- Простите, мадам Агата, но ваше предложение мне не подходит. Приношу свои извинения за то, что отняла ваше время. Всего хорошего. - Я развернулась и пошла к выходу.
- До свидания, юная барышня. Если передумаете, вы знаете, где меня искать. Мое предложение будет в силе еще три дня, - полетело мне в спину.
Возвращалась домой я в отвратительном настроении. Когда подъезжала, мою карету обогнал пожарный экипаж, сигналя оглушающим визгом сирены. С любопытством я выглянула в окошко, пытаясь что-нибудь увидеть. Над крышами складов клубился угольно-черный густой дым. Неужели загорелся один из амбаров рядом с доходным домом? Я взволновано вглядывалась вперед, сердце быстро застучало, предчувствуя беду. Едва карета остановилась, я выскочила и застыла, не веря своим глазам.
Мои самые худшие опасения сбылись — горел доходный дом, в котором я жила! Пламя жадно лизало каменные стены, вырвавшись на свободу. Алые языки стихии поглотили все три этажа здания, внутри что-то трещало и рушилось. Плотным кольцом вокруг горящего дома сгрудились жильцы и любопытные прохожие. Пожарная бригада магов, призвав силу воды, безуспешно пыталась погасить разбушевавшееся пламя. Огонь плевался яркими искрами, шипел и сопротивлялся, не желая отдавать свою добычу. Прозрачная водная сеть, наброшенная на здание, не могла его сдержать. Прочные с виду жгуты испарялись белыми клубами, едва коснувшись разъяренного противника.
- Это бесполезно! Нам не справиться вчетвером, шеф! - Молодой маг в защитном плаще направил мощный поток воды на крышу горящего дома. - Нужно спасать здания складов — огонь может перекинуться на них!
- Действуйте, Натан! - седоволосый мужчина с пышными усами махнул головой в сторону амбаров, стоящих в опасной близости, а сам, подняв руки, перехватил управление водной стихией у подчиненного.
Парень, коротко кивнув, тут же принялся поливать беззащитные постройки.
- Что вы творите! Там книги, бумага! Они придут в негодность от влаги! - истошно закричал какой-то торговец.
- Ничего, просушишь или все сгорит к демонам! - резко ответил тот, кого назвали Натаном, не отвлекаясь от своего занятия.
Я поискала глазами Стивена. Высокая грузная фигура мужчины виднелась в стороне от толпы. Он заворожено смотрел, как обращается в груду почерневших камней его дом.
- Стивен! Стивен! - я бросилась к нему, расталкивая зевак локтями.
- А, Леона. Хорошо, что тебя здесь не было, когда это началось, - равнодушно произнес он.
- Что случилось? Как такое могло произойти?
- Я не знаю, Леона. Я ничего не понимаю. Все было тихо. Как обычно, мы готовились к обеду. В зале сидели пару человек. Внезапно наверху что-то грохнуло и запахло дымом. Я поднялся посмотреть, что произошло, а там... - мужчина судорожно сглотнул, сдерживая внезапно накатившие слезы, - Там уже все полыхало. Я не знаю, был ли кто-нибудь в комнатах.
Всегда такой неунывающий человек затрясся в беззвучных рыданиях, прижав широкие ладони к черным от сажи щекам. Его ярко-рыжие волосы торчали в разные стороны, напоминая огонь, который уничтожал его дом. Я дотронулось до плеча Стивена, пытаясь успокоить, а сама смотрела, как медленно опадает пламя. Этот ненасытный огненный зверь поглотил весь мой нехитрый скарб и, что самое главное, все сбережения. У меня ничего не осталось, кроме того, что было в сумочке — пара золотых и несколько мелких монет.
Через час пожарная бригада справилась с огнем. Маги быстро погрузились в служебный экипаж и отбыли, оставив погорельцев подсчитывать убытки. Мы со Стивеном решили зайти в обгоревшее здание и посмотреть — уцелело ли хоть что-нибудь.
Я зажгла светляк и осторожно поднялась на второй этаж, где находилась моя комната. Внутри было жарко и влажно, нестерпимо воняло гарью. Дверные проемы зияли пустотой, плотная сажа покрывала все вокруг — стены, пол, кое-где обвалившийся потолок. Миновав два помещения, осторожно заглянула в свою комнату. Деревянный пол был обгоревшим, но вполне крепким на вид. Медленно зашла и огляделась — от кровати и шкафа остались лишь остовы, комод у окна ощерился бесформенной грудой углей. Именно в нем хранились мои сбережения, подарок Бертрана и мамины драгоценности. Я с опаской разворошила еще тлеющие останки мебели. Вдруг что-то блеснуло среди обугленных деревяшек и я, не обращая внимания на боль от ожогов, принялась руками раскидывать горячие угли пока не наткнулась на уцелевшее колье и браслет. Еще через минуту я нашла кольцо и серьги. Вероятно, на украшения был наложен щит, и огонь не смог их повредить. Больше я ничего не нашла, как ни старалась. Прижимая к груди свою драгоценную, во всех смыслах, находку, спустилась вниз.
Стивен успел осмотреть первый этаж и ничего не нашел. К счастью, никто из жильцов не пострадал. Многие утром ушли по своим делам, остальные успели выбежать наружу, когда занялось пламя. Сейчас все собрались на улице, решая, что делать дальше. Кто-то намеревался сразу искать жилье в других доходных домах, кто-то переночевать у знакомых, некоторые думали провести ночь рядом со своим товаром на складах. Только мне идти было некуда. Денег хватало на несколько дней проживания в самой скромной ночлежке, но тогда мне пришлось бы голодать. А с драгоценностями матери я ни за что бы не рассталась.
Каким-то чудом пламя не тронуло подвал. Там хранились бочки с вином и кое-какие продукты.
- Что ж, не придется ночевать на улице и голодными не останемся, - невесело сказал Стивен, оглядывая уцелевшее помещение.
- Мне некуда идти, Стивен. Можно я останусь на ночь здесь, пока не найду другое жилье и работу? - Мне было неловко просить мужчину об этом, но другого выхода не было — или я ночую в подвале сгоревшего дома или под открытым небом.
- О чем ты, Леона? Неужели ты подумала, что я выгоню тебя на улицу?
- Спасибо, Стивен! Ты не представляешь, как много это для меня значит.
- О чем разговор? Оставайся столько сколько понадобится и совершенно бесплатно, - мужчина уже улыбался, весело мне подмигнув. Сколько же в нем оптимизма, что ему хватает сил шутить в столь удручающей обстановке?
Ближе к обеду пожаловали сотрудники Магконтроля и городские стражники. Они долго опрашивали всех, кто мог что-то знать о происшествии. Маги сразу выяснили, что это был поджег. Вероятно, кто-то из постояльцев перешел дорогу своим конкурентам, за что поплатились хозяин и все жильцы доходного дома. Кто и кому так насолил, нам было неизвестно, но сыскари заверили, что виновный ответит за свое преступление.
Время близилось к ночи, когда мы вконец уставшие от разбора сгоревших вещей и допросов соорудили себе жилой уголок. Вместе со Стивеном наскоро расчистили место для лежаков, свалив на земляной пол одеяла, которые принесли сочувствующие соседи, и приспособили несколько бочек под стол и стулья. На обгоревшей кухне мужчина нашел пару ножей без ручек, несколько тарелок и кружки. Вяленое мясо, свежие овощи и краюха хлеба, которые я купила на рынке, превосходное вино из бочек стали для нас утешительным ужином погорельцев.
В воздухе витал стойкий запах гари, но мне он аппетит не портил. За день полный потрясений я так устала и проголодалась, что меня не смущало даже отсутствие вилок — ела прямо руками, подобно бродяжке. По сути, я ею и стала — без денег, жилья и работы.
- Что ты собираешься делать дальше? - спросила я своего друга по несчастью.
- Как что? Буду отстраиваться заново. У меня есть некоторые сбережения в банке. Даст Всеотец, восстановлю свой дом. А ты, что намерена делать?
- Пойду работать прислугой, - пожала я плечами. - Другого выбора у меня нет.
- Ну, Леона, не так все и плохо. - Стивен снова наполнил мою кружку терпким ароматным вином. - Сама посуди — мы живы, здоровы, никто не погиб, есть крыша над головой. Не страшно, что у тебя не осталось денег. Ты молода и сможешь заработать на безбедную жизнь.
- Мне бы твой оптимизм. У меня нет ни семьи, ни друзей. Я аристократка, которая вынуждена идти работать прислугой. Разве может быть хуже?
- Поверь мне, милая, может. Я тоже не всегда был хозяином доходного дома. Всякое в жизни повидал, много чего сделал, о чем теперь сожалею. Все, что с тобой произошло, не повод хандрить и сетовать на судьбу. Обязательно все наладится, вот увидишь.
Теплые карие глаза Стивена смотрели на меня с нежностью, как смотрят родители на детей. Мне казалось, что так мог бы смотреть на меня отец. На миг сердце сжалось и я разревелась. Мужчина тут же подскочил и крепко обнял за плечи.
- Ну, что ты, маленькая. Не надо так. Все хорошо. - Он медленно поглаживал меня по волосам и будто забирал мою печаль с каждым движением.
- Прости, Стивен. Столько всего навалилось за один день, - я вытерла слезы рукавом, наплевав на манеры, - Давай выпьем еще по глотку вина и ляжем спать.
- Как скажешь, Леона, как скажешь.
Я заснула сразу, как только легла. Вероятно, сказались усталость и нервное напряжение, которое выпило все силы, а может быть и вино так подействовало.
Мне приснился мой дом в Терьи. Только вместо баронессы и Корнелии, там жили другие люди. Я хотела зайти внутрь, но что-то меня не пускало. Пыталась сделать хоть шаг, оказалось, ноги завязли в липкой грязи. Меня кто-то звал в этот дом, и я билась словно в силках, стараясь сдвинуться с места, пока не упала на землю.
Проснулась под утро на сбившемся лежаке, вся покрытая липким холодным потом. Немного придя в себя после кошмара, встала и вышла на задний двор к колодцу, чтобы умыться. Рассвет едва загорался, окрасив небо в нежные легкие оттенки розового. Первые лучи позолотили воздушные, словно вата, облака.
Как смогла привела себя в порядок, призвав на помощь силу воздуха, и пошла будить Стивена. Трактирщик уже проснулся и встретил меня ароматным горячим чаем. Мы перекусили остатками нашего ужина, и я вновь отправилась в агентство «Агата».
- Вы передумали? - хозяйка конторы встретила меня вопросом вместо приветствия.
- Да, я согласна занять место горничной, - ответила я ровным голосом.
- Чудесно. Об условиях я вам рассказала еще вчера. Оплата в конце недели, униформу можете получить сегодня у мой помощницы. Вот адрес дома, куда вам надлежит прибыть завтра к семи утра. - Мадам Агата протянула мне листок бумаги, на котором был нацарапан адрес особняка. - Все возникающие вопросы, вы сможете решать со старшей горничной мадам Гертрудой. Если все понятно, то удачи на новом месте.
Благодарю.
Я вышла из кабинета, прижимая листок с адресом к груди. В приемной меня уже дожидалась мужеподобная помощница хозяйки агентства. Она молча вручила мне стопку одежды и проводила к выходу.
Оказавшись на улице, я смотрела по сторонам, как оглушенная, не понимая куда идти. Немного потоптавшись на месте, побрела в сторону центральной площади. Мне казалось, что я совершила самую большую ошибку в своей жизни, согласившись стать прислугой. Я попала в болото, из которого никогда не выберусь. Думая так, незаметно дошла до парка, все еще сжимая в руках свою униформу.
От невеселых мыслей меня отвлек звонкий детский смех. Маленькая девчушка лет пяти бежала по лужайке, едва удерживая в руках верткий тонкий шнур, привязанный к ярко красному воздушному шарику. Ее пухлое личико светилось радостью и восторгом. Темные кудряшки подпрыгивали в такт с ее шагами, как маленькие пружинки. Между ножек путался полол длинного светлого платьица. Но вот девочка запнулась и упала, упустив свой шарик. Ее смех оборвался и раздался горький плачь. Малышку кинулись утешать няни и гувернантки, причитая, что купят ей новый шарик и новое платье, которое испачкалось в земле. Девочка еще немного погоревала, но уже через минуту бежала навстречу мужчине, который несомненно являлся ее отцом, слишком велико было их сходство.
Я смотрела на эту короткую драму и думала: «Кто я — эта девчушка, которая потеряла свою радость, или шарик, который обрел свободу и теперь ни к кому не привязан, но летит, повинуясь воле ветра?».
Найдя свободный экипаж, я отправилась к своему временному пристанищу. По дороге зашла в лавку готового платья и потратила золотой на новую юбку, длинную рубаху, широкий пояс с кармашками для разных мелочей и комплект нижнего белья.
Стивен искренне радовался тому, что я нашла работу. «Нет ничего более постоянного, чем временное», - философски сказал он на мое замечание о временном месте горничной.
Утром следующего дня ровно в семь часов я стояла у главных ворот большого особняка. Небольшую калитку сбоку от них мне отворил старый садовник, пробурчав, что прислуге надобно ходить через черный ход, а не торчать на виду у всех у парадного входа.
На пороге дома меня встречала высокая тощая дама в черном платье и аккуратном кружевном переднике. Хмуря широкие темные брови и поджимая тонкие губы, она внимательно осмотрела меня с головы до ног.
- Ты, вероятно, Леона Валески. Нехорошо опаздывать в первый рабочий день, - вместо приветствия прошелестела тихим голосом женщина, - Называй меня мадам Гертруда. Я старшая горничная и ты во всем будешь подчиняться мне. Проходи и переодевайся в кладовой справа от лестницы.
Я молча прошла в дом и направилась, куда мне указали. Быстро скинула с себя одежду и надела светло-серую униформу, которая состояла из длинного платья, передника и маленькой косынки.
Мадам Гертруда нетерпеливо постукивала ногой, дожидаясь меня в холле.
- Итак, сегодня ты начнешь уборку в малой гостиной. Все объяснит и покажет тебе Бетси — твоя напарница. Обед в двенадцать, ужин в шесть часов. Прислуга ест на кухне, кто опоздает к назначенному часу, остается голодным. Ночевать будешь во флигеле, который находится в дальней части сада — Бетси тебе покажет. Если все понятно, можешь приступать.
- А где мне найти Бетси? - впервые, как вошла на территорию особняка, я решилась задать вопрос.
- Бетси стоит позади тебя, - холодно бросила мадам, и резко развернувшись скрылась из виду за широкими дверями, ведущими в парадный зал.
- Привет, я Бетси, - раздался у меня за спиной веселый голос.
Я развернулась и посмотрела на свою напарницу. Невысокая пухленькая молодая женщина располагала к себе улыбчивым лицом и смеющимися серыми глазами. Из-под ее косынки выглядывали завитки светлых волос. В руках она держала два ведра, в которых были сложены чистые тряпки.
- Привет. Меня зовут Леона. Рада знакомству.
- Я тоже рада. Ну что, пошли?
Бетси показала мне малую гостиную, в которой нам предстояло навести идеальный порядок. До обеда мы терли полы, выбивали из ковров пыль, снимали чехлы с мебели, полировали тяжелые напольные подсвечники и мыли окна. Мои руки почти сразу покраснели и порылись белыми водянистыми мозолями.
- Ну ты и неженка, Леона, - ахнула напарница, увидев мои руки. - Ты никогда не занималась уборкой?
- Как-то не приходилось, - нехотя ответила я и тут же спросила, - А почему никто не воспользуется силой магии, чтобы вычистить особняк?
- Какая магия в таких домах? Тут на всем стоит такая защита, что на любой всплеск тут же прибудет Магконтроль. Только хозяева могут магичить безнаказанно. Прислуге — строго запрещено, даже не думай об этом.
В обед я познакомилась с другими горничными. Все девушки были из простых семей. Они громко смеялись, шумно обсуждали фронт работ и шепотом говорили о старшей горничной, которую, как оказалось, все до ужаса боялись.
- До свидания, юная барышня. Если передумаете, вы знаете, где меня искать. Мое предложение будет в силе еще три дня, - полетело мне в спину.
Возвращалась домой я в отвратительном настроении. Когда подъезжала, мою карету обогнал пожарный экипаж, сигналя оглушающим визгом сирены. С любопытством я выглянула в окошко, пытаясь что-нибудь увидеть. Над крышами складов клубился угольно-черный густой дым. Неужели загорелся один из амбаров рядом с доходным домом? Я взволновано вглядывалась вперед, сердце быстро застучало, предчувствуя беду. Едва карета остановилась, я выскочила и застыла, не веря своим глазам.
Мои самые худшие опасения сбылись — горел доходный дом, в котором я жила! Пламя жадно лизало каменные стены, вырвавшись на свободу. Алые языки стихии поглотили все три этажа здания, внутри что-то трещало и рушилось. Плотным кольцом вокруг горящего дома сгрудились жильцы и любопытные прохожие. Пожарная бригада магов, призвав силу воды, безуспешно пыталась погасить разбушевавшееся пламя. Огонь плевался яркими искрами, шипел и сопротивлялся, не желая отдавать свою добычу. Прозрачная водная сеть, наброшенная на здание, не могла его сдержать. Прочные с виду жгуты испарялись белыми клубами, едва коснувшись разъяренного противника.
- Это бесполезно! Нам не справиться вчетвером, шеф! - Молодой маг в защитном плаще направил мощный поток воды на крышу горящего дома. - Нужно спасать здания складов — огонь может перекинуться на них!
- Действуйте, Натан! - седоволосый мужчина с пышными усами махнул головой в сторону амбаров, стоящих в опасной близости, а сам, подняв руки, перехватил управление водной стихией у подчиненного.
Парень, коротко кивнув, тут же принялся поливать беззащитные постройки.
- Что вы творите! Там книги, бумага! Они придут в негодность от влаги! - истошно закричал какой-то торговец.
- Ничего, просушишь или все сгорит к демонам! - резко ответил тот, кого назвали Натаном, не отвлекаясь от своего занятия.
Я поискала глазами Стивена. Высокая грузная фигура мужчины виднелась в стороне от толпы. Он заворожено смотрел, как обращается в груду почерневших камней его дом.
- Стивен! Стивен! - я бросилась к нему, расталкивая зевак локтями.
- А, Леона. Хорошо, что тебя здесь не было, когда это началось, - равнодушно произнес он.
- Что случилось? Как такое могло произойти?
- Я не знаю, Леона. Я ничего не понимаю. Все было тихо. Как обычно, мы готовились к обеду. В зале сидели пару человек. Внезапно наверху что-то грохнуло и запахло дымом. Я поднялся посмотреть, что произошло, а там... - мужчина судорожно сглотнул, сдерживая внезапно накатившие слезы, - Там уже все полыхало. Я не знаю, был ли кто-нибудь в комнатах.
Всегда такой неунывающий человек затрясся в беззвучных рыданиях, прижав широкие ладони к черным от сажи щекам. Его ярко-рыжие волосы торчали в разные стороны, напоминая огонь, который уничтожал его дом. Я дотронулось до плеча Стивена, пытаясь успокоить, а сама смотрела, как медленно опадает пламя. Этот ненасытный огненный зверь поглотил весь мой нехитрый скарб и, что самое главное, все сбережения. У меня ничего не осталось, кроме того, что было в сумочке — пара золотых и несколько мелких монет.
Через час пожарная бригада справилась с огнем. Маги быстро погрузились в служебный экипаж и отбыли, оставив погорельцев подсчитывать убытки. Мы со Стивеном решили зайти в обгоревшее здание и посмотреть — уцелело ли хоть что-нибудь.
Я зажгла светляк и осторожно поднялась на второй этаж, где находилась моя комната. Внутри было жарко и влажно, нестерпимо воняло гарью. Дверные проемы зияли пустотой, плотная сажа покрывала все вокруг — стены, пол, кое-где обвалившийся потолок. Миновав два помещения, осторожно заглянула в свою комнату. Деревянный пол был обгоревшим, но вполне крепким на вид. Медленно зашла и огляделась — от кровати и шкафа остались лишь остовы, комод у окна ощерился бесформенной грудой углей. Именно в нем хранились мои сбережения, подарок Бертрана и мамины драгоценности. Я с опаской разворошила еще тлеющие останки мебели. Вдруг что-то блеснуло среди обугленных деревяшек и я, не обращая внимания на боль от ожогов, принялась руками раскидывать горячие угли пока не наткнулась на уцелевшее колье и браслет. Еще через минуту я нашла кольцо и серьги. Вероятно, на украшения был наложен щит, и огонь не смог их повредить. Больше я ничего не нашла, как ни старалась. Прижимая к груди свою драгоценную, во всех смыслах, находку, спустилась вниз.
Стивен успел осмотреть первый этаж и ничего не нашел. К счастью, никто из жильцов не пострадал. Многие утром ушли по своим делам, остальные успели выбежать наружу, когда занялось пламя. Сейчас все собрались на улице, решая, что делать дальше. Кто-то намеревался сразу искать жилье в других доходных домах, кто-то переночевать у знакомых, некоторые думали провести ночь рядом со своим товаром на складах. Только мне идти было некуда. Денег хватало на несколько дней проживания в самой скромной ночлежке, но тогда мне пришлось бы голодать. А с драгоценностями матери я ни за что бы не рассталась.
Каким-то чудом пламя не тронуло подвал. Там хранились бочки с вином и кое-какие продукты.
- Что ж, не придется ночевать на улице и голодными не останемся, - невесело сказал Стивен, оглядывая уцелевшее помещение.
- Мне некуда идти, Стивен. Можно я останусь на ночь здесь, пока не найду другое жилье и работу? - Мне было неловко просить мужчину об этом, но другого выхода не было — или я ночую в подвале сгоревшего дома или под открытым небом.
- О чем ты, Леона? Неужели ты подумала, что я выгоню тебя на улицу?
- Спасибо, Стивен! Ты не представляешь, как много это для меня значит.
- О чем разговор? Оставайся столько сколько понадобится и совершенно бесплатно, - мужчина уже улыбался, весело мне подмигнув. Сколько же в нем оптимизма, что ему хватает сил шутить в столь удручающей обстановке?
Ближе к обеду пожаловали сотрудники Магконтроля и городские стражники. Они долго опрашивали всех, кто мог что-то знать о происшествии. Маги сразу выяснили, что это был поджег. Вероятно, кто-то из постояльцев перешел дорогу своим конкурентам, за что поплатились хозяин и все жильцы доходного дома. Кто и кому так насолил, нам было неизвестно, но сыскари заверили, что виновный ответит за свое преступление.
Время близилось к ночи, когда мы вконец уставшие от разбора сгоревших вещей и допросов соорудили себе жилой уголок. Вместе со Стивеном наскоро расчистили место для лежаков, свалив на земляной пол одеяла, которые принесли сочувствующие соседи, и приспособили несколько бочек под стол и стулья. На обгоревшей кухне мужчина нашел пару ножей без ручек, несколько тарелок и кружки. Вяленое мясо, свежие овощи и краюха хлеба, которые я купила на рынке, превосходное вино из бочек стали для нас утешительным ужином погорельцев.
В воздухе витал стойкий запах гари, но мне он аппетит не портил. За день полный потрясений я так устала и проголодалась, что меня не смущало даже отсутствие вилок — ела прямо руками, подобно бродяжке. По сути, я ею и стала — без денег, жилья и работы.
- Что ты собираешься делать дальше? - спросила я своего друга по несчастью.
- Как что? Буду отстраиваться заново. У меня есть некоторые сбережения в банке. Даст Всеотец, восстановлю свой дом. А ты, что намерена делать?
- Пойду работать прислугой, - пожала я плечами. - Другого выбора у меня нет.
- Ну, Леона, не так все и плохо. - Стивен снова наполнил мою кружку терпким ароматным вином. - Сама посуди — мы живы, здоровы, никто не погиб, есть крыша над головой. Не страшно, что у тебя не осталось денег. Ты молода и сможешь заработать на безбедную жизнь.
- Мне бы твой оптимизм. У меня нет ни семьи, ни друзей. Я аристократка, которая вынуждена идти работать прислугой. Разве может быть хуже?
- Поверь мне, милая, может. Я тоже не всегда был хозяином доходного дома. Всякое в жизни повидал, много чего сделал, о чем теперь сожалею. Все, что с тобой произошло, не повод хандрить и сетовать на судьбу. Обязательно все наладится, вот увидишь.
Теплые карие глаза Стивена смотрели на меня с нежностью, как смотрят родители на детей. Мне казалось, что так мог бы смотреть на меня отец. На миг сердце сжалось и я разревелась. Мужчина тут же подскочил и крепко обнял за плечи.
- Ну, что ты, маленькая. Не надо так. Все хорошо. - Он медленно поглаживал меня по волосам и будто забирал мою печаль с каждым движением.
- Прости, Стивен. Столько всего навалилось за один день, - я вытерла слезы рукавом, наплевав на манеры, - Давай выпьем еще по глотку вина и ляжем спать.
- Как скажешь, Леона, как скажешь.
Я заснула сразу, как только легла. Вероятно, сказались усталость и нервное напряжение, которое выпило все силы, а может быть и вино так подействовало.
Мне приснился мой дом в Терьи. Только вместо баронессы и Корнелии, там жили другие люди. Я хотела зайти внутрь, но что-то меня не пускало. Пыталась сделать хоть шаг, оказалось, ноги завязли в липкой грязи. Меня кто-то звал в этот дом, и я билась словно в силках, стараясь сдвинуться с места, пока не упала на землю.
Проснулась под утро на сбившемся лежаке, вся покрытая липким холодным потом. Немного придя в себя после кошмара, встала и вышла на задний двор к колодцу, чтобы умыться. Рассвет едва загорался, окрасив небо в нежные легкие оттенки розового. Первые лучи позолотили воздушные, словно вата, облака.
Как смогла привела себя в порядок, призвав на помощь силу воздуха, и пошла будить Стивена. Трактирщик уже проснулся и встретил меня ароматным горячим чаем. Мы перекусили остатками нашего ужина, и я вновь отправилась в агентство «Агата».
- Вы передумали? - хозяйка конторы встретила меня вопросом вместо приветствия.
- Да, я согласна занять место горничной, - ответила я ровным голосом.
- Чудесно. Об условиях я вам рассказала еще вчера. Оплата в конце недели, униформу можете получить сегодня у мой помощницы. Вот адрес дома, куда вам надлежит прибыть завтра к семи утра. - Мадам Агата протянула мне листок бумаги, на котором был нацарапан адрес особняка. - Все возникающие вопросы, вы сможете решать со старшей горничной мадам Гертрудой. Если все понятно, то удачи на новом месте.
Благодарю.
Я вышла из кабинета, прижимая листок с адресом к груди. В приемной меня уже дожидалась мужеподобная помощница хозяйки агентства. Она молча вручила мне стопку одежды и проводила к выходу.
Оказавшись на улице, я смотрела по сторонам, как оглушенная, не понимая куда идти. Немного потоптавшись на месте, побрела в сторону центральной площади. Мне казалось, что я совершила самую большую ошибку в своей жизни, согласившись стать прислугой. Я попала в болото, из которого никогда не выберусь. Думая так, незаметно дошла до парка, все еще сжимая в руках свою униформу.
От невеселых мыслей меня отвлек звонкий детский смех. Маленькая девчушка лет пяти бежала по лужайке, едва удерживая в руках верткий тонкий шнур, привязанный к ярко красному воздушному шарику. Ее пухлое личико светилось радостью и восторгом. Темные кудряшки подпрыгивали в такт с ее шагами, как маленькие пружинки. Между ножек путался полол длинного светлого платьица. Но вот девочка запнулась и упала, упустив свой шарик. Ее смех оборвался и раздался горький плачь. Малышку кинулись утешать няни и гувернантки, причитая, что купят ей новый шарик и новое платье, которое испачкалось в земле. Девочка еще немного погоревала, но уже через минуту бежала навстречу мужчине, который несомненно являлся ее отцом, слишком велико было их сходство.
Я смотрела на эту короткую драму и думала: «Кто я — эта девчушка, которая потеряла свою радость, или шарик, который обрел свободу и теперь ни к кому не привязан, но летит, повинуясь воле ветра?».
Найдя свободный экипаж, я отправилась к своему временному пристанищу. По дороге зашла в лавку готового платья и потратила золотой на новую юбку, длинную рубаху, широкий пояс с кармашками для разных мелочей и комплект нижнего белья.
Стивен искренне радовался тому, что я нашла работу. «Нет ничего более постоянного, чем временное», - философски сказал он на мое замечание о временном месте горничной.
Утром следующего дня ровно в семь часов я стояла у главных ворот большого особняка. Небольшую калитку сбоку от них мне отворил старый садовник, пробурчав, что прислуге надобно ходить через черный ход, а не торчать на виду у всех у парадного входа.
На пороге дома меня встречала высокая тощая дама в черном платье и аккуратном кружевном переднике. Хмуря широкие темные брови и поджимая тонкие губы, она внимательно осмотрела меня с головы до ног.
- Ты, вероятно, Леона Валески. Нехорошо опаздывать в первый рабочий день, - вместо приветствия прошелестела тихим голосом женщина, - Называй меня мадам Гертруда. Я старшая горничная и ты во всем будешь подчиняться мне. Проходи и переодевайся в кладовой справа от лестницы.
Я молча прошла в дом и направилась, куда мне указали. Быстро скинула с себя одежду и надела светло-серую униформу, которая состояла из длинного платья, передника и маленькой косынки.
Мадам Гертруда нетерпеливо постукивала ногой, дожидаясь меня в холле.
- Итак, сегодня ты начнешь уборку в малой гостиной. Все объяснит и покажет тебе Бетси — твоя напарница. Обед в двенадцать, ужин в шесть часов. Прислуга ест на кухне, кто опоздает к назначенному часу, остается голодным. Ночевать будешь во флигеле, который находится в дальней части сада — Бетси тебе покажет. Если все понятно, можешь приступать.
- А где мне найти Бетси? - впервые, как вошла на территорию особняка, я решилась задать вопрос.
- Бетси стоит позади тебя, - холодно бросила мадам, и резко развернувшись скрылась из виду за широкими дверями, ведущими в парадный зал.
- Привет, я Бетси, - раздался у меня за спиной веселый голос.
Я развернулась и посмотрела на свою напарницу. Невысокая пухленькая молодая женщина располагала к себе улыбчивым лицом и смеющимися серыми глазами. Из-под ее косынки выглядывали завитки светлых волос. В руках она держала два ведра, в которых были сложены чистые тряпки.
- Привет. Меня зовут Леона. Рада знакомству.
- Я тоже рада. Ну что, пошли?
Бетси показала мне малую гостиную, в которой нам предстояло навести идеальный порядок. До обеда мы терли полы, выбивали из ковров пыль, снимали чехлы с мебели, полировали тяжелые напольные подсвечники и мыли окна. Мои руки почти сразу покраснели и порылись белыми водянистыми мозолями.
- Ну ты и неженка, Леона, - ахнула напарница, увидев мои руки. - Ты никогда не занималась уборкой?
- Как-то не приходилось, - нехотя ответила я и тут же спросила, - А почему никто не воспользуется силой магии, чтобы вычистить особняк?
- Какая магия в таких домах? Тут на всем стоит такая защита, что на любой всплеск тут же прибудет Магконтроль. Только хозяева могут магичить безнаказанно. Прислуге — строго запрещено, даже не думай об этом.
В обед я познакомилась с другими горничными. Все девушки были из простых семей. Они громко смеялись, шумно обсуждали фронт работ и шепотом говорили о старшей горничной, которую, как оказалось, все до ужаса боялись.
