Одним словом, старик Морти был хорошим человеком, которому они были многим обязаны.
Своих детей он, к сожалению, не имел, но деревенских обожал, как своих. Играл с ними, обучал грамоте и рассказывал веселые истории из жизни. Временами, даже захаживал к ним в гости. Видно было, что он искренне уважал Ганса, Тайшу почитал, ну а детишек просто любил.
Теплоты у него в душе хватало на всех, и каждого. Это точно.
– Не нужно благодарностей, – повторился старик. – Нам все равно было по пути, – добродушно улыбнувшись, Морти уверенно направил гнедую кобылку к воротам.
…
Подъехав к городским стенам, их троицу встретила вереница местных жителей. И хоть народу было не шибко много, шуму они создавали прилично. У самых же ворот стояла парочка молодых стражей, которые лениво косились на проходящих мимо людей.
И судя по недовольным лицам, данная работа им совсем не нравилась. И не мудрено – жара стояла такая, что только диву даешься, как они еще не убежали в объятия прохладной караулки.
– Бедняги… – сказала Иф, с жалостью посматривая на стражей.
В полном обмундировании, да на адски палящем солнце – им можно было только посочувствовать…
– Нечего их жалеть! – хохотнул старик, натягивая поводья. – Это ведь их работа, в конце-то концов!
Медленно остановив повозку, Морти занял место в конце очереди. Таяла она довольно-таки быстро – люди шагали уверенно, никто не толпился, не толкался, да и больших обозов было не видать. А значит, и ждать им недолго.
– Приехали, – спрыгнув на землю, старик принялся усердно разминать спину. – Не знаю, как вы, ребята, а я предпочитаю долго не засиживаться – годы уже не те.
И Вик, не преминул воспользоваться его примером. Юрко соскочив вниз, он подал руку Иф, помогая и ей спуститься на землю.
– Ух, старость, не радость.
Тоже слегка засидевшись, Вик начал разминать поясницу, совсем не обращая внимания на косые взгляды со стороны. Его лично мало кто знал – чего стыдиться. Но вот староста был здесь фигурой известной. Почитай, в прошлом, он был правой рукой самого графа! Жизнь тогда у горожан была куда лучше, чем сейчас.
Жаль, что он скоротечно скончался, так и не оставив после себя достойного приемника.
А пасынок его, был тем еще управителем.
…
– Здравствуйте, ребята, – поздоровался Морти, приветливо махнув стражникам рукой.
– И вам не хворать… – ответил один из парней, мазнув взглядом по троице, лишь ненадолго задержав свой взор на фигурке Иф.
Но лишнего позволять себе он не стал. Знал, видать, чья она дочь.
– Проезжайте, проезжайте – все хорошо, – особо не вглядываясь в наваленный на повозку товар, безымянный страж, пустил их в город.
Огромная арка прохода, толстые стены и нависающие над головой зубья каленой решетки вызывали уважение – не каждый сможет взять их наскоком. Но проверять, слава богу, пока не доводилось. Минувшие войны лишь чудом обходили этот город стороной.
– Ну, вот мы и на месте, – сказал старик, едва городские ворота остались позади. – Удачи вам, ребята.
Направив лошадку в сторону рынка, Морти неторопливо уехал. Ему еще предстояло распродать весь свой урожай – времени на разговоры больше не было.
– Вик, а мы сейчас куда? – заинтересованно спросила девушка, разглядывая снующий туда-сюда народ.
День еще не до конца вступил в свои права, а жизнь в городе уже била ключом. То тут, то там мелькали лица купцов, зевающих работяг и редких рыцарей, чьи скакуны гордо рассекали людской поток.
– Сначала проведаем дядю Стоуна – чай не чужие люди.
Как бы ни хотелось обойтись своими силами – гордость старшего брата, как-никак! – но зайти к нему на огонек все же придется. Тайша настоятельно рекомендовала почтить его своим вниманием. Человек он не бедный, сможет выделить в путь-дорожку парочку хороших лошадей.
А в том, что старый друг Ганса им не откажет, она даже не сомневалась.
