Вернее, на ту часть, что не тонула в беспросветном мраке. Хотелось верить, что я тоже не утону, не погибну в сложном мире умерших хищных, что Орм просто ошибся, что он...
Пророчица! Правитель западных земель послал за мной в кевейн, он искал меня. Возможно, Влад не помнит имени, внешность, но суть – ведь именно в сути проклятие, верно?
Догадка была слишком очевидной, слишком логичной, чтобы оказаться правдой. Но если отбросить сомнения, что у меня остается? Мужчина, потерянный в хельзе и проклятие, неизменно соединяющее нас. А вдруг тот, кого я ищу, ищет меня сам?
В душе проснулась радость – еще неосознанная, но уже сформировавшаяся. Я улыбнулась и поежилась. Пустыня и правда дышала холодом.
Посмотрела на спящего Ингвара, поколебалась пару минут и шагнула к кровати. Лицо хельина было расслабленным, и в свете факела шрамы не выглядели такими ужасающими, а черты – не столь воинственными.
Осторожно, стараясь не разбудить мужчину, улеглась рядом. Нужно выспаться, чтобы встретить завтрашний день бодрой и сильной.
От хельина пахло солнцем и вином, рядом с ним было тепло и уютно. Сон, как назло, не шел, я лежала и думала о завтрашнем дне, слушая мирное дыхание Ингвара. Догадка принесла радость, волнения больше не было, тепло разлилось по телу, расслабляя и успокаивая.
Я уснула под размеренное дыхание воина западных земель...
...Утро оказалось жарким, даже душным.
Я открыла глаза и поняла, что одна. Ингвар ушел, забрав меч, и комната снова опустела. Ну, если не считать меня.
Встала, потянулась. Признаться, спать в шифоне – удовольствие то еще. В одном месте он собирается, в другом – пережимает. А еще, как я поняла, жутко мнется.
Впрочем, неважно. Я улыбнулась.
Сегодня.
Инга хлопотала в другой комнате, напевая незамысловатую песенку. За окном спала пустыня, воздух дрожал и плавился, а небо оставалось безмятежно-голубым.
Вообще-то неплохо бы умыться и зубы почистить. Нужно было захватить зубную щетку, но я как-то не подумала, что попаду в почти первобытный мир.
Я вышла из спальни и натолкнулась на ореховый взгляд Ингвара. Он завтракал за столом, а Инга суетилась вокруг, окружая мужа заботой. Несмотря на их странные порядки, всегда умилительно смотреть на семейный уют.
Даже если отбросить то, что по каким-то невыясненным причинам, эту ночь я спала в обнимку с ее мужем.
Нет, нужно срочно искать Влада и уходить домой, в кевейн, где все знакомо и комфортно.
– Доброе утро, – смущенно пробормотала я.
– Лея, – поздоровался Ингвар, а Инга хмуро кивнула и отвернулась.
Обиделась, что ли? Я бы тоже обиделась, конечно, но ведь не я придумала ночевать в комнате Ингвара. Думаю, он просто боялся, что в доме, где двери и окна открыты, такую ценность, как я, могут похитить. А может, Инга боится, что я стану его второй женой?
Эта мысль позабавила. Впрочем, не стоит заморачиваться отношениями хельинов – сами разберутся.
– Мне бы умыться, – сказала я.
Инга молча вышла, наверное, за водой. Да уж, водопровод не ценишь, когда он есть. Как, впрочем, и все удобства.
– Как спалось? – Ингвар лукаво посмотрел, едва сдерживая улыбку. – Не замерзла?
– Выспалась.
Я почему-то смутилась. Спать с малознакомыми мужчинами, пусть все и было невинно, не входило в список моих привычных дел.
Инга принесла воду, и поманила за собой на улицу. Пустыня маячила простором, Ингвар жил, как я поняла, на краю селения. Сам город представлял собой множество небольших построек, а вдали, примерно за несколько километров возвышался замок – наверное, именно туда Ингвар собирался вести меня. Позади зеленой стеной стоял лес. Странное сочетание: пустыня и лес. Странное для нашего мира, но не для хельзы.
Солнце палило нещадно, я с удовольствием умылась прохладной водой, прополоскала рот.
