Темная клятва
Тьма поглощала свет. Ее ненасытное нутро наслаждалось теплой сладостью. Не осталось ни одного освещенного участка болотистых земель. Темнота и одна заблудшая душа, которая кралась на цыпочках, боясь издать лишний звук, ныне стали подругами. Но во тьме любое движение казалось оглушительно звонким. Девушка наступила на ветку, та хрустнула, привлекая к идущей ненужное внимание. Над головой раздалось шипение, душа рванула вперед, не таясь и гонимая диким животным страхом.
Когда сил не осталось, графиня остановилась, перевела дыхание и всмотрелась в посеревшую черноту. Кто-то неведомый вел девушку в нужное место. Вариана вытянула руки вперед, отыскивая препятствия, и шагнула вперед. Тонкие озябшие ладони утонули в глубине пещеры, потянув за собой практически невесомое истощенное тело. Тьме видела, как графиня на протяжении нескольких дней скитается по Проклятой земле. Пьет дурманящую сознание воду и ест застарелый мох. Тьма знала дорогу к свету, но не спешила делиться важными для жизни человека знаниями. С ней так давно никто не общался. А новая подруга оказалась весьма разговорчива. Поначалу графиня кричала и звала на помощь, потом просила прощение у того, кто столкнул ее в глубокую яму – старый высохший колодец. Он имел один выход в проклятую долину через туннель.
Когда отчаяние гостьи достигло своего пика, тьма сжалилась и подарила кусочек светлого неба, разогнав свинцовые тучи. Свет полумесяца озарил девичью фигуру, описал плавные изгибы бедер и заблестел в глазах полных слез. Потом он прошелся сиянием по щекам и исчез за новой тучей. Тьме не понравилось, что подруга плачет и боится ее холодных объятий. А раз так, то девушка не стоит того, чтобы сохранять ей жизнь. Тьма отступила, освобождая яркую чистую душу из-под своего крыла. Теперь жуткие создания ночи, которых называли ненасытными духами, смогли увидеть несчастное создание. Темнота, чуть оголяя небосвод, проложила дорожку до старой пещеры, внутри которой множество лет обитают те, кто не побрезгует теплой кровью и молодым, пусть и усталым, телом. Она надеялась, что в одном из них возродится чувство сострадания и душу ждет быстрая смерть.
Каменный свод встретил гостью шумом воды. Горный источник не желал соблюдать законы Проклятой земли и вел шумный образ жизни, играл в догонялки с камнями на дне, бурлил и пенился. А светящаяся в разломе вода дарила пещере теплоту.
Девушка, не подозревая об ужасной опасности, обрадовалась, и с улыбкой двинулась в глубину, ведомая одним желанием - согреться. Но споткнулась о тяжелые цепи, которые держали пленника много веков.
Быстро встав и машинально отряхнувшись, Вариана двинулась к источнику, но темных волос кто-то коснулся. Она испугалась, оглянулась, но и в полутьме не смогла рассмотреть страшное чудовище. А оно, словно ураган, надвигалось с затемненной стороны.
Мгновение, цепь натянулась и сбила незваную гостью с ног. Это спасло ей жизнь. Злой дух пролетел над головой с диким рычанием.
Вторую попытку вкусить невинную душу дух предпринимать не спешил. Он выжидал, когда человек встанет и покинет пределы места, где могут достать цепи давнего врага. Но дух прогадал, хозяин тяжелых оков не захотел делиться добычей. Он вскинул руку, взмахнул крылом, и цепь изогнулась волной, сделала в воздухе кульбит и запуталась петлей на ноге девушки. Та вскрикнула, когда железо обожгло щиколотку, оставляя на теле синие пятна с кровоподтеками. Звук отразился от стен, воздух завибрировал и отпугнул злобных дух, который не решился на новую атаку. Слишком часто проигрывал демону...
Вариана улыбнулась новому дню. Солнечные лучи проникали в щель между тяжелыми зелеными портьерами и, словно кошка, ласкались к девушке. Их тепло наполняло тело радостью, а душу надеждой. Сегодня графиня встретится с тем, кто в течение года писал письма, полные страсти и эмоций. Георг помогал не упасть духом и поддерживал постоянным восхищением.
