Пусть наёмников окружали пустынные земли, покрытые снежным одеялом, а изредка встречающиеся деревья ещё стояли будто лысые, работа была просто необходима, потому что сбережённые деньги заканчиваются быстрее, чем нажитые трудом наёмника.
Хруст снега время от времени нарушался пустой болтовнёй, которую затевали «сороки». Тишина немного давила на уши и заставляла напрягаться. До ближайшего трактира лежало расстояние примерно в десять-двенадцать миль. Путь предстоял не слишком долгий, но из-за порывистого ветра, от которого мёрзли все неприкрытые участки тела, каждая минута дороги давалась с трудом. Даже говорить было невозможно, потому что ветер уносил слова то в одну сторону, то в другую.
Порой наёмникам встречались повозки, а один раз даже небольшой караван с торговцами. Продавцы решили не упускать возможности нажиться и тут же остановились, начиная без устали расхваливать свои товары. Орисса это немного позабавило – он даже представлять не хотел, какие мысли будут крутиться в голове торговца, если «сороки» твёрдо и решительно скажут «нет». Однако этому не суждено было сбыться: Райан поначалу даже не всматривался в то, что ему предлагают, но тут ему на глаза попались леденцы в форме петушка, которые делали в Рессулии. Орисс никогда не замечал за Райаном любви к сладостям, но эти «петушки» полностью завладели его вниманием. Выторговав цену примерно на четверть дешевле, чем полагается, Райан с довольным лицом съел один из леденцов.
– Давно ли тебе сладости нравятся? – удивлённо спросил Орисс, когда наёмники уже распрощались с торговцами.
– Я вообще сладкое не очень люблю, – пожал плечами Райан, выкинув палочку от леденца в снег. – Но эти «петушки» – просто нечто. Самая вкусная штука, которую я ел.
Орисс усмехнулся этому, и они продолжили путь, начав обсуждать любимые лакомства. Орисс только сейчас подумал о том, что они никогда об этом не говорили – большая часть их посиделок за обеденным столом ограничивалась какой-нибудь похлёбкой и кружкой пива.
Дорога до трактира заняла примерно полдня. Несмотря на то, что наёмники покинули Атфельд ранним утром, небо уже начинало темнеть. Хоть день уже длился значительно дольше, чем в первой половине зимы, солнце всё ещё не желало находиться на небосклоне слишком долго. Погода стала гораздо холоднее без дневного светила, поэтому никто из «сорок» даже не заикался о том, чтобы заночевать под открытым небом. Увидев в пяти десятках ярдов от себя светящееся окно трактира, оба наёмника ускорили шаг. Когда они вошли внутрь, лёгкие снежинки, падающие последние несколько часов пути, превратились в самый настоящие снегопад.
Первым делом «сороки» подошли к камину и присели на стулья возле него. Весёлый треск поленьев ласкал слух замёрзших путников, отогревая окоченевшие конечности. На вопрос седого трактирщика по поводу комнаты, Орисс без лишних слов протянул ему пару кларонов, попросив два одноместных номера. Райан понял, что оплата еды предоставлена ему, поэтому он заказал горячий ужин с подогретым элем. С его стороны денег ушло немного больше, о чём он не забыл упомянуть.
– Тебе не показалось, что за нами кто-то шёл? – внезапно спросил Райан, достав второго «петушка» и сунув его в рот.
– Нет, – помотал головой Орисс. – А что?
– А мне вот показалось, – протянул в ответ Райан, откусив леденцу хвост. – Прям нутром чуял, что какая-то тварь за нами на расстоянии плетётся.
– Чего ж ты молчал? – негромко спросил Орисс, краем глаза увидев, что трактирщик прошёл за его спиной.
– Да мало ли что при таком сильном ветре послышаться может, – пожал плечами Райан, полностью сгрызая леденец. – Но сейчас я что-то сильно сомневаюсь, что мне просто показалось.
– Ну, если за нами кто-то и шёл, то он наверняка сюда зайдёт, – предположил Орисс. – Не будет же нормальный человек на таком морозе ночевать.
