-В Париже было веселее, - сказал я. – А уж в Амстердаме… Но я регулярно писал домой!
-Да-да, конечно… А почему вы, столько лет потратив на учебу, так и не приступили к практике? – спросил он.
-Понял, что это не мое призвание, - пожал я плечами. – Да и, если честно, на материке я не столько учился, сколько кутил и веселился, благо содержание мне отец выделил щедрое.
-Угу, угу… - Инспектор мерил меня цепким взглядом. – То есть сперва вели себя, как ваш кузен, чтоб ему икалось, а потом вдруг ни с того ни с сего решили остепениться? И вместо того, чтобы отправиться путешествовать и проматывать наследство, вы принялись преумножать капитал?
-Ну да. Скажете, такого не бывает?
-Да, может, и бывает… - Таусенд подергал себя за ус. – Слушайте, мистер Кин. История это мерзкая, но вы мне все равно чем-то симпатичны, только поэтому я и не вызвал вас в управление, и так весь город гудит от слухов…
-Погодите, - оторопел я, - каких еще слухов? Вы хотите сказать… обо мне?!
-О ком же еще…
-Так… - я встал, решительно достал бутылку коньяку и налил себе и инспектору. – Ничего не понимаю. Что за слухи? Откуда они взялись?
-Откуда взялись, неизвестно, но уж больно все одно к одному сходится, - сказал он, машинально взяв бокал. – Вы же, значит, как учебу закончили, поступили в контору, верно?
-Да, отец устроил по протекции к своему знакомому, - кивнул я.
-Прослужили там полгода и – фьюить!
-Как-то так…
-А что стало тому причиной?
-Скука, - честно сказал я. – Надоело разбирать мелкие дрязги – а крупных дел мне никто бы и не доверил тогда. Я думал, в других странах иначе, но увы!.. Так о чем же говорят люди?
-Да о том, что не от скуки вы уехали, - мрачно сказал инспектор, прихлебывая коньяк, - а что это отец ваш постарался убрать вас от греха подальше. Потому как вы были слишком уж подающим надежды юношей!
-А конкретнее? – нахмурился я.
-Да вот… Говорят, уже тогда слушок ходил, что если молодого Кина как следует подмазать, то из дела какие-нибудь важные бумаги пропадут – и развалится дело. А то завещание исчезнет. Или, наоборот, появится. Да и с чеками, говорят, вы очень вольно обращались. Тут лишний нолик, тут закорючка – и вы в шоколаде…
Я чуть не выронил бокал.
-Однако, - только и удалось мне выговорить. – Вот это фантазия!
-Фантазия, не фантазия, а теперь поди проверь, - хмыкнул Таусенд. – Конторы той уже нет… В смысле, есть, но служат там люди, которые вас знать не знают. Ну и еще…
-Что?!
-Да еще нехороший слушок о вашей невесте ходит, как бишь ее?
-Сибил, - машинально ответил я.
-Вот-вот. Вроде бы умерла она, а отчего? Кто ее вообще видел, эту девушку? Почему вы теперь на других не глядите? Что-то тут неладно, мистер Кин, и не надо мне о несчастной любви говорить, не поверю!
Я потер лоб. Та-ак, кажется, я влип. Ну что ж, рано или поздно это должно было случиться. Попробуем выкрутиться… раз уж я Таусенду «чем-то симпатичен»!
-Знаете, инспектор, - сказал я, усаживаясь напротив. – Давайте-ка я расскажу вам правду, а верить мне или нет – решайте сами.
Таусенд чуть коньяк не разлил.
-Ну, рассказывайте, - осторожно произнес он.
-Не было никогда никакой Сибил, - устало сказал я. – Я ее выдумал. Мне тогда казалось, что это очень хороший ход: я якобы храню верность умершей возлюбленной, а потому и не женюсь. А на самом деле жениться мне просто не хотелось. И не хочется. Есть, знаете, такая порода людей, которым в семье не жизнь…
-Ну-ну… - неопределенно протянул он.
-Теперь к практике, - продолжил я. – Да, отец устроил меня к своему приятелю. Я протирал там брюки полгода, и за это время людей буквально возненавидел. Я ведь, как вы могли заметить, и так-то нелюдим, но сейчас я хотя бы могу ограничить круг общения! А когда ты вынужден день за днем выслушивать незнакомых и зачастую неприятных тебе людей, которые полощут перед тобой свое грязное белье, обвиняют друг друга порой из-за таких мелочей… Впрочем, что я вам-то объясняю!
