад.
– Не придирайся к словам, ты меня прекрасно понял, – проворчал Арден, но всё-таки улыбнулся шутке целителя.
Аннетия не принимала никакого участия в их разговоре – лишь принялась тихо стучать ложкой о дно тарелки, черпая суп. Алхимик усмехнулся про себя, еле сдерживаясь, чтобы не начать поедать похлёбку так же жадно. Во время еды Арден расспрашивал о жизни Эрленда. Алхимик охотно отвечал на его вопросы, хотя рассказывать было нечего. Работа целителя не приносила ярких красок в жизнь Эрленда, но смотрителю было интересно послушать даже о самых пустяковых вещах, вроде походов за ингредиентами. Судя по всему, Ардену очень сильно надоела жизнь в четырёх стенах. Он сильно завидовал целителю из-за того, что у него хотя бы было с кем поговорить, в отличие от смотрителя библиотеки.
– Так ты расскажешь, зачем тебе понадобились книги о кентаврах? – внезапно спросил Арден.
– Такие беседы лучше вести за бутылочкой вина, – ухмыльнулся Эрленд.
– О чём речь? – проговорил Арден и вытащил из глубокого кармана полную бутылку стедмарского красного.
– Ты что, всегда носишь с собой бутылку? – поинтересовался алхимик.
– Ну, уж не всегда, – с этими словами смотритель поставил на стол два кубка. – Только когда ко мне приходят старые знакомые. Извини, но ещё один кубок где-то на полках в подвале…
– Нет-нет, я не буду, – замахала руками Аннетия, к которой обращался старик. – Мне достаточно супа, спасибо большое.
Арден пожал плечами, наполнил кубки, они с Эрлендом чокнулись, и смотритель повторил свой вопрос.
– Недавно на окраине Многолюдного леса нашли трупы четырёх солдат королевской гвардии, – целитель решил перейти сразу к делу. – Я думаю, что это были кентавры.
– Ну, тебя же отправили в такую глушь не только из-за твоих дум.
– Да, ты прав. Три дня назад я сам столкнулся с кентаврами.
Эрленд рассказал о том, как наблюдал на окраине леса за расправой кентавров над охотниками. С каждым словом Арден хмурился всё больше. Эрленд видел, что смотрителю интересна эта история, но содержание ему не нравилось. Аннетия сидела тише воды ниже травы, делая вид, будто её здесь нет, время от времени поглядывая своими разными глазами то на одного говорящего, то на другого.
– Странно они себя ведут, – проговорил Арден в конце истории.
– То есть? – переспросил Эрленд и сделал очередной глоток вина.
– Среди кланов кентавров, которые зимуют в Многолюдном лесу, нет таких, которые ненавидят людей, – пояснил смотритель. – Исключая лесорубов, разумеется – их не любят все кентавры.
– Так ты что-то знаешь о них?
– Кое-что знаю, это да. В основном об их кланах. А ты разве не читал об этом.
– Не-а, – помотал головой Эрленд. – Мы прочитали три книги и я перевёл большую часть того магического фолианта, но о кланах не знаю ничего.
Арден посмотрел в сторону стопки из четырёх книг, куда указывал Эрленд, и издал негромкий смешок.
– Ты не с тех книг начал. Вон в той, которая сверху лежит, как раз о стадах полуконей говорится.
– Что серьёзно?
– Угу.
Эрленд удручённо вздохнул и допил вино, оставшееся в кубке. Аннетия едва слышно застонала от досады. Выходит, всё, что им нужно, было собрано в этой книге.
– Слушай, Арден, – сказал Эрленд. – А ты не можешь об этом рассказать? Хотя бы вкратце.
– А вы куда-то торопитесь? – спросил в ответ смотритель. – Свободного времени у меня полно, так что могу поведать всё, что знаю. Главное, чтобы вина хватило.
– Ну, раз ты настаиваешь, - усмехнулся Эрленд и подождал, пока кубок вновь наполнится.
– С чего бы начать, - проговорил Арден, делая небольшой глоток. – Ты ведь знаешь, что не все кентавры не любят людей?
– Как сказать… Грубо говоря, я думал, что им вообще плевать на людей и на то, что у нас тут происходит.