Не удержавшись, Вариана вскочила с кровати и ринулась к письменному столу, где в потайном ящике хранились заветные листы бумаги. Она зачиталась и не заметила, как в комнате появился незваный гость.
“Ваш портрет заставляет трепетать мое сердце. Изящные черты лица завораживают. Маленький точеный носик и чувственные губы не позволяют оторвать взгляда. Я тону в глубине карих глаз, порой они кажутся колдовскими - желтыми. А темные, как ночное небо, волосы манят к ним прикоснуться. Но, даже закрыв очи и протянув руку, ощущаю тепло, что исходит от вашего нарисованного вида. Лишь предвкушение скорой свадьбы успокаивает душу”…
Лист вспорхнул вверх, как бабочка, оставляя девушку в растерянности.
“Ваш дар - портрет размером с ладонь - храню возле сердца. Вы всегда со мной, моя Вариана”.
Брант смял листок и рассмеялся. С тех пор, как графиня обручилась, сводный брат обезумел. Каждый день он устраивал неприятные, а порой и позорящие невинную девушку ситуации. Так, к примеру, Вариана осталась одна на конюшне с молодым мужчиной, которому отец отказал два месяца назад в браке с ней. Благо, никто не видел, как спешно девушка покидала неприятное общество. Но через некоторое время распространились ужасные слухи, которым Вариана не могла противостоять.
-Ты думаешь, что Георг жениться на такой падшей женщине, как ты?! - оскорбления, что источал рот Бранта, больно ранили. Графиня не понимала, где провинилась перед братом, и как исправить положение.
-Мы покинем Вифкорон и обоснуемся в столице! - попыталась ответить Вариана и тут же зажмурилась, потому что Брант занес руку для удара.
Время вокруг замедлило ход. Мужчина выдохнул с усталостью и, бросив девушке под ноги смятое письмо, вышел из комнаты. Дверь он притворил бесшумно. Как бы Брант не злился, но втягивать отца с отношения с сестрой не смел. Он прекрасно понимал, что герцог Баронский станет на его сторону, а Вариану ждет порка. Брант с раннего детства любил графиню.
Георг Вольский не приехал к обеду, что заставило разволноваться Вариану. Она не сводила взгляда с Бранта и думала о том, как тот смеет мешать ее счастью?!
А ведь пару лет назад они дружили. Никто и ничто не могло встать между ними. Брант бросался с кулаками на тех, кто отважился причинять боль Вариане.
Все изменилось ровно год назад, когда в усадьбу прибыл молодой граф Вольский. Он сразу очаровал домочадцев прекрасной улыбкой и сияющими глазами. Один Брант, что являлся другом Георга по академии, не разделял всеобщего восторга.
Брат даже попытался очернить имя Вольского небылицами о многочисленных любовных связях. Но герцога Климантина Баронского не волновало прошлое юноши, он давно мечтал о титуле графа, который потерял в пору бурной молодости.
Найдя в законе о титулах брешь, герцог не побрезговал воспользоваться тяжелым положением семьи Варианы. Отец девушки погиб на гражданской войне, защищая честь императора. А мать заразилась неизлечимой болезнью и стояла одной ногой в могиле. Климантин тогда служил посыльным, он доставил письмо о кончине графа тяжелобольной женщине. В момент утешения пообещал позаботиться о доле Варианы. Утром следующего дня овдовевшая графиня стала женой герцога. На радостях она попрощалась с бренным миром и отошла в иной. А Климантин, что имел сына от первого брака, удочерил сиротку и стал терпеливо ждать ее совершеннолетия. Потому что по законам о титулонаследии, герцог может стать графом только в том случае, если в роду ранее имелся графский титул и дочь выйдет замуж за графа.
