Лоргт уже орал во всю глотку, совершенно забыв о том, что говорит с Богом. Ему было всё равно. Самое худшее, что могло случиться, уже случилось с ним. Глермэду было нечего терять, потому он больше не сдерживался.
– Вон даже как, – задумчиво проговорил Всевышний. Помимо этого Лоргт уловил в его голосе что-то ещё, и это что-то было очень похоже на самодовольство. – Всё же, я не ошибся в тебе, Лоргтар. Твой клан сослужил свою службу, и именно ты завершишь его историю. А пока помогай своим товарищам. Огонь потухнет, не успев зажечься.
Голос Арлдларта удалялся – это был конец разговора. Вместе с этим Лоргт ощутил, как его гнев резко отступил. Темнота рассеивалась, и в следующий миг глермэд вновь очутился возле кострища. Ночь уже полностью завладела небом, а среди огромного количества звёзд ярко светили луны. Ярость полностью испарилась, и орк спокойно поднялся с колен. Арлдларт освободил дремлющую силу, копившуюся в Лоргте долгие годы, и снова закупорил. Глермэд глубоко вздохнул и махнул рукой в сторону костра. Огонь тут же исчез, оставив после себя чёрные угли. Лоргт пошёл к себе в шатёр, чтобы отдохнуть.
Солнце вот-вот должно было показаться из-за горизонта. Ночь была не слишком холодной, а грядущий день обещал быть жарче, чем обычно. Дирт осмотрел всех своих спутников и дал сигнал к отходу. Он не давал команду соблюдать строй, поэтому орки шли плотной кучей, обмениваясь короткими разговорами.
Практически одновременно двадцать пять всадников поехали прочь от Арлда. Командир ехал впереди, слева от него Снадр и Серт, справа – Лоргт и Крайл. Сколько Дирт себя помнил, рядом с ним никогда не оказывались другие орки. Впервые они оказались вместе по воле случая, и последующие тридцать лет они всегда стояли плечом к плечу, будь то военный поход или обычная кочёвка. Из них всех выделялся только Лоргт – редко случалось так, что глермэды к кому-то привязывались, однако этот маг был исключением. Сложно было сказать, что у него на уме, однако Дирт верил в помощь Бога, действовавшего через глермэда.
– Все всё помнят? – Дирт в первую очередь обращался к тем, кто находился рядом с ним, однако его услышали все.
Ему в ответ раздалось согласное бормотание. Обговорённый недавно план прочно засел в их головах, что подтверждалось сосредоточенностью в их глазах. Гнетущая тишина, нарушаемая лишь топотом копыт, окутала всадников спустя несколько часов пути. Орки испытывали смешанные чувства от предстоящей встречи с дружественным народом, который, возможно, уже таковым не являлся.
Молчание становилось всё более напряжённым, но Дирт считал, что это к лучшему – никто из его подчинённых не потеряет бдительность до самого окончания встречи. На переговорах должны были присутствовать не все орки – часть отряда спрячется неподалёку на случай плохого исхода. Кора поведала Дирту, что кентавры несколько раз принимались тушить свои костры, едва замечали орков, поэтому он решил подготовиться и к этому. Отведя Снадра в сторону, командир поручил ему высечь искру, как только тот почувствует опасность. Запущенный в воздух огонь послужит сигналом для тех, кто будет сидеть в засаде. Снадр беспрекословно подчинился приказу и сунул кресало под лямку наруча, чтобы его можно было быстро достать.
Больше всего удивляло то, что Лоргт внимательно смотрел на командира, стараясь не упустить ни единого слова. В какой-то момент у Дирта появилось плохое предчувствие. Если глермэд следил за тем, что его окружает и думал о будущем, то на Бога он не надеется. Отсюда следовало только одно – Арлдларт на сей раз не будет помогать оркам.
– Огонь потухнет, не успев зажечься, – раздался едва слышный голос Лоргта.
Дирт резко дёрнул головой вправо, едва не свернув себе шею, и увидел глермэда рядом с собой. Осмотревшись вокруг, командир заметил, что, ушёл немного вперёд, погрузившись в раздумья. Судя по всему, Лоргт искал удачного момента для разговора.