-Хм… - произнес инспектор.
-Одним словом, я понял, что еще немного, и я отправлюсь прямиком в сумасшедший дом, - кажется, этой репликой я лучше не сделал. – Тогда я и сказал отцу, что желал бы заняться международным правом, и даже поступил в один из французских университетов. Могу показать вам документы. Правда, я там не задержался… - Я снова потер лоб. – Действительно понял, что юрист из меня никакой.
-И чем же вы там занимались? В Париже-то? – приподнял бровь инспектор.
-А, я там не задержался, - ответил я. – Сперва объехал Европу, затем меня потянуло за море, в Египет… В общем, на протяжении этих лет я где только не побывал, носило меня по всему земному шару. Кажется, я только Австралию пропустил, и то по стечению обстоятельств… Ну а потом я вынужден был вернуться: как вы сами сказали, скончался мой отец. К тому моменту я уже был слеп на левый глаз, да и… - Я передернул плечами. – Другие травмы тоже давали о себе знать. И я решил, что хватит с меня приключений.
-Н-да? – все так же загадочно произнес инспектор.
-Именно. Знаете, самым сложным было писать письма, - усмехнулся я. – Отец бы не понял, получи он конверт с бразильским или, скажем, индийским штемпелем. Впрочем, я договорился с одним человеком во Франции, писал ему, а он уж переправлял почту сюда, ну и наоборот, соответственно. Вот так.
-Интересная история, - сказал Таусенд. – Только проверить-то ничего нельзя. Поди, человечек тот из Франции давно затерялся, да даже если и нет, что это доказывает? Что вы путешествовали? Ну, пускай. Но это не отменяет того, что вы натворили дома.
-Ничего я не творил, инспектор, - вздохнул я. – Думаю, еще можно разыскать кого-то, кто работал тогда в конторе. Они подтвердят…
-Ищем, ищем, - кивнул он. – Тогда и посмотрим. А вы лучше сидите-ка пока дома, не то вас заклюют.
-Откуда такая забота, инспектор? – поразился я. – Или я вам так душевно дорог?
-Да уж конечно, - фыркнул Таусенд и снова помрачнел. – Просто знаю, каково это, когда пальцами тычут.
-Неужели? – насторожился я. Что-то в поведении инспектора меня насторожило. – Понаслышке, или…
-Или, мистер Кин, или, - ответил он.
-Не может быть!
-Еще как может…
-Но вы, конечно, не поделитесь этой историей, - полувопросительно сказал я.
-Да чего ж не поделиться, если весь Блумтаун знает, - ответил он. – Кто-то суперинтенданту анонимку прислал. Дескать, взятки я беру. Преступников за деньги отпускаю! На махинации закрываю глаза…
-Улики изымаете… - негромко подсказал я. – Прямо как я, а?
Инспектор осекся и непонимающе уставился на меня.
-Н-ну, такое там тоже было, - кивнул он. – Словом, дальше чин-чином, устроили проверку. Суперинтендант уж старался, чтобы дальше управления не пошло, но кто-то все-таки проболтался.
-И что в итоге?
-Да ничего не нашли, - буркнул Таусенд. – Только слухи-то… Сами знаете, то ли он украл, то ли у него украли, но что-то там нечисто. Джейн ходит сама не своя, подруги ее шушукаются, на меня люди косо смотрят… Тьфу, пакость!
-Понятно, - сказал я, хотя мне по-прежнему ничего не было ясно. – Знаете, инспектор, что-то тут действительно нечисто. Спасибо, что рассказали, я теперь хоть понял, отчего на меня с утра так косились!
-Вот-вот, заметили, значит! – вздохнул он. – В общем, сидите пока дома, мистер Кин.
-Виктор, - сказал я. Инспектор тоже был мне симпатичен, равно как и его супруга, страстная любительница гераней.
-Гхм… Джордж, - произнес он, и я отсалютовал ему бокалом. А что оставалось товарищам по несчастью? – Так вот, найдете уж, чем заняться…
-Конечно, - сказал я. У меня мелькнула шалая мысль. – Хотите, покажу?
