-Убери-и-и! – зашелся визгом Хоггарт.
-А если уберу, будете говорить? – коварно спросил я. Черт побери, неужели то, о чем я вспомнил случайно, не простое суеверие? Если так, мне очень повезло!
-Буду! Только не тычь в меня этой гадостью… то есть милой малюткой!
-Молодец, - похвалил я. – Быстро усваиваете. Так вот, что там с этим слухом? Только без домыслов, давайте, как есть.
-А чего там было-то… - обвиснув в моей руке, Хоггарт вытер нос рукавом. – Толком и не дознались…
-А все же?
-Ну, младший Эддерли ухлестывал за Мейбл. Хотя за ней кто только не ухлестывал, хороша ж была!.. – тут он явно проглотил сомнительный комплимент. – Ну, поговаривали, что дело к свадьбе идет. А тут раз – папаша ее, твой дед, стало быть, дал парню от ворот поворот! Ну, в общем-то, правильно сделал, потому что денег у Эддерли, почитай, и не было, он на приданое Мейбл зарился, это уж как пить дать…
-И что дальше?
-А дальше слухи поползли, - тяжело вздохнул Хоггарт и опасливо покосился на Конно-идею. Я ведь мог резонно заключить, что он же и помогал эти слухи распространять! – Мол, Мейбл с Джоном не только за ручку держались, до большего дошло… Насколько уж большего, неведомо, да только коситься на нее начали. Тут же все на виду!
Я подавил желание пару раз ткнуть в него кактусом.
-В общем, дед твой, как прознал об этом, мигом Мейбл замуж спихнул, дескать, она давно помолвлена была, только тайно, - продолжил призрак. – Ну да никто не поверил… Вообще-то все думали, ее за Клариджеса отдадут, тот по ней сох прямо, да он, как назло, уехал на полгода по делам каким-то. Вот…
-А с Эддерли-то что случилось? – не выдержал я.
-Так это еще до свадьбы! – спохватился Хоггарт. – Убили его.
-А почему решили, что это именно мой отец?
-Н-ну… - заюлил призрак. – Может, и не он, конечно… Да только кто ж еще мог Джона на дуэль вызвать? Ну, за то, что имя сестры порочил и всякое такое…
-Гхм… - произнес я. – А как пришли к выводу, что это именно дуэль?
-Ну так застрелили же его! – поразился моей непонятливости Хоггарт. – Из пистолета. Это я точно знаю, слышал, как тогдашний доктор кому-то об этом говорил, мол, не несчастный случай это, нечего на охотников валить, не ружейная пуля! Да и на кого тут охотиться, на мышей разве что… Вот! Пистолет у Эддерли в руке был зажат, но что это не самоубийство – тоже ясно, какой дурак будет стреляться в правое легкое? Тем более, и второй пистолет потом нашли, точно такой же… Тогда кто-то и сказал, мол, дуэльные это...
-И что было дальше? – поинтересовался я.
-А ничего, говорю же, - огорошил призрак. – Дело замяли как-то. Наверно, дед ваш хорошего отступного семейке Эддерли отвалил… А папаша твой тоже не промах оказался! Сам-то уж женат был, карьера там… Так вину он на Эдварда спихнул!
-На Эдварда?! – поразился я. – Погодите, какого Эдварда?..
-Да он тут был сегодня, - сказал Хоггарт. – Ну он тебе каким-то дальним родственником приходится, а тогда ошивался всегда поблизости. С Мейбл очень дружил, папашу твоего уважал, а тот его взял да подставил! – Тут он помолчал и добавил: - Кое-кто еще поговаривал, что это он сам на себя вину взял, но я в такое никогда не поверю! Просто твой дед с папашей ушлые были, подмазали кого надо, и готово: сами в белом, а парень… - Он махнул рукой.
-А что Эдвард? – поинтересовался я.
-Не знаю, сегодня впервые за столько лет его увидел, - ответил Хоггарт. – Но, вишь, не пропал!
-Но слухи-то ходили?
-А как же! Говорили, его за границу отправили, чтоб тут не отсвечивал, с наказом не возвращаться, пока все не забудется. Да только люди все-о-о помнят! – противным голосом протянул он.
-Ясно. Ну что ж, благодарю за экскурс в историю, - кивнул я и выпустил Хоггарта. Мне очень хотелось вытереть руку о пиджак.