Солнце близилось к линии горизонта, а от Георга никаких вестей не приносили. Вариана металась по комнате, не находя себе покоя. В голове рождалась одна мысли хуже другой. То она думала, что на графа напали разбойники на лесной дороге; то, что он бросил ее, увлекшись первой встречной молодой леди.
Девушка услышала шум с первого этажа и, не обуваясь, кинулась к лестнице. Холод мраморных ступеней не ощущался, ноги согревал жар тела и предвкушение встречи.
Вольский в грязном камзоле стоял посреди зала и раскачивался. Восторг слетел с Варианы в один миг. А Брант ехидно улыбнулся, словно знал наперед, что такое случится.
Герцог, увидев растерянную дочь, расправил складку на лбу и проследовал до пьяного гостя. Климантина мало волновала дальнейшая судьба Варианы, но пересуды и грязные слухи необходимо пресечь на корню. Это может помешать возвращению графского титула.
Вариана не успела понять, как быстро осталась вдвоем с Брантом. Теперь ледяные ступени обжигали подошвы ног. Девушка медленно выдохнула, чтобы не разреветься перед братом. А в душе разворачивалась безумная буря.
-Откажись от свадьбы! Отец не вправе принуждать тебя!
Вздернув подбородок, Вариана в молчании побежала вверх по лестнице. Пышная юбка на платье мешала движению, но девушка не сбавила темп, и в итоге упала, разбив локоть. Присел на ступеньке графиня не обнаружила никого, кто бы изволил ей помочь. Гостиная пустовала.
Столько слез не видела подушка Варианы и во времена, когда девушка потеряла семью. Может, потому что графине на тот момент исполнилось четыре года, и она мало, что понимала. Но сейчас рушились воздушные замки, что Вариана построила в своих мечтах. Муж, который грешит выпивкой, не самая лучшая доля для молодой особы.
Два дня девушка отказывалась выходить из комнаты, еду подавали в постель. Но горе закончилось со звоном стали.
За окном кто-то проводил спарринг. Вариане вдруг представилось, что Брант решил проучить бессовестного жениха, как было когда-то в детские годы. Девушка покинула кровать и, аккуратно отодвинув занавески, взглянула в окно. Сердце пропустило удар. Георг занес меч над другом, но потом опустил оружие и подал руку Бранту. Мужчина рассмеялись.
Вольский, словно почувствовав, что за ним наблюдают, поднял глаза. В испуге девушка отпрянула от окна. Вариана быстро оделась и спустилась в библиотеку, делая вид, что находится здесь с раннего утра и никак не могла подглядывать за друзьями.
Чтение последнего романа так увлекло графиню, что она не услышала, как Георг завет ее. Мужчина стоял в дверном проеме, не осмеливалась войти.
-Я прошу простить меня! Счастье так переполняло по дороге к Вам, что я перепутал фляжки с водой и спиртным. Итог известен, - с Варианой говорил совершенно другой голос. Не тот с придыханием и восхищением, что она слышала, читая письма, а жесткий мужской бас.
-Чтобы загладить вину, приглашаю Вас на прогулку! Брант будет сопровождающим, - добавил Георг прежде, чем Вариана отказала. И девушка решила дать мужчине второй шанс, поверив в лживые слова.
Они выехали после обеда. Солнце продолжало нещадно палить землю, а зонт не спасал от зноя. Вариана нервничала. Ей никогда не нравилось дамское седло, ко всему прочему зонт мешал держать поводья. Мужчины ехать чуть позади и вспоминали веселое прошлое. Долетавшие обрывки фраз не давали полной картины, потому графиня не спешила делать выводы. Но приподнятое настроение Брант девушке не нравилось.
Гнедая лошадь Варианы споткнулась, наклонилась чуть вперед. Но девушка удержалась в седле. Облегающее талию и грудь простое платье, выбор которого не одобрила нянюшка Сирена, позволило плавно спуститься вниз.
Вокруг началась суета. Выяснилось, что лошадь графини плохо подкована и дальнейшее путешествие на ней опасно. Брант вызвался отогнать гнедую на конюшню и вернуться с новым конем, чтобы продолжить прогулку.