– Вот, держи. – Девушка протянула корень какого-то растения, коричневый, слегка покореженный. – Это избавит от запахов.
Я недоуменно посмотрела на нее, а затем до меня дошло.
– Это вместо зубной пасты? Для ротовой полости?
Она кивнула.
– Спасибо.
– Я люблю Ингвара, – сказала она мрачно. – И надеюсь, что он больше не женится.
– Мне не нужен Ингвар, – уверила я. – Я пришла в хельзу искать другого мужчину, и кажется, уже нашла.
Не знаю, удалось ли мне успокоить ее, но я на это искренне надеялась. Не хотелось бы, чтобы они поссорились из-за меня.
Корень оказался терпким на вкус, но пожевав его, я действительно почувствовала свежесть во рту. Как жвачка, только растительного происхождения.
День прошел относительно спокойно. Я смотрела, как Ингвар тренируется – поднимает и опускает меч, поражает им воображаемого противника. Инга хлопотала по хозяйству, бросая на меня подозрительные взгляды. А мне было на удивление уютно у них. Мысли о предстоящей встрече с правителем волновали фоном, словно это должно произойти нескоро, в далеком будущем. Внутренний таймер обманул – ближе к вечеру ко мне подошел хельин, заправляя в ножны меч.
– Нам нужно идти.
Странное предчувствие накрыло, и я рассеянно кивнула. Если я права, и Орм – это Влад... Нужно просто убедить его вернуться, сказать, что без него атли уже не то племя, что раньше. Впрочем, если он сам послал за мной, значит, помнит.
– С кем вы воюете? – спросила по пути у Ингвара. Действительно стало интересно, что и с кем не поделил Орм. Территории? Людей?
– Его зовут Вестар, и он мятежник. Когда-то он служил Орму, но потом он и его приспешники подняли бунт против правителя. Долго рассказывать, но уже много лет идет война.
– И часто происходят битвы?
Ингвар пожал плечами.
– Когда как. Но я люблю хорошую битву.
До дворца мы дошли на удивление быстро. Он не был огражден, но по периметру стояла охрана. Воины кивали моему спутнику, когда мы проходили мимо, выражая тем самым уважение.
У входа пристроились две массивные колоны, а за ними – лестница. Поднявшись, мы вошли в большой зал, заполненный людьми – мужчины, женщины, даже дети что-то бурно обсуждали. Шум голосов был похож на звук пчелиного улья – ничего не разобрать, но гул такой, что невольно хочется сбежать. В центре народ стоял плотным кольцом – именно туда и устремился Ингвар, увлекая меня за собой.
Сердце гулко билось в груди, в горле пересохло от волнения. Сейчас увижу его, и если я права...
Голоса стихли, толпа расступилась, являя того, кто был центром всего здесь. Ингвар слегка поклонился, но Орм даже не взглянул на него – темно-карие, почти черные глаза смотрели на меня. Правитель западных земель улыбнулся и сказал:
– Рад видеть тебя, Лея.
Я не знала, как реагировать на душевное приветствие, поэтому смущенно улыбнулась и нашла руку Ингвара. Хельин, видимо, удивился и покосился на меня подозрительно. Находясь далеко от дома, хотелось кому-то верить.
– Я привел ее, – сказал Ингвар, обращаясь к Орму, но ладонь, к моей радости, не отнял.
Орм вскинул руку, и люди начали тянуться к выходу, а я внутренне сжалась под пронизывающим взглядом правителя.
Вообще я не таким представляла Влада в хельзе, и если это он, внешность выбрал так себе – низкого роста, полноват, смуглый до безобразия, да еще и бородатый. Жуткий. Впрочем, я бы не удивилась.
Он еще раз улыбнулся, приблизился к нам, и Ингвар выпустил мою руку. Стало одиноко и страшно. Я все пыталась почувствовать что-то – намек на эйфорию, рожденную пророчеством, близость, узнавание.
Тщетно.
– Оставь нас! – велел Орм, Ингвар поклонился и покинул зал.
– Ты знаешь, зачем ты в хельзе, Лея? – вкрадчиво спросил правитель.
Я покачала головой.
– Чтобы пророчить? Знаете, вождь атли говорил, что у меня не может быть видений о других... племенах. То есть только будущее атли мне доступно, и то не всегда, – осторожно сказала я.
