-Предупредите Мэри, чтобы не вступала ни в какие беседы с моим кузеном. Сами понимаете, чем это может грозить!
-О да, сэр! - с чувством ответил он.
-А если что, у нее под рукой есть сковородки, - мстительно заявил я. - Пускай не стесняется.
-У Мэри тяжелая рука, сэр, она ведь из деревни, - понятливо заметил дворецкий.
-И немедленно докладывайте мне о любом происшествии, - прибавил я. - И да, Ларример, заприте все наши запасы спиртного как следует и носите ключ при себе. А Сирилу кроме как за столом - ничего не наливать! Пусть хоть на коленях стоит...
-Как прикажете, сэр, - довольно кивнул Ларример. Моего кузена он тоже не особенно любил...
Как ни странно, на этот раз сосуществовать с тетушкой под одной крышей оказалось не так уж сложно. Каждое утро она с грозным видом отправлялась на прогулку, сопровождаемая Сирилом, который при матушке был тише воды ниже травы, и вступала в беседы с любыми мало-мальски знакомыми дамами, да и господами тоже. А, скажу я вам, отделаться от тетушки Мейбл, если она решила с вами поговорить, практически невозможно. Что уж она почерпнула из этих разговоров, мне неведомо, тетушка не рассказывала, но, видимо, что-то любопытное, потому что вид у нее с каждым днем делался все более озадаченным. Еще она соблаговолила посетить мою оранжерею и даже одобрительно отозвалась об одной из расцветших опунций. Правда, не преминула отметить, что розы куда как более хороши, пусть и тоже колючи, на что я возразил, что устроить в городе розарий я никак бы не смог, а мои крошки занимают не так уж много места! На этот раз тетя даже почему-то не сказала, что мне пора жениться, только посмотрела жалостливо и удалилась.
Еще, кстати говоря, ей страшно понравился граммофон, и она немедленно заказала себе такой же. К слову, тетушка Мейбл — большая поклонница Вагнера, и я мог сказать, что Сирила ожидают тяжелые деньки...
Итак, Сирил страдал в заточении, потому что в одиночку его тетушка Мейбл в город не выпускала — не хватало, чтобы он еще сильнее подпортил репутацию нашей семьи! А он мог, я точно знаю. Мне же пришлось прочно обосноваться в кабинете, потому что Сирил, кажется, слышал о тайниках и подбирался к моему ритуальному зелью. Не знаю, что с ним сталось бы после дегустации, проверять как-то не хотелось, так что на всякий случай я поставил в тот тайник обычный коньяк, а заветную бутылку унес в свою спальню. Все равно я не собирался пользоваться ею в ближайшее время.
Конечно, мне было интересно, что творится в городе, но тетушка хранила загадочное молчание, зеваки перед моим домом не скапливались, а инспектор Таусенд не объявлялся, из чего я мог сделать вывод, что пока ему ничего не удалось разузнать. Я деликатно поинтересовался у Ларримера, не слыхал ли он чего-нибудь этакого, на что тот сурово ответил, что приличные слуги сплетен о своих хозяевах не собирают. Врал, конечно... Наверно, просто не хотел меня расстраивать, будто я его не знаю!
А еще через пару дней, проходя по первому этажу, я вдруг услышал безутешные рыдания. Рыдания определенно доносились из кухни, и я поспешил на звук.
Глазам моим предстала небывалая картина: Мэри (а это могла быть только она, других девушек в доме не водилось) сидела за столом, уронив голову на руки, и горько плакала навзрыд. Рядом стояла тетушка Мейбл и утешающе гладила кухарку по плечу.
Чтобы понять, насколько именно это невероятное зрелище, нужно знать тетушку. Это я общаюсь с Ларримером несколько фамильярно, он меня знает с детства. Но тетушка... Слуги боятся ее, как огня. Такого жуткого морозного тона я не слыхал никогда и нигде и, думаю, даже сама королева не смогла бы так отдавать распоряжения! И тут — такое! "Может быть, я совсем не знаю ее?" - закралась вдруг мысль.
-Что случилось? - спросил я, распахнув двери. Мэри приподняла голову, увидела меня и снова разрыдалась. - Тетушка, что тут творится? Она что-нибудь разбила или испортила?