– Чего? – Дирт не сразу понял, о чём говорит его спутник.
– Снадр не сможет зажечь огонь, – уточнил глермэд, не смотря в глаза собеседнику.
– Почему? – спросил в ответ Дирт. – А кто тогда сможет?
– Не знаю, – пожал плечами Лоргт.
– Что это значит, Лоргт? – непонимающе спросил Дирт, боясь подумать о самом страшном.
– Ты ведь и сам догадываешься, что это значит, – Лоргт, наконец, посмотрел на командира отряда своими оранжевыми глазами, в которых помимо огня горела решительность. – И догадываешься, как нас встретят.
Дирт плотно сжал губы, опустив взор вниз. Видимо, Лоргт говорил с Богом о грядущей встрече. Страх сковал грудь Дирта на считанные мгновения, но эти мгновения показались ему вечностью. Осознание того, что впереди сражение с очень опасным врагом, лишь больше усиливало сердцебиение. Однако Дирту пришлось взять себя в руки. Его воины не должны чувствовать страх командира, иначе их охватит паника.
Дирт оглянулся на своего соратника. Снадр был его боевым товарищем на протяжении десятилетий, и от этого на душе становилось лишь горше. Командиру трудно было поверить, в то, что один из его друзей сегодня умрёт. Дирт почти почувствовал, как кровь стынет в его жилах. Страх его охватывал от одного только взгляда на Снадра, который думал о своём задании, и будет думать до самой смерти.
– Кто сможет зажечь огонь? – вновь спросил Дирт, стараясь не допустить дрожи в голосе.
– Я не знаю, говорю же, – ответил Лоргт. – Я только знаю, что Снадр его точно не зажжёт.
Наступила пауза. Дирт думал о том, как ему следует поступить. Он не сможет предупредить Снадра об опасности, потому что словам Бога нельзя было перечить.
– Тебе не стоит передавать кресало в другие руки, – словно прочитав мысли командира, проговорил Лоргт. – Волю Арлдларта нарушать опасно. Снадр сегодня умрёт, а если ты поручишь зажечь огонь кому-то другому, то умрёт и он.
– Тогда зачем ты мне об этом рассказал? – непонимающе спросил Дирт.
– Я знаю, когда Бог говорит что-то лично мне, а когда хочет, чтобы его волю передали, – ответил Лоргт. – С этими словами он точно обращался не ко мне, а кому ещё можно об этом сказать, как не командиру? Ты должен быть готов ко всему.
Дирт ждал того, что глермэд скажет что-то ещё, но тот молчал.
– Слушай, а… кто-нибудь ещё умрёт? – спросил Дирт, превозмогая страх того, что он может услышать.
– Это решать не мне, – проговорил в ответ Лоргт, отведя взгляд в сторону. – Снадр умрёт в любом случае, а судьбы остальных в руках Всевышнего.
– Как ты можешь так спокойно об этом говорить? – ужаснулся командир. – Мы знакомы больше тридцати лет. Для тебя это ничего не значит?
– А что это должно значить, Дирт? – Лоргт говорил так, будто его голос состоял изо льда. – У глермэдов нет друзей, нет дома. А у меня ещё и нет семьи. Я весь в руках Арлдларта. Больше, чем кто-либо в этом мире.
– В тебе осталось хоть что-то орочье?
– Конечно, – глаза мага столкнулись с взглядом командира. – Неугасаемая злоба.
Огонь в глазах глермэда вспыхнул на короткое мгновение и потом снова угас. У Дирта по спине побежали мурашки, а лоб покрылся испариной. Лоргт отошёл от командира, присоединившись к остальным воинам. Дирт смотрел на мага, которого знал очень давно. Лоргт был одним из тех редких орков, которые стали глермэдами в юном возрасте – раньше пятидесяти лет. При первой встрече около тридцати лет назад, Лоргт уже был могущественным магом, способным с лёгкостью управлять огнём и водой. Он был последним представителем рода лорп-Гаптер – остальные орки этого клана таинственным образом погибли в собственном шатре. Лоргт никогда не говорил на эту тему и всегда избегал её. Возможно, это испытание было послано Всевышним, чтобы проверить силу глермэда, и маг недоумевал, почему оно вышло настолько суровым.