Город Миддл, ласково принявший их в свои объятия, был расположен у северной границы королевства Леймос. Не самого зажиточного, но довольно известного и почитаемого.
С юга, оно граничило с Остераном – королевством полулюдей. На севере – с Ритарией, а на востоке – с Пустынным королевством.
Все они входили в состав Иствардской империи, на троне которой восседал Гектор – потомок древнейшего рода Иствардов. Являясь четвёртым правителем в этой династии, он был очень выдающейся личностью. Человеком, который заслужено, носил титул величайшего императора в истории!
Императора-мага, чей век исчислялся сотнями лет…
За это время, он изрядно поднял авторитет империи, заметно выделившись на фоне соседей. Мудрый и властный, он умело руководил своими землями, год, за годом приумножая богатство и мощь своей империи.
И не мудрено – собрав подле себя лучших воинов и стратегов, он создал могущественную армию. А объединив умы десятков мудрецов, сотворил свод правил и законов, под управлением которых жизнь у простых жителей стала куда проще и безопасней.
И даже тот факт, что часть его земель находились в непосредственной близости от Проклятых Земель, никак не влияло на благополучие империи.
Скорее наоборот – близость к Черте – самому опасному месту на континенте, в некотором роде дарило ему неприкасаемость. Никто из соседей не желал брать на себя обязанность жертвы, пускай на случай нежеланного, но вполне возможного крушения Стены.
Но с того момента, как она была воздвигнута, прошло уже больше двух тысяч лет и, слава богам, она была всё такой же крепкой, как и в момент возведения.
…
Само королевство, после жуткой войны с Остераном, понесло серьёзные потери и утратило порядка тридцати процентов своих земель. В то время, множество простых жителей попало в рабство, став игрушками в руках жутких зверей, по непонятным причинам принявших облик разумных существ.
Это стало страшным ударом и жутчайшей трагедией, сделавшей некогда великую страну очень слабой и беззащитной.
Мало кто мог оправиться от такого ущерба. Однако новый король, будучи достаточно изворотливой и расчётливой личностью, сумел избежать худшего сценария. Заключив со странами-соседями договор о взаимопомощи, он обеспечил королевству стабильный приток средств, столь необходимых для его восстановления.
И это было значительным достижением, которое позитивно сказалось не только на жизни страны, но и на ее последующем развитии.
Не зря его величали гением-реформатором – человеком идей и новаторских планов.
Подобно политике самого императора, новым королём было утверждено множество законов, которые возымели средь простого населения немалую популярность.
Среди них был и закон, касающийся разбоя и убийств, которые теперь карались крайне жёстко. Не исключено, что именно благодаря его соблюдению, за последние пять лет, количество бандитов и разбойников в империи сократилось практически вполовину!
Да и карательные отряды, которые день ото дня прочесывали необъятные территории королевства, держали самых недалеких разбойников в узде, не позволяя лишний раз, надеется на легкую добычу.
…
– Пошли, нам сюда, – сказал Вик, протискиваясь в неприметный переулок.
Сам город, был не очень большим, зато густонаселённым. Улочки узкие, здания приземистые. Если бы не главная дорога, мощенная ровным рядом гладких камней, протиснуться было бы негде.
И лишь ближе к центру, город расширялся, дома подрастали, а улицы становились шире.
Где-то там, ютились и сиротские приюты, и одинокие школы для детей. Там же черту города прорезали чистые пруды и зеленые парки, украшенные пышными кронами деревьев – полюбоваться ими мог любой, и млад и стар. Благо управитель позаботился о наличии скамеек и беседок, дабы заниматься этим было куда как приятнее.
Немного дальше, обосновались и богатые особняки – дома самых зажиточных горожан. К одному из таких, они и двигались.
“А вот и он…” - подумал Вик, едва ноги принесли их к нужному дому.
Окольцованный высокой оградой из лиан и зеленых побегов, он заметно выделялся на фоне остальных. Слишком яркий и цветастый.