Орм расхохотался. Вроде и добродушно, но у меня внутренности словно в комок свело, а волосы на затылке зашевелились от ужаса.
– Откуда ты такая? Неужели в кевейне больше не обучают хищных? Неужели летописи, что ведут жрецы, никто не читает?
– Летописи? – пролепетала я.
– Есть великая сила, Лея, подвластная нам. Сила девяти, что берут наш кен, – пафосно произнес Орм. Плохое предчувствие усилилось внезапной догадкой.
– Нали... – прошептала я.
– Нали, – подтвердил правитель западных земель. – Когда прогонишь девятерых, станешь всесильным, обретешь такое могущество, что все хищные склонят перед тобой головы.
Так вот какие цели преследовал Влад. Что ж, амбициозно, ничего не скажешь. Мало ему атли, подавай весь мир хищных.
Впрочем, сейчас это совсем неважно – нужно выяснить, что нужно от меня хельину. Насколько я знаю, женщина вообще к нали не имеет отношения.
– Причем тут я?
– Идем.
Орм провел меня к другим дверям, и мы вышли в необычайно красивый сад. Закатное солнце облило бронзой пальмы, разбрызгав часть на папоротники и невысокие скамейки. Вымощенная камнем аллея вилась между затененными беседками, увитыми плющом. Сад заканчивался резко – лесом. Деревья шумели, покачиваясь от ветра.
Если бы не странная компания, я, наверное, залюбовалась бы.
– Видишь ли, Лея, провидицы появляются в хельзе нечасто, – важно начал Орм, фамильярно взяв меня под руку, словно мы сто лет знакомы. Я перечить не стала. Все же находилась в его доме, к тому же в качестве пленницы, и почему-то была уверена, что не к добру все эти заискивания. – Сложилось так, что естественная, то есть человеческая смерть среди пророков – редкость. Ты же знаешь, что убитые охотником хищные не попадают в хельзу?
– Теперь знаю, – процедила я.
Орм пугал до чертиков. Спокойный, уравновешенный и справедливый, на первый взгляд, правитель, был не так прост, как хотел казаться.
– Но наверняка не в курсе, что именно пророчица завершает ритуал.
– Ритуал?
– Изгнание Девяти, – заговорщически произнес Орм и погладил меня по руке. – Немногие знают, что девятый нали живет в жиле хищного ровно три дня, а затем умирает. Если за три дня не успеешь изгнать его и провести ритуал, то все напрасно.
– Все равно не пойму... – нахмурилась я.
Орм загадочно улыбнулся и шепнул на ухо:
– Для ритуала нужна кровь пророка. – Помолчал немного и добавил: – Вся.
До меня не сразу дошло, а потом мысли оплавились, и стекли воском по черепной коробке.
А затем оформились в неутешительный вывод: Орм – не Влад. Я здесь вовсе не из-за проклятия. Я здесь, чтобы... умереть.
Отпрянула от хельина, оступилась и упала, больно ударившись спиной о камень. Орм спокойно приблизился и подал мне руку.
– Бежать некуда, Лея. С востока леса, а с запада – Великая пустыня. Ты не пересечешь ее сама. К тому же дворец охраняют.
Я инстинктивно отползла, но он наклонился и бесцеремонно поднял меня на ноги. Пристально всмотрелся в лицо, а я замерла, не понимая, чего ожидать от него в следующую секунду. Что он сделает, если начну бунтовать? Ударит? Запрет в темницу? Подвергнет пыткам?
– У тебя удивительный кен, и мне искренне жаль, что придется убить тебя. – Орм провел по моим волосам, и я дернулась, стараясь увернуться. – Уверен, ощущать его в себе – ни с чем не сравнимое удовольствие. Хотя я не прочь попробовать и без этого.
Мне не понравились его слова. О чем говорит этот мужчина? Он хочет убить меня ради силы, взять мою кровь? Или что-то еще?
Плохая мысль, Полина, очень плохая.
– Если ты думаешь, что я соглашусь... – Указательный палец правителя лег мне на губы.
– Мне совершенно не нужно твое согласие, Лея. Ни на тело, ни на ритуал.
Орм сделал жест рукой, и через полминуты появился Ингвар. Я уже проклинала тот день, когда мы пустили хельина в дом. И кто придумал эти глупые законы?!