Внезапный свист выдернул Дирта из круговорота мыслей. Командир повернул голову. Серт свистнул ещё раз и махнул рукой в сторону. Дирт вспомнил, что совсем рядом находится место встречи орков и кентавров, где они часто совершали обмен. Ещё вчера Дирт послал ворона клану, кочующему в этих местах. Птица донесла письмо, в котором предупреждалось о том, что в этот день никакого обмена не будет, и клану предлагалось отойти подальше от этого места.
– Ну, так что, – сказал Серт, обращаясь к командиру. – Где будет выжидать засада?
– Там, – Дирт указал на небольшой холм. – За ним можно укрыться даже на лошадях. Слушайте меня, – Дирт обратился к части отряда, которые должны будут сидеть в засаде. – Если грянет бойня, вы её, скорее всего, не услышите – далековато до места встречи. Но всё равно бдительности не теряйте. Как увидите сигнал, бегите нам на помощь. Если нас долго не будет, и сигнала вы так и не дождётесь, даже не вздумайте нам помогать – неизвестно, сколько кентавров смогут примчаться на помощь к своим. Если шанс на наше спасение будет не велик, вы все мчитесь в столицу и докладываете об этом Фортлу. Всем всё ясно?
Орки согласно зашумели и практически одновременно кивнули.
– Очень хорошо, – подытожил Дирт. – Брирт, за главного ты. Веди их за холм и жди. Надеюсь, ещё свидимся.
Орк, к которому обращался Дирт, кивнул и повёл свою часть отряда по направлению к холму. Командир всегда уважал этого воина. Брирт был на десяток лет моложе Дирта и отличался холодным спокойствием во всех ситуациях. Со временем из него наверняка выйдет неплохой командир.
Повернувшись к своим подчинённым, Дирт глубоко вздохнул и повёл орков по направлению к тому месту поля, где обычно происходила встреча. Его было легко найти – оно отличалось менее высокой травой и достаточно большим кострищем примерно в центре. Где-то в четырёхстах ярдах от холма маячили несколько высоких фигур, издали напоминавших всадников. Командир отряда сразу узнал в них полуконей. Указав рукой в том направлении, Дирт первым отправился туда. Рядом с кентаврами в воздух поднимался дым. Дирт уже хотел было облегчённо вздохнуть, однако стоило оркам приблизиться, как от костра остались только слегка почерневшие, толстые ветки. Сердце Дирта забилось в учащённом ритме, но он старался держать себя в руках. Кентавры все разом обернулись на отряд орков.
Дирт отметил, что эти взгляды были удивлёнными. Судя по всему, прихода вооружённого отряда кентавры не ожидали. Командир отряда мельком скользнул взглядом по полуконям. Их было пятеро. В таком количестве кентавры способны запросто разгромить небольшой отряд орков. Однако полукони не торопились нападать. Дирт стащил со своей головы шлем. По всем правилам, он был обязан показать, что орки пришли не с войной. Снятый с головы шлем означал, что орки хотят решить дело миром. Но кентавры никак не отреагировали на этот жест доброй воли. Дирт спросил напрямик:
– Вы ведь знаете, зачем мы пришли?
– Знаем, – раздался в ответ хриплый, почти рычащий, голос кентавра, стоящего ближе всех к прибывшему отряду. Вороной окрас его туловища блестел на солнце, а копыта твёрдо стояли на земле. Кентавр прекрасно владел собой и не боялся нежданных гостей. На поясе его человеческой части висела внушительная секира.
Дирт в ответ промолчал. Он думал, что же сказать дальше. Он должен был сделать всё, что в его силах, чтобы предотвратить неминуемое сражение. Взгляд Дирта упал на недавно потухший костёр. Ему показалось, что парочка углей упорно продолжает тлеть. Должно быть, Лоргт пытается заново разжечь огонь, но у него это никак не получалось.
Дирт хотел было продолжит переговоры, но внезапно рука кентавра метнулась к оружию, после чего громыхнул голос:
– Стреляйте в лошадей!!!
