- Это мои проблемы. Не забывай про Уговор!
С этого надо было и начинать.
Наемник сверкнул глазами, развернулся и отошел на пару шагов.
- Лиходар, я верю, что Судьба ведет нас. Еще верю в то, что мы сами выбираем, по какой дороге нас ведут.
- В тебе нет ничего святого.… Жизнь не дала ей покоя, так хоть ты не давай ей лишних трудностей!
Усталая улыбка едва коснулась моего лица. Впереди предстоял тяжелый разговор. Тяжелый для меня.
Друзей мы выбираем.
За это боги наказывают нас родственниками.
Мы договорились встретиться на постоялом дворе вечером после того, как часы на городской башне пробьют восемь.
Как вернулись с кладбища, мы только и делали, что ждали и строили предположения. Ррори же весь день спала, свернувшись под одеялом калачиком, посапывая и действуя на нервы. Нам.
Лиходар долго нарезал круги вокруг укрытой тушки, похожей на кастрюльку с черпачком, но попробовать на ней качество меча не стал.
- Ты не убиваешь спящих монстров? – съязвила Вилор.
Ари запустил в нее подушкой. Промазал: или сноровку потерял, или девчонка слишком верткая.
- А можно мы вечером послушаем сказку? – Ари сделал очень невинные глаза.
- Да, мне кажется, будет интересно. – поддержала магичка.
- Нет!!! – рявкнул Лиходар.
- А если…
- Ни в коем случае!!!
Соседи постучали в стенку шваброй. Во второй или третий раз.
Ивара долго не было.
Мог вообще не появиться, ведь у него добрая треть наших сбережений. Но он вернулся ближе к вечеру с двумя холщевыми сумками и хорошим фингалом под глазом.
- Не поверите, меня в воровстве попытались обвинить?! – так он объяснил новое украшение на лице. И передал наемнику чужой туго набитый кошелек.
- Не может быть. – Лиходар взвесил дорогой подарок и протянул к парнише руку еще раз – Что случилось?
- Да вот встретил того вчерашнего типа… - Ивар вздохнул и отдал еще один кошель.
- Какого именно? – решил уточнить Ари.
- Мастер Ари, помолчите.
- Да того, хозяина пожарища. Люди говорят, что бордель был знатным. Кстати, лучше не распространяться о том, что его мы подожгли.
- Почему? – опять мальчишка.
- Одна половина города желает поставить нам памятник. А вот вторая…
- Убить хочет? – округлила глаза Вилор.
- Тоже поставить памятник. Но только посмертный.
- Вау!!! Путешествие только началось, а у нас уже враги. Здорово! – мальчишка был счастлив.
- И что он тебе сказал? – я сделала небольшой компресс для глаза борца на продуктовом фронте.
- Ну, поговорили по душам.
- Ран нет?
- Хелень, я похож на покойника? Да я живее, чем Лиходар вчера!
- Ты был ранен? И ничего не сказал?! Ты должен был… - Ари подскочил от радости и почти что забегал по комнате. А, кажется, мы хотели сохранить кое-что в тайне.
- Нет. И что?
- Будет… - тихо поправил меня наемник.
- Он и сказал, мол, мы взяли то, что нам не принадлежит. Если вернем, то в накладе не останемся, а про поджог забудут. Да с превеликим удовольствием. Приходи, говорю, вечером, вернем и еще спасибо скажем. К девяти будет, как миленький. Уж очень она ценная штука.
- Очень, - подтвердила я.- идеальный исполнитель, безмолвный и бесправный. Неуловимый шпион и верный раб.
- Отдавать ее мы не будем.
- Да!! – мальчишка был готов к подвигам.
Ивар опешил. Секунду была тишина.
- Хелень! У тебя есть что-нибудь от головы?! У нашего лидера проблемы – мамка в детстве часто с колокольни роняла!
В соседней комнате опять заколотили в стенку, проверяя способности швабры как таранного орудия.
- У меня есть лекарство от наглости, - напомнил Лиходар.
- Эй, парни, вообще-то это моя идея. Мы просто нашли ей новый дом.