-О боже, конечно же, нет! - нахмурилась она. - Мэри — исключительно аккуратная и старательная девушка!
-А почему она тогда плачет? Вы ее отругали?
-Да нет же, Вик! Когда это я позволяла себе делать замечания твоим слугам?
-Угу, учитывая, что у меня прежде был один только Ларример... - протянул я. И тут меня осенило. - Неужто Сирил все-таки... Да я его!..
-Вик, остынь! - приказала тетушка Мейбл, и я повиновался. Да, теперь, кажется, я понимаю, что чувствует кузен. Отец не был и вполовину таким властным, как его сестра! - Ничего страшного не произошло, а Сирил, как ни удивительно, совершенно ни при чем.
-И правда, удивительно... Но что с Мэри?
-Кто-то распустил омерзительный слух, - холодно выговорила она. - О том, что юная незамужняя девушка охотно поступила на службу в дом к холостому мужчине.
-Тетушка! - воскликнул я. - Да я до сих пор даже лица ее разглядеть не мог, не то что... И Ларример тут, он же ее дядя!
-А об этом сплетник умолчал, - зловеще продолжила тетушка Мейбл. - Однако не забыл упомянуть о том, что вскоре к этому мужчине явился в гости его кузен, уже неоднократно замеченный в... хм... ты понял. Можешь себе представить, Вик, каково было выслушать подобное неиспорченной девушке из захолустья?
-Господи, - сказал я, присев на ближайший стул. - Если удастся вычислить этого мерзавца, я его сам прибью, безо всякой сковородки. Мэри, умоляю, не плачьте! О вас здесь никто не думает дурно! Кроме того, в доме есть взрослая дама, а также ваш дядюшка...
Похоже, она меня не слышала, а рыдания перешли в истерику.
-Вик, налей ей бренди, - скомандовала тетушка, и я исполнил приказ.
Чтобы влить в девушку рюмку этого пойла, потребовались наши совместные усилия, но дело того стоило: она перестала икать и всхлипывать и хотя бы посмотрела на меня прямо. Ну, я был прав, миленькая девушка, не в моем вкусе, слишком уж простенькая, но на свой лад симпатичная.
"Ох, - подумал я, - бедный Ларример, а ему-то каково? Он ведь узнает об этом!"
-Мэри! - сурово сказала тетушка Мейбл, тоже принявшая дозу лекарства. - Прекратите рыдать. От места вам Виктор не откажет. А если откажет, я возьму вас к себе, вы изумительно готовите! Что до прочего... Когда появилась эта мерзкая сплетня?
-А вот как вы приехали, мэм, - пролепетала девушка, вытирая слезы краем фартука. - Вот прямо на другой день! Иду я с рынка, а вслед все смотрят и шушукаются... Ну а потом уж прямо сказали! Стыд-то какой!
-Очень интересно! - фыркнула та, подумала и налила себе еще бренди. Я молча хлопал глазами: всю жизнь я полагал тетушку убежденной трезвенницей! - И глупо.
В этом я был с ней согласен. Да, незамужняя служанка в доме холостого мужчины — это пикантно, но если там же присутствуют дядя этой служанки и тетя мужчины... Гм, на что рассчитывал сплетник? На то, что нет дыма без огня?
-Да пусть бы их, - снова всхлипнула Мэри. - Стыд глаза не выест... Только жених мой... Вдруг он поверит?!
-А, так вы сюда поближе к жениху перебрались, - дошло до меня. - А Ларример не сказал мне...
-Дядя и не знает, - шмыгнула она носом. - Мы тайком сговорились, хотим вот заработать сколько-нибудь, а потом уж пожениться... Он лакеем служит, жених мой, тоже из нашей деревни...
-Знаете, деточка, - сказала тетушка Мейбл покровительственно. - Если ваш жених примет всерьез такую грубую и гнусную сплетню и бросит вас, то туда ему и дорога. Уж поверьте взрослой женщине!
Мэри только съежилась под ее тяжелой рукой, но вроде бы немного успокоилась.
-Неладное что-то творится в Блумтауне, - задумчиво проговорила тетушка, когда мы расположились в гостиной. Я не успел ответить: Ларример доложил о визитере.