У Дирта в голове, будто что-то щёлкнуло, и в его глазах ярость смешалась с хладнокровием. Он даже не думал о том, чтобы вытащить оружие. Все его силы были брошены на то, чтобы высвободить ноги из стремян, однако его коню было суждено погибнуть первому. Стоило Дирту вынуть из стремени вторую ногу, как в груди его коня выросла большая стрела. Лошадь взбрыкнула копытами и засеменила в сторону. Дирт изо всех сил оттолкнулся от лошадиной туши и рухнул набок. Быстро перекатившись, командир отряда вскочил на ноги и выхватил палаш из ножен. На него уже мчался вороной кентавр с обнажённой секирой. В самый последний момент Дирт отпрыгнул в сторону, снова уйдя в перекат.
Лоргт спрыгнул со своего коня ещё до того, как вороной кентавр закончил говорить. У него в голове что-то вспыхнуло, и он бросил тщетные попытки заново разжечь потухший костёр. Взгляд глермэда был обращён к Снадру, однако краем глаза он заметил заряженный лук, направленный на мага. Полностью доверившись Богу, Лоргт вильнул корпусом в сторону. Стрела промчалась мимо него. Лоргт посмотрел на кентавра, выстрелившего в него, и обнажил свой меч. Глермэд не носил громоздкий палаш, потому что всегда рассчитывал на силу, дарованную ему Арлдлартом. Но сейчас ему приходилось полагаться лишь на собственные способности – Бог не даёт силу орку, который не в состоянии сам позаботиться о сохранности своей жизни.
Почувствовав дрожь земли, Лоргт отпрыгнул в сторону и выставил перед собой меч. Видимо, кентавр не рассчитывал, что жертва ускользнёт и, вложив всю силу в удар, провёл молотом по пустому месту, встретив ничтожное сопротивление в виде выставленного клинка только в конце размаха. Рука Лоргта словно столкнулась с тараном. Сильная боль заставила глермэда выпустить меч из руки, а сам орк повалился на спину. Однако кентавр не стал добивать оглушённого мага, отвлёкшись на пару орков, зашедших сбоку. Какое-то время Лоргт пребывал в отрешённом состоянии. Придя в себя, глермэд увидел лежащего неподалёку орка, который уже был мёртв. Но глаза мага были прикованы к открытому бурдюку, покоящемуся на поясе мертвеца.
«Вот оно», – пронеслось в голове Лоргта.
Глермэд закрыл глаза на пару мгновений, но для него они тянулись часами. Невероятно холодные слёзы полностью омыли его зрачки. Разжав веки, Лоргт вскочил на ноги, не отрывая взгляда от бурдюка. Вода, повинуясь приказу мага, быстро вытекла из своей «темницы» и зависла в паре футов над землёй. Развернувшись в сторону врага, Лоргт направил руку с выставленными вперёд двумя пальцами точно в лицо кентавру. Полуконь, отбросив ударом копыта второго орка, снова развернулся к глермэду, и тут же его лицо столкнулось с потоком чуть тёплой воды. Лоргт почувствовал слабое синеватое сияние по краям своего поля зрения и сжал кисть в кулак. Кентавр раскрыл рот в беззвучном крике, но его голос был поглощён небольшой толще воды. Лоргт приказывал воде забираться в нос, в глаза, в уши врага. Глермэд почувствовал некое невидимое благословение. Арлдларт наблюдал за битвой, и поведение мага ему нравилось. Издав последний булькающий звук, кентавр повалился на землю без признаков жизни.
Серту повезло больше, чем половине его сослуживцев. Его лошадь не подверглась первым стрелковым атакам, поэтому он успел соскочить с седла. Своим единственным глазом Серт принялся искать Снадра. Дирт приказал им с Лоргтом по мере возможностей прикрывать орка со сколотым клыком, пока тот не зажжёт огонь. Но сейчас Серт никак не мог увидеть ни Снадра, ни Лоргта. Вдруг по макушке его шлема скользнула стрела. Касание было едва заметным, однако Серт всё равно отшатнулся назад, едва не свалившись на спину. Пытаясь найти того, кто в него стрелял, глаз Серта наткнулся на Лоргта, мчащегося в его сторону.