Но ни через четверть часа, ни через час брат не вернулся. А Георг продолжал уводить Вариану от места происшествия. Поначалу, девушка ни о чем не волновалась, наслаждаясь прохладой леса. Тут в отличие от дороги, по которой они путешествовали, раскидистые кроны создавали хорошую тень. С каждым метром становилось темнее, а в душе Варианы начало зарождаться нехорошее предчувствие.
-Вы выбрали место? - нахально спросил Георг.
Графиня обернулась и ахнула, как изменился взгляд мужчины с нежного на похотливый. Девушка замерла, выискивая взглядом Бранта. Она не могла поверить, что тот бросил ее.
Вариана очнулась, когда сильные руки коснулись талии. Георг потянулся в намерении поцеловать невесту, что считал своей собственностью. Но девушка порыв не оценила, оттолкнула мужчину. И он превратился в зверя, что готов растерзать непокорную жертву. Вольский повалил Вариану на землю и стал расстегивать высокий ворот платья. Графиня дернулась, раздался треск ткани, что оголил правое плечо и ключицы. Вариана закричала, напугав Геогра. Он на мгновение замер, и этого времени хватило, чтобы с силой оттолкнуть мужчину и рвануть в лесной массив. Вариана бежала так быстро, что вскоре перестала слышать голос графа Вольского. Слева раздался птичий крик, девушка испугалась и сделала пару шагов в сторону. Она не знала, что там, под тонким слоем веток, глубокая яма.
Вариана долго брела в полной темноте. Ноги ломило, а правое предплечье и бедро отзывались болью после падения. Казалось, темнота играла с новой знакомой, то сгущаясь, то рассеиваясь, позволяя свету проникнуть сквозь плотные облака, а графине увидеть источники воды и пищи. Брезгливостью Вариана никогда не страдала, но тухлая вода вызывала приступ тошноты, как и пожухлый старый мох, который желудок не желал принимать. Графиня плакала, но упрямо двигалась вперед, в надежде, что вот-вот тучи начнут расползаться и покажется новый день. Она найдет выход из подземного лабиринта.
Тьма услышала отчаянную мольбу, послушалась и расступилась, прокладывая дорогу в пещеру. У каменного входа Вариана услышала звук капели и почувствовала тепло. Но стоило сделать шаг, земля раскрыла неласковые объятия. Синяков прибавилось. Одно движение, и ногу обожгло болью. Показалось, что конечность стягивают стальными тисками. Девушка села и обнаружила тугие оковы на щиколотке. Как не пыталась, освободиться не получилось.
-Не стоит, - хриплый голос, будто из пересохшего горла. Вариана вздрогнула и отскочила, но цепь натянулась. Девушка перевернулась и попыталась отползти, но невидимые руки потянули оковы в густую тьму, а вместе с ними и ослабленное хрупкое тело.
Животных дикий страх не давал возможности вздохнуть, спазм сдавил грудь, а руки закололо. Сердце заколотилось, усиленно гоняя кровь по организму. Графиня рванула еще раз и кажется, растянула мышцы на ноге.
Боль прибавила силы, а страх забрал с собой здравый смысл. Вариана рвалась вперед, как собака на привязи. Но цепь медленно сокращала расстояние между ней и невидимой опасностью. В голове промелькнула мысль о том, чтобы сдаться на волю судьбе и поскорее закончить бессмысленные мучения. Все равно дальнейшая жизнь, будет полна позора.
Нет, умереть графиня не готова, какой бы ни была дальнейшая участь! Рывок, хруст и адская боль. Кость на ноге сломалась в стальных оковах, Вариана закричала, пугая любопытную темноту. Неверная подруга не оставила, решив узнать до конца судьбу неудачницы.
Девушка очнулась с дикой болью в незнакомых объятиях. Нога окаменела. Вариана сидела на земле в коконе чужих костлявых рук и не ощущала их тепла, словно они - безжизненный камень. Но поднимающаяся оголенная грудь и стук сердца, который слышала, будучи прижатой к телу правой стороной, говорили о том, что создание живое.