– Не совсем. Так сложилось, что некогда единое стадо кентавров разделилось на несколько кланов, вожаки которых ведут переговоры лишь в случае крайней нужды. Язык у них всех очень похож – разве что один клан назовёт какую-нибудь осину одним словом, а другой клан – другим.
– Хех, прямо как мы, – усмехнулся Эрленд.
– Да, здесь они очень похожи на людей, – подтвердил Арден. – Так вот, это я к чему веду. У каждого клана свои собственные отношения с людьми и орками.
– А варау?
– А что варау?
– Как они относятся к варау?
– А вон ты про что. К ящерам все кентавры относятся враждебно. Единственное, в чём у полуконей нет разногласий. Догадываешься, кстати, почему?
– Многолюдный лес, – мрачно проговорил Эрленд, делая очередной глоток.
– Именно.
В голове алхимика сразу возникла мысль о случае во время Великой войны, когда один из магов варау поджёг значительную часть леса, похоронив тем самым себя и большую часть войск людей и орков. Пожалуй, неприязнь к ящерам объяснима.
– То есть, ты хочешь сказать, – произнёс Эрленд, – что даже сейчас кто-то из людей имеет связи с кентаврами?
– Разумеется. Плюс ещё несколько кланов полуконей обитает на территории орков. Уверен, что орки тоже с ними торгуют.
– Я ж тебе об этом уже рассказывала, – сонным голосом ввернула Аннетия. – Ты что, меня не слушал?
– Ах, да, точно, – стушевался Эрленд. – Прости, совсем вылетело из головы.
Девушка закатила глаза и сложила руки на груди, продолжая слушать диалог двух старых знакомых.
– У них ведь был простой обмен, без денег? – спросил целитель собеседника.
– Само собой – какие могут быть деньги у кентавров? Обычный бартер, не более.
– Я что-то читал об этом только что. Оружие на шкуры меняют так?
– Что-то вроде того.
После этого Арден упомянул, что Кемендум не имеет с кентаврами никаких дел, кроме договора, запрещающего рубить Многолюдный лес, потому местные люди даже не подозревают, что кто-то может торговать с полуконями. В целом, здешние кентавры никогда не вмешивались в жизнь людей, и им наплевать на то, что происходит у людей.
– Погоди, – вновь заговорил Эрленд. – Ты говорил, что местные кентавры так себя не ведут. Получается, что есть те, кто ненавидит людей?
– К сожалению, такие тоже есть, – мрачно кивнул Арден. – Но не в Кемендуме. Вроде бы где-то в Стедмаре живут кентавры, которые, по каким-то причинам, ненавидят и варау, и людей, и орков в равной степени. Чем это вызвано – я не знаю.
– А что насчёт севера?
– Ничего не могу сказать. Знаю лишь, что тамошний князь торгует с полуконями.
– А полукровки?
– Вот уж чего не знаю, того не знаю. По-моему этого даже в книге нет.
В этот момент в зал библиотеки влетел молодой парнишка лет шестнадцати. Эрленд обернулся на шум, исходивший от парня, и почувствовал, что ему просто необходимо выспаться, иначе он просто свалится и уснёт прямо на полу. Парнишка шёл прямым ходом к Эрленду и, остановившись около него, выпалил:
– Вы Эрленд Сайвон?
– Он самый, а что случилось? – благодаря вину язык алхимика уже начал заплетаться, но ум пока оставался ясным, хоть и окутан лёгкой сонной дымкой.
– Сэр Лемдал просил передать, что ему нужно с вами срочно переговорить и как можно скорее.
Эрленд мигом проснулся – даже выпитый алкоголь перестал сковывать движения языка, потому что он ровным голосом спросил:
– О чём переговорить?
– Он не сказал. Велел передать, что это очень важно – то, что нельзя доверять бумаге или гонцу.
Эрленд посмотрел в окно. Судя по небу, ночь была в самом разгаре. Каким бы важным ни был предстоящий разговор, алхимик решил не ехать посреди ночи. Обернувшись, он хотел спросить об этом Аннетию, но заметил, что девушка сладко спит, положив голову на сложенные руки.
– Хорошо. Выезжаем завтра, с рассветом.