-Э-э… ну, покажите, - осторожно сказал инспектор, и я повел его в оранжерею.
Уж не знаю, что думал увидеть там Таусенд, может, мумифицированный труп моей выдуманной невесты Сибил, но точно не это…
-Ой… - вырвалось у него, и это было так забавно, что я чуть не рассмеялся, но вместо этого укоризненно сказал:
-А вы мне не поверили!
Через некоторое время мы распрощались, инспектор обещал держать меня в курсе дела, но лучше не по телефону, а то телефонистки имеют обыкновение подслушивать. Лучше уж он заедет по пути, пусть даже это породит новые слухи о нашем преступном сговоре. На том и сошлись.
Он уехал, а я задумался. Что-то общее было в наших историях. И как, спрашивается, мне теперь доказывать, что я совершенно невиновен? А может, и не надо? И от меня все отстанут раз и навсегда? Но тетушка Мейбл этого не переживет, вынужден был я признать… Значит, надо искать выход!
Пару дней я провел, как в раю: никто не присылал мне приглашений, не звонил, не являлся в гости, и я мог полностью отдаться уходу за моими крошками, явно соскучившимися за время моего отсутствия.
На третий день грянула буря.
В дверь решительно постучали, а поскольку я как раз спускался вниз, то застал момент, когда Ларример отворил неизвестным гостям.
На пороге воздвиглась тетушка Мейбл, за спиной которой маячил Сирил, нагруженный саквояжами, и я понял, что проблемы только начинаются.
-Вик, мальчик мой! - произнесла она, царственным жестом вручив Ларримеру лиловый зонтик, каковых (различных расцветок) у нее имелась целая коллекция. - Мне все известно!
Ну разумеется, неужели же за столько времени до тетушки не дошли бы слухи о моих прегрешениях! И что теперь будет, одному Господу известно...
И тут только до меня дошло, как именно она меня назвала. Тетушка Мейбл всю жизнь именовала меня "Виктором", с ударением на последний слог на французский манер, и полагала сокращенные имена уделом плебеев. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление. И тут вдруг — Вик... Ох, не к добру это...
-И кто только придумал подобную чушь! - продолжала она, снимая шляпку и не глядя передавая ее Ларримеру. - Негодяи! Так опорочить имя моего покойного брата и твое тоже... Да кто же поверит, что ты, мой дорогой, мог натворить что-то подобное?
-Так все поверили, матушка, - вставил Сирил, гнусненько ухмыляясь из-за ее спины.
-Помолчи, - приказала тетушка Мейбл, и кузен мгновенно умолк. Ухмыляться, правда, не перестал, и понятно, почему: обычно-то все шишки сыпались на него. А теперь оказалось, что все проделки Сирила суть мелкие шалости по сравнению с моими прегрешениями! Ну, пусть пока потешит душу... - Вик, милый, я прекрасно знаю, что ничего подобного ты не совершал!
-Да что вы, тетушка? - не удержался я. - Недавно, мне помнится, вы заявили, что я прекрасно обманывал отца, так неужели и в этом случае...
-Разумеется, ты обманывал Артура, - улыбнулась она. - Я ведь сказала, что он был непростительно простодушен для барристера. Но я также говорила, что провести меня ты не можешь!
-Неужели? - пробормотал я.
-Ну конечно, - ответила тетушка, с хозяйским видом проходя в гостиную и располагаясь на диване. Сирил так и топтался в прихожей с саквояжами, пока Ларример деликатно не освободил его от этой ноши. - Что за чушь, разве стал бы ты связываться с подделками и прочей гадостью? Ты не так воспитан, мой дорогой. Ну а что до прочего... Вик, милый, ты полагаешь, я никогда не была молодой и не живала в Париже?
Я поперхнулся.
-Видишь ли, ты уехал, и через некоторое время я решила написать тебе, но потеряла твой адрес, - сказала она. - Отец твой тоже был в отъезде, и я просто написала на адрес университета, его найти несложно. И оттуда ответили, что такого студента у них нет... Поступил, но давно уже отчислен, потому что ни разу не появился на занятиях. Однако твои письма исправно приходили из Парижа, и мне стало любопытно...
Я мысленно застонал.