– Проводи Лею в мои покои, – велел Орм. И снова этот взгляд – жуткий до мурашек. – Присмотри за ней, пока я не вернусь.
Ингвар кивнул, взял меня под локоть и повел в сторону замка. Я так испугалась, что не могла сдерживать слезы. Посмотрела на хельина с мольбой.
– Ингвар, он убьет меня, – произнесла шепотом. – Помоги!
– Ты понимаешь, о чем просишь? – даже не взглянув на меня, резко ответил хельин. – Я ходил за тобой в кевейн, я служу Орму. Воин западных земель не предает за красивые глаза, Полина.
Я не стала уговаривать – поняла, что бесполезно. Странно, но в душе шевельнулось тепло, ничем не обоснованное, но ощутимое. Ингвар назвал меня Полиной. Я уже ненавидела имя Лея!
Нужно подумать, как выбраться отсюда. Хотя возможность сбежать виделась чем-то мифическим и невыполнимым. В отличие от дома Ингвара, дворец тщательно охранялся, но даже если удастся бежать, я совершенно не знаю, как выжить в хельзе самостоятельно. Западные земли – с одной стороны пустыня, а с другой труднопроходимый лес, наверняка полный хищников и опасностей. Я просто погибну.
Впрочем, я и так умру – Орм возьмет мою кровь – так что лучше умереть в пустыне, чем доставить ублюдку удовольствие попользоваться собой.
Ингвар завел меня в покои правителя. Шикарные до тошноты. Повсюду пестрые ковры, подушки на полу, огромная кровать у стены. Покои шейха. Наверняка у Орма несколько жен.
И тут я поняла, что ненавижу хельзу.
Вернуться бы домой, обнять Глеба, рассказать, какая я идиотка. А ведь он и не кинулся еще искать меня, спит себе, наверное, или бродит где-то.
– Ты не должна бояться, Лея, – тихо – слишком тихо, словно жалея – сказал Ингвар.
– Ты разве не боишься смерти?
Он улыбнулся.
– Я уже умер однажды.
– Ты помнишь ту жизнь? Кем ты был? Помнишь близких?
– Нет. – Он покачал головой и внезапно стал задумчивым. Мне показалось, хельин лукавил – где-то в глубине ореховых глаз мелькнула тоска. Мелькнула и исчезла. – Так, обрывки.
– А нали? Ты впускал их?
– Я изгнал шестерых.
– Так ты ждешь свою Лею...
Я вытерла слезы – в хельзе нет от них проку. От них вообще мало проку – вода. Не то, что кровь – эта субстанция открывает гораздо более широкие перспективы. А моя кровь возвеличивает.
– Уходи, – прошептала и отвернулась к окну.
Ингвар постоял еще немного и покинул комнату.
В отличие от дома воина, во дворце наличествовали двери – крепкие, дубовые, но, к счастью, открытые. Я мерила шагами комнату, напуганная, полностью лишенная воли. Уже совсем стемнело, и я боялась, что вот-вот придет Орм. Вспомнила его слова в саду, и меня передернуло. Не знаю, сколько времени придется провести в ожидании казни, но прожить его, ублажая бездушного хельина, не хотелось совершенно.
Бежать! Нужно срочно выбираться из золотой клетки. Лучше в лес, там хоть есть шанс не погибнуть от жажды.
Осторожно я приоткрыла дверь, выглянула и тут же наткнулась на подозрительный взгляд молодого охранника. Ингвар неподалеку беседовал с темноволосой служанкой. Покосился на нас подозрительно, но подходить не стал.
– Мне нужен Орм, – сказала я, стараясь напустить на себя важный вид. – И срочно.
– У рабыни нет права отдавать приказы, – безразлично ответил охранник и отвернулся.
– Ты, наверное, не понял, с кем говоришь, юноша, – продолжила я, сама не ожидая, что ложь придумается быстро и будет звучать настолько убедительно. Тот, кого я назвала юношей, был старше меня лет на пять и выше на две головы, но внимание я все же привлекла – воин выглядел обескуражено. – Я – Лея, провидица. Я вижу будущее, и если ты сейчас же не сообщишь Орму, ваш правитель умрет от вражеского меча. Мне было видение только что.