И Вилор с Ари начали рассказывать про наши приключения. Получалось, что на кладбище они проникли, замаскировавшись так, что даже я их еле узнала. Потом заклинание магички подняло на ноги всех, кто там лежал. Лиходру досталась честь изрубить их на мелкие кусочки, сторож остатки по могилам метлой размел. Ари ударом ноги сломал коряшу надвое. Вот если бы он не занимался подлым деревом, то он помог бы Лиходару, и тогда от нежити ничего не осталось бы! И они все такие храбрые и смелые спасли старушку, которая так прониклась их проблемой, что согласилась удочерить ррори в знак благодарности и воспитать ее в благочестии и покорности.
Уточняю, рассказывал Ари. Вилор иногда что-то добавляла и пела дифирамбы матери Рамоне: какая она добрая и сердечная
Ивару осталось только покрутить пальцем у виска:
- Утром все еще нормальные были. Сумасшествие, оказывается, заразная штука.
- Ты бы придумал, что делать будем, - я задумчиво потеребила хвостик косички.
Но тут в дверь начал колотить кулаком хозяин, требуя или дать еще денег или выметаться на все четыре стороны. Мы с ним договорились еще на одну ночь проживания, обещали вести себя тихо, а с меня причиталась сказка «за счет заведения». Многие трактирщики и содержатели таверен нанимали сказочников и рассказчиков сами. Но в нашем случае это означало: без всякой надежды на оплату. Конечно! Если я еще раз тарелку или шапку по кругу пущу, то золота и серебра с медью у клиентов заметно поубавиться. Одни убытки для щедрого хозяина.
…
Народа становилось все больше и больше, толстый хозяин уже устал подмигивать и делать тайные знаки, мол, начинай.
Скоро девять, лошади оседланы, стоят на привязи у ворот. Вилор и Ари приготовились весело провести вечер. Лиходар и Ивар сидят хмурые, но за другим столом в противоположном углу. Один просчитывает возможные неприятности, второй – как слинять с наименьшими потерями для внешности.
- Ну, что, друг, пора.
Я взяла матриар и вышла в центр зала. Три раза ударила посохом о пол, требуя внимания. Традиции, уж мне-то следует их уважать. Как и данное слово.
После вступления я начала.
- Это было недавно в одном соседнем королевстве, где трава удивительно зеленая, а небо синее, как нигде на земле…
…
У короля Альгерда III, нашедшего славу своими ратными подвигами и мудрыми законам, было три дочери: старшая – любимица отца, гордая и красивая, средняя – тщеславная книжница, стремящаяся к самосовершенствованию. И младшая – любительница балов – Яран. Девушки были дружны, но не более, чем это принято в семействах, пользующихся услугами наемных убийц.
Однажды, когда Яран только исполнилось 17 и пепел праздничных костров еще не успел остыть…
…
Сначала вошли мать Рамона в дорожной одежде и настороженный Михей. Вилор заулыбалась и приветливо замахала рукой, приглашая за свой столик.
Матриар мог бы подсказать, что случилось, и почему они задержались, но он был занят новой историей.
А тут еще из кухонной двери, как будто тут всегда так приходят почетные гости появились дэ Рарон и смутно знакомый тип, кажется, владелец борделя. Он бросил пару суетливых взглядов по сторонам и перестал так нервничать. Ясно, к встрече с начинающими поджигателями он основательно подготовился. Они без приглашения уселись рядом с Иваром и Лиходаром.
Я же продолжила сказку.
…
в королевстве появился Дракон. Были, правда, слухи, что он промышлял в окрестностях столицы уже около года, но экспертная комиссия с чрезвычайными полномочиями провела независимое расследование и успокоила народонасление. Пропажа 53-х особ женского пола, 97-ми голов овец, 15-ти коров и 37-ми свиней объяснилась сугубо естественными причинами. На некоторое время слухи ходить перестали. Вместе с теми, кто их распускал.
И все же, твердые заявления в его мифическом происхождении Дракона не убедили: он обнаглел и решился на крупное дело.
Крик принцессы услышали, наверное, все в замке. Если бы не обстоятельства, то можно было бы посочувствовать бедному похитителю столь голосистой особы. Принцесса была категорически против ночных прогулок на свежем воздухе. Злодей словесных намеков не понимал, пришлось добавить к объяснениям разбитые антикварные вазы, горшки с геранью и что-то нецензурное.