Пролог
Тьма поглощала свет. Ее ненасытное нутро наслаждалось теплой сладостью. Не осталось ни одного освещенного участка болотистых земель. Темнота и одна заблудшая душа, которая кралась на цыпочках, боясь издать лишний звук, ныне стали подругами. Но во тьме любое движение казалось оглушительно звонким. Девушка наступила на ветку, та хрустнула, привлекая к идущей ненужное внимание. Над головой раздалось шипение, душа рванула вперед, не таясь и гонимая диким животным страхом.
Когда сил не осталось, графиня остановилась, перевела дыхание и всмотрелась в посеревшую черноту. Кто-то неведомый вел девушку в нужное место. Вариана вытянула руки вперед, отыскивая препятствия, и шагнула вперед. Тонкие озябшие ладони утонули в глубине пещеры, потянув за собой практически невесомое истощенное тело. Тьме видела, как графиня на протяжении нескольких дней скитается по Проклятой земле. Пьет дурманящую сознание воду и ест застарелый мох. Тьма знала дорогу к свету, но не спешила делиться важными для жизни человека знаниями. С ней так давно никто не общался. А новая подруга оказалась весьма разговорчива. Поначалу графиня кричала и звала на помощь, потом просила прощение у того, кто столкнул ее в глубокую яму – старый высохший колодец. Он имел один выход в проклятую долину через туннель.
Когда отчаяние гостьи достигло своего пика, тьма сжалилась и подарила кусочек светлого неба, разогнав свинцовые тучи. Свет полумесяца озарил девичью фигуру, описал плавные изгибы бедер и заблестел в глазах полных слез. Потом он прошелся сиянием по щекам и исчез за новой тучей. Тьме не понравилось, что подруга плачет и боится ее холодных объятий. А раз так, то девушка не стоит того, чтобы сохранять ей жизнь. Тьма отступила, освобождая яркую чистую душу из-под своего крыла. Теперь жуткие создания ночи, которых называли ненасытными духами, смогли увидеть несчастное создание. Темнота, чуть оголяя небосвод, проложила дорожку до старой пещеры, внутри которой множество лет обитают те, кто не побрезгует теплой кровью и молодым, пусть и усталым, телом. Она надеялась, что в одном из них возродится чувство сострадания и душу ждет быстрая смерть.
Каменный свод встретил гостью шумом воды. Горный источник не желал соблюдать законы Проклятой земли и вел шумный образ жизни, играл в догонялки с камнями на дне, бурлил и пенился. А светящаяся в разломе вода дарила пещере теплоту.
Девушка, не подозревая об ужасной опасности, обрадовалась, и с улыбкой двинулась в глубину, ведомая одним желанием - согреться. Но споткнулась о тяжелые цепи, которые держали пленника много веков.
Быстро встав и машинально отряхнувшись, Вариана двинулась к источнику, но темных волос кто-то коснулся. Она испугалась, оглянулась, но и в полутьме не смогла рассмотреть страшное чудовище. А оно, словно ураган, надвигалось с затемненной стороны.
Мгновение, цепь натянулась и сбила незваную гостью с ног. Это спасло ей жизнь. Злой дух пролетел над головой с диким рычанием.
Вторую попытку вкусить невинную душу дух предпринимать не спешил. Он выжидал, когда человек встанет и покинет пределы места, где могут достать цепи давнего врага. Но дух прогадал, хозяин тяжелых оков не захотел делиться добычей. Он вскинул руку, взмахнул крылом, и цепь изогнулась волной, сделала в воздухе кульбит и запуталась петлей на ноге девушки. Та вскрикнула, когда железо обожгло щиколотку, оставляя на теле синие пятна с кровоподтеками. Звук отразился от стен, воздух завибрировал и отпугнул злобных дух, который не решился на новую атаку. Слишком часто проигрывал демону...
***
Вариана улыбнулась новому дню. Солнечные лучи проникали в щель между тяжелыми зелеными портьерами и, словно кошка, ласкались к девушке. Их тепло наполняло тело радостью, а душу надеждой. Сегодня графиня встретится с тем, кто в течение года писал письма, полные страсти и эмоций. Георг помогал не упасть духом и поддерживал постоянным восхищением.