Охранник сомневался. Я видела, как его карие глаза забегали, губы свелись в одну линию.
Пророчица! Правитель западных земель послал за мной в кевейн, он искал меня. Возможно, Влад не помнит имени, внешность, но суть – ведь именно в сути проклятие, верно?
Догадка была слишком очевидной, слишком логичной, чтобы оказаться правдой. Но если отбросить сомнения, что у меня остается? Мужчина, потерянный в хельзе и проклятие, неизменно соединяющее нас. А вдруг тот, кого я ищу, ищет меня сам?
В душе проснулась радость – еще неосознанная, но уже сформировавшаяся. Я улыбнулась и поежилась. Пустыня и правда дышала холодом.
Посмотрела на спящего Ингвара, поколебалась пару минут и шагнула к кровати. Лицо хельина было расслабленным, и в свете факела шрамы не выглядели такими ужасающими, а черты – не столь воинственными.
Осторожно, стараясь не разбудить мужчину, улеглась рядом. Нужно выспаться, чтобы встретить завтрашний день бодрой и сильной.
От хельина пахло солнцем и вином, рядом с ним было тепло и уютно. Сон, как назло, не шел, я лежала и думала о завтрашнем дне, слушая мирное дыхание Ингвара. Догадка принесла радость, волнения больше не было, тепло разлилось по телу, расслабляя и успокаивая.
Я уснула под размеренное дыхание воина западных земель...
...Утро оказалось жарким, даже душным.
Я открыла глаза и поняла, что одна. Ингвар ушел, забрав меч, и комната снова опустела. Ну, если не считать меня.
Встала, потянулась. Признаться, спать в шифоне – удовольствие то еще. В одном месте он собирается, в другом – пережимает. А еще, как я поняла, жутко мнется.
Впрочем, неважно. Я улыбнулась.
Сегодня.
Инга хлопотала в другой комнате, напевая незамысловатую песенку. За окном спала пустыня, воздух дрожал и плавился, а небо оставалось безмятежно-голубым.
Вообще-то неплохо бы умыться и зубы почистить. Нужно было захватить зубную щетку, но я как-то не подумала, что попаду в почти первобытный мир.
Я вышла из спальни и натолкнулась на ореховый взгляд Ингвара. Он завтракал за столом, а Инга суетилась вокруг, окружая мужа заботой. Несмотря на их странные порядки, всегда умилительно смотреть на семейный уют.
Даже если отбросить то, что по каким-то невыясненным причинам, эту ночь я спала в обнимку с ее мужем.
Нет, нужно срочно искать Влада и уходить домой, в кевейн, где все знакомо и комфортно.
– Доброе утро, – смущенно пробормотала я.
– Лея, – поздоровался Ингвар, а Инга хмуро кивнула и отвернулась.
Обиделась, что ли? Я бы тоже обиделась, конечно, но ведь не я придумала ночевать в комнате Ингвара. Думаю, он просто боялся, что в доме, где двери и окна открыты, такую ценность, как я, могут похитить. А может, Инга боится, что я стану его второй женой?
Эта мысль позабавила. Впрочем, не стоит заморачиваться отношениями хельинов – сами разберутся.
– Мне бы умыться, – сказала я.
Инга молча вышла, наверное, за водой. Да уж, водопровод не ценишь, когда он есть. Как, впрочем, и все удобства.
– Как спалось? – Ингвар лукаво посмотрел, едва сдерживая улыбку. – Не замерзла?
– Выспалась.
Я почему-то смутилась. Спать с малознакомыми мужчинами, пусть все и было невинно, не входило в список моих привычных дел.
Инга принесла воду, и поманила за собой на улицу. Пустыня маячила простором, Ингвар жил, как я поняла, на краю селения. Сам город представлял собой множество небольших построек, а вдали, примерно за несколько километров возвышался замок – наверное, именно туда Ингвар собирался вести меня. Позади зеленой стеной стоял лес. Странное сочетание: пустыня и лес. Странное для нашего мира, но не для хельзы.
Солнце палило нещадно, я с удовольствием умылась прохладной водой, прополоскала рот.
– Вот, держи. – Девушка протянула корень какого-то растения, коричневый, слегка покореженный. – Это избавит от запахов.