Это оказался инспектор, еще более мрачный, чем прежде. Раскланявшись с тетушкой, он вопросительно взглянул на меня, явно намекая, что нам стоило бы уединиться.
-Тетушка в курсе моих неприятностей, - сказал я. – И моей… хм… настоящей истории – тоже.
-А, понятно, - кивнул Таусенд и нахмурился.
-Судя по вашему виду, хороших новостей можно не ждать, - вздохнул я.
-Увы, - развел он руками. – Не удалось разыскать никого из прежних работников той конторы, а хозяин ее уехал из Блумтауна… Виктор, быть может, вы поищете у себя? Вряд ли тот джентльмен полностью разорвал отношения с вашим отцом, раз уж они приятельствовали! Может быть, письма, еще что-то?
-Да, разумеется, я посмотрю в отцовском архиве, - кивнул я. – Но, по-моему, это не все, что вас гнетет…
-Не то чтобы гнетет, - начал инспектор, поглядывая на тетушку Мейбл, но тут в гостиную вошел Сирил. Вернее, влетел, как это было у него заведено, но увидел Таусенда и резко притормозил. Вид кузена при этом был такой, словно он по ошибке вместо шампанского выпил уксуса.
-Так-так… - произнесла тетушка. – Сирил? Когда ты успел что-то натворить? Кажется, ты все время был у меня на глазах!
-Мама, я… - начал он, но Таусенд перебил:
-Нет, миссис Кертис, на этот раз ваш сын ничего не натворил.
-Неужели? – приподняла она бровь, явно не веря своим ушам. Сирил тоже не поверил: думаю, за ним числилось много грешков, о которых мы не знали, и он вполне обоснованно опасался, что какой-то из них мог всплыть, отсюда и визит инспектора.
-Лучше бы натворил, - мрачно сказал Таусенд. – Все проблем меньше!
-Джордж, да говорите уже! – не выдержал я. – Что стряслось на этот раз?
-Да видите ли… очень неприятный слушок по городу прошел.
-О Сириле? – уточнила тетушка и нахмурилась. – Что на этот раз? О его похождениях я и так знаю, инспектор, не бойтесь меня шокировать!
-Не хотелось бы мне при даме… - почему-то замялся Таусенд. – Очень уж… э-э-э… деликатного свойства слух!
-Джордж, скажите мне на ухо, что ли, - попросил я. Инспектор так и поступил (усы инспектора страшно щекотались), после чего я сглотнул и с трудом выговорил: - Тетушка, думаю, вам действительно лучше этого не слышать!
-Я же все равно узнаю, не сегодня, так завтра, - произнесла она с редкостным хладнокровием. – Что там такое? Опять соблазнил какую-то девицу? Так это не ново! Мужчинам… хм… простительны небольшие грешки, а родителям следует лучше приглядывать за дочерьми! Дело в этом?
-Хуже, много хуже, - чуть не в унисон произнесли мы с Таусендом. Сирил молча таращил глаза и явно перебирал в памяти все свои проступки, но не мог припомнить ничего настолько ужасного. Ему явно было не по себе, причем еще и от того, что матушка, оказывается, была в курсе его приключений. Наверно, даже больше по последней причине…
-Господа, я желаю услышать, в чем обвиняют моего сына, - твердо сказала тетушка Мейбл. – Немедленно!
-В общем… вы только не волнуйтесь, миссис Кертис, - завел инспектор, а я поспешил подхватить:
-Тетушка, в городе поговаривают, что Сирил… как бы это помягче…
-Что у него есть друзья…
-Друзей у него даже слишком много, - отрезала она. – И что дальше?
-Ну, миссис Кертис… Это излишне близкие друзья, если вы понимаете, о чем я! – Цветом физиономии инспектор напоминал омара. – И такого свойства… гхм…
-Интимного, - решился я, понимая, что иначе мы никогда не закончим.
-Что?! – взвизгнул Сирил. – Что вы такое говорите?!
Тетушка молча схватилась за сердце, и я ринулся за коньяком.