– Вот и узнаем, нормальный ли человек за нами шёл, – заключил Райан, начав ковыряться в зубах палочкой от леденца.
Слова приятеля заставили Орисса слегка занервничать, отчего следующие несколько минут, в течение которых они ждали еду, тянулись очень медленно. От волнения Орисс даже достал один из своих ножиков и начал им играть отогревшимися пальцами. Когда разбушевавшаяся дрожь утихла, на столе наёмников уже ждал горячий домашний ужин. Они присели за стол и принялись за еду.
Орисс настолько привык к ночёвкам в трактире, что чувствовал себя в этих заведениях лучше, чем под крышей любого другого дома. Расставленные по всей главной комнате столики, предназначенные не более чем на четверых-пятерых человек, стойка, за которой всегда стоит трактирщик, простые, но добротные стулья, потрескивание поленьев в камине – всё это уже стало почти родным для основной части наёмников, которые работают больше одного-двух лет.
Орисс бегло огляделся по сторонам. Помимо него и Райана в трактире сидело всего три человека, напоминающих каких-то пилигримов. Орисс не раз видел подобных искателей сокровищ и даже беседовал с некоторыми из них. Все они грезили древними богатствами, которые обеспечат безбедное существование на всю жизнь. На насмешливый взгляд наёмника все без исключения отвечали нескончаемым энтузиазмом и обещанием представить доказательство или, гораздо реже, поделиться одной из безделушек. За всю жизнь у Орисса не появилось ни одного доказательства успешного похода пилигримов.
Троица молодых людей о чём-то негромко перешёптывалась. Услышав слова «реликвия» и «артефакт», Райан и Орисс практически одновременно закатили глаза и глубоко вздохнули. Взяв кружки, «сороки» чокнулись и выпили немного эля. Орисс чувствовал себя превосходно. Бушующая за окном пурга говорила о том, что ночёвка на свежем воздухе могла бы заживо похоронить случайного путника. Тем не менее, после наёмников в трактир больше никто не заходил, что почти опровергало подозрения Райана насчёт слежки.
Закончив с ужином, оба наёмника решили отправиться спать. Орисс чувствовал сильную усталость после целого дня пути, а ноги уже просто отказывались держать его. Положив мешок с вещами и лук с колчаном около тумбы, находящейся возле кровати, наёмник стащил с себя большую часть одежды, оставшись в одной рубахе и шерстяных подштанниках, после чего лёг в кровать. Однако уснуть ему удалось не сразу. То ли слова Райана произвели должное действие, то ли усталость делала своё дело, но у Орисса появилось ощущение, что за ним кто-то следит. Вернее даже просто смотрит, из интереса. В течение долгого времени Орисс бросал взгляд на тёмное окно, за которым с огромной скоростью летели снежинки. Но утомление, наработанное за день, всё же склонило наёмника в сон.
Проснувшись вскоре после восхода солнца, наёмники быстро позавтракали и решили продолжить путь. Перед уходом Райан поинтересовался у трактирщика, заходил ли кто-нибудь ночью. Получив отрицательный ответ, он окончательно перестал волноваться, и они с Ориссом покинули трактир.
Метель стихла, но снег продолжал валить крупными хлопьями. Орисс вновь натянул капюшон на голову и перчатки на руки. Райан предпочёл спрятать кисти в карманы. Сквозной тракт почти сравнялся с общим уровнем сугробов. Следы наёмников были первыми после ночного снегопада. Почти проделывая дорогу заново, «сороки» предпочитали не болтать слишком много. Тревога, нагнетённая Райаном, передалась и его спутнику, отчего Ориссу тоже начало казаться, что за ними кто-то наблюдает, едва они отошли от трактира на пару сотен ярдов.
– Давай-ка срежем угол где-нибудь здесь, – предложил Орисс негромким голосом.
– Тоже чуешь, да? – спросил в ответ Райан, замедляя шаг. – Ладно, давай проверим.