Я недоуменно посмотрела на нее, а затем до меня дошло.
– Это вместо зубной пасты? Для ротовой полости?
Она кивнула.
– Спасибо.
– Я люблю Ингвара, – сказала она мрачно. – И надеюсь, что он больше не женится.
– Мне не нужен Ингвар, – уверила я. – Я пришла в хельзу искать другого мужчину, и кажется, уже нашла.
Не знаю, удалось ли мне успокоить ее, но я на это искренне надеялась. Не хотелось бы, чтобы они поссорились из-за меня.
Корень оказался терпким на вкус, но пожевав его, я действительно почувствовала свежесть во рту. Как жвачка, только растительного происхождения.
День прошел относительно спокойно. Я смотрела, как Ингвар тренируется – поднимает и опускает меч, поражает им воображаемого противника. Инга хлопотала по хозяйству, бросая на меня подозрительные взгляды. А мне было на удивление уютно у них. Мысли о предстоящей встрече с правителем волновали фоном, словно это должно произойти нескоро, в далеком будущем. Внутренний таймер обманул – ближе к вечеру ко мне подошел хельин, заправляя в ножны меч.
– Нам нужно идти.
Странное предчувствие накрыло, и я рассеянно кивнула. Если я права, и Орм – это Влад... Нужно просто убедить его вернуться, сказать, что без него атли уже не то племя, что раньше. Впрочем, если он сам послал за мной, значит, помнит.
– С кем вы воюете? – спросила по пути у Ингвара. Действительно стало интересно, что и с кем не поделил Орм. Территории? Людей?
– Его зовут Вестар, и он мятежник. Когда-то он служил Орму, но потом он и его приспешники подняли бунт против правителя. Долго рассказывать, но уже много лет идет война.
– И часто происходят битвы?
Ингвар пожал плечами.
– Когда как. Но я люблю хорошую битву.
До дворца мы дошли на удивление быстро. Он не был огражден, но по периметру стояла охрана. Воины кивали моему спутнику, когда мы проходили мимо, выражая тем самым уважение.
У входа пристроились две массивные колоны, а за ними – лестница. Поднявшись, мы вошли в большой зал, заполненный людьми – мужчины, женщины, даже дети что-то бурно обсуждали. Шум голосов был похож на звук пчелиного улья – ничего не разобрать, но гул такой, что невольно хочется сбежать. В центре народ стоял плотным кольцом – именно туда и устремился Ингвар, увлекая меня за собой.
Сердце гулко билось в груди, в горле пересохло от волнения. Сейчас увижу его, и если я права...
Голоса стихли, толпа расступилась, являя того, кто был центром всего здесь. Ингвар слегка поклонился, но Орм даже не взглянул на него – темно-карие, почти черные глаза смотрели на меня. Правитель западных земель улыбнулся и сказал:
– Рад видеть тебя, Лея.
Я не знала, как реагировать на душевное приветствие, поэтому смущенно улыбнулась и нашла руку Ингвара. Хельин, видимо, удивился и покосился на меня подозрительно. Находясь далеко от дома, хотелось кому-то верить.
– Я привел ее, – сказал Ингвар, обращаясь к Орму, но ладонь, к моей радости, не отнял.
Орм вскинул руку, и люди начали тянуться к выходу, а я внутренне сжалась под пронизывающим взглядом правителя.
Вообще я не таким представляла Влада в хельзе, и если это он, внешность выбрал так себе – низкого роста, полноват, смуглый до безобразия, да еще и бородатый. Жуткий. Впрочем, я бы не удивилась.
Он еще раз улыбнулся, приблизился к нам, и Ингвар выпустил мою руку. Стало одиноко и страшно. Я все пыталась почувствовать что-то – намек на эйфорию, рожденную пророчеством, близость, узнавание.
Тщетно.
– Оставь нас! – велел Орм, Ингвар поклонился и покинул зал.
– Ты знаешь, зачем ты в хельзе, Лея? – вкрадчиво спросил правитель.
Я покачала головой.
– Чтобы пророчить? Знаете, вождь атли говорил, что у меня не может быть видений о других... племенах. То есть только будущее атли мне доступно, и то не всегда, – осторожно сказала я.
Орм расхохотался. Вроде и добродушно, но у меня внутренности словно в комок свело, а волосы на затылке зашевелились от ужаса.