-Э, э, ты куда! – окликнул меня призрак. – Я тебе еще чего-нибудь расскажу! Стой!..
-Спокойной ночи, - ответил я и пошел к машине.
-Ну ты это… - сказал позади Хоггарт. – Заходи, если что… А то я тут со скуки одичал уже!
-А что, кроме меня, вас никто больше не видит? – обернулся я. Любопытство пересилило мою неприязнь к этому типу.
-Еще одна тетка есть, - сказал он. – Только она почти всегда под мухой, а потому думает, что я ей мерещусь. Народ уж смеется, мол, Бетси опять до Хоггарта нализалась! Хотя я и так не стал бы со всякой деревенщиной разговаривать…
-Ну что ж, может быть, я еще как-нибудь загляну, - кивнул я. Чем черт не шутит, вдруг придется раскапывать еще какую-нибудь замшелую историю? Хоггарт может и пригодиться… главное, не забыть прихватить Конно-идею! А что он мне противен – перетерплю. Наверно, полицейские тоже не пылают ко всем своим информаторам любовью! – А теперь мне пора.
-Ну, бывай! - явно обрадовался призрак и растворился, а я отправился домой.
Мне очень хотелось побеседовать по душам с дядей Эдвардом из Австралии. Жаль, с этим придется подождать до утра…
Впрочем, кое-что я мог сделать и вечером.
Вернувшись домой, я отмахнулся от Ларримера, который вдруг решил проявить неуместную заботливость и настойчиво интересовался моим самочувствием (видимо, моя прогулка на ночь глядя с кактусом в обнимку действительно заставила его усомниться в моем душевном здравии), и заперся в кабинете.
Едва я успел вынуть из тайника свое сокровище, как встревоженный дворецкий поскребся под дверью:
- Сэр, быть может, принести вам сандвичей?
- Нет, Ларример, ничего не нужно, ложитесь спать! – поспешил я отказаться. Хватит с меня лекций о недопустимых для джентльмена занятиях!
Ларример еще немного повздыхал, но перечить не посмел. Несколько тяжелых театральных вздохов, шаркающие шаги и, наконец, тишина…
Я сидел в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику, и пытался определиться, что бы это все значило. Я рассчитывал, как обычно, внести в те давние события полную ясность, но... пожалуй, кое-что и впрямь прояснилось, однако этого определенно было мало. Понятно только, что Эддерли убили не из ревности или мести, а уж тем более не из расчета. Но что именно тогда произошло? Тут имелось несколько вариантов, и каждый из них представлялся вполне вероятным. Выбирай любой: дружеская помощь, подарок, жертва... Возможно, дядя Эдвард обменял собственную свободу на счастье родных? Хоггарт говорил, что дядя был очень дружен с тетей Мейбл. Мог он вступиться за ее честь, ведь так? Либо же он великодушно прикрыл истинного виновника – своего друга и моего отца. А может, его попросту принесли в жертву интересам семьи!
Я машинально отпил еще своего любимого напитка, потер лоб и понял, что окончательно запутался. Вообразить отца в роли убийцы, тем более – убийцы, свалившего свою вину на другого... Нет, нелепо, невероятно! Однако я не так давно понял, сколь мало знаю о своих родных, взять ту же тетушку Мейбл, в последнее время неустанно меня удивляющую. А что я, в сущности, знал о своем отце?
Нет, так я совсем собьюсь! Пожалуй, лучше лечь спать, а утром поразмыслить на свежую голову. В конце концов, события эти произошли достаточно давно, чтобы еще день-два имели хоть какое-то значение...
Приняв это решение, я с некоторым трудом добрался до спальни (надо же, я и не думал, что настолько устал!), разделся и провалился в сон.
Снился мне Джон Эддерли (я никогда его не видел, однако, как часто бывает во сне, откуда-то знал наверняка, что это именно он), почему-то привязанный за руки и ноги к жерди над костром. На бедолаге уже потихоньку начинала тлеть одежда, и он без остановки вопил, точнее, пытался – из распахнутого в ужасе рта не вырывалось ни звука. А рядом спорили мой отец, еще совсем молодой, и юный дядя Эдвард – совсем такие, как на той фотографии.