– Вон даже как, – задумчиво проговорил Всевышний. Помимо этого Лоргт уловил в его голосе что-то ещё, и это что-то было очень похоже на самодовольство. – Всё же, я не ошибся в тебе, Лоргтар. Твой клан сослужил свою службу, и именно ты завершишь его историю. А пока помогай своим товарищам. Огонь потухнет, не успев зажечься.
Голос Арлдларта удалялся – это был конец разговора. Вместе с этим Лоргт ощутил, как его гнев резко отступил. Темнота рассеивалась, и в следующий миг глермэд вновь очутился возле кострища. Ночь уже полностью завладела небом, а среди огромного количества звёзд ярко светили луны. Ярость полностью испарилась, и орк спокойно поднялся с колен. Арлдларт освободил дремлющую силу, копившуюся в Лоргте долгие годы, и снова закупорил. Глермэд глубоко вздохнул и махнул рукой в сторону костра. Огонь тут же исчез, оставив после себя чёрные угли. Лоргт пошёл к себе в шатёр, чтобы отдохнуть.
***
Солнце вот-вот должно было показаться из-за горизонта. Ночь была не слишком холодной, а грядущий день обещал быть жарче, чем обычно. Дирт осмотрел всех своих спутников и дал сигнал к отходу. Он не давал команду соблюдать строй, поэтому орки шли плотной кучей, обмениваясь короткими разговорами.
Практически одновременно двадцать пять всадников поехали прочь от Арлда. Командир ехал впереди, слева от него Снадр и Серт, справа – Лоргт и Крайл. Сколько Дирт себя помнил, рядом с ним никогда не оказывались другие орки. Впервые они оказались вместе по воле случая, и последующие тридцать лет они всегда стояли плечом к плечу, будь то военный поход или обычная кочёвка. Из них всех выделялся только Лоргт – редко случалось так, что глермэды к кому-то привязывались, однако этот маг был исключением. Сложно было сказать, что у него на уме, однако Дирт верил в помощь Бога, действовавшего через глермэда.
– Все всё помнят? – Дирт в первую очередь обращался к тем, кто находился рядом с ним, однако его услышали все.
Ему в ответ раздалось согласное бормотание. Обговорённый недавно план прочно засел в их головах, что подтверждалось сосредоточенностью в их глазах. Гнетущая тишина, нарушаемая лишь топотом копыт, окутала всадников спустя несколько часов пути. Орки испытывали смешанные чувства от предстоящей встречи с дружественным народом, который, возможно, уже таковым не являлся.
Молчание становилось всё более напряжённым, но Дирт считал, что это к лучшему – никто из его подчинённых не потеряет бдительность до самого окончания встречи. На переговорах должны были присутствовать не все орки – часть отряда спрячется неподалёку на случай плохого исхода. Кора поведала Дирту, что кентавры несколько раз принимались тушить свои костры, едва замечали орков, поэтому он решил подготовиться и к этому. Отведя Снадра в сторону, командир поручил ему высечь искру, как только тот почувствует опасность. Запущенный в воздух огонь послужит сигналом для тех, кто будет сидеть в засаде. Снадр беспрекословно подчинился приказу и сунул кресало под лямку наруча, чтобы его можно было быстро достать.
Больше всего удивляло то, что Лоргт внимательно смотрел на командира, стараясь не упустить ни единого слова. В какой-то момент у Дирта появилось плохое предчувствие. Если глермэд следил за тем, что его окружает и думал о будущем, то на Бога он не надеется. Отсюда следовало только одно – Арлдларт на сей раз не будет помогать оркам.
– Огонь потухнет, не успев зажечься, – раздался едва слышный голос Лоргта.
Дирт резко дёрнул головой вправо, едва не свернув себе шею, и увидел глермэда рядом с собой. Осмотревшись вокруг, командир заметил, что, ушёл немного вперёд, погрузившись в раздумья. Судя по всему, Лоргт искал удачного момента для разговора.
– Чего? – Дирт не сразу понял, о чём говорит его спутник.