Наёмники, не меняя темпа, свернули в свежий сугроб, оставляя глубокие следы и проваливаясь в снег почти по колено. Хрустящий наст разрезал общую тишину округи, что заставляло Орисса немного ёжиться от каждого резкого звука. Он привык не выделяться и не привлекать внимания, но сейчас это было затруднительно. Райана же подобный шум не волновал – он лишь достал очередного «петушка» и принялся грызть леденец.
Идти по сугробам было неудобно: ноги постоянно проваливались в мелкие ямки, сапоги всё время цеплялись за коряги, скрытые под толстым слоем снега, а свежие глубокие следы полностью выдавали их путь. Но на какое-то время Орисс, всё же, успокоился и перестал думать о возможной слежке. Райана это тоже не волновало, но он всё ещё оставался серьёзным, не позволяя себе говорить о чём-то отвлечённом. Оба наёмника изо всех сил вслушивались в окружение, стараясь найти хоть какое-то подтверждение их подозрениям, но ощущение слежки практически испарилось, оставшись лишь в виде напоминания об осторожности.
Вскоре «сороки» вернулись на Сквозной тракт, и оба одновременно облегчённо вздохнули. Ни тому, ни другому не доставляло удовольствия брести по глубокому снегу, в котором можно запросто запнуться о невидимую преграду. Идти по твёрдой поверхности Сквозного тракта было в разы легче, поэтому наёмники, не сговариваясь, чуть-чуть ускорили шаг. Снег продолжал падать с неба, понемногу прибавляя размеры и без того большим сугробам, располагавшимся по обеим сторонам от основной дороги. Райан несколько раз топнул ногами, стряхнув снег со своих штанов, попутно бурча что-то про вконец доставшую его зиму. Усмехнувшись в ответ, Орисс предложил ему подумать о чём-нибудь тёплом. Послав своего приятеля куда подальше, Райан предложил продолжить путь.
Однако приподнятое настроение обоих наёмников длилось недолго. К Ориссу вернулось его ощущение того, что за ним кто-то смотрит. Он терпел это достаточно долгое время, но, в конечном итоге, не выдержал и резко обернулся. «Сорока» был уверен, что ему уже не просто кажется. Однако ничего подозрительного заметно не было. Всё тот же неторопливый снегопад, заметающий их следы, и пустынная белая равнина, изредка разрезающаяся ямами и холмами. Нахмурившись, Орисс посмотрел на своего приятеля. Глаза Райана были направлены в ту же сторону, но, судя по всему, он тоже не заметил ничего, что могло бы вызвать опасения.
До самого поворота к ближайшему трактиру они больше не оборачивались. До него наёмники добирались несколько часов и, несмотря на то, что солнце обещало светить ещё долго, решили остаться там на ночь. Место, где можно будет передохнуть в следующий раз, располагалось очень далеко, поэтому единогласным решением было встать завтра пораньше и добраться до следующего трактира до заката.
На подходе к зданию Орисс заметил вдалеке какое-то движение на Сквозном тракте. Судя по всему, там был некий отряд конницы. Радуясь, что «сорокам» повезло с ними не встретиться, Орисс вошёл в трактир вслед за Райаном.
– Видал там отряд всадников? – спросил Орисс, сбрасывая рюкзак около одной из длинных скамей.
– Ага, – кивнул Райан, следуя примеру приятеля. – Чего это они ни с того ни с сего?
– Патруль, может быть? – предположил Орисс.
– Может, – кивнул Райан. – Гони монету – пойду сразу и за комнату, и за обед заплачу.
На сей раз обед был на счету Орисса, поэтому он протянул приятелю три кларона, на случай если в этом трактире плата была дороже. Пока Райан рассчитывался с трактирщиком, Орисс бегло окинул взглядом помещение, в котором они сидели. В этом трактире было значительно оживлённее, чем в предыдущем. Длинный стол, за который сели наёмники, был заполнен почти до середины. За столами поменьше тоже присутствовали люди, минимум трое за каждым. Орисс заметил, что абсолютно все посетители были в походной одежде. Этот трактир находился на перепутье, находящимся неподалёку, поэтому многие путники предпочитали останавливаться именно здесь.