Холодное, снежное утро заставляло кутаться в плащ сильнее, чем обычно. Орисс глубоко выдохнул на руки, облачённые в меховые перчатки, согревая задубевшие кисти. Ожидание ранней весны уже было полностью разрушено морозным воздухом, едва ли не обжигавшим лёгкие. Однако в скором времени наёмник привык к холоду, но руки продолжали мёрзнуть, поэтому он засунул их в карманы куртки.
Снег валил с неба достаточно сильно, плавно ложась на протоптанные тропы, в которые превратились улицы Атфельда. Радовало полное отсутствие ветра, который мог сделать погоду ещё холоднее. Орисс шёл по скрипучему снегу, направляясь к выходу из города. Мимо него сновали туда-сюда пятилетние мальчишки и девчонки, которым мороз был нипочём. Кое-кому, возможно, было даже жарко из-за постоянной беготни, но раздеваться никто из них не думал – каждый ребёнок знал, что за такое можно получить тумаков от родителей. Мысль о родителях заставила нутро Орисса вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки.
На лицах более взрослых жителей города читались всевозможные ругательства, но вслух их мало кто озвучивал. Никому не хотелось тратить лишние силы на пустые разговоры. Орисс и сам сейчас с удовольствием посидел бы у тёплого очага, попивая горячий чай или что-нибудь покрепче. Когда-то у наёмника была мечта: купить дом и поселиться в Атфельде. Однако это желание постепенно угасало. Больше всего Ориссу не нравилось то, что за этим самым домом ему придётся постоянно следить, а подобной возможности у него не было. Кроме того, наблюдая за тем, как люди работают не только в поле или в мастерских, но и в собственных жилищах, «сорока» полностью забывал о своей мечте, предпочитая зайти в какой-нибудь трактир или таверну – благо, деньги всегда позволяли это делать.
Столкнувшись взглядом со стражником у самого выхода, Орисс натянул капюшон поглубже на голову. Он услышал едва различимое фырканье и закатил глаза. Для наёмника по-прежнему оставалось загадкой, почему же к «сорокам» относятся немногим лучше, чем к преступникам. Судя по всему, стражники во всём королевстве считали, что служить Его Величеству следует лишь из чувства долга и желания сохранять порядок и жизнь людей, неспособных защитить себя. Орисс, в свою очередь, не мог понять, почему же он должен испытывать это самое чувство долга? Чем он обязан королевству, которое со своей стороны не сделало для него ровным счётом ничего?
С этими мыслями «сорока» отошёл от ворот Атфельда на значительное расстояние и решил подождать Райана здесь. Они договорились встретиться незадолго после рассвета, поэтому следовало ожидать его совсем скоро. Не зная как скоротать время, Орисс достал из кармана метательный ножик и попытался прогнать его между указательным, средним и безымянным пальцами, но тот вывалился из руки и утонул в снежном покрове. Удручённо вздохнув, наёмник поднял нож. Играться с этим предметом в перчатках было очень неудобно. Подойдя ближе к просёлочной дороге, которая была хорошо утрамбована, Орисс присел на корточки и лёгким движением кисти отправил ножик в плотное снежное покрытие. На лице «сороки» появилась удовлетворённая улыбка, когда нож воткнулся в снег почти без наклона. Не придумав более интересного развлечения, Орисс повторял эти движения в течение некоторого времени.
Появления Райана не пришлось долго ждать. Едва Орисс услышал громкий хруст снега, он тут же убрал ножик обратно в карман и посмотрел в сторону Атфельда. Райан был уже совсем близко. Он был одет в походную одежду, накинутую поверх кожаного доспеха, а за спиной виднелся небольшой баул. На поясе приятеля висел его боевой топор из воронёной стали, за который тот отдал кучу денег.
– Приветствую, работяга, – поздоровался Райан, стряхивая с сапог приставший снег.
– И тебе не хворать, – ответил ему Орисс. – Погодка – загляденье прям.
– Ага, того и гляди, рожа от холода замёрзнет, а так да, – буркнул Райан. – Еды, надеюсь, прихватил? А то мало ли – с такой восхитительной погодой можем и не дойти сегодня до трактира.
– Естественно, – успокоил приятеля Орисс, указывая на походный мешок у себя за спиной. – Потопали, что ли. А то и в самом деле примёрзнем.