– Снадр не сможет зажечь огонь, – уточнил глермэд, не смотря в глаза собеседнику.
– Почему? – спросил в ответ Дирт. – А кто тогда сможет?
– Не знаю, – пожал плечами Лоргт.
– Что это значит, Лоргт? – непонимающе спросил Дирт, боясь подумать о самом страшном.
– Ты ведь и сам догадываешься, что это значит, – Лоргт, наконец, посмотрел на командира отряда своими оранжевыми глазами, в которых помимо огня горела решительность. – И догадываешься, как нас встретят.
Дирт плотно сжал губы, опустив взор вниз. Видимо, Лоргт говорил с Богом о грядущей встрече. Страх сковал грудь Дирта на считанные мгновения, но эти мгновения показались ему вечностью. Осознание того, что впереди сражение с очень опасным врагом, лишь больше усиливало сердцебиение. Однако Дирту пришлось взять себя в руки. Его воины не должны чувствовать страх командира, иначе их охватит паника.
Дирт оглянулся на своего соратника. Снадр был его боевым товарищем на протяжении десятилетий, и от этого на душе становилось лишь горше. Командиру трудно было поверить, в то, что один из его друзей сегодня умрёт. Дирт почти почувствовал, как кровь стынет в его жилах. Страх его охватывал от одного только взгляда на Снадра, который думал о своём задании, и будет думать до самой смерти.
– Кто сможет зажечь огонь? – вновь спросил Дирт, стараясь не допустить дрожи в голосе.
– Я не знаю, говорю же, – ответил Лоргт. – Я только знаю, что Снадр его точно не зажжёт.
Наступила пауза. Дирт думал о том, как ему следует поступить. Он не сможет предупредить Снадра об опасности, потому что словам Бога нельзя было перечить.
– Тебе не стоит передавать кресало в другие руки, – словно прочитав мысли командира, проговорил Лоргт. – Волю Арлдларта нарушать опасно. Снадр сегодня умрёт, а если ты поручишь зажечь огонь кому-то другому, то умрёт и он.
– Тогда зачем ты мне об этом рассказал? – непонимающе спросил Дирт.
– Я знаю, когда Бог говорит что-то лично мне, а когда хочет, чтобы его волю передали, – ответил Лоргт. – С этими словами он точно обращался не ко мне, а кому ещё можно об этом сказать, как не командиру? Ты должен быть готов ко всему.
Дирт ждал того, что глермэд скажет что-то ещё, но тот молчал.
– Слушай, а… кто-нибудь ещё умрёт? – спросил Дирт, превозмогая страх того, что он может услышать.
– Это решать не мне, – проговорил в ответ Лоргт, отведя взгляд в сторону. – Снадр умрёт в любом случае, а судьбы остальных в руках Всевышнего.
– Как ты можешь так спокойно об этом говорить? – ужаснулся командир. – Мы знакомы больше тридцати лет. Для тебя это ничего не значит?
– А что это должно значить, Дирт? – Лоргт говорил так, будто его голос состоял изо льда. – У глермэдов нет друзей, нет дома. А у меня ещё и нет семьи. Я весь в руках Арлдларта. Больше, чем кто-либо в этом мире.
– В тебе осталось хоть что-то орочье?
– Конечно, – глаза мага столкнулись с взглядом командира. – Неугасаемая злоба.
Огонь в глазах глермэда вспыхнул на короткое мгновение и потом снова угас. У Дирта по спине побежали мурашки, а лоб покрылся испариной. Лоргт отошёл от командира, присоединившись к остальным воинам. Дирт смотрел на мага, которого знал очень давно. Лоргт был одним из тех редких орков, которые стали глермэдами в юном возрасте – раньше пятидесяти лет. При первой встрече около тридцати лет назад, Лоргт уже был могущественным магом, способным с лёгкостью управлять огнём и водой. Он был последним представителем рода лорп-Гаптер – остальные орки этого клана таинственным образом погибли в собственном шатре. Лоргт никогда не говорил на эту тему и всегда избегал её. Возможно, это испытание было послано Всевышним, чтобы проверить силу глермэда, и маг недоумевал, почему оно вышло настолько суровым.