Вскоре после возвращения Райана за стол, им подали еду. Картофельный суп с гренками на закуску источал приятный аромат. Орисс сглотнул набежавшую слюну и принялся за обед. Наёмники вновь предпочли есть без лишних разговоров – времени на беседу у них ещё будет предостаточно, ведь до конца дня была уйма времени.
Доев суп, Орисс потянулся за бутылкой эля, но тут раздался слабый скрип входной двери. Повернувшись в сторону выхода, наёмник увидел высокого человека, облачённого в отполированные доспехи. На нагруднике человека была изображена какая-то птица, похожая на орла, из чего Орисс сделал вывод, что он наверняка какой-нибудь рыцарь, и что он точно не является стражником. «Сорока» попытался вспомнить, видел ли он где-нибудь похожую эмблему, но как бы он не напрягал память, у него не вышло выудить оттуда что-нибудь полезное.
Когда человек проходил мимо стола, за которым сидели наёмники, Ориссу показалось, что он посмотрел «сороке» прямо в глаза. Однако Орисс быстро убедил себя в том, что это была обычная паранойя, ведь лицо рыцаря было скрыто забралом. Райан сидел спиной к пришельцу, поэтому у него не было возможности рассмотреть вошедшего. Но по его сосредоточенному взгляду можно было понять, что его тоже насторожило внезапное появление рыцаря с непонятной эмблемой.
Человек в доспехах подошёл к владельцу трактира и начал о чём-то с ним говорить. По Райану было видно, что он пытается что-то услышать, но у него это не получалось. Орисс же старался смотреть на незнакомца не слишком пристально, чтобы не вызвать подозрений. Рыцарь разговаривал с трактирщиком настолько тихо, что у наёмника даже не вышло понять, является ли он местным жителем или же иностранцем. Никакого чужого говора уловить не получилось, поэтому Орисс бросил попытки прислушаться.
Всё время разговора рыцаря Орисс и Райан ничего не говорили – каждый думал о своём. Орисс строил догадки о том, почему же этот незнакомец смотрел прямо на наёмников. Однако никому, кроме «сорок», не было никакого дела до того, зачем неизвестный рыцарь пожаловал в этот одинокий трактир. Все путники продолжали свои разговоры о походах, что создавало небольшой гул от голосов. Это тоже сильно мешало услышать хоть что-то из разговора рыцаря и трактирщика. Орисс осознал, что вновь начал прислушиваться к этой непонятной беседе.
Разговор закончился резко, будто незнакомец намеренно решил обрубить его на середине. Рыцарь обернулся в сторону выхода и снова встретился забралом с глазами Орисса. На сей раз наёмник точно был уверен, что ему не показалось. Поняв, что его всё равно поймали за наблюдением, Орисс не спешил отводить взгляд – лишь отхлебнул эля прямо из бутылки. Рыцарь помедлил секунду, после чего спокойным шагом отправился к входной двери. Он больше не смотрел на наёмников – его взор был направлен чётко вперёд. «Сороки» же больше не стеснялись открыто пялиться на незнакомца, провожая его подозрительными взглядами. Когда рыцарь прошёл мимо их стола, Орисса привлекла одна деталь – в разрезе между шлемом и нагрудником виднелся небольшой участок кожи, которая была золотистого цвета. Мысленно выругавшись, Орисс налил эль из бутылки в обе чашки и мигом осушил почти половину своей.
– Узнал старых друзей? – невесело усмехнулся Райан, отпив эля из своей кружки.
– Тоже видел жёлтую кожу? – спросил в ответ Орисс, вздрогнув от хмельного привкуса напитка, и после кивка приятеля продолжил. – Валить надо отсюда поскорее.
– Ага, сейчас, – деланно согласился Райан, вновь сделав глоток. – Бежим и падаем. В такую-то поганую погоду. Не боись, при посторонних они тебе ничего не сделают – полукровки слишком пекутся о своём охренительно высоком происхождении и не опустятся до такого.