- Он мой! – кричал отец, тыкая внушительной вилкой в упитанный филей Эддерли. – Мейбл – моя сестра!
- Нет, мой! – не соглашался дядя, потрясая серебряным столовым ножом. - Мне Мейбл тоже как сестра! И я первым узнал!
- Ладно, - вдруг согласился отец, примирительно поднимая руки. Правда, вилка придавала этому жесту несколько странный вид. – Давай договоримся иначе… Мы его поделим.
- Давай, - дядя заинтересованно склонил набок голову и почесал в затылке ножом. – Но как?
- Элементарно! – усмехнулся мой покойный отец. – Тебе правая половина, а мне – левая!
- О! – уважительно поднял палец дядя. – Сразу видно юриста! Согласен!
Я дернулся, сел на постели и потряс головой, пытаясь стряхнуть на диво яркий и правдоподобный сон. Приснится же такое!..
Уже занимался рассвет, и я решил, что пора действовать.
Перекусив на скорую руку (Ларример смотрел на меня с укоризной, но помалкивал, считая, видимо, что меня настигло какое-то обострение, а сумасшедших раздражать опасно), я снова отправился в путь. На этот раз я намерен был добиться встречи с дядей Эдвардом во что бы то ни стало! Жаль, конечно, что он – не Хоггарт, и кактусом его не напугаешь, но я и так могу быть достаточно убедительным. Проблема в том, что он тоже Кин, а значит, моему напору может противопоставить фамильное упрямство!
-Господин никого не принимает, сэр, - предсказуемо отреагировал на мой вопрос тетушкин дворецкий. – Он крайне занят.
-Передайте ему, что его желает видеть Виктор Кин, - сказал я, - и что у меня к нему серьезный мужской разговор, не терпящий отлагательств.
-Сэр, мистер… - тут дворецкий слегка сбился, но тут же выпутался: - Мистер Эдвард Кин приказал…
-Ладно, Бартоломью, оставьте, - раздался знакомый голос. Оказывается, дядя все это время прислушивался к разговору, стоя на площадке второго этажа. – Если уж дошло до серьезных мужских разговоров, то дела мои могут подождать…
-Как вам будет угодно, сэр, - церемонно ответил тот и удалился.
Эдвард спустился и пристально посмотрел на меня. Очевидно, что-то в выражении моего лица его насторожило, потому что он вдруг нахмурился.
-Быть может, пройдем в сад, чтобы не тревожить Мейбл? – предложил он.
Сирил, случившийся поблизости, вытаращил глаза: обычно я уводил его в сад, подальше от тетушкиных ушей, чтобы устроить очередную выволочку. Я молча показал ему кулак, и кузен испарился.
-Да, пожалуй, - сказал я. Из гостиной доносился жизнерадостный смех тетушки Мейбл, перебиваемый густым басом полковника. О моем визите они не знали – я приказал покамест не докладывать обо мне, а машину оставил так, чтобы ее нельзя было увидеть из окна.
Мы вышли из дома и неторопливо направились в сад. Судя по всему, полковник Стивенсон уже успел закатить взбучку ленивому садовнику, поскольку дорожки оказались расчищены (и местами даже прополоты) и посыпаны гравием, а сухие ветки спилены. Не все, конечно, сад достаточно большой, но, тем не менее, прогресс был налицо. Еще бы кусты подстричь и покосить лужайки, но за этим дело не станет, я уверен…
-Итак… - первым заговорил дядя, вынимая портсигар. – Кстати, вы не возражаете, если я буду называть вас по имени и попрошу о взаимности? Не то беседа наша будет выглядеть вовсе уж нелепо!
-Никоим образом не возражаю, дядя Эдвард, - кивнул я.
-Лучше без «дяди», - поморщился он. – Не то я начинаю чувствовать себя каким-то патриархом…
Я усмехнулся, поскольку испытывал те же чувства, когда многочисленные племянники называли меня «дядей Виктором». Хорошо еще, видел я их нечасто!
-Курите? – предложил он.
-Нет, благодарю, - отказался я, размышляя, с чего бы начать, но Эдвард меня опередил.
-Кажется, я догадываюсь, о чем пойдет речь, - сказал он, раскуривая крепкую сигарету. – Очевидно, кто-то увидел… либо вы сами заметили, как я подвозил очаровательную мисс Флип. А языки в Блумтауне длинные, уж мне ли не знать!