-Мама, это неправда! – бушевал кузен. – Инспектор, это… это гнусный навет! Грязная ложь! Я бы никогда такое…
В итоге коньяком пришлось отпаивать не только тетушку Мейбл, но и Сирила – с ним случилась настоящая истерика. Еще бы, его, известного сердцееда и ловеласа, грозу окрестных девиц вдруг обвинили в таком непотребстве! Но ведь чем нелепее ложь, тем легче в нее верится…
-Да, в Блумтауне действительно завелась какая-то гниль, - проговорила тетушка Мейбл, обмахиваясь платком. Я подумал и налил коньяку нам с Таусендом, у нас нервы тоже не железные. – Инспектор, представьте себе, буквально на днях кто-то оболгал кухарку Виктора, очень достойную молодую особу. Она племянница его дворецкого.
-Хм… - непонятно сказал Таусенд, а я пояснил:
-Видите ли, тетушка, складывается впечатление, что Джордж тоже пал жертвой клеветника.
-Да это настоящая эпидемия, - покачала она головой. – Но кому, зачем это может быть нужно? Я понимаю – инспектор, такие люди многим не по душе, но ты и Сирил?! Ну, допустим, моему отпрыску, - тетушка бросила взгляд на распростертого в кресле сына, - мог отомстить кто-то из его дружков. Или… хм… подшутить, не предвидя последствий. Но кому помешал ты? И бедняжка Мэри?
-И общего в жертвах, считай, ничего, - подал голос инспектор. – Ну разве мы с Виктором знакомы, а с Сирилом они родня!
-А Мэри служит у меня в доме, - кивнул я. – Этак мы договоримся до того, что в Блумтауне созрел заговор, призванный уничтожить доброе имя семейства Кин!
-Чушь, - согласилась тетушка Мейбл. – Тогда бы взялись и за меня, а не стали трогать инспектора.
-Может, все еще впереди, - мрачно пошутил тот.
-Посмотрим, посмотрим, - вздохнула она. – Ох, не нравится мне всё это!..
Больше говорить было не о чем, инспектор откланялся, а я отправился искать адрес своего первого работодателя.
В глубокой задумчивости я поднялся в кабинет. Как я уже упоминал, разобрать отцовские бумаги мне все время было недосуг. Рабочие материалы он хранил в конторе, а если что-то и брал домой, то эти документы были тщательно разложены по папкам. А вот в личных бумагах царил первозданный хаос…
После кончины отца матушка наотрез отказалась прикасаться к его архиву, заявив, что это выше ее моральных сил. (Она вообще крайне нежное создание… либо просто старается казаться таковой; после произошедших с тетушкой перемен я уже во всем сомневаюсь!). Вскоре после этого печального события матушка уехала к моей младшей сестре, которая разрешилась от бремени двойней и отчаянно нуждалась в заботе, поддержке и советах опытной женщины. В итоге она так и не смогла расстаться с внуками, и я остался единственным обитателем этого дома, не считая Ларримера и моих любимцев. (К слову сказать, я был очень рад такому повороту событий: во-первых, матушка постоянно подыскивала мне невест, во-вторых, терпеть не могла моих малюток, считая их единственной причиной, по которой я до сих пор не нашел себе пару. И я готов был ежедневно благодарить Господа, пославшего мне такую замечательную сестру: у меня имелось уже пятеро племянников, и останавливаться на этом Луиза с супругом, симпатичным пастором, явно не собирались.)
Итак, с чего начать? «Очевидно, с самого начала», - сказал я себе и принялся за работу, а ее предстояло немало. Заодно, раз уж я взялся за это дело, я сортировал документы: кое-что вряд ли уже могло пригодиться, а вот письма стоило сохранить, никогда не угадаешь, кого потребуется разыскать!
Бумажные пирамиды вокруг меня приобрели угрожающие размеры и переместились со стола на пол, а я ведь разобрал только бюро! Сделав перерыв на обед (на кулинарных способностях Мэри прискорбный инцидент никак не сказался), я продолжил неравную битву с залежами пыльных документов. Чего там только не оказалось! Я обнаружил даже собственную детскую тетрадку, на страницах которой громоздились арифметические примеры, записанные корявым почерком! И зачем, спрашивается, отец ее хранил?..
Хм, это уже любопытнее – целая пачка писем… А, нет, пожалуй, их я просматривать не стану: это оказалась переписка, которую отец вел с матушкой задолго до их свадьбы.