Но к тому времени как дворцовая стража выломала двери, в покоях Яран никого не было. Разбросанные и разломанные вещи, еще не осевший пух из разорванных подушек и расколотые об стены баночки с притираниями и дорогущей душистой водой говорили, что девушка вела бой не на жизнь, а на смерть. Да и какая же это жизнь без косметики и каблуков! Пусть и был Дракон ростом с ломовую лошадь, но победа далась ему тяжкой ценой.
Король погрузился в глубокий запой. То есть в печаль неизъяснимую. Когда узнал, что похитили Яран, немного успокоился, даже песни запел, но от горя долго не мог сочинить какой-либо толковый указ, чтобы вдохновить рыцарей и принцев отправиться выручать из беды дражайшее чадо.
А лейтенант королевской стражи Каштар в ту ночь долго мерил шагами свою маленькую комнатенку: два в ширину и четыре в длину. Он бы вычитали квадратную площадь, но был не обучен сложным арифметическим действиям. Хотя в количестве окон (одно, с треснутым стеклом) он не сомневался. Как и в том, что ему хотелось вызволить принцессу и вернуть ее домой. А там, может, и для храброго вояки наступит улучшение жилищных условий.
Поэтому он собрал свои нехитрые пожитки, взял меч, оседлал лошадь и тихо-тихо выбрался из замка.
На время оставим претендента на руку, сердце с печенкой и треть королевства наедине с теми опасностями и приключениями, которые сулят дальняя дорога и недальновидное планирование. И обратимся к начальнику Стражи. Ему суждено сыграть обычную эпизодическую роль. И у него была только одна проблема. И звали проблему дезертирством. Мало того, что пропала принцесса и ее поиски так и не были надлежащим образом организованы. Сначала все думали, что этим занимается тот придворный справа, а потом искали, на кого же в самом деле повесить такую ответственность. Пользуясь суматохой, в замке участились случаи воровства. Крали, допустим, всегда. Но не так же нагло! На глазах у спящих охранников сперли копченый окорок, недопитый бочонок пива и кошелек с пояса. Хотя на службу брать денег не положено. К тому же за последнюю неделю за принцессой отправились уже полдюжины лейтенантов и пара рядовых, которых потом нашли в корчме неподалеку. Его величество, искренне обеспокоенный ослаблением защищающих подразделений, незамедлительно приказал отправить вдогонку за беглецами по отряду, чтобы схватить и вернуть их в замок в относительной целостности и сохранности. И, успокоившись, начал вновь горевать о пропавшей «жемчужине короны».
Нашему лейтенанту повезло: двигался он быстро, когда надо - не обращал внимания на мелочи дороги и нашел пещеру Дракона. В горах, где к столетнему дубу была прибита табличка: «Приемные часы с 14 до 15».
- Эй, чудо-юдо! Выходи на смертный бой! – героическим голосом вскричал Каштар.
Дракон в переливающейся чешуе грузной поступью вышел на двух задних лапах. Правой передней он ловил равновесие, а в левой держал гигантский свиток. Он почесал кривым ногтем подбородок и переспросил:
- Смертный бой, говоришшшшь?
Парень сглотнул комок в горле, подергал меч в ножнах, икнул и кивнул.
- Хорошо. Сто пятьдесят.
Каштар немного опомнился и решил, что быть сто пятьдесят первым ему не очень хочется. Но на всякий случай уточнил:
- Чччччего?
- Золотых, конечно, - удивился Дракон. – Не рыцарей же?! Зачем они мне? Мариновать разве что, в банках…
- А зачем?
- Говорят, так вкуснее. Ладно, так и быть. Возьму драгоценностями. Но в последний раз!
У храброго рыцаря возникло ощущение, что его собираются грабить. Но Дракон проявил редкую эмпатию к позеленевшему юноше:
- Ссссчас объясню, - ящерица развернула свиток и сунула его летейнатту под нос. – Глянь, это прей – ску – ра – нитъ. Смертельная схватка с рыцарем стоит 150 золотых. Если ты принц или граф, то, конечно, подороже выйдет. Крестьянам и мелким помещикам скидки. Что поделаешшшшшшь?! Времена нынче тяжелые, кризис. Никто бесплатно не работает.