Не удержавшись, Вариана вскочила с кровати и ринулась к письменному столу, где в потайном ящике хранились заветные листы бумаги. Она зачиталась и не заметила, как в комнате появился незваный гость.
“Ваш портрет заставляет трепетать мое сердце. Изящные черты лица завораживают. Маленький точеный носик и чувственные губы не позволяют оторвать взгляда. Я тону в глубине карих глаз, порой они кажутся колдовскими - желтыми. А темные, как ночное небо, волосы манят к ним прикоснуться. Но, даже закрыв очи и протянув руку, ощущаю тепло, что исходит от вашего нарисованного вида. Лишь предвкушение скорой свадьбы успокаивает душу”…
Лист вспорхнул вверх, как бабочка, оставляя девушку в растерянности.
“Ваш дар - портрет размером с ладонь - храню возле сердца. Вы всегда со мной, моя Вариана”.
Брант смял листок и рассмеялся. С тех пор, как графиня обручилась, сводный брат обезумел. Каждый день он устраивал неприятные, а порой и позорящие невинную девушку ситуации. Так, к примеру, Вариана осталась одна на конюшне с молодым мужчиной, которому отец отказал два месяца назад в браке с ней. Благо, никто не видел, как спешно девушка покидала неприятное общество. Но через некоторое время распространились ужасные слухи, которым Вариана не могла противостоять.
-Ты думаешь, что Георг жениться на такой падшей женщине, как ты?! - оскорбления, что источал рот Бранта, больно ранили. Графиня не понимала, где провинилась перед братом, и как исправить положение.
-Мы покинем Вифкорон и обоснуемся в столице! - попыталась ответить Вариана и тут же зажмурилась, потому что Брант занес руку для удара.
Время вокруг замедлило ход. Мужчина выдохнул с усталостью и, бросив девушке под ноги смятое письмо, вышел из комнаты. Дверь он притворил бесшумно. Как бы Брант не злился, но втягивать отца с отношения с сестрой не смел. Он прекрасно понимал, что герцог Баронский станет на его сторону, а Вариану ждет порка. Брант с раннего детства любил графиню.
Георг Вольский не приехал к обеду, что заставило разволноваться Вариану. Она не сводила взгляда с Бранта и думала о том, как тот смеет мешать ее счастью?!
А ведь пару лет назад они дружили. Никто и ничто не могло встать между ними. Брант бросался с кулаками на тех, кто отважился причинять боль Вариане.
Все изменилось ровно год назад, когда в усадьбу прибыл молодой граф Вольский. Он сразу очаровал домочадцев прекрасной улыбкой и сияющими глазами. Один Брант, что являлся другом Георга по академии, не разделял всеобщего восторга.
Брат даже попытался очернить имя Вольского небылицами о многочисленных любовных связях. Но герцога Климантина Баронского не волновало прошлое юноши, он давно мечтал о титуле графа, который потерял в пору бурной молодости.
Найдя в законе о титулах брешь, герцог не побрезговал воспользоваться тяжелым положением семьи Варианы. Отец девушки погиб на гражданской войне, защищая честь императора. А мать заразилась неизлечимой болезнью и стояла одной ногой в могиле. Климантин тогда служил посыльным, он доставил письмо о кончине графа тяжелобольной женщине. В момент утешения пообещал позаботиться о доле Варианы. Утром следующего дня овдовевшая графиня стала женой герцога. На радостях она попрощалась с бренным миром и отошла в иной. А Климантин, что имел сына от первого брака, удочерил сиротку и стал терпеливо ждать ее совершеннолетия. Потому что по законам о титулонаследии, герцог может стать графом только в том случае, если в роду ранее имелся графский титул и дочь выйдет замуж за графа.