Едва они вышли на Сквозной тракт, их тут же обдуло прохладным ветерком. Благо, снегопад к тому времени прекратился, поэтому ветер был терпим. Орисс не любил путешествовать зимой, особенно на своих двоих. Однако выбора у наёмников не было – даже если они сложат свои деньги, на оплату и повозки, и комнат в трактирах, им точно не хватит. Поэтому «сороки» сейчас шли нога за ногу по тракту, который проходил через весь Кемендум, от всей души надеясь, что за сегодняшний день они пройдут хотя бы до ближайшего трактира, расположенного в южном направлении дороги.
Окружение немного расстраивало Орисса. Примерно пять дней назад погода была очень мягкой для зимы, что дало надежду на скорое наступление весны, но за последние дни снег валил почти каждый день, изредка делая перерывы. Холод уже настолько надоел, что Орисс был готов потратить деньги из своих сбережений и жить на них до наступления тепла, однако здравое рассуждение помогло взять себя в руки и принять правильное решение.
Эрленд поднялся и с наслаждением потянулся. Спина едва слышно хрустнула, а по телу побежали мурашки. Аннетия последовала примеру своего наставника, сладко зевнула и отодвинула свою книгу в сторону.
– Думаю, на сегодня хватит, – устало сказал алхимик, махнув рукой в сторону непрочитанных книг.
– Слава богам, – облегчённо вздохнула девушка. – Я уже больше не могу это читать.
Эрленд усмехнулся и запрокинул голову назад. Глаза уже сами собой потихоньку слипались. Царящий в Книгохранилище полумрак тоже нагнетал сонливость. Чтобы не уснуть прямо здесь, целитель помотал головой из стороны в сторону и протёр глаза кулаками.
– Ну что, как успехи? – поинтересовался Арден, садясь напротив «чтецов».
– Очень даже неплохо, – ответил Эрленд, устало вздыхая. – Тот непереведённый фолиант содержит гору интересных сведений. И на твоём месте я бы его переписал как можно скорее – чары в нём уже ослабли, и в некоторых местах невозможно прочитать текст.
– Вон даже как, – усмехнулся Арден. – А мне кто-то говорил, что эта книга ещё всех наших правнуков переживёт.
– Правнуков-то может и переживёт, но сколько она протянет после них, это большой вопрос.
Арден перевёл взгляд на одно из окон. На чистой небесной синеве ярко горели звёзды, рассыпавшиеся вокруг трёх лун. Полной была только одна луна – две других представляли собой пару несколько располневших месяцев. Самая большая, которая называлась Гранд Сфера, была значительно больше своих соседок. Те, что поменьше, носили имена учёных-близнецов, которые всю жизнь посвятили изучению этих небесных тел. Абсолютно белая называлась Стоулнеш, а та, что испещрена пятнами, Мелдоун.
– Вы же голодные, наверное, – произнёс Арден и велел подать ужин.
Эрленда немного удивил этот поступок, но отказываться ни он, ни Аннетия не стали. В скором времени на столе появилась луковая похлёбка с ржаным хлебом. В тот же миг Эрленд понял, насколько же он проголодался.
– И часто ты угощаешь посетителей ужином? – спросил алхимик, берясь за ложку.
– Не слишком, – последовал ответ смотрителя. – Последний раз лет семь назад ел.
– Ну ты и живучий, – усмехнулся Эрленд. – Последний раз есть семь лет назад.
– Не придирайся к словам, ты меня прекрасно понял, – проворчал Арден, но всё-таки улыбнулся шутке целителя.
Аннетия не принимала никакого участия в их разговоре – лишь принялась тихо стучать ложкой о дно тарелки, черпая суп. Алхимик усмехнулся про себя, еле сдерживаясь, чтобы не начать поедать похлёбку так же жадно. Во время еды Арден расспрашивал о жизни Эрленда. Алхимик охотно отвечал на его вопросы, хотя рассказывать было нечего. Работа целителя не приносила ярких красок в жизнь Эрленда, но смотрителю было интересно послушать даже о самых пустяковых вещах, вроде походов за ингредиентами. Судя по всему, Ардену очень сильно надоела жизнь в четырёх стенах. Он сильно завидовал целителю из-за того, что у него хотя бы было с кем поговорить, в отличие от смотрителя библиотеки.