Хруст снега время от времени нарушался пустой болтовнёй, которую затевали «сороки». Тишина немного давила на уши и заставляла напрягаться. До ближайшего трактира лежало расстояние примерно в десять-двенадцать миль. Путь предстоял не слишком долгий, но из-за порывистого ветра, от которого мёрзли все неприкрытые участки тела, каждая минута дороги давалась с трудом. Даже говорить было невозможно, потому что ветер уносил слова то в одну сторону, то в другую.
Порой наёмникам встречались повозки, а один раз даже небольшой караван с торговцами. Продавцы решили не упускать возможности нажиться и тут же остановились, начиная без устали расхваливать свои товары. Орисса это немного позабавило – он даже представлять не хотел, какие мысли будут крутиться в голове торговца, если «сороки» твёрдо и решительно скажут «нет». Однако этому не суждено было сбыться: Райан поначалу даже не всматривался в то, что ему предлагают, но тут ему на глаза попались леденцы в форме петушка, которые делали в Рессулии. Орисс никогда не замечал за Райаном любви к сладостям, но эти «петушки» полностью завладели его вниманием. Выторговав цену примерно на четверть дешевле, чем полагается, Райан с довольным лицом съел один из леденцов.
– Давно ли тебе сладости нравятся? – удивлённо спросил Орисс, когда наёмники уже распрощались с торговцами.
– Я вообще сладкое не очень люблю, – пожал плечами Райан, выкинув палочку от леденца в снег. – Но эти «петушки» – просто нечто. Самая вкусная штука, которую я ел.
Орисс усмехнулся этому, и они продолжили путь, начав обсуждать любимые лакомства. Орисс только сейчас подумал о том, что они никогда об этом не говорили – большая часть их посиделок за обеденным столом ограничивалась какой-нибудь похлёбкой и кружкой пива.
Дорога до трактира заняла примерно полдня. Несмотря на то, что наёмники покинули Атфельд ранним утром, небо уже начинало темнеть. Хоть день уже длился значительно дольше, чем в первой половине зимы, солнце всё ещё не желало находиться на небосклоне слишком долго. Погода стала гораздо холоднее без дневного светила, поэтому никто из «сорок» даже не заикался о том, чтобы заночевать под открытым небом. Увидев в пяти десятках ярдов от себя светящееся окно трактира, оба наёмника ускорили шаг. Когда они вошли внутрь, лёгкие снежинки, падающие последние несколько часов пути, превратились в самый настоящие снегопад.
Первым делом «сороки» подошли к камину и присели на стулья возле него. Весёлый треск поленьев ласкал слух замёрзших путников, отогревая окоченевшие конечности. На вопрос седого трактирщика по поводу комнаты, Орисс без лишних слов протянул ему пару кларонов, попросив два одноместных номера. Райан понял, что оплата еды предоставлена ему, поэтому он заказал горячий ужин с подогретым элем. С его стороны денег ушло немного больше, о чём он не забыл упомянуть.
– Тебе не показалось, что за нами кто-то шёл? – внезапно спросил Райан, достав второго «петушка» и сунув его в рот.
– Нет, – помотал головой Орисс. – А что?
– А мне вот показалось, – протянул в ответ Райан, откусив леденцу хвост. – Прям нутром чуял, что какая-то тварь за нами на расстоянии плетётся.
– Чего ж ты молчал? – негромко спросил Орисс, краем глаза увидев, что трактирщик прошёл за его спиной.
– Да мало ли что при таком сильном ветре послышаться может, – пожал плечами Райан, полностью сгрызая леденец. – Но сейчас я что-то сильно сомневаюсь, что мне просто показалось.
– Ну, если за нами кто-то и шёл, то он наверняка сюда зайдёт, – предположил Орисс. – Не будет же нормальный человек на таком морозе ночевать.