Ободренный последними словами, Каштар вспомнил о своем святом долге и вновь возопил:
- А ну, гнида болотная…
- Так. Оскорбления. Отличчччно. За оскорбления у нас особая такса. С тебя пять золотых.
- Да ты что!!!
- Давай-давай! Иначе вообще разговаривать не буду. Станешь богатым, тогда приходи.
Пришлось заплатить.
- А вот теперь я тебя внимательно слушаю, - на морде Дракона было написано полнейшее удовлетворение жизнью. – И поверь мне, мальчик, гонорар я отработаю. Зареву с возмущщщщщщщением. И огонь выпущу, будь спок. Ты огнеупорное зелье взял?
- Забыл.
- Пятнадцать.
- Десять!!! – благородный лейтенант заревел не хуже дракона. Тот даже одобрительно поцокал языком.
Через пять минут сошлись на тринадцати.
- Итак. Не задерживайтесь. Вы очень многообещщщающе начали.
Рыцарь послушно забубнил:
- А ну, чудо-юдо болотное, косоногое…
- Позвольте, - остановил его Дракон. – Такого я еще не слышал. Сейчас запишшшшу, - он быстро накорябал что-то на пергаменте, почесал затылок и вспомнил одну вещь. – По поводу трофеев хочу предупредить. Учти, шкур драконовых уже нет. А вот ногти или рога… если оптом, уступлю дешевле.
- Давай потом, а? – измученный Каштар и не предполагал ранее, что в охоте на монстров так много бюрократических нюансов.
- Угу, - согласился мелочный ящер и поставил закорючку на пергаменте. – За срочность – пять процентов надбавки.
- Что ж, чудо-юдо…
- Слушшшшай, чего ты заладил одно и тожжже. Придумай что-нибудь пооригинальнее.
- Я заплатил, как хочу, так и обзываю.
- Кровью и потом хлеб свой зарабатываем. Никакого уважения к старшим. А вот в былые времена… Кстати, а историю с тебя еще десятка.
- Шиш тебе!
- Согласен. Говори, за чем пришел.
- Слушай внимательно, пень кряжистый…
- Во-во! Я жжж говорил! Можжжешь, когда захочешь!
- Скряга четырех лапая, отдавай принцессу, а не то…
- Так ты за принцессой пришел? – искреннюю радость чудовища встретило хмурое молчание. – Что жжж ты раньше не скал?! За нее мне еще три тысячи должны!
- Как должны!?!
- А вот так! Похищать принцесс – дело нервное. Поэтому и требую не много ни мало, а десять тысяч полновесным золотом. А эта еще и сссс характером попалась. Я ей и так и этак про рыночные отношшшения толкую, а она даже в пещере прибраться не может. Похищай, говорит, тогда и моих служжжжанок. А у меня и от нее одной голова болит. И король мне за прислугу и поваров не платил!
- Король?!
- А кто жжжжже ещщще? Кому она такая надобна!?
-?
- Будь прощщще, парень. Гони золото и забирай, наконец-то, прекрасную даму!
- Минуточку…
Вдруг из пещеры раздался нежный голосок, вспугнувший птиц со всех деревьев в округе:
- Драааааакоооооооон!
Ящерица пригнула уши.
- Уговорил. Полторы тысччччи. Серебром, - прошептал он.
- Мне долго ждать ванну?! – нежная принцесса теряла терпение.
Похититель упал на землю и притворился мертвым:
- Все. Забирай. Сил моих больше нет. – и для достоверности дернул задней лапкой.
А когда будущий король Каштар выводил спасенную принцессу Яран, слегка недовольную долгим спасением, дракон слегка пошевелил крыльями, рискнул приподнять одно веко и посоветовать:
- Леди, ты хоть не знакомь сразу со своею мамой. Ты уже пятого жениха напугала будущей тещей!
……….
Под конец истории мать Рамона и Миххей тихо вышли из зала. Вилор с мальчишкой плутовато переглянулись, но остались.
Я поставила последнюю точку, пустила последнюю искорку, стукнула посохом о пол и склонила голову, как бы ожидая одобрения от моих слушателей.