-Я заехала к Артуру и попросила у него твои письма. Якобы я очень скучала по тебе, а мне ты писал редко и неохотно... Впрочем, почему "якобы"? Я действительно скучала! - продолжала тетушка Мейбл. - И я подметила одну странность: ты всегда писал на разной бумаге. А если ты жил в Париже в одном и том же месте, вряд ли бы ты метался по всему городу, чтобы купить бумагу иного качества! Там попадалась и дорогая, чуть не веленевая, и совсем грубая и, кажется, даже рисовая... это куда же тебя занесло, а?
Я всегда говорил, что по наблюдательности с пожилой дамой не сравнится ни один сыщик в мире!
-Далековато отсюда, - вынужден был я признать.
-Опять же, чернила разного качества... иногда совсем скверные, а ведь ты получал достаточное содержание, чтобы не бедствовать даже и в Париже! Одним словом, - улыбнулась она, - я сделала вывод, что ты не сидишь на месте, а пересылаешь письма через Францию лишь с тем, чтобы мы не волновались за тебя. Ну что, Вик, много ли стран ты объездил?
-Много, - вздохнул я и добавил, почти как инспектору недавно: - В Австралию только не попал. Не успел.
Сирил молча таращил глаза.
-Я так и знала, - удовлетворенно сказала тетушка Мейбл. - Наш с Артуром дедушка любил путешествия. Ты удался в него. Разумеется, Артуру я ничего не сказала, зачем огорчать его? Он вызвал бы тебя домой, случился бы скандал... Ну а в то, что ты станешь юристом, я никогда не верила. Не та у тебя натура.
-Спасибо, - пробормотал я.
-И когда я узнала об этих мерзких сплетнях, - тетушка вдруг поднялась во весь рост, и я поспешил вскочить следом, - я подумала, что тебе нужна помощь. Не беспокойся, Вик, я думаю, все в скором времени разрешится...
-Я надеюсь, - вздохнул я, а тетушка, притянув меня к себе, запечатлела на моем лбу поцелуй, для чего мне даже не пришлось сильно нагибаться: она была высока ростом, как все урожденные Кин, да и сложения соответствующего.
А еще я понял, отчего Сирил вырос настолько избалованным. Он не просто удался в отца, еще и матушка бросалась на любых его обидчиков с яростью тигрицы, и он привык к полной безнаказанности... Ну а теперь тетушка Мейбл решила, что защита необходима мне. Что ж, может быть, не так это и плохо. Я-то боялся, что она сляжет с сердечным приступом, узнав о слухах, но не тут-то было! Кины сделаны из прочного дерева...
-Я останусь у тебя ненадолго, - сказала она, и возражения как-то не предполагались. Тетушка обернулась: - Ларример, дорогой, приготовьте нам с Сирилом комнаты.
-Сию минуту, мадам, - поклонился дворецкий, все это время тенью маячивший у двери.
-Сирил, поди помоги, поднять наверх вещи, Ларример уже немолод! - приказала тетушка Мейбл, и ее беспутный отпрыск опрометью кинулся выполнять указание. Однако в ее присутствии кузен нравился мне намного больше! - Ах, Вик, ты бы знал, как безобразно Сирил водит автомобиль!
-Вы говорили, что я вожу опасно, - напомнил я.
-Опасно, но не безобразно! - с непостижимой женской логикой ответила она. - Да, мне бывает страшно, но я чувствую, что ты владеешь машиной! А Сирил несется сломя голову, его заносит... мы едва разминулись с телегой! Может, ты преподашь ему пару уроков?
-Я лучше порекомендую ему хорошего учителя, тетушка, - сказал я. - У меня, боюсь, не хватит терпения.
-Договорились, - она похлопала меня по руке. - Хм, кажется, скоро обед?
-Да, тетушка, - сказал я. - Знаете, я нанял новую кухарку. Прежняя тяжело больна, а перебиваться сандвичами не по мне. К счастью, племянница Ларримера превосходно готовит, скоро сможете убедиться сами!
-О, вот это прекрасно! Я всегда считала, что приходящая прислуга ничего толком сделать не может...