Внезапный свист выдернул Дирта из круговорота мыслей. Командир повернул голову. Серт свистнул ещё раз и махнул рукой в сторону. Дирт вспомнил, что совсем рядом находится место встречи орков и кентавров, где они часто совершали обмен. Ещё вчера Дирт послал ворона клану, кочующему в этих местах. Птица донесла письмо, в котором предупреждалось о том, что в этот день никакого обмена не будет, и клану предлагалось отойти подальше от этого места.
– Ну, так что, – сказал Серт, обращаясь к командиру. – Где будет выжидать засада?
– Там, – Дирт указал на небольшой холм. – За ним можно укрыться даже на лошадях. Слушайте меня, – Дирт обратился к части отряда, которые должны будут сидеть в засаде. – Если грянет бойня, вы её, скорее всего, не услышите – далековато до места встречи. Но всё равно бдительности не теряйте. Как увидите сигнал, бегите нам на помощь. Если нас долго не будет, и сигнала вы так и не дождётесь, даже не вздумайте нам помогать – неизвестно, сколько кентавров смогут примчаться на помощь к своим. Если шанс на наше спасение будет не велик, вы все мчитесь в столицу и докладываете об этом Фортлу. Всем всё ясно?
Орки согласно зашумели и практически одновременно кивнули.
– Очень хорошо, – подытожил Дирт. – Брирт, за главного ты. Веди их за холм и жди. Надеюсь, ещё свидимся.
Орк, к которому обращался Дирт, кивнул и повёл свою часть отряда по направлению к холму. Командир всегда уважал этого воина. Брирт был на десяток лет моложе Дирта и отличался холодным спокойствием во всех ситуациях. Со временем из него наверняка выйдет неплохой командир.
Повернувшись к своим подчинённым, Дирт глубоко вздохнул и повёл орков по направлению к тому месту поля, где обычно происходила встреча. Его было легко найти – оно отличалось менее высокой травой и достаточно большим кострищем примерно в центре. Где-то в четырёхстах ярдах от холма маячили несколько высоких фигур, издали напоминавших всадников. Командир отряда сразу узнал в них полуконей. Указав рукой в том направлении, Дирт первым отправился туда. Рядом с кентаврами в воздух поднимался дым. Дирт уже хотел было облегчённо вздохнуть, однако стоило оркам приблизиться, как от костра остались только слегка почерневшие, толстые ветки. Сердце Дирта забилось в учащённом ритме, но он старался держать себя в руках. Кентавры все разом обернулись на отряд орков.
Дирт отметил, что эти взгляды были удивлёнными. Судя по всему, прихода вооружённого отряда кентавры не ожидали. Командир отряда мельком скользнул взглядом по полуконям. Их было пятеро. В таком количестве кентавры способны запросто разгромить небольшой отряд орков. Однако полукони не торопились нападать. Дирт стащил со своей головы шлем. По всем правилам, он был обязан показать, что орки пришли не с войной. Снятый с головы шлем означал, что орки хотят решить дело миром. Но кентавры никак не отреагировали на этот жест доброй воли. Дирт спросил напрямик:
– Вы ведь знаете, зачем мы пришли?
– Знаем, – раздался в ответ хриплый, почти рычащий, голос кентавра, стоящего ближе всех к прибывшему отряду. Вороной окрас его туловища блестел на солнце, а копыта твёрдо стояли на земле. Кентавр прекрасно владел собой и не боялся нежданных гостей. На поясе его человеческой части висела внушительная секира.
Дирт в ответ промолчал. Он думал, что же сказать дальше. Он должен был сделать всё, что в его силах, чтобы предотвратить неминуемое сражение. Взгляд Дирта упал на недавно потухший костёр. Ему показалось, что парочка углей упорно продолжает тлеть. Должно быть, Лоргт пытается заново разжечь огонь, но у него это никак не получалось.
Дирт хотел было продолжит переговоры, но внезапно рука кентавра метнулась к оружию, после чего громыхнул голос:
– Стреляйте в лошадей!!!