С этого надо было и начинать.
Наемник сверкнул глазами, развернулся и отошел на пару шагов.
- Лиходар, я верю, что Судьба ведет нас. Еще верю в то, что мы сами выбираем, по какой дороге нас ведут.
- В тебе нет ничего святого.… Жизнь не дала ей покоя, так хоть ты не давай ей лишних трудностей!
Усталая улыбка едва коснулась моего лица. Впереди предстоял тяжелый разговор. Тяжелый для меня.
Глава 7.
Друзей мы выбираем.
За это боги наказывают нас родственниками.
Мы договорились встретиться на постоялом дворе вечером после того, как часы на городской башне пробьют восемь.
Как вернулись с кладбища, мы только и делали, что ждали и строили предположения. Ррори же весь день спала, свернувшись под одеялом калачиком, посапывая и действуя на нервы. Нам.
Лиходар долго нарезал круги вокруг укрытой тушки, похожей на кастрюльку с черпачком, но попробовать на ней качество меча не стал.
- Ты не убиваешь спящих монстров? – съязвила Вилор.
Ари запустил в нее подушкой. Промазал: или сноровку потерял, или девчонка слишком верткая.
- А можно мы вечером послушаем сказку? – Ари сделал очень невинные глаза.
- Да, мне кажется, будет интересно. – поддержала магичка.
- Нет!!! – рявкнул Лиходар.
- А если…
- Ни в коем случае!!!
Соседи постучали в стенку шваброй. Во второй или третий раз.
Ивара долго не было.
Мог вообще не появиться, ведь у него добрая треть наших сбережений. Но он вернулся ближе к вечеру с двумя холщевыми сумками и хорошим фингалом под глазом.
- Не поверите, меня в воровстве попытались обвинить?! – так он объяснил новое украшение на лице. И передал наемнику чужой туго набитый кошелек.
- Не может быть. – Лиходар взвесил дорогой подарок и протянул к парнише руку еще раз – Что случилось?
- Да вот встретил того вчерашнего типа… - Ивар вздохнул и отдал еще один кошель.
- Какого именно? – решил уточнить Ари.
- Мастер Ари, помолчите.
- Да того, хозяина пожарища. Люди говорят, что бордель был знатным. Кстати, лучше не распространяться о том, что его мы подожгли.
- Почему? – опять мальчишка.
- Одна половина города желает поставить нам памятник. А вот вторая…
- Убить хочет? – округлила глаза Вилор.
- Тоже поставить памятник. Но только посмертный.
- Вау!!! Путешествие только началось, а у нас уже враги. Здорово! – мальчишка был счастлив.
- И что он тебе сказал? – я сделала небольшой компресс для глаза борца на продуктовом фронте.
- Ну, поговорили по душам.
- Ран нет?
- Хелень, я похож на покойника? Да я живее, чем Лиходар вчера!
- Ты был ранен? И ничего не сказал?! Ты должен был… - Ари подскочил от радости и почти что забегал по комнате. А, кажется, мы хотели сохранить кое-что в тайне.
- Нет. И что?
- Будет… - тихо поправил меня наемник.
- Он и сказал, мол, мы взяли то, что нам не принадлежит. Если вернем, то в накладе не останемся, а про поджог забудут. Да с превеликим удовольствием. Приходи, говорю, вечером, вернем и еще спасибо скажем. К девяти будет, как миленький. Уж очень она ценная штука.
- Очень, - подтвердила я.- идеальный исполнитель, безмолвный и бесправный. Неуловимый шпион и верный раб.
- Отдавать ее мы не будем.
- Да!! – мальчишка был готов к подвигам.
Ивар опешил. Секунду была тишина.
- Хелень! У тебя есть что-нибудь от головы?! У нашего лидера проблемы – мамка в детстве часто с колокольни роняла!
В соседней комнате опять заколотили в стенку, проверяя способности швабры как таранного орудия.
- У меня есть лекарство от наглости, - напомнил Лиходар.
- Эй, парни, вообще-то это моя идея. Мы просто нашли ей новый дом.