– Так ты расскажешь, зачем тебе понадобились книги о кентаврах? – внезапно спросил Арден.
– Такие беседы лучше вести за бутылочкой вина, – ухмыльнулся Эрленд.
– О чём речь? – проговорил Арден и вытащил из глубокого кармана полную бутылку стедмарского красного.
– Ты что, всегда носишь с собой бутылку? – поинтересовался алхимик.
– Ну, уж не всегда, – с этими словами смотритель поставил на стол два кубка. – Только когда ко мне приходят старые знакомые. Извини, но ещё один кубок где-то на полках в подвале…
– Нет-нет, я не буду, – замахала руками Аннетия, к которой обращался старик. – Мне достаточно супа, спасибо большое.
Арден пожал плечами, наполнил кубки, они с Эрлендом чокнулись, и смотритель повторил свой вопрос.
– Недавно на окраине Многолюдного леса нашли трупы четырёх солдат королевской гвардии, – целитель решил перейти сразу к делу. – Я думаю, что это были кентавры.
– Ну, тебя же отправили в такую глушь не только из-за твоих дум.
– Да, ты прав. Три дня назад я сам столкнулся с кентаврами.
Эрленд рассказал о том, как наблюдал на окраине леса за расправой кентавров над охотниками. С каждым словом Арден хмурился всё больше. Эрленд видел, что смотрителю интересна эта история, но содержание ему не нравилось. Аннетия сидела тише воды ниже травы, делая вид, будто её здесь нет, время от времени поглядывая своими разными глазами то на одного говорящего, то на другого.
– Странно они себя ведут, – проговорил Арден в конце истории.
– То есть? – переспросил Эрленд и сделал очередной глоток вина.
– Среди кланов кентавров, которые зимуют в Многолюдном лесу, нет таких, которые ненавидят людей, – пояснил смотритель. – Исключая лесорубов, разумеется – их не любят все кентавры.
– Так ты что-то знаешь о них?
– Кое-что знаю, это да. В основном об их кланах. А ты разве не читал об этом.
– Не-а, – помотал головой Эрленд. – Мы прочитали три книги и я перевёл большую часть того магического фолианта, но о кланах не знаю ничего.
Арден посмотрел в сторону стопки из четырёх книг, куда указывал Эрленд, и издал негромкий смешок.
– Ты не с тех книг начал. Вон в той, которая сверху лежит, как раз о стадах полуконей говорится.
– Что серьёзно?
– Угу.
Эрленд удручённо вздохнул и допил вино, оставшееся в кубке. Аннетия едва слышно застонала от досады. Выходит, всё, что им нужно, было собрано в этой книге.
– Слушай, Арден, – сказал Эрленд. – А ты не можешь об этом рассказать? Хотя бы вкратце.
– А вы куда-то торопитесь? – спросил в ответ смотритель. – Свободного времени у меня полно, так что могу поведать всё, что знаю. Главное, чтобы вина хватило.
– Ну, раз ты настаиваешь, - усмехнулся Эрленд и подождал, пока кубок вновь наполнится.
– С чего бы начать, - проговорил Арден, делая небольшой глоток. – Ты ведь знаешь, что не все кентавры не любят людей?
– Как сказать… Грубо говоря, я думал, что им вообще плевать на людей и на то, что у нас тут происходит.
– Не совсем. Так сложилось, что некогда единое стадо кентавров разделилось на несколько кланов, вожаки которых ведут переговоры лишь в случае крайней нужды. Язык у них всех очень похож – разве что один клан назовёт какую-нибудь осину одним словом, а другой клан – другим.
– Хех, прямо как мы, – усмехнулся Эрленд.
– Да, здесь они очень похожи на людей, – подтвердил Арден. – Так вот, это я к чему веду. У каждого клана свои собственные отношения с людьми и орками.
– А варау?
– А что варау?
– Как они относятся к варау?
– А вон ты про что. К ящерам все кентавры относятся враждебно. Единственное, в чём у полуконей нет разногласий. Догадываешься, кстати, почему?
– Многолюдный лес, – мрачно проговорил Эрленд, делая очередной глоток.
– Именно.
В голове алхимика сразу возникла мысль о случае во время Великой войны, когда один из магов варау поджёг значительную часть леса, похоронив тем самым себя и большую часть войск людей и орков. Пожалуй, неприязнь к ящерам объяснима.