И на то была особая причина, о которой в городе мало кто в городе знал…
Спокойно двинувшись к массивной калитке, Вик надавил на небольшой камешек у стены, оповестив хозяев о посетителе.
– Кто там? – сухо спросили с той стороны, едва стих далекий звон колокольчиков.
– Дядя Бенджамин, это Вик Берсби. Я пришёл в гости к мистеру Стоуну.
– Подождите, я о вас сообщу.
Управляющий поместьем был хорошим работником, но не самым лучшим собеседником. Всегда собран и сосредоточен, он предпочитал досконально исполнять свои обязанности, а не точить лясы с посторонними.
Будь то даже хорошие знакомые его хозяина…
– Хорошо, – ответил Вик в пустоту, чувствуя себя немного неловко.
Он редко сюда заходил, предпочитая огибать этот дом десятой дорогой. Дядя Стоун ему нравился, однако его дочь… доставляла ему неудобства.
Кроме того Иф… уж слишком крепко она сжала его руку.
Страшно представить, что его ждало впереди. С одной стороны ревнивая сестра, которая не подпускала к нему ни одну девушку, а с другой – старая знакомая, с которой у него были не самые приятные отношения.
Виделись они крайне редко, тем более с Иф – Рима была на пару-тройку лет старше его самого, частенько пропадая в городе по поручениям отца. Купец – дело прибыльное, и очень трудоемкое. Поэтому работа у девушки была всегда.
Вик надеялся, что и сегодня у нее будет куча дел, которыми она занята по горло.
Однако ему не повезло – отворив массивную калитку, на камни мостовой ступила молодая девушка с тёмно-русыми волосами. Юная и слегка дикая на вид, она в один миг расцвела улыбкой.
И предназначалась она отнюдь не Иф.
Сорвавшись с места, девушка одним стремительным прыжком заключила Вика в свои объятия:
– Вик, я так рада тебя видеть! – весело защебетала она, уткнувшись в него лицом.
– Рима, перестань! – сказал он, пытаясь высвободиться.
Но его слова нагло проигнорировали. Нежно поглаживая его по спине, Рима нашептывала ему сладкие речи, заставив лицо залиться краской.
И за этим всем хмуро наблюдала Иф:
– Вик? – обратила она на себя внимание, слегка понизив тон.
Опасаясь последствий, он невольно вздрогнул – столь испепеляющий взгляд и кривая улыбка на красивом лице… его откровенно пугали.
“Черт! И в чём же я виноват?!”
– Рима – хватит! – сказал он, добавив в голос чуть больше твёрдости.
Слава богу, это подействовало.
– Ладно, – слегка отстранившись, девушка обижено перевела взгляд на Иф. – О! Так ты пришёл не один! И кто же это прелестное создание?
– Видимо у кого-то проблемы с памятью… – слегка грубовато ответила Иф.
На нее это было совсем не похоже.
В последний раз, они виделись лет пять назад. Еще тогда она ей не понравилась – слишком активная и напористая. Вся у себя на уме. Но с того момента много воды утекло – изменилась не только Рима, но и сама Иф изрядно подросла.
– Чего это она? – спросила Рима, удивлённая такой реакцией.
– Не обращай внимание. Лучше скажи, где сейчас дядя Стоун, – ответил Вик, отмахнувшись рукой.
– Папа? Он в доме. Пошли, я вас проведу.
Развернувшись, она направилась в сторону особняка, оставив после себя приятный аромат жасмина.
– Пошли, Иф.
…
Миновав калитку, их встретил очень опрятный двор: ни мусора, ли лишней веточки, ни цепляющихся за глаз деталей. Все строго и со вкусом – сразу было видно, что за ним хорошо ухаживали. Вику здесь нравилось все: и обилие зелени, и красивые клумбы и даже маленький пруд в глубине сада – идти через двор было крайне приятно.
Венцом же всей этой идиллии был красивый, сверкающий красками дом. Слегка пестрый, он искренне удивлял – не таким себе представляешь дом зажиточного купца.
– Проходите, – сказала Рима, остановившись у двери.