– Откуда ты такая? Неужели в кевейне больше не обучают хищных? Неужели летописи, что ведут жрецы, никто не читает?
– Летописи? – пролепетала я.
– Есть великая сила, Лея, подвластная нам. Сила девяти, что берут наш кен, – пафосно произнес Орм. Плохое предчувствие усилилось внезапной догадкой.
– Нали... – прошептала я.
– Нали, – подтвердил правитель западных земель. – Когда прогонишь девятерых, станешь всесильным, обретешь такое могущество, что все хищные склонят перед тобой головы.
Так вот какие цели преследовал Влад. Что ж, амбициозно, ничего не скажешь. Мало ему атли, подавай весь мир хищных.
Впрочем, сейчас это совсем неважно – нужно выяснить, что нужно от меня хельину. Насколько я знаю, женщина вообще к нали не имеет отношения.
– Причем тут я?
– Идем.
Орм провел меня к другим дверям, и мы вышли в необычайно красивый сад. Закатное солнце облило бронзой пальмы, разбрызгав часть на папоротники и невысокие скамейки. Вымощенная камнем аллея вилась между затененными беседками, увитыми плющом. Сад заканчивался резко – лесом. Деревья шумели, покачиваясь от ветра.
Если бы не странная компания, я, наверное, залюбовалась бы.
– Видишь ли, Лея, провидицы появляются в хельзе нечасто, – важно начал Орм, фамильярно взяв меня под руку, словно мы сто лет знакомы. Я перечить не стала. Все же находилась в его доме, к тому же в качестве пленницы, и почему-то была уверена, что не к добру все эти заискивания. – Сложилось так, что естественная, то есть человеческая смерть среди пророков – редкость. Ты же знаешь, что убитые охотником хищные не попадают в хельзу?
– Теперь знаю, – процедила я.
Орм пугал до чертиков. Спокойный, уравновешенный и справедливый, на первый взгляд, правитель, был не так прост, как хотел казаться.
– Но наверняка не в курсе, что именно пророчица завершает ритуал.
– Ритуал?
– Изгнание Девяти, – заговорщически произнес Орм и погладил меня по руке. – Немногие знают, что девятый нали живет в жиле хищного ровно три дня, а затем умирает. Если за три дня не успеешь изгнать его и провести ритуал, то все напрасно.
– Все равно не пойму... – нахмурилась я.
Орм загадочно улыбнулся и шепнул на ухо:
– Для ритуала нужна кровь пророка. – Помолчал немного и добавил: – Вся.
До меня не сразу дошло, а потом мысли оплавились, и стекли воском по черепной коробке.
А затем оформились в неутешительный вывод: Орм – не Влад. Я здесь вовсе не из-за проклятия. Я здесь, чтобы... умереть.
Отпрянула от хельина, оступилась и упала, больно ударившись спиной о камень. Орм спокойно приблизился и подал мне руку.
– Бежать некуда, Лея. С востока леса, а с запада – Великая пустыня. Ты не пересечешь ее сама. К тому же дворец охраняют.
Я инстинктивно отползла, но он наклонился и бесцеремонно поднял меня на ноги. Пристально всмотрелся в лицо, а я замерла, не понимая, чего ожидать от него в следующую секунду. Что он сделает, если начну бунтовать? Ударит? Запрет в темницу? Подвергнет пыткам?
– У тебя удивительный кен, и мне искренне жаль, что придется убить тебя. – Орм провел по моим волосам, и я дернулась, стараясь увернуться. – Уверен, ощущать его в себе – ни с чем не сравнимое удовольствие. Хотя я не прочь попробовать и без этого.
Мне не понравились его слова. О чем говорит этот мужчина? Он хочет убить меня ради силы, взять мою кровь? Или что-то еще?
Плохая мысль, Полина, очень плохая.
– Если ты думаешь, что я соглашусь... – Указательный палец правителя лег мне на губы.
– Мне совершенно не нужно твое согласие, Лея. Ни на тело, ни на ритуал.
Орм сделал жест рукой, и через полминуты появился Ингвар. Я уже проклинала тот день, когда мы пустили хельина в дом. И кто придумал эти глупые законы?!