– То есть, ты хочешь сказать, – произнёс Эрленд, – что даже сейчас кто-то из людей имеет связи с кентаврами?
– Разумеется. Плюс ещё несколько кланов полуконей обитает на территории орков. Уверен, что орки тоже с ними торгуют.
– Я ж тебе об этом уже рассказывала, – сонным голосом ввернула Аннетия. – Ты что, меня не слушал?
– Ах, да, точно, – стушевался Эрленд. – Прости, совсем вылетело из головы.
Девушка закатила глаза и сложила руки на груди, продолжая слушать диалог двух старых знакомых.
– У них ведь был простой обмен, без денег? – спросил целитель собеседника.
– Само собой – какие могут быть деньги у кентавров? Обычный бартер, не более.
– Я что-то читал об этом только что. Оружие на шкуры меняют так?
– Что-то вроде того.
После этого Арден упомянул, что Кемендум не имеет с кентаврами никаких дел, кроме договора, запрещающего рубить Многолюдный лес, потому местные люди даже не подозревают, что кто-то может торговать с полуконями. В целом, здешние кентавры никогда не вмешивались в жизнь людей, и им наплевать на то, что происходит у людей.
– Погоди, – вновь заговорил Эрленд. – Ты говорил, что местные кентавры так себя не ведут. Получается, что есть те, кто ненавидит людей?
– К сожалению, такие тоже есть, – мрачно кивнул Арден. – Но не в Кемендуме. Вроде бы где-то в Стедмаре живут кентавры, которые, по каким-то причинам, ненавидят и варау, и людей, и орков в равной степени. Чем это вызвано – я не знаю.
– А что насчёт севера?
– Ничего не могу сказать. Знаю лишь, что тамошний князь торгует с полуконями.
– А полукровки?
– Вот уж чего не знаю, того не знаю. По-моему этого даже в книге нет.
В этот момент в зал библиотеки влетел молодой парнишка лет шестнадцати. Эрленд обернулся на шум, исходивший от парня, и почувствовал, что ему просто необходимо выспаться, иначе он просто свалится и уснёт прямо на полу. Парнишка шёл прямым ходом к Эрленду и, остановившись около него, выпалил:
– Вы Эрленд Сайвон?
– Он самый, а что случилось? – благодаря вину язык алхимика уже начал заплетаться, но ум пока оставался ясным, хоть и окутан лёгкой сонной дымкой.
– Сэр Лемдал просил передать, что ему нужно с вами срочно переговорить и как можно скорее.
Эрленд мигом проснулся – даже выпитый алкоголь перестал сковывать движения языка, потому что он ровным голосом спросил:
– О чём переговорить?
– Он не сказал. Велел передать, что это очень важно – то, что нельзя доверять бумаге или гонцу.
Эрленд посмотрел в окно. Судя по небу, ночь была в самом разгаре. Каким бы важным ни был предстоящий разговор, алхимик решил не ехать посреди ночи. Обернувшись, он хотел спросить об этом Аннетию, но заметил, что девушка сладко спит, положив голову на сложенные руки.
– Хорошо. Выезжаем завтра, с рассветом.
Глава 7. Лишённые выбора
Холодное, снежное утро заставляло кутаться в плащ сильнее, чем обычно. Орисс глубоко выдохнул на руки, облачённые в меховые перчатки, согревая задубевшие кисти. Ожидание ранней весны уже было полностью разрушено морозным воздухом, едва ли не обжигавшим лёгкие. Однако в скором времени наёмник привык к холоду, но руки продолжали мёрзнуть, поэтому он засунул их в карманы куртки.
Снег валил с неба достаточно сильно, плавно ложась на протоптанные тропы, в которые превратились улицы Атфельда. Радовало полное отсутствие ветра, который мог сделать погоду ещё холоднее. Орисс шёл по скрипучему снегу, направляясь к выходу из города. Мимо него сновали туда-сюда пятилетние мальчишки и девчонки, которым мороз был нипочём. Кое-кому, возможно, было даже жарко из-за постоянной беготни, но раздеваться никто из них не думал – каждый ребёнок знал, что за такое можно получить тумаков от родителей. Мысль о родителях заставила нутро Орисса вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки.