И Вилор с Ари начали рассказывать про наши приключения. Получалось, что на кладбище они проникли, замаскировавшись так, что даже я их еле узнала. Потом заклинание магички подняло на ноги всех, кто там лежал. Лиходру досталась честь изрубить их на мелкие кусочки, сторож остатки по могилам метлой размел. Ари ударом ноги сломал коряшу надвое. Вот если бы он не занимался подлым деревом, то он помог бы Лиходару, и тогда от нежити ничего не осталось бы! И они все такие храбрые и смелые спасли старушку, которая так прониклась их проблемой, что согласилась удочерить ррори в знак благодарности и воспитать ее в благочестии и покорности.
Уточняю, рассказывал Ари. Вилор иногда что-то добавляла и пела дифирамбы матери Рамоне: какая она добрая и сердечная
Ивару осталось только покрутить пальцем у виска:
- Утром все еще нормальные были. Сумасшествие, оказывается, заразная штука.
- Ты бы придумал, что делать будем, - я задумчиво потеребила хвостик косички.
Но тут в дверь начал колотить кулаком хозяин, требуя или дать еще денег или выметаться на все четыре стороны. Мы с ним договорились еще на одну ночь проживания, обещали вести себя тихо, а с меня причиталась сказка «за счет заведения». Многие трактирщики и содержатели таверен нанимали сказочников и рассказчиков сами. Но в нашем случае это означало: без всякой надежды на оплату. Конечно! Если я еще раз тарелку или шапку по кругу пущу, то золота и серебра с медью у клиентов заметно поубавиться. Одни убытки для щедрого хозяина.
…
Народа становилось все больше и больше, толстый хозяин уже устал подмигивать и делать тайные знаки, мол, начинай.
Скоро девять, лошади оседланы, стоят на привязи у ворот. Вилор и Ари приготовились весело провести вечер. Лиходар и Ивар сидят хмурые, но за другим столом в противоположном углу. Один просчитывает возможные неприятности, второй – как слинять с наименьшими потерями для внешности.
- Ну, что, друг, пора.
Я взяла матриар и вышла в центр зала. Три раза ударила посохом о пол, требуя внимания. Традиции, уж мне-то следует их уважать. Как и данное слово.
После вступления я начала.
- Это было недавно в одном соседнем королевстве, где трава удивительно зеленая, а небо синее, как нигде на земле…
…
У короля Альгерда III, нашедшего славу своими ратными подвигами и мудрыми законам, было три дочери: старшая – любимица отца, гордая и красивая, средняя – тщеславная книжница, стремящаяся к самосовершенствованию. И младшая – любительница балов – Яран. Девушки были дружны, но не более, чем это принято в семействах, пользующихся услугами наемных убийц.
Однажды, когда Яран только исполнилось 17 и пепел праздничных костров еще не успел остыть…
…
Сначала вошли мать Рамона в дорожной одежде и настороженный Михей. Вилор заулыбалась и приветливо замахала рукой, приглашая за свой столик.
Матриар мог бы подсказать, что случилось, и почему они задержались, но он был занят новой историей.
А тут еще из кухонной двери, как будто тут всегда так приходят почетные гости появились дэ Рарон и смутно знакомый тип, кажется, владелец борделя. Он бросил пару суетливых взглядов по сторонам и перестал так нервничать. Ясно, к встрече с начинающими поджигателями он основательно подготовился. Они без приглашения уселись рядом с Иваром и Лиходаром.
Я же продолжила сказку.
…
в королевстве появился Дракон. Были, правда, слухи, что он промышлял в окрестностях столицы уже около года, но экспертная комиссия с чрезвычайными полномочиями провела независимое расследование и успокоила народонасление. Пропажа 53-х особ женского пола, 97-ми голов овец, 15-ти коров и 37-ми свиней объяснилась сугубо естественными причинами. На некоторое время слухи ходить перестали. Вместе с теми, кто их распускал.
И все же, твердые заявления в его мифическом происхождении Дракона не убедили: он обнаглел и решился на крупное дело.
Крик принцессы услышали, наверное, все в замке. Если бы не обстоятельства, то можно было бы посочувствовать бедному похитителю столь голосистой особы. Принцесса была категорически против ночных прогулок на свежем воздухе. Злодей словесных намеков не понимал, пришлось добавить к объяснениям разбитые антикварные вазы, горшки с геранью и что-то нецензурное.