Увлекая за собой сестру, Вик проскользнул внутрь дома. Светлые стены, мягкий ковер на полу и приятный, слегка с хрипотцой голос хозяина:
– Привет, Вик, Иф. Рад вас видеть. Как там Ганс?
– Здравствуйте, дядя Стоун, – поздоровались они, учтиво склонив головы.
– Он как всегда полон сил и энергии, – добавил Вик, после секундного молчания.
Сейчас, напротив них, с приветливой улыбкой на лице стоял невысокий, слегка полноватый мужчина. Он имел короткие, русые волосы, и необычайно добрые, серые глаза, делавшие Стоуна похожим на безобидного дядечку, всегда готового помочь нуждающимся.
– Ха-ха, я рад. А вы, смотрю, уже совсем повзрослели. Особенно ты, Иф – стала чудо как хороша, – подмигнул ей Стоун.
– Вы преувеличиваете… – ответила Иф, засмущавшись.
Старый торговец знал, как правильно вести себя с юными девами – язык у него был подвешен крайне хорошо.
– Время быстро бежит… – сказал Вик, намекая, что подобный разговор нуждался в иной обстановке.
– Это да… – махнув рукой, Стоун повёл гостей в гостиную, где их уже ждал чай со сладостями.
Пусть с момента, как они позавтракали, прошло всего ничего, отказывать они не стали. Да и зачем, собственно?
– Присаживайтесь.
– Спасибо, – ответила ему Иф, решая, где бы ей устроится.
Комната была довольно просторной: три двери, большой камин, два дивана. А еще тройка кресел и широкий стол в центре. Первое занял сам хозяин дома, по правую сторону от него села Рима, а по левую умостился Вик.
– Я сяду к тебе! – утвердительно заявила Иф, плюхнувшись ему на колени.
Увидев данную сцену, Стоун лишь улыбнулся. Он не раз слышал жалобы Ганса на свою “резко” повзрослевшую дочь, которая по его словам “слегка перегибает палку”. Однако в его глазах такая искренняя привязанность к брату не выглядела вульгарно. У них своя жизнь и свои взгляды на оную.
А любовь… ее можно выражать по-разному…
Но…
Он бы соврал, скажи, что не рассматривал его как полноценного члена семьи. Не заметить внимание, которое к нему проявляла дочь, было крайне сложно. Да и как партия, Вик бы отлично ей подошел – сильный, уверенный и умный малый. При должном усердии, он мог бы добиться немалых успехов на поприще семейного дела Торезов.
Но как бы ему не хотелось видеть свою дочь рядом с надежным человеком, сердце Вика ему было не подвластно.
– Вы в город по делам или просто решили развеяться? – развеял он тишину.
– Не совсем, – ответил Вик. – Мы хотели посетить Терновый водопад, вот и заехали к вам по пути.
Честно и без утайки ответил Вик. Стоун был одним из немногих, кто знал о нем так же много, как и Ганс. За некоторыми исключениями, разумеется.
– Вот как. Может дать вам парочку лошадей? Путь ведь не близкий, – спросил Стоун.
– Было бы просто замечательно, – улыбнулся ему Вик, получив то, на что и рассчитывал.
Даже как-то неловко вышло.
– А далеко вам ехать? – вставила своё слово Рима.
Ей было крайне интересно, ведь раньше она о таком месте не слышала.
– Если на лошадях, то не меньше недели, – ответил ей Вик.
Пешком бы они потратили не один месяц. Пильный тракт, незнакомые люди и холодные ночи в пути – без лошадей, было бы куда как труднее. А так, почитай, и время сэкономят, и дорога станет короче.
– Папа, я тоже хочу с ними! – неожиданно выпалили Рима.
– Ни за что! – сказал Стоун, как отрезал.
– Но почему? – немало удивилась она такому резкому ответу.
– Во-первых, твоя работа, – сразу же посуровел ее отец. – Ты уже забыла о своих обязанностях?
– Я могу себе это позволить…
– Я ещё не договорил, – повысил он голос. – Во-вторых, ты должна готовиться к экзаменам. Скоро набор в академию, а ты до сих пор так и не притронулась к учебникам.