Солнце близилось к линии горизонта, а от Георга никаких вестей не приносили. Вариана металась по комнате, не находя себе покоя. В голове рождалась одна мысли хуже другой. То она думала, что на графа напали разбойники на лесной дороге; то, что он бросил ее, увлекшись первой встречной молодой леди.
Девушка услышала шум с первого этажа и, не обуваясь, кинулась к лестнице. Холод мраморных ступеней не ощущался, ноги согревал жар тела и предвкушение встречи.
Вольский в грязном камзоле стоял посреди зала и раскачивался. Восторг слетел с Варианы в один миг. А Брант ехидно улыбнулся, словно знал наперед, что такое случится.
Герцог, увидев растерянную дочь, расправил складку на лбу и проследовал до пьяного гостя. Климантина мало волновала дальнейшая судьба Варианы, но пересуды и грязные слухи необходимо пресечь на корню. Это может помешать возвращению графского титула.
Вариана не успела понять, как быстро осталась вдвоем с Брантом. Теперь ледяные ступени обжигали подошвы ног. Девушка медленно выдохнула, чтобы не разреветься перед братом. А в душе разворачивалась безумная буря.
-Откажись от свадьбы! Отец не вправе принуждать тебя!
Вздернув подбородок, Вариана в молчании побежала вверх по лестнице. Пышная юбка на платье мешала движению, но девушка не сбавила темп, и в итоге упала, разбив локоть. Присел на ступеньке графиня не обнаружила никого, кто бы изволил ей помочь. Гостиная пустовала.
Столько слез не видела подушка Варианы и во времена, когда девушка потеряла семью. Может, потому что графине на тот момент исполнилось четыре года, и она мало, что понимала. Но сейчас рушились воздушные замки, что Вариана построила в своих мечтах. Муж, который грешит выпивкой, не самая лучшая доля для молодой особы.
Два дня девушка отказывалась выходить из комнаты, еду подавали в постель. Но горе закончилось со звоном стали.
За окном кто-то проводил спарринг. Вариане вдруг представилось, что Брант решил проучить бессовестного жениха, как было когда-то в детские годы. Девушка покинула кровать и, аккуратно отодвинув занавески, взглянула в окно. Сердце пропустило удар. Георг занес меч над другом, но потом опустил оружие и подал руку Бранту. Мужчина рассмеялись.
Вольский, словно почувствовав, что за ним наблюдают, поднял глаза. В испуге девушка отпрянула от окна. Вариана быстро оделась и спустилась в библиотеку, делая вид, что находится здесь с раннего утра и никак не могла подглядывать за друзьями.
Чтение последнего романа так увлекло графиню, что она не услышала, как Георг завет ее. Мужчина стоял в дверном проеме, не осмеливалась войти.
-Я прошу простить меня! Счастье так переполняло по дороге к Вам, что я перепутал фляжки с водой и спиртным. Итог известен, - с Варианой говорил совершенно другой голос. Не тот с придыханием и восхищением, что она слышала, читая письма, а жесткий мужской бас.
-Чтобы загладить вину, приглашаю Вас на прогулку! Брант будет сопровождающим, - добавил Георг прежде, чем Вариана отказала. И девушка решила дать мужчине второй шанс, поверив в лживые слова.
Они выехали после обеда. Солнце продолжало нещадно палить землю, а зонт не спасал от зноя. Вариана нервничала. Ей никогда не нравилось дамское седло, ко всему прочему зонт мешал держать поводья. Мужчины ехать чуть позади и вспоминали веселое прошлое. Долетавшие обрывки фраз не давали полной картины, потому графиня не спешила делать выводы. Но приподнятое настроение Брант девушке не нравилось.
Гнедая лошадь Варианы споткнулась, наклонилась чуть вперед. Но девушка удержалась в седле. Облегающее талию и грудь простое платье, выбор которого не одобрила нянюшка Сирена, позволило плавно спуститься вниз.
Вокруг началась суета. Выяснилось, что лошадь графини плохо подкована и дальнейшее путешествие на ней опасно. Брант вызвался отогнать гнедую на конюшню и вернуться с новым конем, чтобы продолжить прогулку.