– Вот и узнаем, нормальный ли человек за нами шёл, – заключил Райан, начав ковыряться в зубах палочкой от леденца.
Слова приятеля заставили Орисса слегка занервничать, отчего следующие несколько минут, в течение которых они ждали еду, тянулись очень медленно. От волнения Орисс даже достал один из своих ножиков и начал им играть отогревшимися пальцами. Когда разбушевавшаяся дрожь утихла, на столе наёмников уже ждал горячий домашний ужин. Они присели за стол и принялись за еду.
Орисс настолько привык к ночёвкам в трактире, что чувствовал себя в этих заведениях лучше, чем под крышей любого другого дома. Расставленные по всей главной комнате столики, предназначенные не более чем на четверых-пятерых человек, стойка, за которой всегда стоит трактирщик, простые, но добротные стулья, потрескивание поленьев в камине – всё это уже стало почти родным для основной части наёмников, которые работают больше одного-двух лет.
Орисс бегло огляделся по сторонам. Помимо него и Райана в трактире сидело всего три человека, напоминающих каких-то пилигримов. Орисс не раз видел подобных искателей сокровищ и даже беседовал с некоторыми из них. Все они грезили древними богатствами, которые обеспечат безбедное существование на всю жизнь. На насмешливый взгляд наёмника все без исключения отвечали нескончаемым энтузиазмом и обещанием представить доказательство или, гораздо реже, поделиться одной из безделушек. За всю жизнь у Орисса не появилось ни одного доказательства успешного похода пилигримов.
Троица молодых людей о чём-то негромко перешёптывалась. Услышав слова «реликвия» и «артефакт», Райан и Орисс практически одновременно закатили глаза и глубоко вздохнули. Взяв кружки, «сороки» чокнулись и выпили немного эля. Орисс чувствовал себя превосходно. Бушующая за окном пурга говорила о том, что ночёвка на свежем воздухе могла бы заживо похоронить случайного путника. Тем не менее, после наёмников в трактир больше никто не заходил, что почти опровергало подозрения Райана насчёт слежки.
Закончив с ужином, оба наёмника решили отправиться спать. Орисс чувствовал сильную усталость после целого дня пути, а ноги уже просто отказывались держать его. Положив мешок с вещами и лук с колчаном около тумбы, находящейся возле кровати, наёмник стащил с себя большую часть одежды, оставшись в одной рубахе и шерстяных подштанниках, после чего лёг в кровать. Однако уснуть ему удалось не сразу. То ли слова Райана произвели должное действие, то ли усталость делала своё дело, но у Орисса появилось ощущение, что за ним кто-то следит. Вернее даже просто смотрит, из интереса. В течение долгого времени Орисс бросал взгляд на тёмное окно, за которым с огромной скоростью летели снежинки. Но утомление, наработанное за день, всё же склонило наёмника в сон.
Проснувшись вскоре после восхода солнца, наёмники быстро позавтракали и решили продолжить путь. Перед уходом Райан поинтересовался у трактирщика, заходил ли кто-нибудь ночью. Получив отрицательный ответ, он окончательно перестал волноваться, и они с Ориссом покинули трактир.
Метель стихла, но снег продолжал валить крупными хлопьями. Орисс вновь натянул капюшон на голову и перчатки на руки. Райан предпочёл спрятать кисти в карманы. Сквозной тракт почти сравнялся с общим уровнем сугробов. Следы наёмников были первыми после ночного снегопада. Почти проделывая дорогу заново, «сороки» предпочитали не болтать слишком много. Тревога, нагнетённая Райаном, передалась и его спутнику, отчего Ориссу тоже начало казаться, что за ними кто-то наблюдает, едва они отошли от трактира на пару сотен ярдов.
– Давай-ка срежем угол где-нибудь здесь, – предложил Орисс негромким голосом.
– Тоже чуешь, да? – спросил в ответ Райан, замедляя шаг. – Ладно, давай проверим.