Своих детей он, к сожалению, не имел, но деревенских обожал, как своих. Играл с ними, обучал грамоте и рассказывал веселые истории из жизни. Временами, даже захаживал к ним в гости. Видно было, что он искренне уважал Ганса, Тайшу почитал, ну а детишек просто любил.
Теплоты у него в душе хватало на всех, и каждого. Это точно.
– Не нужно благодарностей, – повторился старик. – Нам все равно было по пути, – добродушно улыбнувшись, Морти уверенно направил гнедую кобылку к воротам.
…
Подъехав к городским стенам, их троицу встретила вереница местных жителей. И хоть народу было не шибко много, шуму они создавали прилично. У самых же ворот стояла парочка молодых стражей, которые лениво косились на проходящих мимо людей.
И судя по недовольным лицам, данная работа им совсем не нравилась. И не мудрено – жара стояла такая, что только диву даешься, как они еще не убежали в объятия прохладной караулки.
– Бедняги… – сказала Иф, с жалостью посматривая на стражей.
В полном обмундировании, да на адски палящем солнце – им можно было только посочувствовать…
– Нечего их жалеть! – хохотнул старик, натягивая поводья. – Это ведь их работа, в конце-то концов!
Медленно остановив повозку, Морти занял место в конце очереди. Таяла она довольно-таки быстро – люди шагали уверенно, никто не толпился, не толкался, да и больших обозов было не видать. А значит, и ждать им недолго.
– Приехали, – спрыгнув на землю, старик принялся усердно разминать спину. – Не знаю, как вы, ребята, а я предпочитаю долго не засиживаться – годы уже не те.
И Вик, не преминул воспользоваться его примером. Юрко соскочив вниз, он подал руку Иф, помогая и ей спуститься на землю.
– Ух, старость, не радость.
Тоже слегка засидевшись, Вик начал разминать поясницу, совсем не обращая внимания на косые взгляды со стороны. Его лично мало кто знал – чего стыдиться. Но вот староста был здесь фигурой известной. Почитай, в прошлом, он был правой рукой самого графа! Жизнь тогда у горожан была куда лучше, чем сейчас.
Жаль, что он скоротечно скончался, так и не оставив после себя достойного приемника.
А пасынок его, был тем еще управителем.
…
– Здравствуйте, ребята, – поздоровался Морти, приветливо махнув стражникам рукой.
– И вам не хворать… – ответил один из парней, мазнув взглядом по троице, лишь ненадолго задержав свой взор на фигурке Иф.
Но лишнего позволять себе он не стал. Знал, видать, чья она дочь.
– Проезжайте, проезжайте – все хорошо, – особо не вглядываясь в наваленный на повозку товар, безымянный страж, пустил их в город.
Огромная арка прохода, толстые стены и нависающие над головой зубья каленой решетки вызывали уважение – не каждый сможет взять их наскоком. Но проверять, слава богу, пока не доводилось. Минувшие войны лишь чудом обходили этот город стороной.
– Ну, вот мы и на месте, – сказал старик, едва городские ворота остались позади. – Удачи вам, ребята.
Направив лошадку в сторону рынка, Морти неторопливо уехал. Ему еще предстояло распродать весь свой урожай – времени на разговоры больше не было.
– Вик, а мы сейчас куда? – заинтересованно спросила девушка, разглядывая снующий туда-сюда народ.
День еще не до конца вступил в свои права, а жизнь в городе уже била ключом. То тут, то там мелькали лица купцов, зевающих работяг и редких рыцарей, чьи скакуны гордо рассекали людской поток.
– Сначала проведаем дядю Стоуна – чай не чужие люди.
Как бы ни хотелось обойтись своими силами – гордость старшего брата, как-никак! – но зайти к нему на огонек все же придется. Тайша настоятельно рекомендовала почтить его своим вниманием. Человек он не бедный, сможет выделить в путь-дорожку парочку хороших лошадей.
А в том, что старый друг Ганса им не откажет, она даже не сомневалась.