Среди залежей бумаг попадались и фотографические карточки, многие – выцветшие и пожелтевшие от времени.
-О да, сэр! - с чувством ответил он.
-А если что, у нее под рукой есть сковородки, - мстительно заявил я. - Пускай не стесняется.
-У Мэри тяжелая рука, сэр, она ведь из деревни, - понятливо заметил дворецкий.
-И немедленно докладывайте мне о любом происшествии, - прибавил я. - И да, Ларример, заприте все наши запасы спиртного как следует и носите ключ при себе. А Сирилу кроме как за столом - ничего не наливать! Пусть хоть на коленях стоит...
-Как прикажете, сэр, - довольно кивнул Ларример. Моего кузена он тоже не особенно любил...
Как ни странно, на этот раз сосуществовать с тетушкой под одной крышей оказалось не так уж сложно. Каждое утро она с грозным видом отправлялась на прогулку, сопровождаемая Сирилом, который при матушке был тише воды ниже травы, и вступала в беседы с любыми мало-мальски знакомыми дамами, да и господами тоже. А, скажу я вам, отделаться от тетушки Мейбл, если она решила с вами поговорить, практически невозможно. Что уж она почерпнула из этих разговоров, мне неведомо, тетушка не рассказывала, но, видимо, что-то любопытное, потому что вид у нее с каждым днем делался все более озадаченным. Еще она соблаговолила посетить мою оранжерею и даже одобрительно отозвалась об одной из расцветших опунций. Правда, не преминула отметить, что розы куда как более хороши, пусть и тоже колючи, на что я возразил, что устроить в городе розарий я никак бы не смог, а мои крошки занимают не так уж много места! На этот раз тетя даже почему-то не сказала, что мне пора жениться, только посмотрела жалостливо и удалилась.
Еще, кстати говоря, ей страшно понравился граммофон, и она немедленно заказала себе такой же. К слову, тетушка Мейбл — большая поклонница Вагнера, и я мог сказать, что Сирила ожидают тяжелые деньки...
Итак, Сирил страдал в заточении, потому что в одиночку его тетушка Мейбл в город не выпускала — не хватало, чтобы он еще сильнее подпортил репутацию нашей семьи! А он мог, я точно знаю. Мне же пришлось прочно обосноваться в кабинете, потому что Сирил, кажется, слышал о тайниках и подбирался к моему ритуальному зелью. Не знаю, что с ним сталось бы после дегустации, проверять как-то не хотелось, так что на всякий случай я поставил в тот тайник обычный коньяк, а заветную бутылку унес в свою спальню. Все равно я не собирался пользоваться ею в ближайшее время.
Конечно, мне было интересно, что творится в городе, но тетушка хранила загадочное молчание, зеваки перед моим домом не скапливались, а инспектор Таусенд не объявлялся, из чего я мог сделать вывод, что пока ему ничего не удалось разузнать. Я деликатно поинтересовался у Ларримера, не слыхал ли он чего-нибудь этакого, на что тот сурово ответил, что приличные слуги сплетен о своих хозяевах не собирают. Врал, конечно... Наверно, просто не хотел меня расстраивать, будто я его не знаю!
А еще через пару дней, проходя по первому этажу, я вдруг услышал безутешные рыдания. Рыдания определенно доносились из кухни, и я поспешил на звук.
Глазам моим предстала небывалая картина: Мэри (а это могла быть только она, других девушек в доме не водилось) сидела за столом, уронив голову на руки, и горько плакала навзрыд. Рядом стояла тетушка Мейбл и утешающе гладила кухарку по плечу.
Чтобы понять, насколько именно это невероятное зрелище, нужно знать тетушку. Это я общаюсь с Ларримером несколько фамильярно, он меня знает с детства. Но тетушка... Слуги боятся ее, как огня. Такого жуткого морозного тона я не слыхал никогда и нигде и, думаю, даже сама королева не смогла бы так отдавать распоряжения! И тут — такое! "Может быть, я совсем не знаю ее?" - закралась вдруг мысль.
-Что случилось? - спросил я, распахнув двери. Мэри приподняла голову, увидела меня и снова разрыдалась. - Тетушка, что тут творится? Она что-нибудь разбила или испортила?
-О боже, конечно же, нет! - нахмурилась она. - Мэри — исключительно аккуратная и старательная девушка!