У Дирта в голове, будто что-то щёлкнуло, и в его глазах ярость смешалась с хладнокровием. Он даже не думал о том, чтобы вытащить оружие. Все его силы были брошены на то, чтобы высвободить ноги из стремян, однако его коню было суждено погибнуть первому. Стоило Дирту вынуть из стремени вторую ногу, как в груди его коня выросла большая стрела. Лошадь взбрыкнула копытами и засеменила в сторону. Дирт изо всех сил оттолкнулся от лошадиной туши и рухнул набок. Быстро перекатившись, командир отряда вскочил на ноги и выхватил палаш из ножен. На него уже мчался вороной кентавр с обнажённой секирой. В самый последний момент Дирт отпрыгнул в сторону, снова уйдя в перекат.
Лоргт спрыгнул со своего коня ещё до того, как вороной кентавр закончил говорить. У него в голове что-то вспыхнуло, и он бросил тщетные попытки заново разжечь потухший костёр. Взгляд глермэда был обращён к Снадру, однако краем глаза он заметил заряженный лук, направленный на мага. Полностью доверившись Богу, Лоргт вильнул корпусом в сторону. Стрела промчалась мимо него. Лоргт посмотрел на кентавра, выстрелившего в него, и обнажил свой меч. Глермэд не носил громоздкий палаш, потому что всегда рассчитывал на силу, дарованную ему Арлдлартом. Но сейчас ему приходилось полагаться лишь на собственные способности – Бог не даёт силу орку, который не в состоянии сам позаботиться о сохранности своей жизни.
Почувствовав дрожь земли, Лоргт отпрыгнул в сторону и выставил перед собой меч. Видимо, кентавр не рассчитывал, что жертва ускользнёт и, вложив всю силу в удар, провёл молотом по пустому месту, встретив ничтожное сопротивление в виде выставленного клинка только в конце размаха. Рука Лоргта словно столкнулась с тараном. Сильная боль заставила глермэда выпустить меч из руки, а сам орк повалился на спину. Однако кентавр не стал добивать оглушённого мага, отвлёкшись на пару орков, зашедших сбоку. Какое-то время Лоргт пребывал в отрешённом состоянии. Придя в себя, глермэд увидел лежащего неподалёку орка, который уже был мёртв. Но глаза мага были прикованы к открытому бурдюку, покоящемуся на поясе мертвеца.
«Вот оно», – пронеслось в голове Лоргта.
Глермэд закрыл глаза на пару мгновений, но для него они тянулись часами. Невероятно холодные слёзы полностью омыли его зрачки. Разжав веки, Лоргт вскочил на ноги, не отрывая взгляда от бурдюка. Вода, повинуясь приказу мага, быстро вытекла из своей «темницы» и зависла в паре футов над землёй. Развернувшись в сторону врага, Лоргт направил руку с выставленными вперёд двумя пальцами точно в лицо кентавру. Полуконь, отбросив ударом копыта второго орка, снова развернулся к глермэду, и тут же его лицо столкнулось с потоком чуть тёплой воды. Лоргт почувствовал слабое синеватое сияние по краям своего поля зрения и сжал кисть в кулак. Кентавр раскрыл рот в беззвучном крике, но его голос был поглощён небольшой толще воды. Лоргт приказывал воде забираться в нос, в глаза, в уши врага. Глермэд почувствовал некое невидимое благословение. Арлдларт наблюдал за битвой, и поведение мага ему нравилось. Издав последний булькающий звук, кентавр повалился на землю без признаков жизни.
Серту повезло больше, чем половине его сослуживцев. Его лошадь не подверглась первым стрелковым атакам, поэтому он успел соскочить с седла. Своим единственным глазом Серт принялся искать Снадра. Дирт приказал им с Лоргтом по мере возможностей прикрывать орка со сколотым клыком, пока тот не зажжёт огонь. Но сейчас Серт никак не мог увидеть ни Снадра, ни Лоргта. Вдруг по макушке его шлема скользнула стрела. Касание было едва заметным, однако Серт всё равно отшатнулся назад, едва не свалившись на спину. Пытаясь найти того, кто в него стрелял, глаз Серта наткнулся на Лоргта, мчащегося в его сторону.