Мэри не подвела: обед оказался выше всяких похвал. Я же, дождавшись, когда тетушка удалится к себе, а Сирил отправится переставить свой автомобиль поудобнее, позвал Ларримера и сказал:
-Да-да, конечно… А почему вы, столько лет потратив на учебу, так и не приступили к практике? – спросил он.
-Понял, что это не мое призвание, - пожал я плечами. – Да и, если честно, на материке я не столько учился, сколько кутил и веселился, благо содержание мне отец выделил щедрое.
-Угу, угу… - Инспектор мерил меня цепким взглядом. – То есть сперва вели себя, как ваш кузен, чтоб ему икалось, а потом вдруг ни с того ни с сего решили остепениться? И вместо того, чтобы отправиться путешествовать и проматывать наследство, вы принялись преумножать капитал?
-Ну да. Скажете, такого не бывает?
-Да, может, и бывает… - Таусенд подергал себя за ус. – Слушайте, мистер Кин. История это мерзкая, но вы мне все равно чем-то симпатичны, только поэтому я и не вызвал вас в управление, и так весь город гудит от слухов…
-Погодите, - оторопел я, - каких еще слухов? Вы хотите сказать… обо мне?!
-О ком же еще…
-Так… - я встал, решительно достал бутылку коньяку и налил себе и инспектору. – Ничего не понимаю. Что за слухи? Откуда они взялись?
-Откуда взялись, неизвестно, но уж больно все одно к одному сходится, - сказал он, машинально взяв бокал. – Вы же, значит, как учебу закончили, поступили в контору, верно?
-Да, отец устроил по протекции к своему знакомому, - кивнул я.
-Прослужили там полгода и – фьюить!
-Как-то так…
-А что стало тому причиной?
-Скука, - честно сказал я. – Надоело разбирать мелкие дрязги – а крупных дел мне никто бы и не доверил тогда. Я думал, в других странах иначе, но увы!.. Так о чем же говорят люди?
-Да о том, что не от скуки вы уехали, - мрачно сказал инспектор, прихлебывая коньяк, - а что это отец ваш постарался убрать вас от греха подальше. Потому как вы были слишком уж подающим надежды юношей!
-А конкретнее? – нахмурился я.
-Да вот… Говорят, уже тогда слушок ходил, что если молодого Кина как следует подмазать, то из дела какие-нибудь важные бумаги пропадут – и развалится дело. А то завещание исчезнет. Или, наоборот, появится. Да и с чеками, говорят, вы очень вольно обращались. Тут лишний нолик, тут закорючка – и вы в шоколаде…
Я чуть не выронил бокал.
-Однако, - только и удалось мне выговорить. – Вот это фантазия!
-Фантазия, не фантазия, а теперь поди проверь, - хмыкнул Таусенд. – Конторы той уже нет… В смысле, есть, но служат там люди, которые вас знать не знают. Ну и еще…
-Что?!
-Да еще нехороший слушок о вашей невесте ходит, как бишь ее?
-Сибил, - машинально ответил я.
-Вот-вот. Вроде бы умерла она, а отчего? Кто ее вообще видел, эту девушку? Почему вы теперь на других не глядите? Что-то тут неладно, мистер Кин, и не надо мне о несчастной любви говорить, не поверю!
Я потер лоб. Та-ак, кажется, я влип. Ну что ж, рано или поздно это должно было случиться. Попробуем выкрутиться… раз уж я Таусенду «чем-то симпатичен»!
-Знаете, инспектор, - сказал я, усаживаясь напротив. – Давайте-ка я расскажу вам правду, а верить мне или нет – решайте сами.
Таусенд чуть коньяк не разлил.
-Ну, рассказывайте, - осторожно произнес он.
-Не было никогда никакой Сибил, - устало сказал я. – Я ее выдумал. Мне тогда казалось, что это очень хороший ход: я якобы храню верность умершей возлюбленной, а потому и не женюсь. А на самом деле жениться мне просто не хотелось. И не хочется. Есть, знаете, такая порода людей, которым в семье не жизнь…
-Ну-ну… - неопределенно протянул он.
-Теперь к практике, - продолжил я. – Да, отец устроил меня к своему приятелю. Я протирал там брюки полгода, и за это время людей буквально возненавидел. Я ведь, как вы могли заметить, и так-то нелюдим, но сейчас я хотя бы могу ограничить круг общения! А когда ты вынужден день за днем выслушивать незнакомых и зачастую неприятных тебе людей, которые полощут перед тобой свое грязное белье, обвиняют друг друга порой из-за таких мелочей… Впрочем, что я вам-то объясняю!