– Проводи Лею в мои покои, – велел Орм. И снова этот взгляд – жуткий до мурашек. – Присмотри за ней, пока я не вернусь.
Ингвар кивнул, взял меня под локоть и повел в сторону замка. Я так испугалась, что не могла сдерживать слезы. Посмотрела на хельина с мольбой.
– Ингвар, он убьет меня, – произнесла шепотом. – Помоги!
– Ты понимаешь, о чем просишь? – даже не взглянув на меня, резко ответил хельин. – Я ходил за тобой в кевейн, я служу Орму. Воин западных земель не предает за красивые глаза, Полина.
Я не стала уговаривать – поняла, что бесполезно. Странно, но в душе шевельнулось тепло, ничем не обоснованное, но ощутимое. Ингвар назвал меня Полиной. Я уже ненавидела имя Лея!
Нужно подумать, как выбраться отсюда. Хотя возможность сбежать виделась чем-то мифическим и невыполнимым. В отличие от дома Ингвара, дворец тщательно охранялся, но даже если удастся бежать, я совершенно не знаю, как выжить в хельзе самостоятельно. Западные земли – с одной стороны пустыня, а с другой труднопроходимый лес, наверняка полный хищников и опасностей. Я просто погибну.
Впрочем, я и так умру – Орм возьмет мою кровь – так что лучше умереть в пустыне, чем доставить ублюдку удовольствие попользоваться собой.
Ингвар завел меня в покои правителя. Шикарные до тошноты. Повсюду пестрые ковры, подушки на полу, огромная кровать у стены. Покои шейха. Наверняка у Орма несколько жен.
И тут я поняла, что ненавижу хельзу.
Вернуться бы домой, обнять Глеба, рассказать, какая я идиотка. А ведь он и не кинулся еще искать меня, спит себе, наверное, или бродит где-то.
– Ты не должна бояться, Лея, – тихо – слишком тихо, словно жалея – сказал Ингвар.
– Ты разве не боишься смерти?
Он улыбнулся.
– Я уже умер однажды.
– Ты помнишь ту жизнь? Кем ты был? Помнишь близких?
– Нет. – Он покачал головой и внезапно стал задумчивым. Мне показалось, хельин лукавил – где-то в глубине ореховых глаз мелькнула тоска. Мелькнула и исчезла. – Так, обрывки.
– А нали? Ты впускал их?
– Я изгнал шестерых.
– Так ты ждешь свою Лею...
Я вытерла слезы – в хельзе нет от них проку. От них вообще мало проку – вода. Не то, что кровь – эта субстанция открывает гораздо более широкие перспективы. А моя кровь возвеличивает.
– Уходи, – прошептала и отвернулась к окну.
Ингвар постоял еще немного и покинул комнату.
В отличие от дома воина, во дворце наличествовали двери – крепкие, дубовые, но, к счастью, открытые. Я мерила шагами комнату, напуганная, полностью лишенная воли. Уже совсем стемнело, и я боялась, что вот-вот придет Орм. Вспомнила его слова в саду, и меня передернуло. Не знаю, сколько времени придется провести в ожидании казни, но прожить его, ублажая бездушного хельина, не хотелось совершенно.
Бежать! Нужно срочно выбираться из золотой клетки. Лучше в лес, там хоть есть шанс не погибнуть от жажды.
Осторожно я приоткрыла дверь, выглянула и тут же наткнулась на подозрительный взгляд молодого охранника. Ингвар неподалеку беседовал с темноволосой служанкой. Покосился на нас подозрительно, но подходить не стал.
– Мне нужен Орм, – сказала я, стараясь напустить на себя важный вид. – И срочно.
– У рабыни нет права отдавать приказы, – безразлично ответил охранник и отвернулся.
– Ты, наверное, не понял, с кем говоришь, юноша, – продолжила я, сама не ожидая, что ложь придумается быстро и будет звучать настолько убедительно. Тот, кого я назвала юношей, был старше меня лет на пять и выше на две головы, но внимание я все же привлекла – воин выглядел обескуражено. – Я – Лея, провидица. Я вижу будущее, и если ты сейчас же не сообщишь Орму, ваш правитель умрет от вражеского меча. Мне было видение только что.
Охранник сомневался. Я видела, как его карие глаза забегали, губы свелись в одну линию.