-Э-э-э… - только и смог я произнести. – Мисс Флип?
-Ну да, – удивленно покосился на меня Эдвард. – Насколько я понял, имеет место некая приязнь между вами и этой девушкой, но…
-Нет-нет! – чуть не вскричал я. – Ничего подобного. Видите ли, это следствие дурной шутки Сирила, которому хватило ума прикинуться мной. В итоге все разъяснилось, но родители этой девушки, завидев меня, переходят на другую сторону улицы. Кажется, у них острая аллергическая реакция на нашу фамилию…
-У них – возможно, не имею чести быть представленным, - усмехнулся дядя, - а вот у мисс Флип подобных симптомов я не заметил. Премилая молодая особа.
-Увы, воспитание ее оставляет желать лучшего, - вздохнул я, понимая, что, во-первых, разговор зашел куда-то не туда, а во-вторых, мы за глаза обсуждаем девушку, а попросту – сплетничаем, что для джентльменов не слишком-то прилично!
-Да? Не обратил внимания, если честно, - ответил Эдвард. – В Австралии нравы проще, так что я давно отвык подмечать подобные мелочи… Но и правда, я как-то сразу не сообразил, а она не возражала, когда я предложил ее подвезти…
-В Австралию вас занесло в поисках приключений? – спросил я, пытаясь вернуть беседу в нужную колею.
-Нет, - коротко сказал он, явно не собираясь развивать тему. – Виктор, раз дело не в мисс Флип, тогда в чем же? Вид у вас крайне серьезный!
-Видите ли, Эдвард… - медленно начал я. – Мне хотелось бы прояснить детали одной старой истории, имеющей к вам и тетушке Мейбл самое непосредственное отношение…
Он вопросительно приподнял брови.
-И что же это за история?
-Полагаю, имя Джона Эддерли вам о чем-то говорит? – спросил я.
-Допустим. Что дальше?
-Многие считают, что его убил мой отец, защищая на дуэли честь сестры, - сказал я напрямик, поняв, что обиняками от Эдварда ничего не добиться. – А вы, пожалуй, единственный, кто может пролить свет на события давно минувших дней. Возможно, что-то знает мистер Клариджес, но его мне разговорить не удалось…
-Добрый старый Клариджес… - вздохнул дядя и прикурил вторую сигарету. – Так чего конкретно вы от меня хотите, Виктор?
-Я хочу знать правду, - ответил я и решил немного смухлевать. – Считается, что Эддерли застрелил на дуэли мой отец, а вину за это свалил на вас. Либо же вы сами взяли вину на себя… Историю замяли, но вам пришлось уехать. Это все, что мне известно. Но что же произошло на самом деле?
-Вы действительно хотите узнать? – покосился он на меня.
-Да.
-А если все это правда? – задал Эдвард коварный вопрос. – Что, если слухи не лгут? Случается и такое, знаете ли…
-Что ж, - пожал я плечами, ощущая неприятный холодок в груди. – Значит, мне придется как-то с этим жить. Но это лучше, чем мучиться неизвестностью и гадать, как все было на самом деле…
-Ну ладно, - сказал дядя. – Вы сами этого хотели, Виктор.
Я молча кивнул, ожидая продолжения. Эдвард помолчал немного, потом произнес:
-В сущности, вам все известно, я могу только добавить кое-какие детали. Эддерли был абсолютно пустым человечишкой, правда, смазливым и с хорошо подвешенным языком. А много ли надо молоденькой девушке? Разумеется, он нравился Мейбл, а она была завидной невестой…
-Хорошее приданое?
-Разумеется. Но дядя Персиваль, когда присмотрелся к этому щеголю, запретил Мейбл даже думать о браке с таким прохвостом. А она, знаете ли, была послушной дочерью… - Эдвард глубоко затянулся. – Признаюсь, я был рад такому повороту событий. Мы ведь с Мейбл знакомы с детства, росли вместе… Вы же не знаете, наверно?
-О чем? – нахмурился я.
-О том, что я жил здесь когда-то, - сказал он. – Мой отец умер, матушка вышла замуж за другого, а меня пригрел дядя Персиваль. И, право, он никогда не делал различия между мною и Артуром с Мейбл…
-А если уберу, будете говорить? – коварно спросил я. Черт побери, неужели то, о чем я вспомнил случайно, не простое суеверие? Если так, мне очень повезло!