***
Город Миддл, ласково принявший их в свои объятия, был расположен у северной границы королевства Леймос. Не самого зажиточного, но довольно известного и почитаемого.
С юга, оно граничило с Остераном – королевством полулюдей. На севере – с Ритарией, а на востоке – с Пустынным королевством.
Все они входили в состав Иствардской империи, на троне которой восседал Гектор – потомок древнейшего рода Иствардов. Являясь четвёртым правителем в этой династии, он был очень выдающейся личностью. Человеком, который заслужено, носил титул величайшего императора в истории!
Императора-мага, чей век исчислялся сотнями лет…
За это время, он изрядно поднял авторитет империи, заметно выделившись на фоне соседей. Мудрый и властный, он умело руководил своими землями, год, за годом приумножая богатство и мощь своей империи.
И не мудрено – собрав подле себя лучших воинов и стратегов, он создал могущественную армию. А объединив умы десятков мудрецов, сотворил свод правил и законов, под управлением которых жизнь у простых жителей стала куда проще и безопасней.
И даже тот факт, что часть его земель находились в непосредственной близости от Проклятых Земель, никак не влияло на благополучие империи.
Скорее наоборот – близость к Черте – самому опасному месту на континенте, в некотором роде дарило ему неприкасаемость. Никто из соседей не желал брать на себя обязанность жертвы, пускай на случай нежеланного, но вполне возможного крушения Стены.
Но с того момента, как она была воздвигнута, прошло уже больше двух тысяч лет и, слава богам, она была всё такой же крепкой, как и в момент возведения.
…
Само королевство, после жуткой войны с Остераном, понесло серьёзные потери и утратило порядка тридцати процентов своих земель. В то время, множество простых жителей попало в рабство, став игрушками в руках жутких зверей, по непонятным причинам принявших облик разумных существ.
Это стало страшным ударом и жутчайшей трагедией, сделавшей некогда великую страну очень слабой и беззащитной.
Мало кто мог оправиться от такого ущерба. Однако новый король, будучи достаточно изворотливой и расчётливой личностью, сумел избежать худшего сценария. Заключив со странами-соседями договор о взаимопомощи, он обеспечил королевству стабильный приток средств, столь необходимых для его восстановления.
И это было значительным достижением, которое позитивно сказалось не только на жизни страны, но и на ее последующем развитии.
Не зря его величали гением-реформатором – человеком идей и новаторских планов.
Подобно политике самого императора, новым королём было утверждено множество законов, которые возымели средь простого населения немалую популярность.
Среди них был и закон, касающийся разбоя и убийств, которые теперь карались крайне жёстко. Не исключено, что именно благодаря его соблюдению, за последние пять лет, количество бандитов и разбойников в империи сократилось практически вполовину!
Да и карательные отряды, которые день ото дня прочесывали необъятные территории королевства, держали самых недалеких разбойников в узде, не позволяя лишний раз, надеется на легкую добычу.
…
– Пошли, нам сюда, – сказал Вик, протискиваясь в неприметный переулок.
Сам город, был не очень большим, зато густонаселённым. Улочки узкие, здания приземистые. Если бы не главная дорога, мощенная ровным рядом гладких камней, протиснуться было бы негде.
И лишь ближе к центру, город расширялся, дома подрастали, а улицы становились шире.
Где-то там, ютились и сиротские приюты, и одинокие школы для детей. Там же черту города прорезали чистые пруды и зеленые парки, украшенные пышными кронами деревьев – полюбоваться ими мог любой, и млад и стар. Благо управитель позаботился о наличии скамеек и беседок, дабы заниматься этим было куда как приятнее.
Немного дальше, обосновались и богатые особняки – дома самых зажиточных горожан. К одному из таких, они и двигались.
“А вот и он…” - подумал Вик, едва ноги принесли их к нужному дому.
Окольцованный высокой оградой из лиан и зеленых побегов, он заметно выделялся на фоне остальных. Слишком яркий и цветастый.
И на то была особая причина, о которой в городе мало кто в городе знал…
Спокойно двинувшись к массивной калитке, Вик надавил на небольшой камешек у стены, оповестив хозяев о посетителе.