Наёмники, не меняя темпа, свернули в свежий сугроб, оставляя глубокие следы и проваливаясь в снег почти по колено. Хрустящий наст разрезал общую тишину округи, что заставляло Орисса немного ёжиться от каждого резкого звука. Он привык не выделяться и не привлекать внимания, но сейчас это было затруднительно. Райана же подобный шум не волновал – он лишь достал очередного «петушка» и принялся грызть леденец.
Идти по сугробам было неудобно: ноги постоянно проваливались в мелкие ямки, сапоги всё время цеплялись за коряги, скрытые под толстым слоем снега, а свежие глубокие следы полностью выдавали их путь. Но на какое-то время Орисс, всё же, успокоился и перестал думать о возможной слежке. Райана это тоже не волновало, но он всё ещё оставался серьёзным, не позволяя себе говорить о чём-то отвлечённом. Оба наёмника изо всех сил вслушивались в окружение, стараясь найти хоть какое-то подтверждение их подозрениям, но ощущение слежки практически испарилось, оставшись лишь в виде напоминания об осторожности.
Вскоре «сороки» вернулись на Сквозной тракт, и оба одновременно облегчённо вздохнули. Ни тому, ни другому не доставляло удовольствия брести по глубокому снегу, в котором можно запросто запнуться о невидимую преграду. Идти по твёрдой поверхности Сквозного тракта было в разы легче, поэтому наёмники, не сговариваясь, чуть-чуть ускорили шаг. Снег продолжал падать с неба, понемногу прибавляя размеры и без того большим сугробам, располагавшимся по обеим сторонам от основной дороги. Райан несколько раз топнул ногами, стряхнув снег со своих штанов, попутно бурча что-то про вконец доставшую его зиму. Усмехнувшись в ответ, Орисс предложил ему подумать о чём-нибудь тёплом. Послав своего приятеля куда подальше, Райан предложил продолжить путь.
Однако приподнятое настроение обоих наёмников длилось недолго. К Ориссу вернулось его ощущение того, что за ним кто-то смотрит. Он терпел это достаточно долгое время, но, в конечном итоге, не выдержал и резко обернулся. «Сорока» был уверен, что ему уже не просто кажется. Однако ничего подозрительного заметно не было. Всё тот же неторопливый снегопад, заметающий их следы, и пустынная белая равнина, изредка разрезающаяся ямами и холмами. Нахмурившись, Орисс посмотрел на своего приятеля. Глаза Райана были направлены в ту же сторону, но, судя по всему, он тоже не заметил ничего, что могло бы вызвать опасения.
До самого поворота к ближайшему трактиру они больше не оборачивались. До него наёмники добирались несколько часов и, несмотря на то, что солнце обещало светить ещё долго, решили остаться там на ночь. Место, где можно будет передохнуть в следующий раз, располагалось очень далеко, поэтому единогласным решением было встать завтра пораньше и добраться до следующего трактира до заката.
На подходе к зданию Орисс заметил вдалеке какое-то движение на Сквозном тракте. Судя по всему, там был некий отряд конницы. Радуясь, что «сорокам» повезло с ними не встретиться, Орисс вошёл в трактир вслед за Райаном.
– Видал там отряд всадников? – спросил Орисс, сбрасывая рюкзак около одной из длинных скамей.
– Ага, – кивнул Райан, следуя примеру приятеля. – Чего это они ни с того ни с сего?
– Патруль, может быть? – предположил Орисс.
– Может, – кивнул Райан. – Гони монету – пойду сразу и за комнату, и за обед заплачу.
На сей раз обед был на счету Орисса, поэтому он протянул приятелю три кларона, на случай если в этом трактире плата была дороже. Пока Райан рассчитывался с трактирщиком, Орисс бегло окинул взглядом помещение, в котором они сидели. В этом трактире было значительно оживлённее, чем в предыдущем. Длинный стол, за который сели наёмники, был заполнен почти до середины. За столами поменьше тоже присутствовали люди, минимум трое за каждым. Орисс заметил, что абсолютно все посетители были в походной одежде. Этот трактир находился на перепутье, находящимся неподалёку, поэтому многие путники предпочитали останавливаться именно здесь.