-А почему она тогда плачет? Вы ее отругали?
-Да нет же, Вик! Когда это я позволяла себе делать замечания твоим слугам?
-Угу, учитывая, что у меня прежде был один только Ларример... - протянул я. И тут меня осенило. - Неужто Сирил все-таки... Да я его!..
-Вик, остынь! - приказала тетушка Мейбл, и я повиновался. Да, теперь, кажется, я понимаю, что чувствует кузен. Отец не был и вполовину таким властным, как его сестра! - Ничего страшного не произошло, а Сирил, как ни удивительно, совершенно ни при чем.
-И правда, удивительно... Но что с Мэри?
-Кто-то распустил омерзительный слух, - холодно выговорила она. - О том, что юная незамужняя девушка охотно поступила на службу в дом к холостому мужчине.
-Тетушка! - воскликнул я. - Да я до сих пор даже лица ее разглядеть не мог, не то что... И Ларример тут, он же ее дядя!
-А об этом сплетник умолчал, - зловеще продолжила тетушка Мейбл. - Однако не забыл упомянуть о том, что вскоре к этому мужчине явился в гости его кузен, уже неоднократно замеченный в... хм... ты понял. Можешь себе представить, Вик, каково было выслушать подобное неиспорченной девушке из захолустья?
-Господи, - сказал я, присев на ближайший стул. - Если удастся вычислить этого мерзавца, я его сам прибью, безо всякой сковородки. Мэри, умоляю, не плачьте! О вас здесь никто не думает дурно! Кроме того, в доме есть взрослая дама, а также ваш дядюшка...
Похоже, она меня не слышала, а рыдания перешли в истерику.
-Вик, налей ей бренди, - скомандовала тетушка, и я исполнил приказ.
Чтобы влить в девушку рюмку этого пойла, потребовались наши совместные усилия, но дело того стоило: она перестала икать и всхлипывать и хотя бы посмотрела на меня прямо. Ну, я был прав, миленькая девушка, не в моем вкусе, слишком уж простенькая, но на свой лад симпатичная.
"Ох, - подумал я, - бедный Ларример, а ему-то каково? Он ведь узнает об этом!"
-Мэри! - сурово сказала тетушка Мейбл, тоже принявшая дозу лекарства. - Прекратите рыдать. От места вам Виктор не откажет. А если откажет, я возьму вас к себе, вы изумительно готовите! Что до прочего... Когда появилась эта мерзкая сплетня?
-А вот как вы приехали, мэм, - пролепетала девушка, вытирая слезы краем фартука. - Вот прямо на другой день! Иду я с рынка, а вслед все смотрят и шушукаются... Ну а потом уж прямо сказали! Стыд-то какой!
-Очень интересно! - фыркнула та, подумала и налила себе еще бренди. Я молча хлопал глазами: всю жизнь я полагал тетушку убежденной трезвенницей! - И глупо.
В этом я был с ней согласен. Да, незамужняя служанка в доме холостого мужчины — это пикантно, но если там же присутствуют дядя этой служанки и тетя мужчины... Гм, на что рассчитывал сплетник? На то, что нет дыма без огня?
-Да пусть бы их, - снова всхлипнула Мэри. - Стыд глаза не выест... Только жених мой... Вдруг он поверит?!
-А, так вы сюда поближе к жениху перебрались, - дошло до меня. - А Ларример не сказал мне...
-Дядя и не знает, - шмыгнула она носом. - Мы тайком сговорились, хотим вот заработать сколько-нибудь, а потом уж пожениться... Он лакеем служит, жених мой, тоже из нашей деревни...
-Знаете, деточка, - сказала тетушка Мейбл покровительственно. - Если ваш жених примет всерьез такую грубую и гнусную сплетню и бросит вас, то туда ему и дорога. Уж поверьте взрослой женщине!
Мэри только съежилась под ее тяжелой рукой, но вроде бы немного успокоилась.
-Неладное что-то творится в Блумтауне, - задумчиво проговорила тетушка, когда мы расположились в гостиной. Я не успел ответить: Ларример доложил о визитере.
Это оказался инспектор, еще более мрачный, чем прежде. Раскланявшись с тетушкой, он вопросительно взглянул на меня, явно намекая, что нам стоило бы уединиться.