– Кто там? – сухо спросили с той стороны, едва стих далекий звон колокольчиков.
– Дядя Бенджамин, это Вик Берсби. Я пришёл в гости к мистеру Стоуну.
– Подождите, я о вас сообщу.
Управляющий поместьем был хорошим работником, но не самым лучшим собеседником. Всегда собран и сосредоточен, он предпочитал досконально исполнять свои обязанности, а не точить лясы с посторонними.
Будь то даже хорошие знакомые его хозяина…
– Хорошо, – ответил Вик в пустоту, чувствуя себя немного неловко.
Он редко сюда заходил, предпочитая огибать этот дом десятой дорогой. Дядя Стоун ему нравился, однако его дочь… доставляла ему неудобства.
Кроме того Иф… уж слишком крепко она сжала его руку.
Страшно представить, что его ждало впереди. С одной стороны ревнивая сестра, которая не подпускала к нему ни одну девушку, а с другой – старая знакомая, с которой у него были не самые приятные отношения.
Виделись они крайне редко, тем более с Иф – Рима была на пару-тройку лет старше его самого, частенько пропадая в городе по поручениям отца. Купец – дело прибыльное, и очень трудоемкое. Поэтому работа у девушки была всегда.
Вик надеялся, что и сегодня у нее будет куча дел, которыми она занята по горло.
Однако ему не повезло – отворив массивную калитку, на камни мостовой ступила молодая девушка с тёмно-русыми волосами. Юная и слегка дикая на вид, она в один миг расцвела улыбкой.
И предназначалась она отнюдь не Иф.
Сорвавшись с места, девушка одним стремительным прыжком заключила Вика в свои объятия:
– Вик, я так рада тебя видеть! – весело защебетала она, уткнувшись в него лицом.
– Рима, перестань! – сказал он, пытаясь высвободиться.
Но его слова нагло проигнорировали. Нежно поглаживая его по спине, Рима нашептывала ему сладкие речи, заставив лицо залиться краской.
И за этим всем хмуро наблюдала Иф:
– Вик? – обратила она на себя внимание, слегка понизив тон.
Опасаясь последствий, он невольно вздрогнул – столь испепеляющий взгляд и кривая улыбка на красивом лице… его откровенно пугали.
“Черт! И в чём же я виноват?!”
– Рима – хватит! – сказал он, добавив в голос чуть больше твёрдости.
Слава богу, это подействовало.
– Ладно, – слегка отстранившись, девушка обижено перевела взгляд на Иф. – О! Так ты пришёл не один! И кто же это прелестное создание?
– Видимо у кого-то проблемы с памятью… – слегка грубовато ответила Иф.
На нее это было совсем не похоже.
В последний раз, они виделись лет пять назад. Еще тогда она ей не понравилась – слишком активная и напористая. Вся у себя на уме. Но с того момента много воды утекло – изменилась не только Рима, но и сама Иф изрядно подросла.
– Чего это она? – спросила Рима, удивлённая такой реакцией.
– Не обращай внимание. Лучше скажи, где сейчас дядя Стоун, – ответил Вик, отмахнувшись рукой.
– Папа? Он в доме. Пошли, я вас проведу.
Развернувшись, она направилась в сторону особняка, оставив после себя приятный аромат жасмина.
– Пошли, Иф.
…
Миновав калитку, их встретил очень опрятный двор: ни мусора, ли лишней веточки, ни цепляющихся за глаз деталей. Все строго и со вкусом – сразу было видно, что за ним хорошо ухаживали. Вику здесь нравилось все: и обилие зелени, и красивые клумбы и даже маленький пруд в глубине сада – идти через двор было крайне приятно.
Венцом же всей этой идиллии был красивый, сверкающий красками дом. Слегка пестрый, он искренне удивлял – не таким себе представляешь дом зажиточного купца.
– Проходите, – сказала Рима, остановившись у двери.