На лицах более взрослых жителей города читались всевозможные ругательства, но вслух их мало кто озвучивал. Никому не хотелось тратить лишние силы на пустые разговоры. Орисс и сам сейчас с удовольствием посидел бы у тёплого очага, попивая горячий чай или что-нибудь покрепче. Когда-то у наёмника была мечта: купить дом и поселиться в Атфельде. Однако это желание постепенно угасало. Больше всего Ориссу не нравилось то, что за этим самым домом ему придётся постоянно следить, а подобной возможности у него не было. Кроме того, наблюдая за тем, как люди работают не только в поле или в мастерских, но и в собственных жилищах, «сорока» полностью забывал о своей мечте, предпочитая зайти в какой-нибудь трактир или таверну – благо, деньги всегда позволяли это делать.
Столкнувшись взглядом со стражником у самого выхода, Орисс натянул капюшон поглубже на голову. Он услышал едва различимое фырканье и закатил глаза. Для наёмника по-прежнему оставалось загадкой, почему же к «сорокам» относятся немногим лучше, чем к преступникам. Судя по всему, стражники во всём королевстве считали, что служить Его Величеству следует лишь из чувства долга и желания сохранять порядок и жизнь людей, неспособных защитить себя. Орисс, в свою очередь, не мог понять, почему же он должен испытывать это самое чувство долга? Чем он обязан королевству, которое со своей стороны не сделало для него ровным счётом ничего?
С этими мыслями «сорока» отошёл от ворот Атфельда на значительное расстояние и решил подождать Райана здесь. Они договорились встретиться незадолго после рассвета, поэтому следовало ожидать его совсем скоро. Не зная как скоротать время, Орисс достал из кармана метательный ножик и попытался прогнать его между указательным, средним и безымянным пальцами, но тот вывалился из руки и утонул в снежном покрове. Удручённо вздохнув, наёмник поднял нож. Играться с этим предметом в перчатках было очень неудобно. Подойдя ближе к просёлочной дороге, которая была хорошо утрамбована, Орисс присел на корточки и лёгким движением кисти отправил ножик в плотное снежное покрытие. На лице «сороки» появилась удовлетворённая улыбка, когда нож воткнулся в снег почти без наклона. Не придумав более интересного развлечения, Орисс повторял эти движения в течение некоторого времени.
Появления Райана не пришлось долго ждать. Едва Орисс услышал громкий хруст снега, он тут же убрал ножик обратно в карман и посмотрел в сторону Атфельда. Райан был уже совсем близко. Он был одет в походную одежду, накинутую поверх кожаного доспеха, а за спиной виднелся небольшой баул. На поясе приятеля висел его боевой топор из воронёной стали, за который тот отдал кучу денег.
– Приветствую, работяга, – поздоровался Райан, стряхивая с сапог приставший снег.
– И тебе не хворать, – ответил ему Орисс. – Погодка – загляденье прям.
– Ага, того и гляди, рожа от холода замёрзнет, а так да, – буркнул Райан. – Еды, надеюсь, прихватил? А то мало ли – с такой восхитительной погодой можем и не дойти сегодня до трактира.
– Естественно, – успокоил приятеля Орисс, указывая на походный мешок у себя за спиной. – Потопали, что ли. А то и в самом деле примёрзнем.
Едва они вышли на Сквозной тракт, их тут же обдуло прохладным ветерком. Благо, снегопад к тому времени прекратился, поэтому ветер был терпим. Орисс не любил путешествовать зимой, особенно на своих двоих. Однако выбора у наёмников не было – даже если они сложат свои деньги, на оплату и повозки, и комнат в трактирах, им точно не хватит. Поэтому «сороки» сейчас шли нога за ногу по тракту, который проходил через весь Кемендум, от всей души надеясь, что за сегодняшний день они пройдут хотя бы до ближайшего трактира, расположенного в южном направлении дороги.
Окружение немного расстраивало Орисса. Примерно пять дней назад погода была очень мягкой для зимы, что дало надежду на скорое наступление весны, но за последние дни снег валил почти каждый день, изредка делая перерывы. Холод уже настолько надоел, что Орисс был готов потратить деньги из своих сбережений и жить на них до наступления тепла, однако здравое рассуждение помогло взять себя в руки и принять правильное решение.