-Буду! Только не тычь в меня этой гадостью… то есть милой малюткой!
-Молодец, - похвалил я. – Быстро усваиваете. Так вот, что там с этим слухом? Только без домыслов, давайте, как есть.
-А чего там было-то… - обвиснув в моей руке, Хоггарт вытер нос рукавом. – Толком и не дознались…
-А все же?
-Ну, младший Эддерли ухлестывал за Мейбл. Хотя за ней кто только не ухлестывал, хороша ж была!.. – тут он явно проглотил сомнительный комплимент. – Ну, поговаривали, что дело к свадьбе идет. А тут раз – папаша ее, твой дед, стало быть, дал парню от ворот поворот! Ну, в общем-то, правильно сделал, потому что денег у Эддерли, почитай, и не было, он на приданое Мейбл зарился, это уж как пить дать…
-И что дальше?
-А дальше слухи поползли, - тяжело вздохнул Хоггарт и опасливо покосился на Конно-идею. Я ведь мог резонно заключить, что он же и помогал эти слухи распространять! – Мол, Мейбл с Джоном не только за ручку держались, до большего дошло… Насколько уж большего, неведомо, да только коситься на нее начали. Тут же все на виду!
Я подавил желание пару раз ткнуть в него кактусом.
-В общем, дед твой, как прознал об этом, мигом Мейбл замуж спихнул, дескать, она давно помолвлена была, только тайно, - продолжил призрак. – Ну да никто не поверил… Вообще-то все думали, ее за Клариджеса отдадут, тот по ней сох прямо, да он, как назло, уехал на полгода по делам каким-то. Вот…
-А с Эддерли-то что случилось? – не выдержал я.
-Так это еще до свадьбы! – спохватился Хоггарт. – Убили его.
-А почему решили, что это именно мой отец?
-Н-ну… - заюлил призрак. – Может, и не он, конечно… Да только кто ж еще мог Джона на дуэль вызвать? Ну, за то, что имя сестры порочил и всякое такое…
-Гхм… - произнес я. – А как пришли к выводу, что это именно дуэль?
-Ну так застрелили же его! – поразился моей непонятливости Хоггарт. – Из пистолета. Это я точно знаю, слышал, как тогдашний доктор кому-то об этом говорил, мол, не несчастный случай это, нечего на охотников валить, не ружейная пуля! Да и на кого тут охотиться, на мышей разве что… Вот! Пистолет у Эддерли в руке был зажат, но что это не самоубийство – тоже ясно, какой дурак будет стреляться в правое легкое? Тем более, и второй пистолет потом нашли, точно такой же… Тогда кто-то и сказал, мол, дуэльные это...
-И что было дальше? – поинтересовался я.
-А ничего, говорю же, - огорошил призрак. – Дело замяли как-то. Наверно, дед ваш хорошего отступного семейке Эддерли отвалил… А папаша твой тоже не промах оказался! Сам-то уж женат был, карьера там… Так вину он на Эдварда спихнул!
-На Эдварда?! – поразился я. – Погодите, какого Эдварда?..
-Да он тут был сегодня, - сказал Хоггарт. – Ну он тебе каким-то дальним родственником приходится, а тогда ошивался всегда поблизости. С Мейбл очень дружил, папашу твоего уважал, а тот его взял да подставил! – Тут он помолчал и добавил: - Кое-кто еще поговаривал, что это он сам на себя вину взял, но я в такое никогда не поверю! Просто твой дед с папашей ушлые были, подмазали кого надо, и готово: сами в белом, а парень… - Он махнул рукой.
-А что Эдвард? – поинтересовался я.
-Не знаю, сегодня впервые за столько лет его увидел, - ответил Хоггарт. – Но, вишь, не пропал!
-Но слухи-то ходили?
-А как же! Говорили, его за границу отправили, чтоб тут не отсвечивал, с наказом не возвращаться, пока все не забудется. Да только люди все-о-о помнят! – противным голосом протянул он.
-Ясно. Ну что ж, благодарю за экскурс в историю, - кивнул я и выпустил Хоггарта. Мне очень хотелось вытереть руку о пиджак.
-Э, э, ты куда! – окликнул меня призрак. – Я тебе еще чего-нибудь расскажу! Стой!..
-Спокойной ночи, - ответил я и пошел к машине.
-Ну ты это… - сказал позади Хоггарт. – Заходи, если что… А то я тут со скуки одичал уже!
-А что, кроме меня, вас никто больше не видит? – обернулся я. Любопытство пересилило мою неприязнь к этому типу.
-Еще одна тетка есть, - сказал он. – Только она почти всегда под мухой, а потому думает, что я ей мерещусь. Народ уж смеется, мол, Бетси опять до Хоггарта нализалась! Хотя я и так не стал бы со всякой деревенщиной разговаривать…
-Ну что ж, может быть, я еще как-нибудь загляну, - кивнул я. Чем черт не шутит, вдруг придется раскапывать еще какую-нибудь замшелую историю? Хоггарт может и пригодиться… главное, не забыть прихватить Конно-идею! А что он мне противен – перетерплю. Наверно, полицейские тоже не пылают ко всем своим информаторам любовью! – А теперь мне пора.
-Ну, бывай! - явно обрадовался призрак и растворился, а я отправился домой.
Мне очень хотелось побеседовать по душам с дядей Эдвардом из Австралии. Жаль, с этим придется подождать до утра…
Впрочем, кое-что я мог сделать и вечером.
Вернувшись домой, я отмахнулся от Ларримера, который вдруг решил проявить неуместную заботливость и настойчиво интересовался моим самочувствием (видимо, моя прогулка на ночь глядя с кактусом в обнимку действительно заставила его усомниться в моем душевном здравии), и заперся в кабинете.
Едва я успел вынуть из тайника свое сокровище, как встревоженный дворецкий поскребся под дверью:
- Сэр, быть может, принести вам сандвичей?
- Нет, Ларример, ничего не нужно, ложитесь спать! – поспешил я отказаться. Хватит с меня лекций о недопустимых для джентльмена занятиях!
Ларример еще немного повздыхал, но перечить не посмел. Несколько тяжелых театральных вздохов, шаркающие шаги и, наконец, тишина…
Я сидел в кресле, постукивая пальцами по подлокотнику, и пытался определиться, что бы это все значило. Я рассчитывал, как обычно, внести в те давние события полную ясность, но... пожалуй, кое-что и впрямь прояснилось, однако этого определенно было мало. Понятно только, что Эддерли убили не из ревности или мести, а уж тем более не из расчета. Но что именно тогда произошло? Тут имелось несколько вариантов, и каждый из них представлялся вполне вероятным. Выбирай любой: дружеская помощь, подарок, жертва... Возможно, дядя Эдвард обменял собственную свободу на счастье родных? Хоггарт говорил, что дядя был очень дружен с тетей Мейбл. Мог он вступиться за ее честь, ведь так? Либо же он великодушно прикрыл истинного виновника – своего друга и моего отца. А может, его попросту принесли в жертву интересам семьи!
Я машинально отпил еще своего любимого напитка, потер лоб и понял, что окончательно запутался. Вообразить отца в роли убийцы, тем более – убийцы, свалившего свою вину на другого... Нет, нелепо, невероятно! Однако я не так давно понял, сколь мало знаю о своих родных, взять ту же тетушку Мейбл, в последнее время неустанно меня удивляющую. А что я, в сущности, знал о своем отце?
Нет, так я совсем собьюсь! Пожалуй, лучше лечь спать, а утром поразмыслить на свежую голову. В конце концов, события эти произошли достаточно давно, чтобы еще день-два имели хоть какое-то значение...
Приняв это решение, я с некоторым трудом добрался до спальни (надо же, я и не думал, что настолько устал!), разделся и провалился в сон.
Снился мне Джон Эддерли (я никогда его не видел, однако, как часто бывает во сне, откуда-то знал наверняка, что это именно он), почему-то привязанный за руки и ноги к жерди над костром. На бедолаге уже потихоньку начинала тлеть одежда, и он без остановки вопил, точнее, пытался – из распахнутого в ужасе рта не вырывалось ни звука. А рядом спорили мой отец, еще совсем молодой, и юный дядя Эдвард – совсем такие, как на той фотографии.
- Он мой! – кричал отец, тыкая внушительной вилкой в упитанный филей Эддерли. – Мейбл – моя сестра!
- Нет, мой! – не соглашался дядя, потрясая серебряным столовым ножом. - Мне Мейбл тоже как сестра! И я первым узнал!
- Ладно, - вдруг согласился отец, примирительно поднимая руки. Правда, вилка придавала этому жесту несколько странный вид. – Давай договоримся иначе… Мы его поделим.
- Давай, - дядя заинтересованно склонил набок голову и почесал в затылке ножом. – Но как?
- Элементарно! – усмехнулся мой покойный отец. – Тебе правая половина, а мне – левая!
- О! – уважительно поднял палец дядя. – Сразу видно юриста! Согласен!
Я дернулся, сел на постели и потряс головой, пытаясь стряхнуть на диво яркий и правдоподобный сон. Приснится же такое!..
Уже занимался рассвет, и я решил, что пора действовать.
Перекусив на скорую руку (Ларример смотрел на меня с укоризной, но помалкивал, считая, видимо, что меня настигло какое-то обострение, а сумасшедших раздражать опасно), я снова отправился в путь. На этот раз я намерен был добиться встречи с дядей Эдвардом во что бы то ни стало! Жаль, конечно, что он – не Хоггарт, и кактусом его не напугаешь, но я и так могу быть достаточно убедительным. Проблема в том, что он тоже Кин, а значит, моему напору может противопоставить фамильное упрямство!
-Господин никого не принимает, сэр, - предсказуемо отреагировал на мой вопрос тетушкин дворецкий. – Он крайне занят.
-Передайте ему, что его желает видеть Виктор Кин, - сказал я, - и что у меня к нему серьезный мужской разговор, не терпящий отлагательств.
-Сэр, мистер… - тут дворецкий слегка сбился, но тут же выпутался: - Мистер Эдвард Кин приказал…
-Ладно, Бартоломью, оставьте, - раздался знакомый голос. Оказывается, дядя все это время прислушивался к разговору, стоя на площадке второго этажа. – Если уж дошло до серьезных мужских разговоров, то дела мои могут подождать…
-Как вам будет угодно, сэр, - церемонно ответил тот и удалился.
Эдвард спустился и пристально посмотрел на меня. Очевидно, что-то в выражении моего лица его насторожило, потому что он вдруг нахмурился.
-Быть может, пройдем в сад, чтобы не тревожить Мейбл? – предложил он.
Сирил, случившийся поблизости, вытаращил глаза: обычно я уводил его в сад, подальше от тетушкиных ушей, чтобы устроить очередную выволочку. Я молча показал ему кулак, и кузен испарился.
-Да, пожалуй, - сказал я. Из гостиной доносился жизнерадостный смех тетушки Мейбл, перебиваемый густым басом полковника. О моем визите они не знали – я приказал покамест не докладывать обо мне, а машину оставил так, чтобы ее нельзя было увидеть из окна.
Мы вышли из дома и неторопливо направились в сад. Судя по всему, полковник Стивенсон уже успел закатить взбучку ленивому садовнику, поскольку дорожки оказались расчищены (и местами даже прополоты) и посыпаны гравием, а сухие ветки спилены. Не все, конечно, сад достаточно большой, но, тем не менее, прогресс был налицо. Еще бы кусты подстричь и покосить лужайки, но за этим дело не станет, я уверен…
-Итак… - первым заговорил дядя, вынимая портсигар. – Кстати, вы не возражаете, если я буду называть вас по имени и попрошу о взаимности? Не то беседа наша будет выглядеть вовсе уж нелепо!
-Никоим образом не возражаю, дядя Эдвард, - кивнул я.
-Лучше без «дяди», - поморщился он. – Не то я начинаю чувствовать себя каким-то патриархом…
Я усмехнулся, поскольку испытывал те же чувства, когда многочисленные племянники называли меня «дядей Виктором». Хорошо еще, видел я их нечасто!
-Курите? – предложил он.
-Нет, благодарю, - отказался я, размышляя, с чего бы начать, но Эдвард меня опередил.
-Кажется, я догадываюсь, о чем пойдет речь, - сказал он, раскуривая крепкую сигарету. – Очевидно, кто-то увидел… либо вы сами заметили, как я подвозил очаровательную мисс Флип. А языки в Блумтауне длинные, уж мне ли не знать!
-Э-э-э… - только и смог я произнести. – Мисс Флип?
-Ну да, – удивленно покосился на меня Эдвард. – Насколько я понял, имеет место некая приязнь между вами и этой девушкой, но…
-Нет-нет! – чуть не вскричал я. – Ничего подобного. Видите ли, это следствие дурной шутки Сирила, которому хватило ума прикинуться мной. В итоге все разъяснилось, но родители этой девушки, завидев меня, переходят на другую сторону улицы. Кажется, у них острая аллергическая реакция на нашу фамилию…
-У них – возможно, не имею чести быть представленным, - усмехнулся дядя, - а вот у мисс Флип подобных симптомов я не заметил. Премилая молодая особа.
-Увы, воспитание ее оставляет желать лучшего, - вздохнул я, понимая, что, во-первых, разговор зашел куда-то не туда, а во-вторых, мы за глаза обсуждаем девушку, а попросту – сплетничаем, что для джентльменов не слишком-то прилично!
-Да? Не обратил внимания, если честно, - ответил Эдвард. – В Австралии нравы проще, так что я давно отвык подмечать подобные мелочи… Но и правда, я как-то сразу не сообразил, а она не возражала, когда я предложил ее подвезти…
-В Австралию вас занесло в поисках приключений? – спросил я, пытаясь вернуть беседу в нужную колею.
-Нет, - коротко сказал он, явно не собираясь развивать тему. – Виктор, раз дело не в мисс Флип, тогда в чем же? Вид у вас крайне серьезный!
-Видите ли, Эдвард… - медленно начал я. – Мне хотелось бы прояснить детали одной старой истории, имеющей к вам и тетушке Мейбл самое непосредственное отношение…
Он вопросительно приподнял брови.
-И что же это за история?
-Полагаю, имя Джона Эддерли вам о чем-то говорит? – спросил я.
-Допустим. Что дальше?
-Многие считают, что его убил мой отец, защищая на дуэли честь сестры, - сказал я напрямик, поняв, что обиняками от Эдварда ничего не добиться. – А вы, пожалуй, единственный, кто может пролить свет на события давно минувших дней. Возможно, что-то знает мистер Клариджес, но его мне разговорить не удалось…
-Добрый старый Клариджес… - вздохнул дядя и прикурил вторую сигарету. – Так чего конкретно вы от меня хотите, Виктор?
-Я хочу знать правду, - ответил я и решил немного смухлевать. – Считается, что Эддерли застрелил на дуэли мой отец, а вину за это свалил на вас. Либо же вы сами взяли вину на себя… Историю замяли, но вам пришлось уехать. Это все, что мне известно. Но что же произошло на самом деле?
-Вы действительно хотите узнать? – покосился он на меня.
-Да.
-А если все это правда? – задал Эдвард коварный вопрос. – Что, если слухи не лгут? Случается и такое, знаете ли…
-Что ж, - пожал я плечами, ощущая неприятный холодок в груди. – Значит, мне придется как-то с этим жить. Но это лучше, чем мучиться неизвестностью и гадать, как все было на самом деле…
-Ну ладно, - сказал дядя. – Вы сами этого хотели, Виктор.
Я молча кивнул, ожидая продолжения. Эдвард помолчал немного, потом произнес:
-В сущности, вам все известно, я могу только добавить кое-какие детали. Эддерли был абсолютно пустым человечишкой, правда, смазливым и с хорошо подвешенным языком. А много ли надо молоденькой девушке? Разумеется, он нравился Мейбл, а она была завидной невестой…
-Хорошее приданое?
-Разумеется. Но дядя Персиваль, когда присмотрелся к этому щеголю, запретил Мейбл даже думать о браке с таким прохвостом. А она, знаете ли, была послушной дочерью… - Эдвард глубоко затянулся. – Признаюсь, я был рад такому повороту событий. Мы ведь с Мейбл знакомы с детства, росли вместе… Вы же не знаете, наверно?
-О чем? – нахмурился я.
-О том, что я жил здесь когда-то, - сказал он. – Мой отец умер, матушка вышла замуж за другого, а меня пригрел дядя Персиваль. И, право, он никогда не делал различия между мною и Артуром с Мейбл…