-Хм… - произнес инспектор.
-Одним словом, я понял, что еще немного, и я отправлюсь прямиком в сумасшедший дом, - кажется, этой репликой я лучше не сделал. – Тогда я и сказал отцу, что желал бы заняться международным правом, и даже поступил в один из французских университетов. Могу показать вам документы. Правда, я там не задержался… - Я снова потер лоб. – Действительно понял, что юрист из меня никакой.
-И чем же вы там занимались? В Париже-то? – приподнял бровь инспектор.
-А, я там не задержался, - ответил я. – Сперва объехал Европу, затем меня потянуло за море, в Египет… В общем, на протяжении этих лет я где только не побывал, носило меня по всему земному шару. Кажется, я только Австралию пропустил, и то по стечению обстоятельств… Ну а потом я вынужден был вернуться: как вы сами сказали, скончался мой отец. К тому моменту я уже был слеп на левый глаз, да и… - Я передернул плечами. – Другие травмы тоже давали о себе знать. И я решил, что хватит с меня приключений.
-Н-да? – все так же загадочно произнес инспектор.
-Именно. Знаете, самым сложным было писать письма, - усмехнулся я. – Отец бы не понял, получи он конверт с бразильским или, скажем, индийским штемпелем. Впрочем, я договорился с одним человеком во Франции, писал ему, а он уж переправлял почту сюда, ну и наоборот, соответственно. Вот так.
-Интересная история, - сказал Таусенд. – Только проверить-то ничего нельзя. Поди, человечек тот из Франции давно затерялся, да даже если и нет, что это доказывает? Что вы путешествовали? Ну, пускай. Но это не отменяет того, что вы натворили дома.
-Ничего я не творил, инспектор, - вздохнул я. – Думаю, еще можно разыскать кого-то, кто работал тогда в конторе. Они подтвердят…
-Ищем, ищем, - кивнул он. – Тогда и посмотрим. А вы лучше сидите-ка пока дома, не то вас заклюют.
-Откуда такая забота, инспектор? – поразился я. – Или я вам так душевно дорог?
-Да уж конечно, - фыркнул Таусенд и снова помрачнел. – Просто знаю, каково это, когда пальцами тычут.
-Неужели? – насторожился я. Что-то в поведении инспектора меня насторожило. – Понаслышке, или…
-Или, мистер Кин, или, - ответил он.
-Не может быть!
-Еще как может…
-Но вы, конечно, не поделитесь этой историей, - полувопросительно сказал я.
-Да чего ж не поделиться, если весь Блумтаун знает, - ответил он. – Кто-то суперинтенданту анонимку прислал. Дескать, взятки я беру. Преступников за деньги отпускаю! На махинации закрываю глаза…
-Улики изымаете… - негромко подсказал я. – Прямо как я, а?
Инспектор осекся и непонимающе уставился на меня.
-Н-ну, такое там тоже было, - кивнул он. – Словом, дальше чин-чином, устроили проверку. Суперинтендант уж старался, чтобы дальше управления не пошло, но кто-то все-таки проболтался.
-И что в итоге?
-Да ничего не нашли, - буркнул Таусенд. – Только слухи-то… Сами знаете, то ли он украл, то ли у него украли, но что-то там нечисто. Джейн ходит сама не своя, подруги ее шушукаются, на меня люди косо смотрят… Тьфу, пакость!
-Понятно, - сказал я, хотя мне по-прежнему ничего не было ясно. – Знаете, инспектор, что-то тут действительно нечисто. Спасибо, что рассказали, я теперь хоть понял, отчего на меня с утра так косились!
-Вот-вот, заметили, значит! – вздохнул он. – В общем, сидите пока дома, мистер Кин.
-Виктор, - сказал я. Инспектор тоже был мне симпатичен, равно как и его супруга, страстная любительница гераней.
-Гхм… Джордж, - произнес он, и я отсалютовал ему бокалом. А что оставалось товарищам по несчастью? – Так вот, найдете уж, чем заняться…
-Конечно, - сказал я. У меня мелькнула шалая мысль. – Хотите, покажу?