Вскоре после возвращения Райана за стол, им подали еду. Картофельный суп с гренками на закуску источал приятный аромат. Орисс сглотнул набежавшую слюну и принялся за обед. Наёмники вновь предпочли есть без лишних разговоров – времени на беседу у них ещё будет предостаточно, ведь до конца дня была уйма времени.
Доев суп, Орисс потянулся за бутылкой эля, но тут раздался слабый скрип входной двери. Повернувшись в сторону выхода, наёмник увидел высокого человека, облачённого в отполированные доспехи. На нагруднике человека была изображена какая-то птица, похожая на орла, из чего Орисс сделал вывод, что он наверняка какой-нибудь рыцарь, и что он точно не является стражником. «Сорока» попытался вспомнить, видел ли он где-нибудь похожую эмблему, но как бы он не напрягал память, у него не вышло выудить оттуда что-нибудь полезное.
Когда человек проходил мимо стола, за которым сидели наёмники, Ориссу показалось, что он посмотрел «сороке» прямо в глаза. Однако Орисс быстро убедил себя в том, что это была обычная паранойя, ведь лицо рыцаря было скрыто забралом. Райан сидел спиной к пришельцу, поэтому у него не было возможности рассмотреть вошедшего. Но по его сосредоточенному взгляду можно было понять, что его тоже насторожило внезапное появление рыцаря с непонятной эмблемой.
Человек в доспехах подошёл к владельцу трактира и начал о чём-то с ним говорить. По Райану было видно, что он пытается что-то услышать, но у него это не получалось. Орисс же старался смотреть на незнакомца не слишком пристально, чтобы не вызвать подозрений. Рыцарь разговаривал с трактирщиком настолько тихо, что у наёмника даже не вышло понять, является ли он местным жителем или же иностранцем. Никакого чужого говора уловить не получилось, поэтому Орисс бросил попытки прислушаться.
Всё время разговора рыцаря Орисс и Райан ничего не говорили – каждый думал о своём. Орисс строил догадки о том, почему же этот незнакомец смотрел прямо на наёмников. Однако никому, кроме «сорок», не было никакого дела до того, зачем неизвестный рыцарь пожаловал в этот одинокий трактир. Все путники продолжали свои разговоры о походах, что создавало небольшой гул от голосов. Это тоже сильно мешало услышать хоть что-то из разговора рыцаря и трактирщика. Орисс осознал, что вновь начал прислушиваться к этой непонятной беседе.
Разговор закончился резко, будто незнакомец намеренно решил обрубить его на середине. Рыцарь обернулся в сторону выхода и снова встретился забралом с глазами Орисса. На сей раз наёмник точно был уверен, что ему не показалось. Поняв, что его всё равно поймали за наблюдением, Орисс не спешил отводить взгляд – лишь отхлебнул эля прямо из бутылки. Рыцарь помедлил секунду, после чего спокойным шагом отправился к входной двери. Он больше не смотрел на наёмников – его взор был направлен чётко вперёд. «Сороки» же больше не стеснялись открыто пялиться на незнакомца, провожая его подозрительными взглядами. Когда рыцарь прошёл мимо их стола, Орисса привлекла одна деталь – в разрезе между шлемом и нагрудником виднелся небольшой участок кожи, которая была золотистого цвета. Мысленно выругавшись, Орисс налил эль из бутылки в обе чашки и мигом осушил почти половину своей.
– Узнал старых друзей? – невесело усмехнулся Райан, отпив эля из своей кружки.
– Тоже видел жёлтую кожу? – спросил в ответ Орисс, вздрогнув от хмельного привкуса напитка, и после кивка приятеля продолжил. – Валить надо отсюда поскорее.
– Ага, сейчас, – деланно согласился Райан, вновь сделав глоток. – Бежим и падаем. В такую-то поганую погоду. Не боись, при посторонних они тебе ничего не сделают – полукровки слишком пекутся о своём охренительно высоком происхождении и не опустятся до такого.