Но ни через четверть часа, ни через час брат не вернулся. А Георг продолжал уводить Вариану от места происшествия. Поначалу, девушка ни о чем не волновалась, наслаждаясь прохладой леса. Тут в отличие от дороги, по которой они путешествовали, раскидистые кроны создавали хорошую тень. С каждым метром становилось темнее, а в душе Варианы начало зарождаться нехорошее предчувствие.
-Вы выбрали место? - нахально спросил Георг.
Графиня обернулась и ахнула, как изменился взгляд мужчины с нежного на похотливый. Девушка замерла, выискивая взглядом Бранта. Она не могла поверить, что тот бросил ее.
Вариана очнулась, когда сильные руки коснулись талии. Георг потянулся в намерении поцеловать невесту, что считал своей собственностью. Но девушка порыв не оценила, оттолкнула мужчину. И он превратился в зверя, что готов растерзать непокорную жертву. Вольский повалил Вариану на землю и стал расстегивать высокий ворот платья. Графиня дернулась, раздался треск ткани, что оголил правое плечо и ключицы. Вариана закричала, напугав Геогра. Он на мгновение замер, и этого времени хватило, чтобы с силой оттолкнуть мужчину и рвануть в лесной массив. Вариана бежала так быстро, что вскоре перестала слышать голос графа Вольского. Слева раздался птичий крик, девушка испугалась и сделала пару шагов в сторону. Она не знала, что там, под тонким слоем веток, глубокая яма.
Вариана долго брела в полной темноте. Ноги ломило, а правое предплечье и бедро отзывались болью после падения. Казалось, темнота играла с новой знакомой, то сгущаясь, то рассеиваясь, позволяя свету проникнуть сквозь плотные облака, а графине увидеть источники воды и пищи. Брезгливостью Вариана никогда не страдала, но тухлая вода вызывала приступ тошноты, как и пожухлый старый мох, который желудок не желал принимать. Графиня плакала, но упрямо двигалась вперед, в надежде, что вот-вот тучи начнут расползаться и покажется новый день. Она найдет выход из подземного лабиринта.
Тьма услышала отчаянную мольбу, послушалась и расступилась, прокладывая дорогу в пещеру. У каменного входа Вариана услышала звук капели и почувствовала тепло. Но стоило сделать шаг, земля раскрыла неласковые объятия. Синяков прибавилось. Одно движение, и ногу обожгло болью. Показалось, что конечность стягивают стальными тисками. Девушка села и обнаружила тугие оковы на щиколотке. Как не пыталась, освободиться не получилось.
-Не стоит, - хриплый голос, будто из пересохшего горла. Вариана вздрогнула и отскочила, но цепь натянулась. Девушка перевернулась и попыталась отползти, но невидимые руки потянули оковы в густую тьму, а вместе с ними и ослабленное хрупкое тело.
Животных дикий страх не давал возможности вздохнуть, спазм сдавил грудь, а руки закололо. Сердце заколотилось, усиленно гоняя кровь по организму. Графиня рванула еще раз и кажется, растянула мышцы на ноге.
Боль прибавила силы, а страх забрал с собой здравый смысл. Вариана рвалась вперед, как собака на привязи. Но цепь медленно сокращала расстояние между ней и невидимой опасностью. В голове промелькнула мысль о том, чтобы сдаться на волю судьбе и поскорее закончить бессмысленные мучения. Все равно дальнейшая жизнь, будет полна позора.
Нет, умереть графиня не готова, какой бы ни была дальнейшая участь! Рывок, хруст и адская боль. Кость на ноге сломалась в стальных оковах, Вариана закричала, пугая любопытную темноту. Неверная подруга не оставила, решив узнать до конца судьбу неудачницы.
Девушка очнулась с дикой болью в незнакомых объятиях. Нога окаменела. Вариана сидела на земле в коконе чужих костлявых рук и не ощущала их тепла, словно они - безжизненный камень. Но поднимающаяся оголенная грудь и стук сердца, который слышала, будучи прижатой к телу правой стороной, говорили о том, что создание живое.