-Э-э… ну, покажите, - осторожно сказал инспектор, и я повел его в оранжерею.
Уж не знаю, что думал увидеть там Таусенд, может, мумифицированный труп моей выдуманной невесты Сибил, но точно не это…
-Ой… - вырвалось у него, и это было так забавно, что я чуть не рассмеялся, но вместо этого укоризненно сказал:
-А вы мне не поверили!
Через некоторое время мы распрощались, инспектор обещал держать меня в курсе дела, но лучше не по телефону, а то телефонистки имеют обыкновение подслушивать. Лучше уж он заедет по пути, пусть даже это породит новые слухи о нашем преступном сговоре. На том и сошлись.
Он уехал, а я задумался. Что-то общее было в наших историях. И как, спрашивается, мне теперь доказывать, что я совершенно невиновен? А может, и не надо? И от меня все отстанут раз и навсегда? Но тетушка Мейбл этого не переживет, вынужден был я признать… Значит, надо искать выход!
Пару дней я провел, как в раю: никто не присылал мне приглашений, не звонил, не являлся в гости, и я мог полностью отдаться уходу за моими крошками, явно соскучившимися за время моего отсутствия.
На третий день грянула буря.
В дверь решительно постучали, а поскольку я как раз спускался вниз, то застал момент, когда Ларример отворил неизвестным гостям.
На пороге воздвиглась тетушка Мейбл, за спиной которой маячил Сирил, нагруженный саквояжами, и я понял, что проблемы только начинаются.
-Вик, мальчик мой! - произнесла она, царственным жестом вручив Ларримеру лиловый зонтик, каковых (различных расцветок) у нее имелась целая коллекция. - Мне все известно!
Ну разумеется, неужели же за столько времени до тетушки не дошли бы слухи о моих прегрешениях! И что теперь будет, одному Господу известно...
И тут только до меня дошло, как именно она меня назвала. Тетушка Мейбл всю жизнь именовала меня "Виктором", с ударением на последний слог на французский манер, и полагала сокращенные имена уделом плебеев. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление. И тут вдруг — Вик... Ох, не к добру это...
-И кто только придумал подобную чушь! - продолжала она, снимая шляпку и не глядя передавая ее Ларримеру. - Негодяи! Так опорочить имя моего покойного брата и твое тоже... Да кто же поверит, что ты, мой дорогой, мог натворить что-то подобное?
-Так все поверили, матушка, - вставил Сирил, гнусненько ухмыляясь из-за ее спины.
-Помолчи, - приказала тетушка Мейбл, и кузен мгновенно умолк. Ухмыляться, правда, не перестал, и понятно, почему: обычно-то все шишки сыпались на него. А теперь оказалось, что все проделки Сирила суть мелкие шалости по сравнению с моими прегрешениями! Ну, пусть пока потешит душу... - Вик, милый, я прекрасно знаю, что ничего подобного ты не совершал!
-Да что вы, тетушка? - не удержался я. - Недавно, мне помнится, вы заявили, что я прекрасно обманывал отца, так неужели и в этом случае...
-Разумеется, ты обманывал Артура, - улыбнулась она. - Я ведь сказала, что он был непростительно простодушен для барристера. Но я также говорила, что провести меня ты не можешь!
-Неужели? - пробормотал я.
-Ну конечно, - ответила тетушка, с хозяйским видом проходя в гостиную и располагаясь на диване. Сирил так и топтался в прихожей с саквояжами, пока Ларример деликатно не освободил его от этой ноши. - Что за чушь, разве стал бы ты связываться с подделками и прочей гадостью? Ты не так воспитан, мой дорогой. Ну а что до прочего... Вик, милый, ты полагаешь, я никогда не была молодой и не живала в Париже?
Я поперхнулся.
-Видишь ли, ты уехал, и через некоторое время я решила написать тебе, но потеряла твой адрес, - сказала она. - Отец твой тоже был в отъезде, и я просто написала на адрес университета, его найти несложно. И оттуда ответили, что такого студента у них нет... Поступил, но давно уже отчислен, потому что ни разу не появился на занятиях. Однако твои письма исправно приходили из Парижа, и мне стало любопытно...
Я мысленно застонал.