Увлекая за собой сестру, Вик проскользнул внутрь дома. Светлые стены, мягкий ковер на полу и приятный, слегка с хрипотцой голос хозяина:
– Привет, Вик, Иф. Рад вас видеть. Как там Ганс?
– Здравствуйте, дядя Стоун, – поздоровались они, учтиво склонив головы.
– Он как всегда полон сил и энергии, – добавил Вик, после секундного молчания.
Сейчас, напротив них, с приветливой улыбкой на лице стоял невысокий, слегка полноватый мужчина. Он имел короткие, русые волосы, и необычайно добрые, серые глаза, делавшие Стоуна похожим на безобидного дядечку, всегда готового помочь нуждающимся.
– Ха-ха, я рад. А вы, смотрю, уже совсем повзрослели. Особенно ты, Иф – стала чудо как хороша, – подмигнул ей Стоун.
– Вы преувеличиваете… – ответила Иф, засмущавшись.
Старый торговец знал, как правильно вести себя с юными девами – язык у него был подвешен крайне хорошо.
– Время быстро бежит… – сказал Вик, намекая, что подобный разговор нуждался в иной обстановке.
– Это да… – махнув рукой, Стоун повёл гостей в гостиную, где их уже ждал чай со сладостями.
Пусть с момента, как они позавтракали, прошло всего ничего, отказывать они не стали. Да и зачем, собственно?
– Присаживайтесь.
– Спасибо, – ответила ему Иф, решая, где бы ей устроится.
Комната была довольно просторной: три двери, большой камин, два дивана. А еще тройка кресел и широкий стол в центре. Первое занял сам хозяин дома, по правую сторону от него села Рима, а по левую умостился Вик.
– Я сяду к тебе! – утвердительно заявила Иф, плюхнувшись ему на колени.
Увидев данную сцену, Стоун лишь улыбнулся. Он не раз слышал жалобы Ганса на свою “резко” повзрослевшую дочь, которая по его словам “слегка перегибает палку”. Однако в его глазах такая искренняя привязанность к брату не выглядела вульгарно. У них своя жизнь и свои взгляды на оную.
А любовь… ее можно выражать по-разному…
Но…
Он бы соврал, скажи, что не рассматривал его как полноценного члена семьи. Не заметить внимание, которое к нему проявляла дочь, было крайне сложно. Да и как партия, Вик бы отлично ей подошел – сильный, уверенный и умный малый. При должном усердии, он мог бы добиться немалых успехов на поприще семейного дела Торезов.
Но как бы ему не хотелось видеть свою дочь рядом с надежным человеком, сердце Вика ему было не подвластно.
– Вы в город по делам или просто решили развеяться? – развеял он тишину.
– Не совсем, – ответил Вик. – Мы хотели посетить Терновый водопад, вот и заехали к вам по пути.
Честно и без утайки ответил Вик. Стоун был одним из немногих, кто знал о нем так же много, как и Ганс. За некоторыми исключениями, разумеется.
– Вот как. Может дать вам парочку лошадей? Путь ведь не близкий, – спросил Стоун.
– Было бы просто замечательно, – улыбнулся ему Вик, получив то, на что и рассчитывал.
Даже как-то неловко вышло.
– А далеко вам ехать? – вставила своё слово Рима.
Ей было крайне интересно, ведь раньше она о таком месте не слышала.
– Если на лошадях, то не меньше недели, – ответил ей Вик.
Пешком бы они потратили не один месяц. Пильный тракт, незнакомые люди и холодные ночи в пути – без лошадей, было бы куда как труднее. А так, почитай, и время сэкономят, и дорога станет короче.
– Папа, я тоже хочу с ними! – неожиданно выпалили Рима.
– Ни за что! – сказал Стоун, как отрезал.
– Но почему? – немало удивилась она такому резкому ответу.
– Во-первых, твоя работа, – сразу же посуровел ее отец. – Ты уже забыла о своих обязанностях?
– Я могу себе это позволить…
– Я ещё не договорил, – повысил он голос. – Во-вторых, ты должна готовиться к экзаменам. Скоро набор в академию, а ты до сих пор так и не притронулась к учебникам.