-Тетушка в курсе моих неприятностей, - сказал я. – И моей… хм… настоящей истории – тоже.
-А, понятно, - кивнул Таусенд и нахмурился.
-Судя по вашему виду, хороших новостей можно не ждать, - вздохнул я.
-Увы, - развел он руками. – Не удалось разыскать никого из прежних работников той конторы, а хозяин ее уехал из Блумтауна… Виктор, быть может, вы поищете у себя? Вряд ли тот джентльмен полностью разорвал отношения с вашим отцом, раз уж они приятельствовали! Может быть, письма, еще что-то?
-Да, разумеется, я посмотрю в отцовском архиве, - кивнул я. – Но, по-моему, это не все, что вас гнетет…
-Не то чтобы гнетет, - начал инспектор, поглядывая на тетушку Мейбл, но тут в гостиную вошел Сирил. Вернее, влетел, как это было у него заведено, но увидел Таусенда и резко притормозил. Вид кузена при этом был такой, словно он по ошибке вместо шампанского выпил уксуса.
-Так-так… - произнесла тетушка. – Сирил? Когда ты успел что-то натворить? Кажется, ты все время был у меня на глазах!
-Мама, я… - начал он, но Таусенд перебил:
-Нет, миссис Кертис, на этот раз ваш сын ничего не натворил.
-Неужели? – приподняла она бровь, явно не веря своим ушам. Сирил тоже не поверил: думаю, за ним числилось много грешков, о которых мы не знали, и он вполне обоснованно опасался, что какой-то из них мог всплыть, отсюда и визит инспектора.
-Лучше бы натворил, - мрачно сказал Таусенд. – Все проблем меньше!
-Джордж, да говорите уже! – не выдержал я. – Что стряслось на этот раз?
-Да видите ли… очень неприятный слушок по городу прошел.
-О Сириле? – уточнила тетушка и нахмурилась. – Что на этот раз? О его похождениях я и так знаю, инспектор, не бойтесь меня шокировать!
-Не хотелось бы мне при даме… - почему-то замялся Таусенд. – Очень уж… э-э-э… деликатного свойства слух!
-Джордж, скажите мне на ухо, что ли, - попросил я. Инспектор так и поступил (усы инспектора страшно щекотались), после чего я сглотнул и с трудом выговорил: - Тетушка, думаю, вам действительно лучше этого не слышать!
-Я же все равно узнаю, не сегодня, так завтра, - произнесла она с редкостным хладнокровием. – Что там такое? Опять соблазнил какую-то девицу? Так это не ново! Мужчинам… хм… простительны небольшие грешки, а родителям следует лучше приглядывать за дочерьми! Дело в этом?
-Хуже, много хуже, - чуть не в унисон произнесли мы с Таусендом. Сирил молча таращил глаза и явно перебирал в памяти все свои проступки, но не мог припомнить ничего настолько ужасного. Ему явно было не по себе, причем еще и от того, что матушка, оказывается, была в курсе его приключений. Наверно, даже больше по последней причине…
-Господа, я желаю услышать, в чем обвиняют моего сына, - твердо сказала тетушка Мейбл. – Немедленно!
-В общем… вы только не волнуйтесь, миссис Кертис, - завел инспектор, а я поспешил подхватить:
-Тетушка, в городе поговаривают, что Сирил… как бы это помягче…
-Что у него есть друзья…
-Друзей у него даже слишком много, - отрезала она. – И что дальше?
-Ну, миссис Кертис… Это излишне близкие друзья, если вы понимаете, о чем я! – Цветом физиономии инспектор напоминал омара. – И такого свойства… гхм…
-Интимного, - решился я, понимая, что иначе мы никогда не закончим.
-Что?! – взвизгнул Сирил. – Что вы такое говорите?!
Тетушка молча схватилась за сердце, и я ринулся за коньяком.