-Я заехала к Артуру и попросила у него твои письма. Якобы я очень скучала по тебе, а мне ты писал редко и неохотно... Впрочем, почему "якобы"? Я действительно скучала! - продолжала тетушка Мейбл. - И я подметила одну странность: ты всегда писал на разной бумаге. А если ты жил в Париже в одном и том же месте, вряд ли бы ты метался по всему городу, чтобы купить бумагу иного качества! Там попадалась и дорогая, чуть не веленевая, и совсем грубая и, кажется, даже рисовая... это куда же тебя занесло, а?
Я всегда говорил, что по наблюдательности с пожилой дамой не сравнится ни один сыщик в мире!
-Далековато отсюда, - вынужден был я признать.
-Опять же, чернила разного качества... иногда совсем скверные, а ведь ты получал достаточное содержание, чтобы не бедствовать даже и в Париже! Одним словом, - улыбнулась она, - я сделала вывод, что ты не сидишь на месте, а пересылаешь письма через Францию лишь с тем, чтобы мы не волновались за тебя. Ну что, Вик, много ли стран ты объездил?
-Много, - вздохнул я и добавил, почти как инспектору недавно: - В Австралию только не попал. Не успел.
Сирил молча таращил глаза.
-Я так и знала, - удовлетворенно сказала тетушка Мейбл. - Наш с Артуром дедушка любил путешествия. Ты удался в него. Разумеется, Артуру я ничего не сказала, зачем огорчать его? Он вызвал бы тебя домой, случился бы скандал... Ну а в то, что ты станешь юристом, я никогда не верила. Не та у тебя натура.
-Спасибо, - пробормотал я.
-И когда я узнала об этих мерзких сплетнях, - тетушка вдруг поднялась во весь рост, и я поспешил вскочить следом, - я подумала, что тебе нужна помощь. Не беспокойся, Вик, я думаю, все в скором времени разрешится...
-Я надеюсь, - вздохнул я, а тетушка, притянув меня к себе, запечатлела на моем лбу поцелуй, для чего мне даже не пришлось сильно нагибаться: она была высока ростом, как все урожденные Кин, да и сложения соответствующего.
А еще я понял, отчего Сирил вырос настолько избалованным. Он не просто удался в отца, еще и матушка бросалась на любых его обидчиков с яростью тигрицы, и он привык к полной безнаказанности... Ну а теперь тетушка Мейбл решила, что защита необходима мне. Что ж, может быть, не так это и плохо. Я-то боялся, что она сляжет с сердечным приступом, узнав о слухах, но не тут-то было! Кины сделаны из прочного дерева...
-Я останусь у тебя ненадолго, - сказала она, и возражения как-то не предполагались. Тетушка обернулась: - Ларример, дорогой, приготовьте нам с Сирилом комнаты.
-Сию минуту, мадам, - поклонился дворецкий, все это время тенью маячивший у двери.
-Сирил, поди помоги, поднять наверх вещи, Ларример уже немолод! - приказала тетушка Мейбл, и ее беспутный отпрыск опрометью кинулся выполнять указание. Однако в ее присутствии кузен нравился мне намного больше! - Ах, Вик, ты бы знал, как безобразно Сирил водит автомобиль!
-Вы говорили, что я вожу опасно, - напомнил я.
-Опасно, но не безобразно! - с непостижимой женской логикой ответила она. - Да, мне бывает страшно, но я чувствую, что ты владеешь машиной! А Сирил несется сломя голову, его заносит... мы едва разминулись с телегой! Может, ты преподашь ему пару уроков?
-Я лучше порекомендую ему хорошего учителя, тетушка, - сказал я. - У меня, боюсь, не хватит терпения.
-Договорились, - она похлопала меня по руке. - Хм, кажется, скоро обед?
-Да, тетушка, - сказал я. - Знаете, я нанял новую кухарку. Прежняя тяжело больна, а перебиваться сандвичами не по мне. К счастью, племянница Ларримера превосходно готовит, скоро сможете убедиться сами!
-О, вот это прекрасно! Я всегда считала, что приходящая прислуга ничего толком сделать не может...
Мэри не подвела: обед оказался выше всяких похвал. Я же, дождавшись, когда тетушка удалится к себе, а Сирил отправится переставить свой автомобиль поудобнее, позвал Ларримера и сказал:
