Мужчина поднялся и отодвинул для Эмили стул. После чего пропустил ее вперед и галантно открыл перед ней дверь, одновременно умудряясь удерживать в руках свой и ее бокалы. Эмили не могла не оценить его ловкости и манер.
Они расположились за столиком на улице, и Эмили с облегчением почувствовала дуновение свежего ветерка. Нет, все-таки здесь точно нужно одеваться иначе!.. Привычная ей одежда здесь превращалась в невыносимый груз, который каждую минуту хотелось сбросить. С завистью Эмили окинула взглядом стройную, сильную фигуру мужчины, одетого лишь в легкую белую рубашку, свободные брюки и парусиновую обувь. Рубашка была слегка распахнута, открывая точеные ключицы и гладкую смуглую грудь.
- Обсудим условия. Как я сказала, вы несколько старше, чем мне обещали, но это я обсужу с агентством. Тем более вы все-таки моложе меня и, надеюсь, достаточно хорошо знаете свое дело.
Мужчина молча слушал, слегка наклонив голову.
- Вы развалились на стуле, - сказала Эмили голосом, который способен был заморозить до дна океан. – Это неприлично. Сядьте как следует.
Мужчина послушно выпрямился.
- За ваши услуги я заплатила агентству, это вам известно. Поэтому вы не можете требовать от меня дополнительных расходов, кроме расходов на еду, как и указано в договоре. Также там предусмотрена плата за развлечения – это тоже на мне. Но я не должна покупать вам ни одежду, ни предметы роскоши, ни другие подарки: кроме тех, которые сама захочу – если захочу. Это ясно?
- …
- На те две недели, что я за вас заплатила, вы целиком и полностью принадлежите мне. Делаете, что я скажу, не перечите, во всем меня слушаетесь. Мне обещали полное и безоговорочное повиновение.
Привычка сразу уточнять детали сложилась у Эмили за годы ее работы гувернанткой. Она не приступала к делу, прежде чем все условия будут оговорены до мелочей. Но нынешняя ситуация отличалась. В обычных обстоятельствах это был бы спокойный неторопливый разговор, тогда как сейчас… Она просто выпаливала слово за словом, стискивая в руках бокал и торопясь не упустить ни единой мелочи.
- Вы сильно нервничаете, - спокойно заметил мужчина. – Выпейте немного коктейля, он очень вкусный. Может быть, закажем поесть?..
- Я не хочу есть, - отрезала Эмили.
Это была правда. На такой жаре и с такими переживаниями, да еще этот давящий корсет… в нее не влезет не кусочка, а если и да, тут же отправится обратно.
Однако в словах собеседника был смысл. Она пригубила напиток, только чтобы успокоиться. Он был мягкий, кисло-сладкий, очень приятный… и неожиданно крепкий. У Эмили тут же закружилась голова, и она поспешно поставила бокал на стол.
- Вы принадлежите мне, - повторила она. – Делаете все, что я скажу. Это понятно?..
- Как скажете, - в уголке губ мужчины мелькнула усмешка.
- Прекратите ухмыляться, - жестко сказала Эмили. – И сядьте прямо, наконец.
Возможно, дело было в роме, который содержался в напитке. Или в чем-то еще. Но впервые она по-настоящему, пусть и на короткое мгновение, взглянула на этого мужчину не как на человека, незнакомца, встреченного ею в трактире. А как на свою игрушку, на покупку, на предмет, который принадлежит ей. Она имеет право ему приказывать.
Внутренне Эмили тут же ощутила неловкость и на миг оробела. Разве можно так разговаривать с людьми? Но мужчина даже не думал возражать или возмущаться. Он моментально стер улыбку с лица, и оно приняло почтительное и серьезное выражение.
- Так-то лучше, - высокомерно сказала Эмили. – Следите за своими манерами.
И выпила еще немного.
Коктейль был невероятно вкусный. А запах моря, свет луны и звезд, теплый влажный воздух каким-то образом еще усиливал этот вкус, придавая ему совершенно необыкновенные ноты…
...которые сменились запахом кофе, смешанного с веянием соленого морского бриза. Какой восхитительный аромат!..
Пятна солнечного света пробивались сквозь балдахин. В сладкой неге после крепкого сна, Эмили с наслаждением потянулась и отодвинула ткань.
Спальня купалась в солнечном свете – еще совсем нежном, неярком. Далеко за окном плескалась морская синева, сливаясь с ласковой небесной лазурью. Над ослепительно белым песком величаво покачивались листья пальм. Судя по прохладе и по бледным еще лучам, было раннее утро.
Лениво нежась в постели – мягкой, но не слишком, с гладкими, приятными к телу прохладными простынями, – Эмили вдруг осознала, что…
Стоп! Как она здесь оказалась?
В панике откинув легкое одеяло, она обнаружила, что одета лишь в ночную сорочку. Но когда, как же… Последнее, что она помнила – это…
- Прекрасный принц! – сурово вещала она заплетающимся языком, тыча пальцем прямо в лицо собеседнику. – Ты будешь моим послушным – ик! – прекрасным принцем!
Создатель, какой позор!..
Застонав, Эмили закрыла лицо руками. «Надеюсь, я больше никогда не увижу его!..»
В первый же вечер – и так опозориться!.. Зачем она вообще ввязалась в эту авантюру? Что ей в голову взбрело?! И какой коварный напиток!... Эмили могла бы поклясться, что рома там всего капля! Она никогда в своей жизни не пьянела, никогда!
Как она могла, какой стыд!.. И какое счастье, что в таком состоянии ее не видел никто из знакомых.
Нет, положительно, это была абсурдная, дурная идея! Она тотчас же уедет.
Впрочем, нет, тут же остановила себя Эмили. Зачем? Здесь так хорошо, и она потратила такие деньги. Она останется и насладится всем, что может предложить ей это место. Кроме мужчины напрокат. Как там его?.. Она уже забыла его имя.
Если он появится, она отправит его прочь. С распиской. Что не имеет ни к нему, ни к агентству никаких претензий.
Что за бредовая идея ей пришла про эту дурацкую любовь? Зачем все это неприличие и притворство? Что вообще за любовь может быть с совершенно незнакомым человеком? Безумие на нее нашло, не иначе. Да и зачем ей понадобилась какая-то там любовь, тем более придуманная. Эмили прекрасно прожила тридцать шесть лет без нее и не менее прекрасно проживет и дальше.
Один позор, и больше ничего.
Определившись таким образом с дальнейшими действиями, Эмили встала и, накинув халат, выбрела из спальни в гостиную.
Аромат кофе усилился и стал еще приятнее. Эмили невольно потянула носом в сторону кухни…
Из которой появился давешний принц. Загорелая кожа сияет свежестью, улыбка так блестит, что ослепнуть можно. Эмили невольно зажмурилась.
А у нее видок, должно быть, тот еще. На покрасневшей щеке след от наволочки, глаза опухшие, сонные, на голове воронье гнездо… Впрочем, перед кем ей тут красоваться. Перед ним? Да ни один мужчина ни разу на нее не взглянул даже в тех редких случаях, когда она, умытая и причесанная, была наряжена в элегантное бальное платье. Тем более что через минуту этого мужчины тут не будет и следа.
- Пошел прочь, - буркнула Эмили, небрежно махнув рукой в сторону гостя.
- Доброе утро! – радостно сказал тот. – Я приготовил завтрак!
- Так съешьте его и уходите. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах. Не волнуйтесь, агентству я все объясню.
Сказав это, Эмили вышла на террасу, где под навесом из пальмовых листьев стоял накрытый стол: с белоснежной фарфоровой посудой, серебряными приборами, горячими пышными булочками и истекающими маслом золотистыми блинчиками, заботливо накрытыми прозрачным колпаком.
Прошлепав по теплым и гладким деревянным доскам, Эмили с наслаждением погрузила босые ступни в песок и побрела к морю.
Короткая прогулка помогла ей окончательно проснуться. Взбодрившись, она вернулась, уверенная, что как-его-там освободил помещение.
Однако не тут-то было. Как-его-там встретил ее на террасе сияющей улыбкой. Красота этого мужчины сверкала, как бриллиант. Человек не должен быть таким красивым. Его внешность заставила Эмили особенно пронзительно осознать собственное несовершенство. Она по-прежнему была в халате, наброшенном на ночную сорочку. Конечно же, предельно скромную, из плотной ткани – и, конечно же, с целомудренным воротничком под горло и ленточкой, завязанной бантиком. На голове по-прежнему хаос, босые ноги в песке… И она еще даже не умывалась и не чистила зубы!..
Эмили с неприязнью взглянула на него.
- Почему вы все еще здесь? Я же велела вам убираться!
- Но вы же меня купили, - сказал мужчина.
- А теперь отменяю покупку! Возвращайтесь откуда пришли.
- Меня накажут, - жалобно заявил мужчина и обиженно потупился. – Решат, что я вам не понравился, и оштрафуют.
- Я объясню, что это не так.
- Они сделают вид, что вам поверили, а сами выпорют меня розгами!
- Такого сильного и крепкого мужчину? Не смешите меня.
- Они поставят против меня четверых крепких и сильных мужчин!
- Не болтайте ерунды, - сказала Эмили. – Дайте пройти, а сами уходите. Вам здесь нечего делать. Я передумала и своего решения не изменю.
- Позвольте мне хотя бы накормить вас завтраком, - предложил как-его-там.
- Я справлюсь с этим сама.
Вдруг человек упал на колени.
- Простите, если я что-то сделал не так! – воскликнул он, умоляюще глядя на Эмили снизу вверх синими глазами. – Умоляю, прикажите все что угодно, я сделаю все, чтобы искупить свою вину!
- А ну, встаньте! – рассердилась Эмили. – Прекратите этот балаган. Что вам от меня надо?
- Уйти мне не позволяет профессиональная честь, - вкрадчиво сказал мужчина. – Прошу, позвольте мне остаться еще ненадолго. Возможно, у меня получится вас переубедить?.. Ведь для чего-то вы меня купили?..
- Да, и совершила большую ошибку, в которой теперь раскаиваюсь!.. Кстати, - Эмили сурово глянула на него. – Я не помню, как добралась домой. Вы что-то подмешали в мой напиток?
- Нет-нет, - замахал руками мужчина. – Разве бы я посмел!.. Просто этот напиток очень коварен. А на голодный желудок и с непривычки… и такая жара… Короче говоря, вы упали в обморок.
- Я?..
Эмили утратила дар речи. Она была не только не из тех женщин, которые выходят замуж, но также не из тех, кто падает в обмороки. Она обладала отменным здоровьем и не лишалась чувств вообще никогда.
Собственно, было бы чего лишаться.
С образцовой кротостью (притворной, как подозревала Эмили) красавец из-под длинных ресниц наблюдал за ней.
- И ты доставил меня домой?
- Виноват, - потупился он.
- Как ты узнал, куда идти?
- На ключе от бунгало бирка с адресом, - напомнил он.
- Ты лазил ко мне в сумочку?!
- А что мне еще оставалось делать? – спросил мужчина. – Вы же были без сознания.
- Кхм…
Эмили в голову пришла одна мысль.
- И я не помню, как разделась.
- Я вас раздел.
- Что?! Да как вы…
Он снова бухнулся на колени.
- Прошу, прошу, не сердитесь! Умоляю! Я ведь не мужчина… то есть… я не то хотел сказать… Госпожа, прошу! Позавтракайте, а после я все объясню!
Эмили вновь ощутила себя грязной и неприбранной. Как можно скорее необходимо привести себя в порядок. И – да, поесть. Словно в подтверждение этой мысли, ее желудок издал требовательное урчание. Какой неприличный звук! Хорошо воспитанная дама никогда не доведет до этого! Эмили украдкой глянула на мужчину, но тот как будто ничего не заметил, занятый сервировкой стола.
- Умойтесь, а я пока сварю вам свежий кофе. И напеку свежих блинчиков, а то эти уже остыли.
Солнце начало припекать, Эмили была голодна, и у нее не осталось сил с ним спорить.
- На завтрак я предпочитаю яичницу.
После того, как Эмили привела себя в порядок и оделась как следует, по всей форме (с нательной сорочкой, нижними юбками, панталонами, корсетом и прочим, что полагается) и поела, она почувствовала себя значительно лучше. Однако солнце уже стало припекать, и под всеми этими слоями она обливалась потом. Если дальше так пойдет, ей никаких смен одежды не хватит. Красавец, уже успевший прибраться на столе и помыть посуду, смиренно стоял неподалеку, ожидая дальнейших распоряжений, и осторожно заметил:
- Вы не хотели бы одеться полегче? А то как бы снова в обморок не упасть…
- Вас не спрашивают, - отрезала Эмили, изо всех сил обмахиваясь веером. Хорошо, что она хотя бы в тени. На солнце предсказание как-его-там точно сбылось бы. – Говорите, что собирались, и уходите…. Разве я приглашала вас сесть? – прикрикнула она, когда нахал попытался было присоединиться к ней за столом.
Тот поспешно извинился и остался стоять с самым кротким выражением лица и в самой почтительной позе.
- Позвольте спросить, - начал он. – Почему вы так хотите от меня избавиться? Ведь вы уже оплатили мои услуги…
- Я чуть было не сделала глупость и решила ее не совершать. Что не так? Вам-то для чего оставаться?
- Я хотел бы сделать вас счастливой.
- Что?..
На мгновение веер в руках Эмили замер.
- Мне не хочется, чтобы вы потеряли свои деньги. Потом, у меня ведь тоже есть профессиональная честь. Зачем вам от меня избавляться? Я вам не помешаю. Я ведь обязан повиноваться любому, абсолютно любому вашему желанию. И вы знаете, что правила о неразглашении чрезвычайно строги. Нам отрубают руки и выдергивают ноздри, если мы кому-то что-то расскажем! – с воодушевлением сообщил красавец.
- И что?
- Почему бы вам не отдохнуть как следует, раз уж все так получилось? Если вы передумали нанимать меня для ээээ… любви, так ведь вы и не обязаны это делать. Вы можете использовать меня в любых целях.
Об этом Эмили не подумала. Она исподлобья глянула на него.
- Например, в каких?..
- Ну… - он на мгновение задумался. – Я мог бы быть вашей горничной. Не смейтесь! – предупредил он, хотя Эмили и не думала смеяться. – Готовить вам, сопровождать на прогулки, читать вслух… Если вы не захотите, чтобы я появлялся перед вами, я не стану. Позовете – приду. Буду охранять вас. Женщине ведь одной небезопасно.
- Я умею за себя постоять.
- Уверен в этом, - вежливо ответил мужчина. – И тем не менее. Могу причесывать вам, зашнуровывать корсет…
- Хватит! Это сущее неприличие!
Он немного помолчал, а потом сказал:
- Госпожа… могу я узнать ваше имя?
- Эм… Аммелина, - Эмили вспомнила в последний момент, что купила его услуги под вымышленным именем.
- Госпожа Аммелина, позвольте рассказать вам одну историю. Хотя, при вашей образованности, я уверен, что вы наверняка ее знаете.
Дождавшись разрешения Эмили, он продолжил:
- Давным-давно в одном королевстве уродливая, страшная ведьма знала секрет, который мог спасти страну. Это ответ на вопрос: «Чего хочет женщина?». Никто не мог дать ответ на эту загадку, а колдунья знала его. Однако взамен она потребовала у короля, чтобы на ней женился лучший из его рыцарей: самый умный, самый красивый и благородный. Все смеялись над ужасной старухой и жалели его, однако для блага страны он, разумеется, согласился, и королевство было спасено.
Когда пришел час брачной ночи, в спальне вместо уродливой старухи рыцарь обнаружил молодую женщину, прекрасную, как заря. Всю ночь они наслаждались любовью, а на рассвете она сказала: «Надо мною довлеют чары. Но ты можешь выбирать. Я могу обращаться для тебя в красавицу только ночью, но тогда все вокруг станут втихомолку потешаться над тобой и жалеть тебя, поскольку ты женат на уродине. Или я могу становиться молодой днем, но ночью ты будешь ложиться в постель со старухой. Что ты предпочтешь?». Вы знаете эту легенду, госпожа Аммелина?
Эмили покачала головой.
- Как думаете, что он ответил?
Эмили задумалась.
- Не знаю. Что?
Они расположились за столиком на улице, и Эмили с облегчением почувствовала дуновение свежего ветерка. Нет, все-таки здесь точно нужно одеваться иначе!.. Привычная ей одежда здесь превращалась в невыносимый груз, который каждую минуту хотелось сбросить. С завистью Эмили окинула взглядом стройную, сильную фигуру мужчины, одетого лишь в легкую белую рубашку, свободные брюки и парусиновую обувь. Рубашка была слегка распахнута, открывая точеные ключицы и гладкую смуглую грудь.
- Обсудим условия. Как я сказала, вы несколько старше, чем мне обещали, но это я обсужу с агентством. Тем более вы все-таки моложе меня и, надеюсь, достаточно хорошо знаете свое дело.
Мужчина молча слушал, слегка наклонив голову.
- Вы развалились на стуле, - сказала Эмили голосом, который способен был заморозить до дна океан. – Это неприлично. Сядьте как следует.
Мужчина послушно выпрямился.
- За ваши услуги я заплатила агентству, это вам известно. Поэтому вы не можете требовать от меня дополнительных расходов, кроме расходов на еду, как и указано в договоре. Также там предусмотрена плата за развлечения – это тоже на мне. Но я не должна покупать вам ни одежду, ни предметы роскоши, ни другие подарки: кроме тех, которые сама захочу – если захочу. Это ясно?
- …
- На те две недели, что я за вас заплатила, вы целиком и полностью принадлежите мне. Делаете, что я скажу, не перечите, во всем меня слушаетесь. Мне обещали полное и безоговорочное повиновение.
Привычка сразу уточнять детали сложилась у Эмили за годы ее работы гувернанткой. Она не приступала к делу, прежде чем все условия будут оговорены до мелочей. Но нынешняя ситуация отличалась. В обычных обстоятельствах это был бы спокойный неторопливый разговор, тогда как сейчас… Она просто выпаливала слово за словом, стискивая в руках бокал и торопясь не упустить ни единой мелочи.
- Вы сильно нервничаете, - спокойно заметил мужчина. – Выпейте немного коктейля, он очень вкусный. Может быть, закажем поесть?..
- Я не хочу есть, - отрезала Эмили.
Это была правда. На такой жаре и с такими переживаниями, да еще этот давящий корсет… в нее не влезет не кусочка, а если и да, тут же отправится обратно.
Однако в словах собеседника был смысл. Она пригубила напиток, только чтобы успокоиться. Он был мягкий, кисло-сладкий, очень приятный… и неожиданно крепкий. У Эмили тут же закружилась голова, и она поспешно поставила бокал на стол.
- Вы принадлежите мне, - повторила она. – Делаете все, что я скажу. Это понятно?..
- Как скажете, - в уголке губ мужчины мелькнула усмешка.
- Прекратите ухмыляться, - жестко сказала Эмили. – И сядьте прямо, наконец.
Возможно, дело было в роме, который содержался в напитке. Или в чем-то еще. Но впервые она по-настоящему, пусть и на короткое мгновение, взглянула на этого мужчину не как на человека, незнакомца, встреченного ею в трактире. А как на свою игрушку, на покупку, на предмет, который принадлежит ей. Она имеет право ему приказывать.
Внутренне Эмили тут же ощутила неловкость и на миг оробела. Разве можно так разговаривать с людьми? Но мужчина даже не думал возражать или возмущаться. Он моментально стер улыбку с лица, и оно приняло почтительное и серьезное выражение.
- Так-то лучше, - высокомерно сказала Эмили. – Следите за своими манерами.
И выпила еще немного.
Коктейль был невероятно вкусный. А запах моря, свет луны и звезд, теплый влажный воздух каким-то образом еще усиливал этот вкус, придавая ему совершенно необыкновенные ноты…
ГЛАВА 3
...которые сменились запахом кофе, смешанного с веянием соленого морского бриза. Какой восхитительный аромат!..
Пятна солнечного света пробивались сквозь балдахин. В сладкой неге после крепкого сна, Эмили с наслаждением потянулась и отодвинула ткань.
Спальня купалась в солнечном свете – еще совсем нежном, неярком. Далеко за окном плескалась морская синева, сливаясь с ласковой небесной лазурью. Над ослепительно белым песком величаво покачивались листья пальм. Судя по прохладе и по бледным еще лучам, было раннее утро.
Лениво нежась в постели – мягкой, но не слишком, с гладкими, приятными к телу прохладными простынями, – Эмили вдруг осознала, что…
Стоп! Как она здесь оказалась?
В панике откинув легкое одеяло, она обнаружила, что одета лишь в ночную сорочку. Но когда, как же… Последнее, что она помнила – это…
- Прекрасный принц! – сурово вещала она заплетающимся языком, тыча пальцем прямо в лицо собеседнику. – Ты будешь моим послушным – ик! – прекрасным принцем!
Создатель, какой позор!..
Застонав, Эмили закрыла лицо руками. «Надеюсь, я больше никогда не увижу его!..»
В первый же вечер – и так опозориться!.. Зачем она вообще ввязалась в эту авантюру? Что ей в голову взбрело?! И какой коварный напиток!... Эмили могла бы поклясться, что рома там всего капля! Она никогда в своей жизни не пьянела, никогда!
Как она могла, какой стыд!.. И какое счастье, что в таком состоянии ее не видел никто из знакомых.
Нет, положительно, это была абсурдная, дурная идея! Она тотчас же уедет.
Впрочем, нет, тут же остановила себя Эмили. Зачем? Здесь так хорошо, и она потратила такие деньги. Она останется и насладится всем, что может предложить ей это место. Кроме мужчины напрокат. Как там его?.. Она уже забыла его имя.
Если он появится, она отправит его прочь. С распиской. Что не имеет ни к нему, ни к агентству никаких претензий.
Что за бредовая идея ей пришла про эту дурацкую любовь? Зачем все это неприличие и притворство? Что вообще за любовь может быть с совершенно незнакомым человеком? Безумие на нее нашло, не иначе. Да и зачем ей понадобилась какая-то там любовь, тем более придуманная. Эмили прекрасно прожила тридцать шесть лет без нее и не менее прекрасно проживет и дальше.
Один позор, и больше ничего.
Определившись таким образом с дальнейшими действиями, Эмили встала и, накинув халат, выбрела из спальни в гостиную.
Аромат кофе усилился и стал еще приятнее. Эмили невольно потянула носом в сторону кухни…
Из которой появился давешний принц. Загорелая кожа сияет свежестью, улыбка так блестит, что ослепнуть можно. Эмили невольно зажмурилась.
А у нее видок, должно быть, тот еще. На покрасневшей щеке след от наволочки, глаза опухшие, сонные, на голове воронье гнездо… Впрочем, перед кем ей тут красоваться. Перед ним? Да ни один мужчина ни разу на нее не взглянул даже в тех редких случаях, когда она, умытая и причесанная, была наряжена в элегантное бальное платье. Тем более что через минуту этого мужчины тут не будет и следа.
- Пошел прочь, - буркнула Эмили, небрежно махнув рукой в сторону гостя.
- Доброе утро! – радостно сказал тот. – Я приготовил завтрак!
- Так съешьте его и уходите. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах. Не волнуйтесь, агентству я все объясню.
Сказав это, Эмили вышла на террасу, где под навесом из пальмовых листьев стоял накрытый стол: с белоснежной фарфоровой посудой, серебряными приборами, горячими пышными булочками и истекающими маслом золотистыми блинчиками, заботливо накрытыми прозрачным колпаком.
Прошлепав по теплым и гладким деревянным доскам, Эмили с наслаждением погрузила босые ступни в песок и побрела к морю.
Короткая прогулка помогла ей окончательно проснуться. Взбодрившись, она вернулась, уверенная, что как-его-там освободил помещение.
Однако не тут-то было. Как-его-там встретил ее на террасе сияющей улыбкой. Красота этого мужчины сверкала, как бриллиант. Человек не должен быть таким красивым. Его внешность заставила Эмили особенно пронзительно осознать собственное несовершенство. Она по-прежнему была в халате, наброшенном на ночную сорочку. Конечно же, предельно скромную, из плотной ткани – и, конечно же, с целомудренным воротничком под горло и ленточкой, завязанной бантиком. На голове по-прежнему хаос, босые ноги в песке… И она еще даже не умывалась и не чистила зубы!..
Эмили с неприязнью взглянула на него.
- Почему вы все еще здесь? Я же велела вам убираться!
- Но вы же меня купили, - сказал мужчина.
- А теперь отменяю покупку! Возвращайтесь откуда пришли.
- Меня накажут, - жалобно заявил мужчина и обиженно потупился. – Решат, что я вам не понравился, и оштрафуют.
- Я объясню, что это не так.
- Они сделают вид, что вам поверили, а сами выпорют меня розгами!
- Такого сильного и крепкого мужчину? Не смешите меня.
- Они поставят против меня четверых крепких и сильных мужчин!
- Не болтайте ерунды, - сказала Эмили. – Дайте пройти, а сами уходите. Вам здесь нечего делать. Я передумала и своего решения не изменю.
- Позвольте мне хотя бы накормить вас завтраком, - предложил как-его-там.
- Я справлюсь с этим сама.
Вдруг человек упал на колени.
- Простите, если я что-то сделал не так! – воскликнул он, умоляюще глядя на Эмили снизу вверх синими глазами. – Умоляю, прикажите все что угодно, я сделаю все, чтобы искупить свою вину!
- А ну, встаньте! – рассердилась Эмили. – Прекратите этот балаган. Что вам от меня надо?
- Уйти мне не позволяет профессиональная честь, - вкрадчиво сказал мужчина. – Прошу, позвольте мне остаться еще ненадолго. Возможно, у меня получится вас переубедить?.. Ведь для чего-то вы меня купили?..
- Да, и совершила большую ошибку, в которой теперь раскаиваюсь!.. Кстати, - Эмили сурово глянула на него. – Я не помню, как добралась домой. Вы что-то подмешали в мой напиток?
- Нет-нет, - замахал руками мужчина. – Разве бы я посмел!.. Просто этот напиток очень коварен. А на голодный желудок и с непривычки… и такая жара… Короче говоря, вы упали в обморок.
- Я?..
Эмили утратила дар речи. Она была не только не из тех женщин, которые выходят замуж, но также не из тех, кто падает в обмороки. Она обладала отменным здоровьем и не лишалась чувств вообще никогда.
Собственно, было бы чего лишаться.
С образцовой кротостью (притворной, как подозревала Эмили) красавец из-под длинных ресниц наблюдал за ней.
- И ты доставил меня домой?
- Виноват, - потупился он.
- Как ты узнал, куда идти?
- На ключе от бунгало бирка с адресом, - напомнил он.
- Ты лазил ко мне в сумочку?!
- А что мне еще оставалось делать? – спросил мужчина. – Вы же были без сознания.
- Кхм…
Эмили в голову пришла одна мысль.
- И я не помню, как разделась.
- Я вас раздел.
- Что?! Да как вы…
Он снова бухнулся на колени.
- Прошу, прошу, не сердитесь! Умоляю! Я ведь не мужчина… то есть… я не то хотел сказать… Госпожа, прошу! Позавтракайте, а после я все объясню!
Эмили вновь ощутила себя грязной и неприбранной. Как можно скорее необходимо привести себя в порядок. И – да, поесть. Словно в подтверждение этой мысли, ее желудок издал требовательное урчание. Какой неприличный звук! Хорошо воспитанная дама никогда не доведет до этого! Эмили украдкой глянула на мужчину, но тот как будто ничего не заметил, занятый сервировкой стола.
- Умойтесь, а я пока сварю вам свежий кофе. И напеку свежих блинчиков, а то эти уже остыли.
Солнце начало припекать, Эмили была голодна, и у нее не осталось сил с ним спорить.
- На завтрак я предпочитаю яичницу.
***
После того, как Эмили привела себя в порядок и оделась как следует, по всей форме (с нательной сорочкой, нижними юбками, панталонами, корсетом и прочим, что полагается) и поела, она почувствовала себя значительно лучше. Однако солнце уже стало припекать, и под всеми этими слоями она обливалась потом. Если дальше так пойдет, ей никаких смен одежды не хватит. Красавец, уже успевший прибраться на столе и помыть посуду, смиренно стоял неподалеку, ожидая дальнейших распоряжений, и осторожно заметил:
- Вы не хотели бы одеться полегче? А то как бы снова в обморок не упасть…
- Вас не спрашивают, - отрезала Эмили, изо всех сил обмахиваясь веером. Хорошо, что она хотя бы в тени. На солнце предсказание как-его-там точно сбылось бы. – Говорите, что собирались, и уходите…. Разве я приглашала вас сесть? – прикрикнула она, когда нахал попытался было присоединиться к ней за столом.
Тот поспешно извинился и остался стоять с самым кротким выражением лица и в самой почтительной позе.
- Позвольте спросить, - начал он. – Почему вы так хотите от меня избавиться? Ведь вы уже оплатили мои услуги…
- Я чуть было не сделала глупость и решила ее не совершать. Что не так? Вам-то для чего оставаться?
- Я хотел бы сделать вас счастливой.
- Что?..
На мгновение веер в руках Эмили замер.
- Мне не хочется, чтобы вы потеряли свои деньги. Потом, у меня ведь тоже есть профессиональная честь. Зачем вам от меня избавляться? Я вам не помешаю. Я ведь обязан повиноваться любому, абсолютно любому вашему желанию. И вы знаете, что правила о неразглашении чрезвычайно строги. Нам отрубают руки и выдергивают ноздри, если мы кому-то что-то расскажем! – с воодушевлением сообщил красавец.
- И что?
- Почему бы вам не отдохнуть как следует, раз уж все так получилось? Если вы передумали нанимать меня для ээээ… любви, так ведь вы и не обязаны это делать. Вы можете использовать меня в любых целях.
Об этом Эмили не подумала. Она исподлобья глянула на него.
- Например, в каких?..
- Ну… - он на мгновение задумался. – Я мог бы быть вашей горничной. Не смейтесь! – предупредил он, хотя Эмили и не думала смеяться. – Готовить вам, сопровождать на прогулки, читать вслух… Если вы не захотите, чтобы я появлялся перед вами, я не стану. Позовете – приду. Буду охранять вас. Женщине ведь одной небезопасно.
- Я умею за себя постоять.
- Уверен в этом, - вежливо ответил мужчина. – И тем не менее. Могу причесывать вам, зашнуровывать корсет…
- Хватит! Это сущее неприличие!
Он немного помолчал, а потом сказал:
- Госпожа… могу я узнать ваше имя?
- Эм… Аммелина, - Эмили вспомнила в последний момент, что купила его услуги под вымышленным именем.
- Госпожа Аммелина, позвольте рассказать вам одну историю. Хотя, при вашей образованности, я уверен, что вы наверняка ее знаете.
Дождавшись разрешения Эмили, он продолжил:
- Давным-давно в одном королевстве уродливая, страшная ведьма знала секрет, который мог спасти страну. Это ответ на вопрос: «Чего хочет женщина?». Никто не мог дать ответ на эту загадку, а колдунья знала его. Однако взамен она потребовала у короля, чтобы на ней женился лучший из его рыцарей: самый умный, самый красивый и благородный. Все смеялись над ужасной старухой и жалели его, однако для блага страны он, разумеется, согласился, и королевство было спасено.
Когда пришел час брачной ночи, в спальне вместо уродливой старухи рыцарь обнаружил молодую женщину, прекрасную, как заря. Всю ночь они наслаждались любовью, а на рассвете она сказала: «Надо мною довлеют чары. Но ты можешь выбирать. Я могу обращаться для тебя в красавицу только ночью, но тогда все вокруг станут втихомолку потешаться над тобой и жалеть тебя, поскольку ты женат на уродине. Или я могу становиться молодой днем, но ночью ты будешь ложиться в постель со старухой. Что ты предпочтешь?». Вы знаете эту легенду, госпожа Аммелина?
Эмили покачала головой.
- Как думаете, что он ответил?
Эмили задумалась.
- Не знаю. Что?