-Мама, это неправда! – бушевал кузен. – Инспектор, это… это гнусный навет! Грязная ложь! Я бы никогда такое…
В итоге коньяком пришлось отпаивать не только тетушку Мейбл, но и Сирила – с ним случилась настоящая истерика. Еще бы, его, известного сердцееда и ловеласа, грозу окрестных девиц вдруг обвинили в таком непотребстве! Но ведь чем нелепее ложь, тем легче в нее верится…
-Да, в Блумтауне действительно завелась какая-то гниль, - проговорила тетушка Мейбл, обмахиваясь платком. Я подумал и налил коньяку нам с Таусендом, у нас нервы тоже не железные. – Инспектор, представьте себе, буквально на днях кто-то оболгал кухарку Виктора, очень достойную молодую особу. Она племянница его дворецкого.
-Хм… - непонятно сказал Таусенд, а я пояснил:
-Видите ли, тетушка, складывается впечатление, что Джордж тоже пал жертвой клеветника.
-Да это настоящая эпидемия, - покачала она головой. – Но кому, зачем это может быть нужно? Я понимаю – инспектор, такие люди многим не по душе, но ты и Сирил?! Ну, допустим, моему отпрыску, - тетушка бросила взгляд на распростертого в кресле сына, - мог отомстить кто-то из его дружков. Или… хм… подшутить, не предвидя последствий. Но кому помешал ты? И бедняжка Мэри?
-И общего в жертвах, считай, ничего, - подал голос инспектор. – Ну разве мы с Виктором знакомы, а с Сирилом они родня!
-А Мэри служит у меня в доме, - кивнул я. – Этак мы договоримся до того, что в Блумтауне созрел заговор, призванный уничтожить доброе имя семейства Кин!
-Чушь, - согласилась тетушка Мейбл. – Тогда бы взялись и за меня, а не стали трогать инспектора.
-Может, все еще впереди, - мрачно пошутил тот.
-Посмотрим, посмотрим, - вздохнула она. – Ох, не нравится мне всё это!..
Больше говорить было не о чем, инспектор откланялся, а я отправился искать адрес своего первого работодателя.
В глубокой задумчивости я поднялся в кабинет. Как я уже упоминал, разобрать отцовские бумаги мне все время было недосуг. Рабочие материалы он хранил в конторе, а если что-то и брал домой, то эти документы были тщательно разложены по папкам. А вот в личных бумагах царил первозданный хаос…
После кончины отца матушка наотрез отказалась прикасаться к его архиву, заявив, что это выше ее моральных сил. (Она вообще крайне нежное создание… либо просто старается казаться таковой; после произошедших с тетушкой перемен я уже во всем сомневаюсь!). Вскоре после этого печального события матушка уехала к моей младшей сестре, которая разрешилась от бремени двойней и отчаянно нуждалась в заботе, поддержке и советах опытной женщины. В итоге она так и не смогла расстаться с внуками, и я остался единственным обитателем этого дома, не считая Ларримера и моих любимцев. (К слову сказать, я был очень рад такому повороту событий: во-первых, матушка постоянно подыскивала мне невест, во-вторых, терпеть не могла моих малюток, считая их единственной причиной, по которой я до сих пор не нашел себе пару. И я готов был ежедневно благодарить Господа, пославшего мне такую замечательную сестру: у меня имелось уже пятеро племянников, и останавливаться на этом Луиза с супругом, симпатичным пастором, явно не собирались.)
Итак, с чего начать? «Очевидно, с самого начала», - сказал я себе и принялся за работу, а ее предстояло немало. Заодно, раз уж я взялся за это дело, я сортировал документы: кое-что вряд ли уже могло пригодиться, а вот письма стоило сохранить, никогда не угадаешь, кого потребуется разыскать!
Бумажные пирамиды вокруг меня приобрели угрожающие размеры и переместились со стола на пол, а я ведь разобрал только бюро! Сделав перерыв на обед (на кулинарных способностях Мэри прискорбный инцидент никак не сказался), я продолжил неравную битву с залежами пыльных документов. Чего там только не оказалось! Я обнаружил даже собственную детскую тетрадку, на страницах которой громоздились арифметические примеры, записанные корявым почерком! И зачем, спрашивается, отец ее хранил?..
Хм, это уже любопытнее – целая пачка писем… А, нет, пожалуй, их я просматривать не стану: это оказалась переписка, которую отец вел с матушкой задолго до их свадьбы.
Среди залежей бумаг попадались и фотографические карточки, многие – выцветшие и пожелтевшие от времени.