Но к тому времени как дворцовая стража выломала двери, в покоях Яран никого не было. Разбросанные и разломанные вещи, еще не осевший пух из разорванных подушек и расколотые об стены баночки с притираниями и дорогущей душистой водой говорили, что девушка вела бой не на жизнь, а на смерть. Да и какая же это жизнь без косметики и каблуков! Пусть и был Дракон ростом с ломовую лошадь, но победа далась ему тяжкой ценой.
Король погрузился в глубокий запой. То есть в печаль неизъяснимую. Когда узнал, что похитили Яран, немного успокоился, даже песни запел, но от горя долго не мог сочинить какой-либо толковый указ, чтобы вдохновить рыцарей и принцев отправиться выручать из беды дражайшее чадо.
А лейтенант королевской стражи Каштар в ту ночь долго мерил шагами свою маленькую комнатенку: два в ширину и четыре в длину. Он бы вычитали квадратную площадь, но был не обучен сложным арифметическим действиям. Хотя в количестве окон (одно, с треснутым стеклом) он не сомневался. Как и в том, что ему хотелось вызволить принцессу и вернуть ее домой. А там, может, и для храброго вояки наступит улучшение жилищных условий.
Поэтому он собрал свои нехитрые пожитки, взял меч, оседлал лошадь и тихо-тихо выбрался из замка.
На время оставим претендента на руку, сердце с печенкой и треть королевства наедине с теми опасностями и приключениями, которые сулят дальняя дорога и недальновидное планирование. И обратимся к начальнику Стражи. Ему суждено сыграть обычную эпизодическую роль. И у него была только одна проблема. И звали проблему дезертирством. Мало того, что пропала принцесса и ее поиски так и не были надлежащим образом организованы. Сначала все думали, что этим занимается тот придворный справа, а потом искали, на кого же в самом деле повесить такую ответственность. Пользуясь суматохой, в замке участились случаи воровства. Крали, допустим, всегда. Но не так же нагло! На глазах у спящих охранников сперли копченый окорок, недопитый бочонок пива и кошелек с пояса. Хотя на службу брать денег не положено. К тому же за последнюю неделю за принцессой отправились уже полдюжины лейтенантов и пара рядовых, которых потом нашли в корчме неподалеку. Его величество, искренне обеспокоенный ослаблением защищающих подразделений, незамедлительно приказал отправить вдогонку за беглецами по отряду, чтобы схватить и вернуть их в замок в относительной целостности и сохранности. И, успокоившись, начал вновь горевать о пропавшей «жемчужине короны».
Нашему лейтенанту повезло: двигался он быстро, когда надо - не обращал внимания на мелочи дороги и нашел пещеру Дракона. В горах, где к столетнему дубу была прибита табличка: «Приемные часы с 14 до 15».
- Эй, чудо-юдо! Выходи на смертный бой! – героическим голосом вскричал Каштар.
Дракон в переливающейся чешуе грузной поступью вышел на двух задних лапах. Правой передней он ловил равновесие, а в левой держал гигантский свиток. Он почесал кривым ногтем подбородок и переспросил:
- Смертный бой, говоришшшшь?
Парень сглотнул комок в горле, подергал меч в ножнах, икнул и кивнул.
- Хорошо. Сто пятьдесят.
Каштар немного опомнился и решил, что быть сто пятьдесят первым ему не очень хочется. Но на всякий случай уточнил:
- Чччччего?
- Золотых, конечно, - удивился Дракон. – Не рыцарей же?! Зачем они мне? Мариновать разве что, в банках…
- А зачем?
- Говорят, так вкуснее. Ладно, так и быть. Возьму драгоценностями. Но в последний раз!
У храброго рыцаря возникло ощущение, что его собираются грабить. Но Дракон проявил редкую эмпатию к позеленевшему юноше:
- Ссссчас объясню, - ящерица развернула свиток и сунула его летейнатту под нос. – Глянь, это прей – ску – ра – нитъ. Смертельная схватка с рыцарем стоит 150 золотых. Если ты принц или граф, то, конечно, подороже выйдет. Крестьянам и мелким помещикам скидки. Что поделаешшшшшшь?! Времена нынче тяжелые, кризис. Никто бесплатно не работает.
Ободренный последними словами, Каштар вспомнил о своем святом долге и вновь возопил:
- А ну, гнида болотная…
- Так. Оскорбления. Отличчччно. За оскорбления у нас особая такса. С тебя пять золотых.
- Да ты что!!!
- Давай-давай! Иначе вообще разговаривать не буду. Станешь богатым, тогда приходи.
Пришлось заплатить.
- А вот теперь я тебя внимательно слушаю, - на морде Дракона было написано полнейшее удовлетворение жизнью. – И поверь мне, мальчик, гонорар я отработаю. Зареву с возмущщщщщщщением. И огонь выпущу, будь спок. Ты огнеупорное зелье взял?
- Забыл.
- Пятнадцать.
- Десять!!! – благородный лейтенант заревел не хуже дракона. Тот даже одобрительно поцокал языком.
Через пять минут сошлись на тринадцати.
- Итак. Не задерживайтесь. Вы очень многообещщщающе начали.
Рыцарь послушно забубнил:
- А ну, чудо-юдо болотное, косоногое…
- Позвольте, - остановил его Дракон. – Такого я еще не слышал. Сейчас запишшшшу, - он быстро накорябал что-то на пергаменте, почесал затылок и вспомнил одну вещь. – По поводу трофеев хочу предупредить. Учти, шкур драконовых уже нет. А вот ногти или рога… если оптом, уступлю дешевле.
- Давай потом, а? – измученный Каштар и не предполагал ранее, что в охоте на монстров так много бюрократических нюансов.
- Угу, - согласился мелочный ящер и поставил закорючку на пергаменте. – За срочность – пять процентов надбавки.
- Что ж, чудо-юдо…
- Слушшшшай, чего ты заладил одно и тожжже. Придумай что-нибудь пооригинальнее.
- Я заплатил, как хочу, так и обзываю.
- Кровью и потом хлеб свой зарабатываем. Никакого уважения к старшим. А вот в былые времена… Кстати, а историю с тебя еще десятка.
- Шиш тебе!
- Согласен. Говори, за чем пришел.
- Слушай внимательно, пень кряжистый…
- Во-во! Я жжж говорил! Можжжешь, когда захочешь!
- Скряга четырех лапая, отдавай принцессу, а не то…
- Так ты за принцессой пришел? – искреннюю радость чудовища встретило хмурое молчание. – Что жжж ты раньше не скал?! За нее мне еще три тысячи должны!
- Как должны!?!
- А вот так! Похищать принцесс – дело нервное. Поэтому и требую не много ни мало, а десять тысяч полновесным золотом. А эта еще и сссс характером попалась. Я ей и так и этак про рыночные отношшшения толкую, а она даже в пещере прибраться не может. Похищай, говорит, тогда и моих служжжжанок. А у меня и от нее одной голова болит. И король мне за прислугу и поваров не платил!
- Король?!
- А кто жжжжже ещщще? Кому она такая надобна!?
-?
- Будь прощщще, парень. Гони золото и забирай, наконец-то, прекрасную даму!
- Минуточку…
Вдруг из пещеры раздался нежный голосок, вспугнувший птиц со всех деревьев в округе:
- Драааааакоооооооон!
Ящерица пригнула уши.
- Уговорил. Полторы тысччччи. Серебром, - прошептал он.
- Мне долго ждать ванну?! – нежная принцесса теряла терпение.
Похититель упал на землю и притворился мертвым:
- Все. Забирай. Сил моих больше нет. – и для достоверности дернул задней лапкой.
А когда будущий король Каштар выводил спасенную принцессу Яран, слегка недовольную долгим спасением, дракон слегка пошевелил крыльями, рискнул приподнять одно веко и посоветовать:
- Леди, ты хоть не знакомь сразу со своею мамой. Ты уже пятого жениха напугала будущей тещей!
……….
Под конец истории мать Рамона и Миххей тихо вышли из зала. Вилор с мальчишкой плутовато переглянулись, но остались.
Я поставила последнюю точку, пустила последнюю искорку, стукнула посохом о пол и склонила голову, как бы ожидая одобрения от моих слушателей.
